O Cão dos Baskervilles

Meu caro Robinson,

    foi graças ao seu relato de uma lenda do Oeste da Inglaterra que esta história teve origem. Por isso e pela sua ajuda com os detalhes, muito obrigado.

Atenciosamente,        
A. Conan Doyle.    

Hindhead,
    Haslemere.

Conteúdo

Capítulo 1.
O Sr. Sherlock Holmes

O Sr. Sherlock Holmes, que geralmente chegava muito tarde pela manhã, exceto nas raras ocasiões em que passava a noite em claro, estava sentado à mesa do café da manhã. Eu estava de pé sobre o tapete da lareira e peguei a bengala que nosso visitante havia deixado para trás na noite anterior. Era um pedaço de madeira fino e grosso, com a cabeça bulbosa, do tipo conhecido como "bengala de advogado de Penang". Logo abaixo da cabeça, havia uma larga faixa de prata com quase uma polegada de largura. Nela estava gravado: "Para James Mortimer, MRCS, de seus amigos do CCH", com a data "1884". Era exatamente o tipo de bengala que um médico de família à moda antiga costumava carregar — digna, sólida e reconfortante.

“Bem, Watson, o que você acha disso?”

Holmes estava sentado de costas para mim, e eu não lhe dei nenhum sinal de que estava ocupado.

“Como você sabia o que eu estava fazendo? Eu acredito que você tem olhos na nuca.”

“Pelo menos tenho diante de mim uma cafeteira bem polida e banhada a prata”, disse ele. “Mas, diga-me, Watson, o que você acha da bengala do nosso visitante? Já que tivemos o azar de não o encontrar e não fazemos ideia de qual era sua missão, essa lembrança acidental se torna importante. Quero ouvir você reconstruir o homem através da análise dela.”

"Eu acho", disse eu, seguindo na medida do possível os métodos do meu companheiro, "que o Dr. Mortimer é um médico idoso e bem-sucedido, muito estimado, já que aqueles que o conhecem lhe atribuem essa demonstração de apreço."

“Ótimo!” disse Holmes. “Excelente!”

“Eu também acho que a probabilidade favorece a hipótese de ele ser um médico que atua no interior e que realiza grande parte de suas visitas a pé.”

“Por quê?”

“Porque esta bengala, embora originalmente muito bonita, foi tão maltratada que mal consigo imaginar um médico da cidade a carregá-la. A ponteira de ferro grosso está gasta, o que demonstra que ele caminhou muito com ela.”

“Perfeitamente perfeito!”, disse Holmes.

“E depois, há os 'amigos do CCH', que presumo serem os da Something Hunt, a caçada local cujos membros ele possivelmente ajudou com alguma cirurgia e que, em retribuição, lhe fizeram uma pequena homenagem.”

“Realmente, Watson, você se supera”, disse Holmes, empurrando a cadeira para trás e acendendo um cigarro. “Devo dizer que, em todos os relatos que você teve a gentileza de fazer sobre minhas pequenas conquistas, você habitualmente subestimou suas próprias habilidades. Pode ser que você mesmo não seja luminoso, mas é um condutor de luz. Algumas pessoas, mesmo sem possuírem gênio, têm um poder notável de estimulá-lo. Confesso, meu caro, que lhe devo muito.”

Ele nunca havia dito isso antes, e devo admitir que suas palavras me deram um grande prazer, pois muitas vezes me incomodava sua indiferença à minha admiração e às tentativas que eu fizera para divulgar seus métodos. Eu também me orgulhava de pensar que havia dominado seu sistema a ponto de aplicá-lo de uma maneira que merecia sua aprovação. Ele então pegou a bengala das minhas mãos e a examinou por alguns minutos a olho nu. Em seguida, com uma expressão de interesse, largou o cigarro e, levando a bengala até a janela, olhou-a novamente com uma lente convexa.

“Interessante, embora elementar”, disse ele, retornando ao seu canto favorito do sofá. “Certamente há uma ou duas indicações na vareta. Isso nos dá a base para várias deduções.”

"Esqueci-me de alguma coisa?", perguntei com certa arrogância. "Espero que não tenha deixado passar nada de importante."

“Receio, meu caro Watson, que a maioria de suas conclusões esteja errada. Quando disse que você me estimulou, quis dizer, para ser franco, que ao notar suas falácias, ocasionalmente fui guiado para a verdade. Não que você esteja completamente errado neste caso. O homem certamente é um médico do interior. E caminha bastante.”

“Então eu estava certo.”

“Até certo ponto.”

“Mas isso foi tudo.”

“Não, não, meu caro Watson, nem todos — de forma alguma todos. Eu diria, por exemplo, que uma consulta médica tem mais probabilidade de vir de um hospital do que de uma caçada, e que quando as iniciais 'CC' são colocadas antes do nome do hospital, as palavras 'Charing Cross' vêm naturalmente à mente.”

“Você pode ter razão.”

“A probabilidade aponta nessa direção. E se tomarmos isso como uma hipótese de trabalho, teremos uma nova base para começar a construir a nossa narrativa sobre esse visitante desconhecido.”

“Bem, então, supondo que 'CCH' signifique 'Charing Cross Hospital', que outras conclusões podemos tirar?”

“Nenhuma se apresenta por si só? Você conhece meus métodos. Aplique-os!”

"Só consigo chegar à conclusão óbvia de que o homem atuou na cidade antes de ir para o interior."

"Acho que podemos ir um pouco além disso. Vejamos sob esta perspectiva. Em que ocasião seria mais provável que tal homenagem fosse feita? Quando seus amigos se uniriam para lhe dar uma demonstração de boa vontade? Obviamente, no momento em que o Dr. Mortimer se retirou do serviço do hospital para abrir seu próprio consultório. Sabemos que houve uma homenagem. Acreditamos que houve uma mudança de um hospital urbano para um consultório no interior. Seria, então, forçar demais nossa inferência dizer que a homenagem ocorreu por ocasião dessa mudança?"

“Certamente parece provável.”

“Agora, observe que ele não poderia ter feito parte do corpo clínico do hospital, já que apenas um homem bem estabelecido em um consultório em Londres poderia ocupar tal posição, e um homem assim não vagaria pelo interior. O que ele era, então? Se ele estava no hospital, mas não fazia parte do corpo clínico, ele só poderia ter sido um cirurgião ou um médico residente — pouco mais que um estudante do último ano. E ele saiu há cinco anos — a data está no crachá. Assim, seu sério médico de família de meia-idade desaparece no ar, meu caro Watson, e surge um jovem com menos de trinta anos, amável, sem ambições, distraído e dono de um cachorro de estimação, que eu descreveria, mais ou menos, como sendo maior que um terrier e menor que um mastim.”

Eu ri incrédulo enquanto Sherlock Holmes se recostava no sofá e soprava pequenas espirais de fumaça até o teto.

“Quanto à última parte, não tenho como verificar”, disse eu, “mas pelo menos não é difícil descobrir alguns detalhes sobre a idade e a carreira profissional do homem”. Da minha pequena estante médica, peguei o Guia Médico e procurei o nome. Havia vários Mortimers, mas apenas um que poderia ser o nosso visitante. Li seu registro em voz alta.

“Mortimer, James, MRCS, 1882, Grimpen, Dartmoor, Devon. Médico residente, de 1882 a 1884, no Hospital Charing Cross. Vencedor do Prêmio Jackson de Patologia Comparada, com o ensaio intitulado 'A Doença é uma Reversão?'. Membro correspondente da Sociedade Sueca de Patologia. Autor de 'Alguns Casos Anomalias do Atavismo' ( Lancet, 1882). 'Estamos Progredindo?' ( Journal of Psychology , março de 1883). Médico responsável pelas paróquias de Grimpen, Thorsley e High Barrow.”

“Nenhuma menção àquela caçada local, Watson”, disse Holmes com um sorriso travesso, “mas um médico do interior, como você observou com muita perspicácia. Creio que minhas inferências são bastante justificadas. Quanto aos adjetivos, eu disse, se bem me lembro, amável, sem ambição e distraído. Minha experiência me diz que apenas um homem amável neste mundo recebe recomendações, apenas um sem ambição abandona uma carreira em Londres pelo campo, e apenas um distraído deixa sua bengala e não seu cartão de visitas depois de esperar uma hora em seu quarto.”

“E o cachorro?”

"Tem o hábito de carregar este bastão atrás do dono. Por ser um bastão pesado, o cão o segura firmemente pelo meio, e as marcas de seus dentes são bem visíveis. A mandíbula do cão, como se pode ver no espaço entre essas marcas, é larga demais, na minha opinião, para um terrier e não larga o suficiente para um mastim. Pode ter sido... sim, por Júpiter, é um spaniel de pelo encaracolado."

Ele se levantou e começou a andar de um lado para o outro no quarto enquanto falava. Agora, parou no vão da janela. Havia tanta convicção em sua voz que levantei os olhos, surpreso.

“Meu caro amigo, como você pode ter tanta certeza disso?”

“Pelo simples motivo de eu ver o próprio cão à nossa porta, e ali está a campainha do dono. Não se mexa, por favor, Watson. Ele é um colega de profissão, e sua presença pode me ser útil. Agora é o momento dramático do destino, Watson, quando você ouve um passo na escada que está entrando em sua vida, e você não sabe se para o bem ou para o mal. O que o Dr. James Mortimer, o homem da ciência, pede a Sherlock Holmes, o especialista em crimes? Entre!”

A aparência do nosso visitante foi uma surpresa para mim, pois eu esperava um típico médico do interior. Era um homem muito alto e magro, com um nariz comprido como um bico, que se projetava entre dois olhos cinzentos e penetrantes, juntos e brilhando intensamente por trás de um par de óculos de aros dourados. Vestia-se de maneira profissional, mas um tanto desleixada, pois seu casaco estava encardido e suas calças, desfiadas. Apesar de jovem, suas costas longas já estavam curvadas, e ele caminhava com a cabeça projetada para a frente e um ar geral de benevolência observadora. Ao entrar, seus olhos pousaram na bengala na mão de Holmes, e ele correu em sua direção com uma exclamação de alegria. "Estou tão feliz!", disse ele. "Não tinha certeza se a havia deixado aqui ou no Escritório de Encomendas. Eu não perderia essa bengala por nada neste mundo."

“Uma apresentação, pelo que vejo”, disse Holmes.

"Sim, senhor."

“Do Hospital Charing Cross?”

“De um ou dois amigos que estavam lá por ocasião do meu casamento.”

"Meu Deus, isso é péssimo!", disse Holmes, balançando a cabeça.

O Dr. Mortimer piscou por cima dos óculos, com um leve espanto. "Por que era ruim?"

“Só que você bagunçou nossas pequenas deduções. Seu casamento, você diz?”

“Sim, senhor. Casei-me e, com isso, saí do hospital, perdendo assim todas as minhas esperanças de ter um consultório. Era necessário ter meu próprio lar.”

“Vamos, vamos, afinal não estamos tão errados assim”, disse Holmes. “E agora, Dr. James Mortimer—”

“Senhor, senhor, senhor—um humilde MRCS”

“E, evidentemente, um homem de mente precisa.”

“Um curioso da ciência, o Sr. Holmes, um catador de conchas nas margens do grande oceano desconhecido. Presumo que seja ao Sr. Sherlock Holmes a quem me dirijo e não—”

“Não, este é meu amigo, Dr. Watson.”

"É um prazer conhecê-lo, senhor. Ouvi seu nome mencionado em relação ao de seu amigo. O senhor me interessa muito, Sr. Holmes. Eu dificilmente esperava um crânio tão dolicocéfalo ou um desenvolvimento supraorbital tão bem definido. O senhor se importaria se eu passasse o dedo ao longo de sua fissura parietal? Uma réplica de seu crânio, senhor, até que o original esteja disponível, seria uma bela aquisição para qualquer museu antropológico. Não pretendo ser bajulador, mas confesso que cobiço seu crânio."

Sherlock Holmes fez um gesto para que nosso estranho visitante se sentasse em uma cadeira. "Percebo que o senhor é um entusiasta em sua linha de pensamento, assim como eu na minha", disse ele. "Observo pelo seu dedo indicador que o senhor fabrica seus próprios cigarros. Não hesite em acender um."

O homem tirou papel e tabaco do bolso e os enrolou um no outro com uma destreza surpreendente. Tinha dedos longos e trêmulos, tão ágeis e inquietos quanto as antenas de um inseto.

Holmes permaneceu em silêncio, mas seus olhares fugazes me mostraram o interesse que ele tinha por nosso curioso companheiro. "Presumo, senhor", disse ele por fim, "que não foi apenas para examinar meu crânio que o senhor me honrou com sua visita ontem à noite e novamente hoje?"

“Não, senhor, não; embora eu esteja feliz por ter tido a oportunidade de fazer isso também. Vim até o senhor, Sr. Holmes, porque reconheci que sou um homem pouco prático e porque me deparei repentinamente com um problema muito sério e extraordinário. Reconhecendo, como reconheço, que o senhor é o segundo maior especialista da Europa—”

"Ora, senhor! Posso perguntar quem tem a honra de ser o primeiro?", perguntou Holmes com certa aspereza.

“Para o homem de mente precisamente científica, a obra de Monsieur Bertillon sempre lhe atrairá fortemente.”

“Então não teria sido melhor consultá-lo?”

“Eu disse, senhor, para a mente precisamente científica. Mas, como um homem prático, reconheço que o senhor está sozinho nessa. Espero, senhor, que eu não tenha inadvertidamente—”

“Só um pouquinho”, disse Holmes. “Acho, Dr. Mortimer, que o senhor faria bem em me dizer, sem mais delongas, qual é a natureza exata do problema para o qual solicita minha ajuda.”

Capítulo 2.
A Maldição dos Baskervilles

“Tenho um manuscrito no bolso”, disse o Dr. James Mortimer.

“Eu observei isso quando você entrou na sala”, disse Holmes.

“É um manuscrito antigo.”

“Início do século XVIII, a menos que seja uma falsificação.”

“Como pode dizer isso, senhor?”

“Durante todo o tempo em que estivemos falando, você apresentou apenas alguns centímetros do documento para minha análise. Seria um perito medíocre aquele que não conseguisse datar um documento com uma margem de erro de cerca de uma década. Talvez você tenha lido minha pequena monografia sobre o assunto. Eu a datava em 1730.”

“A data exata é 1742.” O Dr. Mortimer tirou o documento do bolso do paletó. “Este documento de família foi confiado aos meus cuidados por Sir Charles Baskerville, cuja morte súbita e trágica, há cerca de três meses, causou grande comoção em Devonshire. Posso dizer que eu era seu amigo pessoal, além de seu médico. Ele era um homem de personalidade forte, senhor, astuto, prático e tão pouco imaginativo quanto eu. Mesmo assim, ele levou este documento muito a sério e estava preparado para o fim que acabou por lhe sobrevir.”

Holmes estendeu a mão para o manuscrito e o colocou sobre o joelho. "Você notará, Watson, o uso alternado do ' s' longo e do 's' curto. É uma das várias indicações que me permitiram determinar a data."

Olhei por cima do ombro dele para o papel amarelado e a caligrafia desbotada. No cabeçalho estava escrito: “Baskerville Hall”, e abaixo, em letras grandes e rabiscadas: “1742”.

“Parece ser algum tipo de declaração.”

“Sim, trata-se de uma afirmação de uma certa lenda que corre na família Baskerville.”

“Mas entendo que se trata de algo mais moderno e prático sobre o qual deseja me consultar?”

“Algo muito moderno. Uma questão prática e urgente, que precisa ser decidida em vinte e quatro horas. Mas o manuscrito é curto e está intimamente ligado ao caso. Com sua permissão, vou lê-lo para você.”

Holmes recostou-se na cadeira, juntou as pontas dos dedos e fechou os olhos, com um ar de resignação. O Dr. Mortimer virou o manuscrito contra a luz e leu, com uma voz aguda e rouca, a seguinte narrativa curiosa e antiquada:

“Muitas versões foram escritas sobre a origem do Cão dos Baskervilles, mas como sou descendente direto de Hugo Baskerville e ouvi a história de meu pai, que por sua vez a ouviu do pai dele, registrei-a com toda a convicção de que ocorreu exatamente como aqui está descrita. E quero que acreditem, meus filhos, que a mesma Justiça que pune o pecado também pode, com a maior graça, perdoá-lo, e que nenhuma maldição é tão pesada que não possa ser removida pela oração e pelo arrependimento. Aprendam, então, com esta história, a não temer os frutos do passado, mas sim a serem prudentes no futuro, para que essas paixões vis, pelas quais nossa família sofreu tão terrivelmente, não sejam novamente desencadeadas para nossa ruína.
    Saibam, então, que na época da Grande Rebelião (cuja história, escrita pelo erudito Lorde Clarendon, recomendo encarecidamente à sua atenção), este Solar de Baskerville pertencia a Hugo, de mesmo nome, e não se pode negar que ele era um homem extremamente selvagem, profano e ímpio.” Na verdade, seus vizinhos poderiam ter perdoado isso, visto que santos nunca floresceram naquelas paragens, mas havia nele um certo humor lascivo e cruel que tornou seu nome alvo de chacota em todo o Oeste. Aconteceu que esse Hugo se apaixonou (se é que uma paixão tão sombria pode ser conhecida sob um nome tão ilustre) pela filha de um pequeno proprietário rural que possuía terras perto da propriedade dos Baskerville. Mas a jovem, sendo discreta e de boa reputação, sempre o evitava, pois temia sua má fama. Assim, aconteceu que, em um dia de São Miguel, esse Hugo, com cinco ou seis de seus companheiros ociosos e perversos, invadiu a fazenda e raptou a jovem, pois seu pai e irmãos estavam ausentes, como ele bem sabia. Quando a trouxeram para o Solar, a jovem foi colocada em um quarto no andar superior, enquanto Hugo e seus amigos se sentavam para uma longa bebedeira, como era seu costume noturno. Ora, a pobre moça lá em cima estava prestes a perder a cabeça com os cantos, gritos e terríveis palavrões que vinham de baixo, pois diziam que as palavras usadas por Hugo Baskerville, quando estava bêbado, eram capazes de destruir quem as proferia. Por fim, dominada pelo medo, ela fez o que poderia ter intimidado o homem mais corajoso ou mais ágil: com a ajuda da hera que cobria (e ainda cobre) a parede sul, desceu debaixo do beiral e seguiu para casa, atravessando o charnecal, já que havia três léguas entre o Solar e a fazenda de seu pai.
    "Aconteceu que, pouco tempo depois, Hugo deixou seus convidados para levar comida e bebida — e talvez outras coisas piores — para sua prisioneira, e assim encontrou a gaiola vazia e o pássaro havia escapado. Então, ao que parece, ele se transformou em um demônio, pois, descendo as escadas correndo para o salão de jantar, saltou sobre a grande mesa, com canecas e travessas voando à sua frente, e gritou diante de todos que naquela mesma noite entregaria seu corpo e alma aos Poderes do Mal se pudesse alcançar a moça. E enquanto os foliões permaneciam horrorizados com a fúria do homem, um mais perverso, ou talvez mais bêbado que os demais, gritou que soltassem os cães atrás dela. Diante disso, Hugo fugiu da casa, gritando para seus criados que selassem sua égua e soltassem a matilha, e dando aos cães um lenço da criada, os lançou à linha, e assim partiram a toda velocidade sob a luz do luar." sobre o charnecal.
    “Ora, por algum tempo, os foliões ficaram boquiabertos, incapazes de compreender tudo o que havia sido feito com tanta pressa. Mas logo suas mentes atordoadas despertaram para a natureza do feito que estava prestes a ser cometido nos charnecos. Tudo agora era um alvoroço, alguns clamando por seus revólveres, outros por seus cavalos e outros por mais uma garrafa de vinho. Mas, por fim, algum juízo retornou às suas mentes enlouquecidas, e todos eles, treze ao todo, montaram em seus cavalos e partiram em perseguição. A lua brilhava intensamente sobre eles, e cavalgavam velozmente lado a lado, seguindo o mesmo caminho que a donzela certamente teria percorrido para chegar em casa.
    "Eles tinham percorrido uma ou duas milhas quando cruzaram com um dos pastores noturnos nos charnecos e gritaram para ele, perguntando se tinha visto a caçada. E o homem, segundo a história, estava tão apavorado que mal conseguia falar, mas por fim disse que de fato vira a infeliz donzela, com os cães em seu encalço. 'Mas vi mais do que isso', disse ele, 'pois Hugo Baskerville passou por mim em sua égua negra, e atrás dele corria mudo um cão tão infernal que Deus me livre de jamais me seguir.'" Então os escudeiros bêbados amaldiçoaram o pastor e seguiram em frente. Mas logo sentiram frio, pois ouviram um galope cruzando o charnecal, e a égua negra, salpicada de espuma branca, passou com as rédeas arrastando no chão e a sela vazia. Então os foliões cavalgaram juntos, pois um grande medo os dominava, mas ainda assim seguiram pelo charnecal, embora cada um, se estivesse sozinho, teria ficado muito feliz em virar a cabeça do seu cavalo. Cavalgando lentamente dessa maneira, finalmente encontraram os cães. Estes, embora conhecidos por sua bravura e raça, choramingavam em grupo no topo de um declive profundo ou vale, como o chamamos, no charnecal, alguns se esgueirando para longe e outros, com os pelos eriçados e os olhos arregalados, fitando o estreito vale à sua frente.
    “O grupo havia parado, homens mais sóbrios, como vocês podem imaginar, do que quando partiram. A maioria deles não avançaria de forma alguma, mas três, os mais ousados, ou talvez os mais bêbados, cavalgaram pela clareira. Ela se abria em um amplo espaço onde se erguiam duas daquelas grandes pedras, ainda visíveis ali, erguidas por certos povos esquecidos em tempos antigos. A lua brilhava intensamente sobre a clareira, e lá, no centro, jazia a infeliz donzela onde havia caído, morta de medo e exaustão. Mas não foi a visão de seu corpo, nem mesmo a do corpo de Hugo Baskerville próximo a ela, que arrepiou os cabelos daqueles três aventureiros temerários, mas sim o fato de que, de pé sobre Hugo, mordendo-lhe a garganta, estava uma criatura repugnante, uma grande besta negra, com a forma de um cão, porém maior do que qualquer cão que olhos mortais já tenham visto. E enquanto observavam, a criatura arrancou a garganta de Hugo Baskerville, que, ao voltar seus olhos flamejantes e mandíbulas gotejantes para eles, os três gritaram de medo e fugiram a galope, ainda gritando, pelo pântano. Dizem que um deles morreu naquela mesma noite por causa do que vira, e os outros dois ficaram traumatizados pelo resto da vida.
    “Essa é a história, meus filhos, da chegada do cão que, dizem, tem atormentado a família desde então. Se a registrei, é porque o que é claramente conhecido causa menos terror do que o que é apenas insinuado e adivinhado. Também não se pode negar que muitos membros da família tiveram mortes infelizes, repentinas, sangrentas e misteriosas. Contudo, que possamos nos abrigar na infinita bondade da Providência, que não puniria para sempre os inocentes além da terceira ou quarta geração, como ameaçado nas Sagradas Escrituras. A essa Providência, meus filhos, eu os confio e os aconselho, por precaução, a não atravessarem o pântano naquelas horas sombrias em que os poderes do mal se exaltam.
    [Esta mensagem é de Hugo Baskerville para seus filhos Rodger e John, com instruções para que não digam nada a respeito à irmã Elizabeth.]”

Quando o Dr. Mortimer terminou de ler essa narrativa singular, empurrou os óculos para cima na testa e olhou fixamente para o Sr. Sherlock Holmes. Este bocejou e jogou a ponta do cigarro na lareira.

"E então?", disse ele.

“Você não acha isso interessante?”

“Para um colecionador de contos de fadas.”

O Dr. Mortimer tirou um jornal dobrado do bolso.

“Agora, Sr. Holmes, vamos lhe dar algo um pouco mais recente. Trata-se do Devon County Chronicle de 14 de maio deste ano. É um breve relato dos fatos apurados após a morte de Sir Charles Baskerville, ocorrida alguns dias antes dessa data.”

Meu amigo inclinou-se um pouco para a frente e sua expressão tornou-se séria. Nosso visitante ajeitou os óculos e começou:

A morte repentina de Sir Charles Baskerville, cujo nome foi mencionado como provável candidato do Partido Liberal para Mid-Devon nas próximas eleições, lançou uma sombra sobre o condado. Embora Sir Charles tenha residido em Baskerville Hall por um período relativamente curto, sua amabilidade e extrema generosidade conquistaram o afeto e o respeito de todos que tiveram contato com ele. Nestes tempos de novos- ricos, é revigorante encontrar um caso em que o herdeiro de uma antiga família do condado, que caiu em desgraça, consegue fazer sua própria fortuna e trazê-la de volta para restaurar a grandeza perdida de sua linhagem. Sir Charles, como é sabido, fez grandes somas de dinheiro com especulação na África do Sul. Mais sábio do que aqueles que continuam até que a sorte lhes sorria, ele realizou seus ganhos e retornou à Inglaterra com o dinheiro. Faz apenas dois anos que ele passou a residir em Baskerville Hall, e é comum ouvir falar da magnitude dos planos de reconstrução e melhoria que foram interrompidos por sua morte. Sendo ele próprio sem filhos, era seu desejo expresso que toda a região rural... Ele deveria, ainda em vida, usufruir de sua boa fortuna, e muitos terão razões pessoais para lamentar seu fim prematuro. Suas generosas doações para instituições de caridade locais e regionais têm sido frequentemente relatadas nestas colunas.
    “As circunstâncias relacionadas à morte de Sir Charles não podem ser consideradas totalmente esclarecidas pelo inquérito, mas pelo menos o suficiente foi feito para dissipar os rumores alimentados pela superstição local. Não há qualquer motivo para suspeitar de crime ou imaginar que a morte possa ter sido causada por algo além de causas naturais. Sir Charles era viúvo e um homem que pode ser considerado, de certa forma, excêntrico. Apesar de sua considerável riqueza, ele era simples em seus gostos pessoais, e seus criados em Baskerville Hall eram um casal chamado Barrymore, o marido atuando como mordomo e a esposa como governanta. O depoimento deles, corroborado pelo de vários amigos, tende a mostrar que a saúde de Sir Charles estava debilitada há algum tempo, apontando especialmente para algum problema cardíaco, que se manifestava em alterações de cor, falta de ar e crises agudas de depressão nervosa. O Dr. James Mortimer, amigo e médico do falecido, prestou depoimento nesse mesmo sentido.
    “Os fatos do caso são simples. Sir Charles Baskerville tinha o hábito, todas as noites antes de dormir, de caminhar pelo famoso beco de teixos de Baskerville Hall. O depoimento dos Barrymores demonstra que esse era o seu costume. No dia 4 de maio, Sir Charles declarou sua intenção de partir para Londres no dia seguinte e ordenou a Barrymore que preparasse sua bagagem. Naquela noite, ele saiu como de costume para sua caminhada noturna, durante a qual fumava um charuto. Ele nunca retornou. À meia-noite, Barrymore, encontrando a porta do salão ainda aberta, alarmou-se e, acendendo uma lanterna, saiu em busca de seu patrão. O dia havia sido chuvoso e as pegadas de Sir Charles foram facilmente encontradas no beco. No meio desse beco, há um portão que dá para o charco. Havia indícios de que Sir Charles havia parado ali por algum tempo. Ele então prosseguiu pelo beco, e foi no final dele que seu corpo foi encontrado. Um fato que não foi esclarecido é a declaração de Barrymore de que seu As pegadas do patrão mudaram de aspecto a partir do momento em que ele passou pelo portão do pântano, e a partir daí ele pareceu andar na ponta dos pés. Um certo Murphy, um cigano comerciante de cavalos, estava no pântano a uma curta distância na hora, mas, segundo sua própria confissão, parecia estar embriagado. Ele declarou ter ouvido gritos, mas não soube dizer de que direção vieram. Não foram encontrados sinais de violência no corpo de Sir Charles, e embora o laudo médico apontasse para uma distorção facial quase inacreditável — tão grande que o Dr. Mortimer se recusou a princípio a acreditar que era de fato seu amigo e paciente que jazia diante dele —, foi explicado que esse é um sintoma comum em casos de dispneia e morte por exaustão cardíaca. Essa explicação foi corroborada pelo exame post-mortem, que revelou uma doença orgânica de longa data, e o júri do legista proferiu um veredicto de acordo com as evidências médicas. Ainda bem que assim foi, pois é obviamente da maior importância que o corpo de Sir Charles seja preservado. O herdeiro deveria se estabelecer no Solar e continuar o bom trabalho que foi tão tristemente interrompido. Se a prosaica conclusão do legista não tivesse finalmente posto um fim às histórias românticas que foram sussurradas em relação ao caso, poderia ter sido difícil encontrar um inquilino para o Solar Baskerville. Entende-se que o parente mais próximo é o Sr. Henry Baskerville, se ainda estiver vivo, filho do irmão mais novo de Sir Charles Baskerville. A última notícia que se teve do jovem foi que ele estava na América.e estão sendo instauradas investigações com o objetivo de informá-lo sobre sua boa sorte.”

O Dr. Mortimer dobrou novamente o jornal e o guardou no bolso. "Esses são os fatos públicos, Sr. Holmes, a respeito da morte de Sir Charles Baskerville."

“Devo agradecer-lhe”, disse Sherlock Holmes, “por chamar minha atenção para um caso que certamente apresenta alguns aspectos interessantes. Eu havia observado alguns comentários em jornais na época, mas estava extremamente preocupado com aquele pequeno caso dos camafeus do Vaticano e, na minha ansiedade em atender ao pedido do Papa, perdi o contato com vários casos ingleses interessantes. Este artigo, você diz, contém todos os fatos públicos?”

“Sim, faz.”

“Então me dê as fotos particulares.” Ele recostou-se, juntou as pontas dos dedos e assumiu sua expressão mais impassível e judicial.

“Ao fazer isso”, disse o Dr. Mortimer, que começara a demonstrar sinais de forte emoção, “estou revelando algo que não confiei a ninguém. Meu motivo para omitir essa informação do inquérito do legista é que um homem da ciência se esquiva de se colocar na posição pública de parecer endossar uma superstição popular. Além disso, eu tinha o motivo de que Baskerville Hall, como diz o jornal, certamente permaneceria desocupado se algo fosse feito para piorar sua já sombria reputação. Por esses dois motivos, achei que estava justificado em revelar menos do que sabia, já que nenhum benefício prático resultaria disso, mas com você não há razão para que eu não seja completamente franco.”

“O charnecal é muito pouco habitado, e aqueles que vivem perto uns dos outros ficam muito próximos uns dos outros. Por essa razão, vi bastante Sir Charles Baskerville. Com exceção do Sr. Frankland, de Lafter Hall, e do Sr. Stapleton, o naturalista, não há outros homens instruídos a muitos quilômetros de distância. Sir Charles era um homem reservado, mas a coincidência de sua doença nos aproximou, e um interesse comum pela ciência nos manteve assim. Ele havia trazido muitas informações científicas da África do Sul, e passamos muitas noites agradáveis ​​juntos discutindo a anatomia comparada do bosquímano e do hotentote.”

“Nos últimos meses, ficou cada vez mais claro para mim que o sistema nervoso de Sir Charles estava à beira de um colapso. Ele havia levado essa lenda que lhe li muito a sério — tanto que, embora caminhasse por suas próprias terras, nada o convencia a sair para o pântano à noite. Por mais incrível que possa lhe parecer, Sr. Holmes, ele estava sinceramente convencido de que um destino terrível pairava sobre sua família, e certamente os relatos que ele conseguiu fornecer sobre seus ancestrais não eram nada animadores. A ideia de alguma presença fantasmagórica o assombrava constantemente, e em mais de uma ocasião ele me perguntou se, em minhas viagens médicas noturnas, eu já havia visto alguma criatura estranha ou ouvido o latido de um cão. Esta última pergunta ele me fez várias vezes, sempre com a voz vibrando de excitação.”

“Lembro-me bem de ter ido à casa dele à noite, umas três semanas antes do fatal acontecimento. Ele estava à porta de entrada. Eu tinha acabado de descer da minha charrete e estava parado à sua frente quando vi os seus olhos fixarem-se por cima do meu ombro e fitarem-me com uma expressão de horror absoluto. Virei-me rapidamente e tive apenas tempo de vislumbrar algo que me pareceu ser um grande bezerro preto a passar no início da entrada da propriedade. Ele estava tão agitado e alarmado que me vi obrigado a ir até ao local onde o animal estivera e procurá-lo. Mas já tinha desaparecido, e o incidente pareceu ter-lhe causado uma profunda má impressão. Fiquei com ele a noite toda e foi nessa ocasião, para explicar a emoção que demonstrara, que me confidenciou aquele relato que lhe li quando lá cheguei. Menciono este pequeno episódio porque assume alguma importância tendo em conta a tragédia que se seguiu, mas na altura estava convencido de que o assunto era totalmente trivial e que a sua agitação não tinha qualquer justificação.”

“Foi por meu conselho que Sir Charles estava prestes a ir para Londres. Eu sabia que ele estava com o coração aflito, e a constante ansiedade em que vivia, por mais quimérica que fosse a causa, estava evidentemente afetando seriamente sua saúde. Pensei que alguns meses entre as distrações da cidade o fariam voltar um homem renovado. O Sr. Stapleton, um amigo em comum que estava muito preocupado com seu estado de saúde, compartilhava da mesma opinião. No último instante, ocorreu esta terrível catástrofe.”

Na noite da morte de Sir Charles, Barrymore, o mordomo, que fez a descoberta, enviou Perkins, o cocheiro, a cavalo até mim, e como eu estava acordado até tarde, consegui chegar a Baskerville Hall em menos de uma hora após o ocorrido. Verifiquei e corroborei todos os fatos mencionados no inquérito. Segui as pegadas pelo caminho de teixos, vi o local no portão do charnecal onde ele parecia ter esperado, notei a mudança no formato das pegadas depois daquele ponto, observei que não havia outras pegadas além das de Barrymore no cascalho macio e, finalmente, examinei cuidadosamente o corpo, que não havia sido tocado até minha chegada. Sir Charles estava deitado de bruços, com os braços estendidos, os dedos cravados no chão, e suas feições estavam contorcidas por uma forte emoção, a tal ponto que eu mal poderia jurar sua identidade. Certamente não havia nenhum ferimento físico de qualquer tipo. Mas Barrymore fez uma declaração falsa no inquérito. Ele disse que não havia vestígios no chão ao redor do corpo. Ele não observou Qualquer coisa. Mas eu fiz – a uma pequena distância, mas fresco e nítido.”

“Pegadas?”

“Pegadas.”

“De homem ou de mulher?”

O Dr. Mortimer olhou para nós de forma estranha por um instante, e sua voz baixou quase a um sussurro ao responder.

“Sr. Holmes, eram as pegadas de um cão gigantesco!”

Capítulo 3.
O Problema

Confesso que, ao ouvir essas palavras, um arrepio me percorreu. Havia um tom de emoção na voz do doutor, que demonstrava que ele próprio estava profundamente comovido com o que nos contava. Holmes inclinou-se para a frente, tomado pela excitação, e seus olhos exibiam aquele brilho intenso e seco que o caracterizava quando estava extremamente interessado.

Você viu isso?

“Tão claramente quanto eu te vejo.”

“E você não disse nada?”

“Qual era a utilidade disso?”

“Como é que ninguém mais viu?”

“As marcas estavam a uns vinte metros do corpo e ninguém deu importância a elas. Acho que eu não teria dado importância se não conhecesse essa lenda.”

“Há muitos cães pastores no charnecal?”

“Sem dúvida, mas este não era um cão pastor.”

“Você disse que era grande?”

"Enorme."

“Mas não se aproximou do corpo?”

"Não."

“Que tipo de noite foi essa?”

“Úmido e cru.”

“Mas não está realmente chovendo?”

"Não."

“Como é o beco?”

“Há duas fileiras de sebes de teixo antigas, com doze pés de altura e impenetráveis. O caminho no centro tem cerca de oito pés de largura.”

“Há alguma coisa entre as sebes e o caminho?”

“Sim, há uma faixa de grama com cerca de seis pés de largura de cada lado.”

“Entendo que a sebe de teixo é atravessada em um ponto por um portão?”

“Sim, o portãozinho que dá para o charnecal.”

“Há alguma outra vaga disponível?”

"Nenhum."

“Então, para chegar à alameda de teixos, é preciso ou descer por ela a partir da casa ou entrar pelo portão do brejo?”

“Há uma saída que dá para um anexo no extremo oposto.”

"Será que Sir Charles havia chegado a esse ponto?"

“Não; ele estava deitado a cerca de cinquenta jardas dali.”

“Agora me diga, Dr. Mortimer — e isto é importante — as marcas que o senhor viu estavam na trilha e não na grama?”

“Não havia marcas visíveis na grama.”

“Eles estavam do mesmo lado do caminho que o portão do charnecal?”

“Sim; eles estavam na beira do caminho, do mesmo lado do portão do charnecal.”

“Você me interessa muito. Outro ponto. O portão estava fechado?”

“Fechado e trancado com cadeado.”

“Qual era a altura?”

“Aproximadamente um metro e vinte de altura.”

“Então qualquer um poderia ter superado isso?”

"Sim."

“E que marcas você viu perto do portão?”

“Nenhum em particular.”

“Meu Deus! Ninguém examinou?”

“Sim, eu mesma examinei.”

“E não encontraram nada?”

“Estava tudo muito confuso. Sir Charles evidentemente ficou parado ali por cinco ou dez minutos.”

“Como você sabe disso?”

“Porque a cinza já havia caído duas vezes do seu charuto.”

“Excelente! Este é um colega, Watson, do nosso agrado. Mas e as notas?”

“Ele havia deixado suas próprias marcas por toda aquela pequena porção de cascalho. Não consegui discernir nenhuma outra.”

Sherlock Holmes bateu com a mão no joelho num gesto de impaciência.

"Se eu estivesse lá!" exclamou ele. "É evidentemente um caso de extraordinário interesse, que oferecia imensas oportunidades ao especialista científico. Aquela página de cascalho na qual eu poderia ter lido tanto já foi há muito tempo manchada pela chuva e desfigurada pelos tamancos de camponeses curiosos. Oh, Dr. Mortimer, Dr. Mortimer, pensar que o senhor não me chamou! O senhor tem muito a explicar."

“Não poderia chamá-lo, Sr. Holmes, sem revelar esses fatos ao mundo, e já expus minhas razões para não querer fazê-lo. Além disso, além disso—”

“Por que você hesita?”

“Existe um domínio no qual até mesmo os detetives mais perspicazes e experientes se encontram impotentes.”

“Você quer dizer que a coisa é sobrenatural?”

“Eu não disse isso de forma categórica.”

“Não, mas você evidentemente pensa assim.”

“Desde a tragédia, Sr. Holmes, chegaram aos meus ouvidos vários incidentes que são difíceis de conciliar com a ordem natural das coisas.”

"Por exemplo?"

“Descobri que, antes do terrível acontecimento, várias pessoas avistaram uma criatura no pântano que corresponde ao demônio de Baskerville e que não poderia ser nenhum animal conhecido pela ciência. Todos concordaram que se tratava de uma criatura enorme, luminosa, fantasmagórica e espectral. Interroguei esses homens, um deles um camponês teimoso, um ferrador e um agricultor do pântano, e todos contaram a mesma história dessa aparição terrível, que corresponde exatamente ao cão infernal da lenda. Garanto-lhes que o terror reina na região e que é preciso muita coragem para atravessar o pântano à noite.”

“E você, um homem de ciência com formação acadêmica, acredita que seja algo sobrenatural?”

“Não sei em que acreditar.”

Holmes deu de ombros. "Até agora, limitei minhas investigações a este mundo", disse ele. "De maneira modesta, combati o mal, mas enfrentar o próprio Pai do Mal seria, talvez, uma tarefa ambiciosa demais. Contudo, você deve admitir que a pegada é material."

“O cão original era suficientemente robusto para arrancar a garganta de um homem, e ainda assim era diabólico.”

“Vejo que o senhor se converteu completamente aos sobrenaturalistas. Mas agora, Dr. Mortimer, diga-me uma coisa. Se o senhor compartilha dessas opiniões, por que veio me consultar? O senhor me diz, logo em seguida, que é inútil investigar a morte de Sir Charles e que deseja que eu o faça.”

“Eu não disse que desejava que você fizesse isso.”

“Então, como posso ajudá-lo?”

“Aconselhando-me sobre o que devo fazer com Sir Henry Baskerville, que chega à Estação Waterloo”—o Dr. Mortimer olhou para o relógio—“exatamente em uma hora e quinze minutos”.

“Ele sendo o herdeiro?”

“Sim. Após a morte de Sir Charles, procuramos informações sobre esse jovem cavalheiro e descobrimos que ele estava trabalhando na agricultura no Canadá. Pelos relatos que recebemos, ele é um excelente sujeito em todos os sentidos. Falo agora não como médico, mas como curador e executor do testamento de Sir Charles.”

“Não há outro requerente, presumo?”

“Nenhum. O único outro parente que conseguimos localizar foi Rodger Baskerville, o caçula de três irmãos, sendo o pobre Sir Charles o mais velho. O segundo irmão, que morreu jovem, é o pai deste rapaz, Henry. O terceiro, Rodger, era a ovelha negra da família. Ele descendia da antiga e imponente linhagem Baskerville e era a própria imagem, dizem-me, do retrato de família do velho Hugo. Ele tornou a Inglaterra insuportável, fugiu para a América Central e morreu lá em 1876 de febre amarela. Henry é o último dos Baskervilles. Daqui a uma hora e cinco minutos, encontro-me com ele na Estação Waterloo. Recebi um telegrama informando que ele chegou a Southampton esta manhã. Agora, Sr. Holmes, o que o senhor me aconselharia a fazer com ele?”

“Por que ele não deveria ir para a casa de seus pais?”

“Parece natural, não é? No entanto, considere que todo Baskerville que vai para lá encontra um destino terrível. Tenho certeza de que, se Sir Charles pudesse ter falado comigo antes de sua morte, teria me alertado contra trazer este, o último da antiga linhagem e herdeiro de grande riqueza, para aquele lugar mortal. Contudo, não se pode negar que a prosperidade de toda a pobre e desolada região depende de sua presença. Todo o bom trabalho realizado por Sir Charles irá por água abaixo se não houver um inquilino para o Solar. Temo ser influenciado demais pelo meu próprio interesse óbvio no assunto, e é por isso que trago o caso à sua presença e peço seu conselho.”

Holmes refletiu por um instante.

“Em outras palavras, a questão é a seguinte”, disse ele. “Na sua opinião, existe uma força diabólica que torna Dartmoor um lugar inseguro para um Baskerville — essa é a sua opinião?”

"Pelo menos, eu diria que há algumas evidências de que isso possa ser verdade."

“Exatamente. Mas certamente, se sua teoria sobrenatural estiver correta, ela poderia exercer o mal sobre o jovem em Londres com a mesma facilidade que em Devonshire. Um demônio com poderes meramente locais, como os de uma sacristia paroquial, seria algo inconcebível demais.”

“O senhor abordou o assunto de forma mais leviana, Sr. Holmes, do que provavelmente faria se estivesse pessoalmente envolvido nessas questões. Seu conselho, então, pelo que entendi, é que o jovem estará tão seguro em Devonshire quanto em Londres. Ele chega em cinquenta minutos. O que o senhor recomendaria?”

"Recomendo, senhor, que pegue um táxi, chame seu cãozinho que está arranhando minha porta da frente e siga para Waterloo para encontrar Sir Henry Baskerville."

"E então?"

“E então você não dirá absolutamente nada a ele até que eu tenha me decidido sobre o assunto.”

“Quanto tempo você levará para se decidir?”

“Vinte e quatro horas. Amanhã, às dez horas, Dr. Mortimer, ficarei muito grato se puder me visitar aqui, e será de grande ajuda para meus planos futuros se trouxer Sir Henry Baskerville consigo.”

“Farei isso, Sr. Holmes.” Ele anotou o compromisso na manga da camisa e saiu apressado, com seu jeito estranho, curioso e distraído. Holmes o deteve no topo da escada.

“Só mais uma pergunta, Dr. Mortimer. O senhor disse que, antes da morte de Sir Charles Baskerville, várias pessoas viram essa aparição no pântano?”

“Três pessoas fizeram isso.”

“Alguém viu depois?”

“Não ouvi falar de nenhum.”

“Obrigado. Bom dia.”

Holmes retornou ao seu lugar com aquele olhar sereno de satisfação interior, o que significava que ele tinha uma tarefa agradável pela frente.

“Vai sair, Watson?”

A menos que eu possa te ajudar.

“Não, meu caro, é na hora da ação que recorro a você em busca de ajuda. Mas isto é esplêndido, realmente único sob alguns pontos de vista. Quando passar pela casa de Bradley, poderia pedir a ele que lhe envie meio quilo do tabaco de mascar mais forte? Obrigado. Seria bom se pudesse se dar ao luxo de não retornar antes do anoitecer. Então, ficaria muito feliz em trocar impressões sobre este interessantíssimo problema que nos foi apresentado esta manhã.”

Eu sabia que o isolamento e a solidão eram muito necessários para o meu amigo naquelas horas de intensa concentração mental, durante as quais ele ponderava cada partícula de evidência, construía teorias alternativas, as comparava e decidia quais pontos eram essenciais e quais irrelevantes. Portanto, passei o dia no meu clube e só voltei à Baker Street à noite. Eram quase nove horas quando me vi novamente na sala de estar.

Minha primeira impressão ao abrir a porta foi de que um incêndio havia começado, pois o quarto estava tão cheio de fumaça que a luz do abajur sobre a mesa estava embaçada. Ao entrar, porém, meus temores se dissiparam, pois foi o cheiro acre de tabaco forte e grosso que me atingiu a garganta e me fez tossir. Através da névoa, tive uma vaga visão de Holmes de roupão, encolhido em uma poltrona com seu cachimbo de barro preto entre os lábios. Vários rolos de papel estavam ao seu redor.

"Pegou um resfriado, Watson?", perguntou ele.

“Não, é essa atmosfera tóxica.”

“Imagino que seja bem espesso, agora que você mencionou.”

“Que coisa mais grossa! É insuportável.”

“Então abra a janela! Pelo que percebi, você passou o dia todo no seu clube.”

“Meu caro Holmes!”

“Estou certo?”

“Certamente, mas como?”

Ele riu da minha expressão perplexa. "Há um frescor encantador em você, Watson, que torna um prazer exercer qualquer pequeno poder que eu possua às suas custas. Um cavalheiro sai num dia chuvoso e lamacento. Ele retorna imaculado à noite, com o brilho ainda em seu chapéu e suas botas. Portanto, ele esteve em um lugar fixo o dia todo. Ele não é um homem com amigos íntimos. Onde, então, ele poderia ter estado? Não é óbvio?"

“Bem, isso é bastante óbvio.”

“O mundo está cheio de coisas óbvias que ninguém, por acaso, jamais observa. Onde você acha que eu estive?”

“Também é um item fixo.”

“Pelo contrário, eu já estive em Devonshire.”

“Em espírito?”

“Exatamente. Meu corpo permaneceu nesta poltrona e, lamento constatar, consumiu na minha ausência duas grandes jarras de café e uma quantidade incrível de tabaco. Depois que você saiu, mandei encomendar o mapa topográfico desta parte do charnecal em Stamford's, e meu espírito pairou sobre ele o dia todo. Tenho a ilusão de que conseguiria me orientar por aqui.”

“Um mapa em grande escala, presumo?”

“Muito grande.”

Ele desenrolou uma seção e a segurou sobre o joelho. "Aqui está o distrito específico que nos interessa. Ali no meio fica Baskerville Hall."

“Com uma moldura de madeira?”

“Exatamente. Imagino que a alameda dos teixos, embora não esteja sinalizada com esse nome, deva se estender ao longo desta linha, com o charnecal, como você percebe, à direita. Este pequeno aglomerado de construções aqui é o vilarejo de Grimpen, onde nosso amigo Dr. Mortimer tem seu quartel-general. Num raio de oito quilômetros, como você vê, há apenas algumas poucas casas dispersas. Aqui está Lafter Hall, que foi mencionada na narrativa. Há uma casa indicada aqui que pode ser a residência do naturalista — Stapleton, se bem me lembro, era o nome dele. Aqui estão duas fazendas no charnecal, High Tor e Foulmire. Depois, a vinte e dois quilômetros de distância, fica a grande prisão de Princetown. Entre e ao redor desses pontos dispersos se estende o charnecal desolado e sem vida. Este, então, é o palco onde a tragédia foi representada, e onde podemos ajudar a representá-la novamente.”

“Deve ser um lugar selvagem.”

“Sim, o cenário é apropriado. Se o diabo desejasse interferir nos assuntos dos homens—”

“Então você mesmo está se inclinando para a explicação sobrenatural.”

“Os agentes do diabo podem ser de carne e osso, não é mesmo? Há duas questões que nos aguardam desde o início. A primeira é se algum crime foi cometido; a segunda é, qual é o crime e como foi cometido? É claro que, se a suposição do Dr. Mortimer estiver correta e estivermos lidando com forças fora das leis ordinárias da Natureza, nossa investigação chegará ao fim. Mas somos obrigados a esgotar todas as outras hipóteses antes de recorrer a esta. Acho que vamos encerrar essa discussão novamente, se não se importar. É algo peculiar, mas percebo que uma atmosfera concentrada facilita a concentração do pensamento. Não cheguei ao ponto de me trancar em uma caixa para pensar, mas essa é a consequência lógica das minhas convicções. Você já refletiu sobre o caso?”

“Sim, pensei bastante sobre isso ao longo do dia.”

“O que você acha disso?”

“É muito desconcertante.”

“Certamente tem uma personalidade própria. Há pontos que a distinguem. Essa mudança nas pegadas, por exemplo. O que você acha disso?”

“Mortimer disse que o homem havia caminhado na ponta dos pés por aquele trecho do beco.”

“Ele apenas repetiu o que algum idiota havia dito no inquérito. Por que um homem deveria andar na ponta dos pés pelo beco?”

“E depois?”

"Ele estava correndo, Watson — correndo desesperadamente, correndo para salvar a vida, correndo até o coração explodir — e caiu morto de bruços."

“Fugindo de quê?”

“Aí reside o nosso problema. Há indícios de que o homem estava tomado pelo medo antes mesmo de começar a correr.”

“Como você pode dizer isso?”

“Presumo que a causa de seus temores tenha vindo do outro lado do pântano. Se assim fosse, e parece bastante provável, apenas um homem que tivesse perdido o juízo teria fugido da casa em vez de correr em direção a ela. Se o depoimento da cigana for considerado verdadeiro, ele correu gritando por socorro na direção onde era menos provável encontrá-lo. Além disso, quem ele estava esperando naquela noite, e por que o esperava no caminho de teixos em vez de em sua própria casa?”

“Você acha que ele estava esperando por alguém?”

“O homem era idoso e debilitado. Podemos entender que ele estivesse dando um passeio ao entardecer, mas o chão estava úmido e a noite inclemente. É natural que ele tenha ficado parado por cinco ou dez minutos, como o Dr. Mortimer, com mais senso prático do que eu lhe atribuía crédito, deduziu da cinza do charuto?”

“Mas ele saía todas as noites.”

“Acho improvável que ele esperasse no portão do pântano todas as noites. Pelo contrário, as evidências indicam que ele evitava o pântano. Naquela noite, ele esperou lá. Era a noite anterior à sua partida para Londres. As coisas começam a fazer sentido, Watson. Tornam-se coerentes. Gostaria de lhe entregar meu violino, e adiaremos qualquer reflexão adicional sobre este assunto até que tenhamos a oportunidade de nos encontrarmos com o Dr. Mortimer e Sir Henry Baskerville pela manhã.”

Capítulo 4.
Sir Henry Baskerville

Nossa mesa de café da manhã foi arrumada cedo, e Holmes aguardou de roupão pela entrevista prometida. Nossos clientes foram pontuais, pois o relógio acabara de bater dez horas quando o Dr. Mortimer apareceu, seguido pelo jovem barão. Este último era um homem baixo, alerta, de olhos escuros, com cerca de trinta anos, de constituição robusta, sobrancelhas grossas e negras e um rosto forte e pugnaz. Vestia um terno de tweed em tom avermelhado e tinha a aparência curtida pelo tempo, como alguém que passou a maior parte do tempo ao ar livre; contudo, havia algo em seu olhar firme e na segurança tranquila de sua postura que indicava a presença de um cavalheiro.

“Este é Sir Henry Baskerville”, disse o Dr. Mortimer.

“Sim, claro”, disse ele, “e o curioso é, Sr. Sherlock Holmes, que se meu amigo aqui não tivesse sugerido vir até sua casa esta manhã, eu teria vindo por conta própria. Sei que o senhor gosta de resolver pequenos enigmas, e eu tive um esta manhã que exige mais raciocínio do que eu sou capaz de dedicar a ele.”

“Por favor, sente-se, Sir Henry. Entendi que o senhor teve experiências notáveis ​​desde que chegou a Londres?”

“Nada de muita importância, Sr. Holmes. Provavelmente apenas uma brincadeira. Foi esta carta, se é que se pode chamar aquilo de carta, que chegou até mim esta manhã.”

Ele colocou um envelope sobre a mesa e todos nos debruçamos sobre ele. Era de qualidade comum, de cor acinzentada. O endereço, “Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel”, estava impresso em caracteres grosseiros; o carimbo postal era “Charing Cross” e a data da postagem, da noite anterior.

“Quem diria que você iria para o Hotel Northumberland?”, perguntou Holmes, lançando um olhar atento ao nosso visitante.

“Ninguém poderia saber. Só decidimos isso depois que conheci o Dr. Mortimer.”

“Mas o Dr. Mortimer sem dúvida já havia parado por aí?”

“Não, eu estava hospedado na casa de um amigo”, disse o médico.

“Não havia qualquer indicação de que pretendíamos ir para este hotel.”

“Hum! Parece que alguém está muito interessado nos seus movimentos.” Do envelope, ele tirou meia folha de papel ofício dobrada em quatro. Abriu-a e estendeu-a sobre a mesa. No meio, uma única frase havia sido formada colando palavras impressas sobre ela. Dizia:

Se você preza pela sua vida ou pela sua razão, mantenha-se longe do pântano.

Apenas a palavra “moor” foi impressa a tinta.

“Ora”, disse Sir Henry Baskerville, “talvez o senhor me diga, Sr. Holmes, o que diabos significa isso, e quem é que demonstra tanto interesse nos meus assuntos?”

“O que o senhor acha disso, Dr. Mortimer? O senhor deve admitir que não há nada de sobrenatural nisso, pelo menos.”

“Não, senhor, mas poderia muito bem vir de alguém que estivesse convencido de que o negócio é sobrenatural.”

"Que assunto?", perguntou Sir Henry bruscamente. "Parece-me que todos vocês, cavalheiros, sabem muito mais do que eu sobre os meus próprios negócios."

“O senhor deverá compartilhar nosso conhecimento antes de sair desta sala, Sir Henry. Eu lhe prometo”, disse Sherlock Holmes. “Por ora, com sua permissão, nos limitaremos a este documento muito interessante, que deve ter sido compilado e enviado ontem à noite. O senhor tem o jornal The Times de ontem , Watson?”

“Está aqui no canto.”

“Poderia me fazer esse favor com a página interna, com os principais artigos?” Ele deu uma olhada rápida, percorrendo as colunas com os olhos. “Este é um artigo excelente sobre livre comércio. Permita-me apresentar um trecho.”

"Podem tentar iludir-vos a imaginar que o vosso comércio ou indústria específicos serão incentivados por uma tarifa protecionista, mas é lógico que tal legislação, a longo prazo, irá afastar a riqueza do país, diminuir o valor das nossas importações e rebaixar as condições de vida na ilha."

"O que você acha disso, Watson?", exclamou Holmes, radiante, esfregando as mãos em satisfação. "Não acha que é um sentimento admirável?"

O Dr. Mortimer olhou para Holmes com um ar de interesse profissional, e Sir Henry Baskerville voltou para mim um par de olhos escuros e intrigados.

"Não sei muito sobre tarifas e coisas do gênero", disse ele, "mas me parece que nos desviamos um pouco do assunto no que diz respeito a essa nota."

“Pelo contrário, creio que estamos particularmente perto de descobrir o que aconteceu, Sir Henry. Watson aqui sabe mais sobre os meus métodos do que o senhor, mas receio que nem ele tenha compreendido totalmente o significado desta frase.”

“Não, confesso que não vejo nenhuma ligação.”

“E, no entanto, meu caro Watson, existe uma conexão tão estreita que uma coisa é extraída da outra. 'Você', 'seu', 'sua', 'vida', 'razão', 'valor', 'mantenha-se longe', 'do'. Você não vê agora de onde essas palavras foram tiradas?”

"Por Deus, você tem razão! Ora, se isso não é esperteza!" exclamou Sir Henry.

“Se ainda restasse alguma dúvida, ela é dissipada pelo fato de que 'mantenha-se afastado' e 'fora do' foram recortados em uma única peça.”

“Pois bem, é assim mesmo!”

“Realmente, Sr. Holmes, isto supera tudo o que eu poderia ter imaginado”, disse o Dr. Mortimer, olhando para meu amigo com espanto. “Eu entenderia se alguém dissesse que as palavras eram de um jornal; mas o fato de o senhor ter dito qual, e ainda por cima acrescentado que vieram do editorial, é realmente uma das coisas mais extraordinárias que já vi. Como o senhor conseguiu?”

“Presumo, doutor, que o senhor seria capaz de distinguir o crânio de um negro do de um esquimó?”

“Com toda a certeza.”

“Mas como?”

“Porque esse é o meu hobby especial. As diferenças são óbvias. A crista supraorbital, o ângulo facial, a curvatura maxilar, o—”

“Mas este é o meu passatempo favorito, e as diferenças são igualmente óbvias. A meu ver, há tanta diferença entre a tipografia burguesa e rebuscada de um artigo do Times e a impressão descuidada de um jornal vespertino de meio centavo quanto entre um negro e um esquimó. A identificação de tipos é um dos ramos mais elementares do conhecimento para o perito criminal, embora eu confesse que, certa vez, quando era muito jovem, confundi o Leeds Mercury com o Western Morning News . Mas um editorial do Times é completamente distinto, e essas palavras não poderiam ter sido tiradas de nenhum outro lugar. Como foi feito ontem, a grande probabilidade era de que encontrássemos as palavras na edição de ontem.”

“Até onde eu entendi, Sr. Holmes”, disse Sir Henry Baskerville, “alguém recortou esta mensagem com uma tesoura—”

“Tesoura de unha”, disse Holmes. “Dá para ver que era uma tesoura de lâmina bem curta, já que a pessoa que a cortou teve que dar dois cortes por cima da área onde estava escrito 'mantenha distância'.”

“É verdade. Alguém, então, recortou a mensagem com uma tesoura de lâmina curta e colou-a com cola—”

“Chiclete”, disse Holmes.

“Com chiclete no papel. Mas eu quero saber por que a palavra 'moor' foi escrita ali?”

"Porque ele não conseguiu encontrar a palavra impressa. As outras palavras eram todas simples e poderiam ser encontradas em qualquer edição, mas 'moor' seria menos comum."

“Ora, é claro que isso explicaria tudo. O senhor leu mais alguma coisa nesta mensagem, Sr. Holmes?”

“Há um ou dois indícios, e ainda assim foram tomados os maiores esforços para remover todas as pistas. O endereço, como você observa, está impresso em caracteres grosseiros. Mas o Times é um jornal que raramente é encontrado nas mãos de pessoas que não sejam altamente instruídas. Podemos presumir, portanto, que a carta foi composta por um homem instruído que desejava se passar por um inculto, e seu esforço para ocultar sua própria caligrafia sugere que essa caligrafia poderia ser conhecida, ou vir a ser conhecida, por você. Além disso, você notará que as palavras não estão coladas em uma linha precisa, mas que algumas estão muito mais altas do que outras. 'Vida', por exemplo, está completamente fora de seu lugar. Isso pode indicar descuido ou pode indicar agitação e pressa por parte de quem a escreveu. No geral, inclino-me para a última visão, visto que o assunto era evidentemente importante, e é improvável que o autor de tal carta fosse descuidado. Se ele estivesse com pressa, isso levanta a interessante questão de por que ele estaria com tanta pressa, já que qualquer carta postada até o início da manhã chegaria a Sir Henry antes que ele saísse de casa.” hotel. O compositor temia uma interrupção — e de quem?”

“Estamos entrando agora no campo das suposições”, disse o Dr. Mortimer.

“Digamos, antes, na região onde ponderamos as probabilidades e escolhemos a mais provável. É o uso científico da imaginação, mas sempre temos alguma base material sobre a qual começar nossa especulação. Agora, você chamaria isso de palpite, sem dúvida, mas tenho quase certeza de que este discurso foi escrito em um hotel.”

“Como é que você pode dizer isso?”

“Se você examinar com atenção, verá que tanto a caneta quanto a tinta causaram problemas ao autor. A caneta falhou duas vezes em uma única palavra e secou três vezes em um breve discurso, mostrando que havia muito pouca tinta no frasco. Ora, raramente se permite que uma caneta ou um tinteiro particular estejam em tal estado, e a combinação dos dois deve ser bastante rara. Mas você conhece a tinta e a caneta de hotel, onde é raro encontrar algo diferente. Sim, não tenho nenhuma hesitação em dizer que, se pudéssemos examinar as lixeiras dos hotéis ao redor de Charing Cross até encontrarmos os restos do editorial mutilado do Times, poderíamos colocar as mãos diretamente na pessoa que enviou esta mensagem singular. Alô! Alô! O que é isso?”

Ele examinava cuidadosamente a folha de papel ofício, na qual as palavras estavam coladas, segurando-a a apenas alguns centímetros dos olhos.

"Bem?"

“Nada”, disse ele, atirando a carta ao chão. “É uma meia folha de papel em branco, sem sequer uma marca d'água. Acho que já extraímos tudo o que podíamos desta curiosa carta; e agora, Sir Henry, aconteceu-lhe mais alguma coisa interessante desde que chegou a Londres?”

“Não, Sr. Holmes. Acho que não.”

Você não percebeu ninguém te seguindo ou te observando?

“Parece que entrei direto no meio de um romance barato”, disse nosso visitante. “Por que diabos alguém me seguiria ou me vigiaria?”

“Chegaremos a esse ponto. Você não tem mais nada a nos relatar antes de prosseguirmos com este assunto?”

“Bem, isso depende do que você considera digno de ser noticiado.”

"Acho que qualquer coisa que fuja da rotina normal da vida merece ser noticiada."

Sir Henry sorriu. "Ainda não conheço muito bem a vida britânica, pois passei quase todo o meu tempo nos Estados Unidos e no Canadá. Mas espero que perder uma bota não faça parte da rotina normal por aqui."

Você perdeu uma de suas botas?

“Meu caro senhor”, exclamou o Dr. Mortimer, “está apenas extraviado. O senhor o encontrará quando retornar ao hotel. Que utilidade há em incomodar o Sr. Holmes com trivialidades desse tipo?”

“Bem, ele me pediu qualquer coisa fora da rotina normal.”

“Exatamente”, disse Holmes, “por mais tolo que o incidente possa parecer. Você perdeu uma das suas botas, é isso que você disse?”

"Bem, acabei perdendo. Coloquei os dois do lado de fora da minha porta ontem à noite, e só havia um de manhã. Não consegui entender nada com o rapaz que os limpa. O pior é que comprei os dois ontem à noite no Strand e nunca os usei."

“Se você nunca os usou, por que os colocou para lavar?”

“Eram botas cor de caramelo e nunca tinham sido envernizadas. Foi por isso que as coloquei para fora.”

“Então, entendi que, ao chegar em Londres ontem, você saiu imediatamente e comprou um par de botas?”

“Fiz muitas compras. O Dr. Mortimer me acompanhou. Veja bem, se eu quero ser fidalgo por lá, preciso me vestir adequadamente, e talvez eu tenha me descuidado um pouco nos meus hábitos no Oeste. Entre outras coisas, comprei estas botas marrons — paguei seis dólares por elas — e uma delas foi roubada antes mesmo de eu calçá-las.”

"Parece uma coisa singularmente inútil para roubar", disse Sherlock Holmes. "Confesso que compartilho da crença do Dr. Mortimer de que não demorará muito para que a bota desaparecida seja encontrada."

“E agora, senhores”, disse o barão com firmeza, “parece-me que já falei o suficiente sobre o pouco que sei. É hora de cumprirem a promessa e me darem um relato completo do que todos nós estamos tentando alcançar.”

“Seu pedido é muito razoável”, respondeu Holmes. “Dr. Mortimer, acho que o senhor não poderia fazer melhor do que contar sua história da maneira como a contou para nós.”

Assim encorajado, nosso amigo cientista tirou seus papéis do bolso e apresentou todo o caso, como fizera na manhã anterior. Sir Henry Baskerville ouviu com a mais profunda atenção e com ocasionais exclamações de surpresa.

“Bem, parece que recebi uma herança com força total”, disse ele quando a longa narrativa terminou. “Claro, ouço falar do cão desde que eu era criança. É a história favorita da família, embora eu nunca tenha pensado em levá-la a sério antes. Mas quanto à morte do meu tio... bem, tudo parece estar fervilhando na minha cabeça, e ainda não consigo entender direito. Você parece não ter se decidido se é um caso para um policial ou um clérigo.”

“Exatamente.”

“E agora tem essa história da carta que me enviaram para o hotel. Acho que isso se encaixa perfeitamente.”

“Parece demonstrar que alguém sabe mais do que nós sobre o que acontece no pântano”, disse o Dr. Mortimer.

“E também”, disse Holmes, “que alguém não lhe seja mal-intencionado, visto que o alerta para o perigo.”

“Ou talvez eles queiram, para seus próprios fins, me afastar com um gesto de medo.”

“Bem, claro que isso também é possível. Sou muito grato ao senhor, Dr. Mortimer, por me apresentar a um problema que apresenta diversas alternativas interessantes. Mas a questão prática que agora temos de decidir, Sir Henry, é se é ou não aconselhável que o senhor vá para Baskerville Hall.”

“Por que eu não deveria ir?”

“Parece haver perigo.”

“Você se refere ao perigo representado por esse demônio da família ou ao perigo representado por outros seres humanos?”

“Bem, é isso que precisamos descobrir.”

“Seja qual for a resposta, ela está definida. Não existe diabo no inferno, Sr. Holmes, e não há homem algum na Terra que possa me impedir de ir para a casa do meu povo, e pode considerar esta a minha resposta final.” Suas sobrancelhas escuras se franziram e seu rosto corou num tom vermelho escuro enquanto falava. Era evidente que o temperamento explosivo dos Baskervilles não havia se extinguido neste seu último representante. “Enquanto isso”, disse ele, “mal tive tempo de refletir sobre tudo o que me contou. É muita coisa para um homem entender e decidir de uma só vez. Gostaria de ter uma hora tranquila para mim mesmo para tomar uma decisão. Veja bem, Sr. Holmes, já são onze e meia e estou voltando imediatamente para o meu hotel. Suponha que o senhor e seu amigo, o Dr. Watson, venham almoçar conosco às duas. Poderei explicar-lhes com mais clareza o que penso sobre isso.”

“Isso lhe convém, Watson?”

"Perfeitamente."

“Então pode esperar por nós. Devo pedir para chamarem um táxi?”

"Preferiria ir a pé, pois este assunto me deixou bastante perturbado."

“Com prazer irei acompanhá-lo numa caminhada”, disse seu companheiro.

“Então nos encontramos novamente às duas horas. Até logo e bom dia!”

Ouvimos os passos dos nossos visitantes descendo a escada e o estrondo da porta da frente. Num instante, Holmes transformou-se do sonhador lânguido no homem de ação.

“Seu chapéu e suas botas, Watson, rápido! Não há um minuto a perder!” Ele correu para o quarto de roupão e voltou em poucos segundos com um casaco comprido. Descemos as escadas apressadamente e fomos para a rua. O Dr. Mortimer e Baskerville ainda eram visíveis a cerca de duzentos metros à nossa frente, na direção da Oxford Street.

“Devo correr e impedi-los?”

“Nem por tudo que eu tenha neste mundo, meu caro Watson. Estou perfeitamente satisfeito com a sua companhia, se você tolerar a minha. Nossos amigos são sábios, pois certamente é uma manhã muito agradável para um passeio.”

Ele acelerou o passo até que a distância entre nós tivesse sido reduzida pela metade. Então, ainda mantendo cem metros atrás, seguimos pela Oxford Street e depois pela Regent Street. Em certo momento, nossos amigos pararam e ficaram olhando para a vitrine de uma loja, e Holmes fez o mesmo. Um instante depois, ele soltou um pequeno grito de satisfação e, seguindo a direção de seus olhos ansiosos, vi que uma carruagem com um homem dentro, que havia parado do outro lado da rua, agora seguia lentamente em frente.

“Aí está o nosso homem, Watson! Venha! Vamos examiná-lo bem, se não pudermos fazer mais nada.”

Naquele instante, percebi uma barba negra e espessa e um par de olhos penetrantes voltados para nós através da janela lateral do táxi. Imediatamente, a porta do teto se abriu, algo foi gritado para o motorista e o táxi disparou pela Regent Street. Holmes olhou ansiosamente ao redor procurando por outro, mas não havia nenhum vazio à vista. Então, ele disparou em perseguição desenfreada em meio ao fluxo de tráfego, mas a largada foi muito grande e o táxi já havia desaparecido de vista.

“Pronto!” disse Holmes amargamente, emergindo ofegante e pálido de irritação da multidão de veículos. “Já houve tanta má sorte e tanta má gestão? Watson, Watson, se você for um homem honesto, registre isso também e compare com meus sucessos!”

“Quem era o homem?”

“Não tenho a mínima ideia.”

“Um espião?”

“Bem, pelo que ouvimos, ficou evidente que Baskerville estava sendo seguido de perto por alguém desde que chegou à cidade. De que outra forma se poderia saber tão rapidamente que o Hotel Northumberland era o escolhido? Se o seguiram no primeiro dia, argumentei que o seguiriam também no segundo. Talvez tenha reparado que fui até a janela duas vezes enquanto o Dr. Mortimer lia a sua lenda.”

“Sim, eu me lembro.”

“Eu estava procurando por suspeitos na rua, mas não vi nenhum. Estamos lidando com um homem astuto, Watson. Este assunto é muito complexo, e embora eu ainda não tenha decidido se é uma força benevolente ou malévola que está em contato conosco, estou sempre ciente de poder e desígnio. Quando nossos amigos saíram, eu os segui imediatamente na esperança de identificar seu acompanhante invisível. Ele era tão astuto que não se arriscara a ir a pé, mas sim pegara uma carruagem para poder ficar atrás deles ou ultrapassá-los rapidamente e, assim, escapar da atenção deles. Seu método tinha a vantagem adicional de que, se eles pegassem uma carruagem, ele estaria pronto para segui-los. No entanto, esse método tem uma desvantagem óbvia.”

“Isso o coloca sob o poder do taxista.”

"Exatamente."

“Que pena que não conseguimos o número!”

“Meu caro Watson, por mais desastrado que eu tenha sido, você certamente não imagina que eu tenha me esquecido de pegar o número? O número 2704 é o nosso homem. Mas isso não nos serve de nada agora.”

“Não consigo ver como você poderia ter feito mais.”

“Ao avistar o táxi, eu deveria ter me virado imediatamente e caminhado na direção oposta. Em seguida, teria contratado um segundo táxi e seguido o primeiro a uma distância respeitosa ou, melhor ainda, teria ido até o Hotel Northumberland e esperado lá. Quando nosso homem desconhecido tivesse seguido Baskerville até sua casa, teríamos a oportunidade de jogar o jogo dele contra ele mesmo e ver para onde ele iria. Como foi, por uma ânsia indiscreta, que foi explorada com extraordinária rapidez e energia por nosso oponente, nos traímos e perdemos nosso homem.”

Estávamos caminhando lentamente pela Regent Street durante essa conversa, e o Dr. Mortimer, com seu acompanhante, já havia desaparecido há muito tempo diante de nós.

“Não há nenhum objetivo em segui-los”, disse Holmes. “A sombra desapareceu e não voltará. Precisamos ver quais cartas ainda temos na mão e jogá-las com decisão. Você poderia jurar na cara daquele homem dentro da cabine?”

"Só posso jurar pela barba."

“E eu também poderia — do que concluo que, com toda a probabilidade, era uma barba falsa. Um homem inteligente numa missão tão delicada não precisa de barba a não ser para esconder o rosto. Entre aqui, Watson!”

Ele entrou em um dos escritórios de mensageiros do distrito, onde foi recebido calorosamente pelo gerente.

“Ah, Wilson, vejo que você não se esqueceu do pequeno caso em que tive a sorte de ajudá-lo?”

“Não, senhor, de fato não. O senhor salvou minha reputação e talvez minha vida.”

“Meu caro amigo, você está exagerando. Tenho uma vaga lembrança, Wilson, de que você tinha entre seus rapazes um garoto chamado Cartwright, que demonstrou alguma habilidade durante a investigação.”

“Sim, senhor, ele ainda está entre nós.”

Você poderia ligar para ele? — Obrigada! E eu ficaria feliz em receber o troco dessa nota de cinco libras.

Um rapaz de catorze anos, com um rosto brilhante e perspicaz, obedeceu ao chamado do gerente. Agora, ele permanecia ali, olhando com grande reverência para o famoso detetive.

“Deixe-me ver o Guia de Hotéis”, disse Holmes. “Obrigado! Bem, Cartwright, aqui estão os nomes de vinte e três hotéis, todos nas imediações de Charing Cross. Está vendo?”

"Sim, senhor."

“Você visitará cada um deles por sua vez.”

"Sim, senhor."

“Em cada caso, você começará dando um xelim ao porteiro externo. Aqui estão vinte e três xelins.”

"Sim, senhor."

“Você vai dizer a ele que quer ver o papel velho de ontem. Vai dizer que um telegrama importante se extraviou e que você está procurando por ele. Entendeu?”

"Sim, senhor."

“Mas o que você realmente está procurando é a página central do Times com alguns buracos recortados com tesoura. Aqui está um exemplar do Times . É esta página. Você a reconheceria facilmente, não é?”

"Sim, senhor."

“Em cada caso, o porteiro externo chamará o porteiro do hall, a quem você também dará um xelim. Aqui estão vinte e três xelins. Você então descobrirá, possivelmente em vinte dos vinte e três casos, que o lixo do dia anterior foi queimado ou removido. Nos outros três casos, lhe mostrarão uma pilha de papéis e você procurará esta página do Times entre eles. As chances de encontrá-la são extremamente baixas. Há dez xelins extras para emergências. Envie-me um relatório por telegrama para Baker Street antes do anoitecer. E agora, Watson, só nos resta descobrir por telegrama a identidade do cocheiro, nº 2704, e então iremos a uma das galerias de cinema da Bond Street para passar o tempo até o horário previsto para o hotel.”

Capítulo 5.
Três Fios Rompidos

Sherlock Holmes possuía, de forma notável, a capacidade de se desligar completamente. Durante duas horas, o estranho assunto em que estávamos envolvidos pareceu ter sido esquecido, e ele ficou totalmente absorto nas pinturas dos mestres belgas modernos. Ele não falava de outra coisa senão de arte, da qual tinha ideias bastante rudimentares, desde que saímos da galeria até chegarmos ao Hotel Northumberland.

“Sir Henry Baskerville está lá em cima à sua espera”, disse o escrivão. “Ele pediu-me que o acompanhasse até lá assim que chegasse.”

"Você se opõe a que eu examine seu registro?", perguntou Holmes.

“De forma alguma.”

O livro mostrava que dois nomes haviam sido adicionados depois do de Baskerville. Um era Theophilus Johnson e família, de Newcastle; o outro, Sra. Oldmore e empregada doméstica, de High Lodge, Alton.

“Com certeza deve ser o mesmo Johnson que eu conhecia”, disse Holmes ao porteiro. “Ele é advogado, não é? Tem cabelos grisalhos e manca?”

“Não, senhor, este é o Sr. Johnson, o dono da mina de carvão, um cavalheiro muito ativo, não mais velho que o senhor.”

“Certamente você está enganado quanto à profissão dele?”

“Não, senhor! Ele utiliza este hotel há muitos anos e é muito conhecido por nós.”

“Ah, isso resolve tudo. A Sra. Oldmore também; acho que me lembro do nome. Desculpe minha curiosidade, mas muitas vezes, ao visitar um amigo, encontramos outro.”

“Ela é uma senhora inválida, senhor. O marido dela já foi prefeito de Gloucester. Ela sempre vem nos visitar quando está na cidade.”

“Obrigado; receio não poder afirmar conhecê-la. Com essas perguntas, chegamos a uma conclusão importantíssima, Watson”, continuou ele em voz baixa enquanto subíamos juntos. “Agora sabemos que as pessoas tão interessadas em nosso amigo não se hospedaram no hotel dele. Isso significa que, embora estejam, como vimos, muito ansiosas para observá-lo, também estão ansiosas para que ele não as veja. Ora, isso é um fato bastante sugestivo.”

“O que isso sugere?”

“Isso sugere—olá, meu caro, qual é o problema?”

Ao chegarmos ao topo da escadaria, demos de cara com o próprio Sir Henry Baskerville. Seu rosto estava vermelho de raiva, e ele segurava uma bota velha e empoeirada em uma das mãos. Estava tão furioso que mal conseguia se expressar, e quando falava, usava um sotaque muito mais carregado e ocidental do que qualquer um que tivéssemos ouvido dele pela manhã.

“Parece que estão me fazendo de bobo neste hotel”, exclamou ele. “Vão descobrir que mexeram com a pessoa errada, a menos que tomem cuidado. Por Deus, se aquele sujeito não encontrar minha bota perdida, vai dar problema. Sei levar uma boa brincadeira na esportiva, Sr. Holmes, mas desta vez eles passaram dos limites.”

“Ainda procurando sua bota?”

“Sim, senhor, e pretendo encontrá-lo.”

“Mas, certamente, você disse que era uma bota marrom nova?”

“Sim, senhor. E agora é uma velha preta.”

“O quê?! Você não quer dizer isso—?”

“É exatamente isso que eu quero dizer. Eu só tinha três pares no mundo: o marrom novo, o preto antigo e o de verniz, que estou usando agora. Ontem à noite levaram um dos meus marrons e hoje pegaram um dos pretos. E aí, entendeu? Fala logo, cara, e para de ficar aí olhando!”

Um garçom alemão visivelmente agitado apareceu na cena.

“Não, senhor; já procurei por todo o hotel, mas não obtive nenhuma informação a respeito.”

"Bem, ou essa chuteira volta antes do pôr do sol, ou vou falar com o gerente e dizer que vou embora deste hotel imediatamente."

"Será encontrado, senhor — prometo-lhe que, se tiver um pouco de paciência, será encontrado."

“Pode ter certeza, pois é a última coisa que eu gostaria de perder neste covil de ladrões. Bem, bem, Sr. Holmes, o senhor me desculpará por incomodá-lo com uma ninharia dessas—”

“Acho que vale a pena se preocupar com isso.”

“Nossa, você parece estar muito sério.”

“Como você explica isso?”

"Eu simplesmente não tento explicar. Parece a coisa mais louca e estranha que já me aconteceu."

“Talvez o mais estranho—” disse Holmes pensativamente.

“Qual a sua opinião sobre isso?”

“Bem, não pretendo entender tudo ainda. Este seu caso é muito complexo, Sir Henry. Levando em conta a morte do seu tio, não tenho certeza se, de todos os quinhentos casos de importância crucial que já lidei, existe algum que seja tão impactante. Mas temos várias pistas em mãos, e é provável que uma delas nos guie para a verdade. Podemos perder tempo seguindo a pista errada, mas, mais cedo ou mais tarde, encontraremos a certa.”

Tivemos um almoço agradável, no qual pouco se falou sobre o assunto que nos reunira. Foi na sala de estar reservada para onde nos dirigimos depois que Holmes perguntou a Baskerville quais eram suas intenções.

“Ir para Baskerville Hall.”

“E quando?”

“No final da semana.”

“No geral”, disse Holmes, “acho que sua decisão é sábia. Tenho ampla evidência de que o senhor está sendo perseguido em Londres, e em meio aos milhões de habitantes desta grande cidade, é difícil descobrir quem são essas pessoas ou qual seria seu objetivo. Se suas intenções forem malignas, podem lhe causar algum mal, e seríamos impotentes para impedi-lo. O senhor não sabia, Dr. Mortimer, que foi seguido esta manhã desde minha casa?”

O Dr. Mortimer sobressaltou-se violentamente. "Seguidos! Por quem?"

“Infelizmente, é isso que não posso lhe dizer. Você conhece algum vizinho ou conhecido em Dartmoor com uma barba preta e cheia?”

“Não—ou, vejamos—sim. Barrymore, o mordomo de Sir Charles, é um homem com uma barba preta e espessa.”

“Ha! Onde está Barrymore?”

“Ele é o responsável pelo Salão.”

“É melhor verificarmos se ele está mesmo lá, ou se por acaso ele pode estar em Londres.”

“Como você consegue fazer isso?”

“Me dê um formulário de telegrama. 'Está tudo pronto para Sir Henry?' Isso serve. Endereçado ao Sr. Barrymore, Baskerville Hall. Qual é a agência telegráfica mais próxima? Grimpen. Muito bem, enviaremos um segundo telegrama para o chefe dos correios, Grimpen: 'Telegrama para o Sr. Barrymore, para ser entregue pessoalmente. Se estiver ausente, favor devolver o telegrama para Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel.' Isso nos permitirá saber antes do anoitecer se Barrymore está em seu posto em Devonshire ou não.”

“É verdade”, disse Baskerville. “A propósito, Dr. Mortimer, quem é esse Barrymore, afinal?”

“Ele é filho do antigo zelador, que já faleceu. Eles cuidam do Solar há quatro gerações. Pelo que sei, ele e a esposa são um casal tão respeitável quanto qualquer outro no condado.”

“Ao mesmo tempo”, disse Baskerville, “é bastante claro que, enquanto não houver nenhum membro da família no Hall, essas pessoas terão uma casa muito boa e nada para fazer.”

“Isso é verdade.”

"Barrymore lucrou de alguma forma com o testamento de Sir Charles?", perguntou Holmes.

“Ele e a esposa tinham quinhentas libras cada um.”

“Ah! Será que eles sabiam que iam receber isso?”

“Sim; Sir Charles gostava muito de falar sobre as disposições do seu testamento.”

“Isso é muito interessante.”

“Espero”, disse o Dr. Mortimer, “que vocês não olhem com desconfiança para todos que receberam uma herança de Sir Charles, pois eu também recebi mil libras.”

“De fato! E mais alguém?”

“Havia muitas quantias insignificantes destinadas a indivíduos e um grande número de instituições de caridade públicas. O restante foi todo para Sir Henry.”

“E qual era a quantidade de resíduo?”

“Setecentas e quarenta mil libras.”

Holmes ergueu as sobrancelhas em surpresa. "Eu não fazia ideia de que uma quantia tão gigantesca estivesse envolvida", disse ele.

“Sir Charles tinha fama de ser rico, mas não sabíamos o quão rico ele era até examinarmos seus títulos. O valor total do patrimônio chegava perto de um milhão.”

“Meu Deus! É uma aposta pela qual um homem poderia muito bem jogar um jogo desesperado. E mais uma pergunta, Dr. Mortimer. Supondo que algo acontecesse ao nosso jovem amigo aqui — o senhor me perdoará a hipótese desagradável! — quem herdaria a propriedade?”

“Como Rodger Baskerville, irmão mais novo de Sir Charles, morreu solteiro, a propriedade passaria para os Desmonds, que são primos distantes. James Desmond é um clérigo idoso em Westmoreland.”

“Obrigado. Todos esses detalhes são de grande interesse. Você já conheceu o Sr. James Desmond?”

“Sim; certa vez ele veio visitar Sir Charles. É um homem de aparência venerável e vida santa. Lembro-me de que ele se recusou a aceitar qualquer acordo de Sir Charles, embora este tenha insistido muito.”

“E este homem de gostos simples seria o herdeiro da fortuna de milhares de Sir Charles.”

“Ele seria o herdeiro do patrimônio, pois este é um direito adquirido. Ele também seria o herdeiro do dinheiro, a menos que o atual proprietário dispusesse de outra forma em seu testamento, podendo, naturalmente, fazer o que bem entender com ele.”

“E já fez o seu testamento, Sir Henry?”

“Não, Sr. Holmes, não. Não tive tempo, pois só ontem fiquei sabendo da situação. Mas, de qualquer forma, acho que o dinheiro deve acompanhar a escritura e a propriedade. Essa foi a ideia do meu pobre tio. Como o proprietário vai restaurar o esplendor dos Baskervilles se não tem dinheiro suficiente para manter a propriedade? Casa, terreno e dinheiro devem estar juntos.”

“Exatamente. Bem, Sir Henry, concordo plenamente com você quanto à conveniência de ir para Devonshire sem demora. Há apenas uma condição que devo tomar. O senhor certamente não deve ir sozinho.”

“O Dr. Mortimer retorna comigo.”

“Mas o Dr. Mortimer tem seu consultório para atender, e sua casa fica a quilômetros de distância da sua. Mesmo com toda a boa vontade do mundo, ele pode não conseguir ajudá-lo. Não, Sir Henry, o senhor precisa levar consigo alguém, um homem de confiança, que estará sempre ao seu lado.”

“Seria possível que o senhor viesse pessoalmente, Sr. Holmes?”

“Se a situação chegasse a um ponto crítico, eu me esforçaria para estar presente pessoalmente; mas você pode compreender que, com minha extensa prática de consultoria e com os constantes apelos que recebo de diversas partes, é impossível para mim me ausentar de Londres por tempo indeterminado. Neste exato momento, um dos nomes mais reverenciados da Inglaterra está sendo difamado por um chantagista, e somente eu posso impedir um escândalo desastroso. Você verá como é impossível para mim ir a Dartmoor.”

“Quem você recomendaria, então?”

Holmes pousou a mão no meu braço. "Se meu amigo me aceitasse, não há ninguém melhor para ter ao seu lado em momentos difíceis. Ninguém pode afirmar isso com mais convicção do que eu."

A proposta me pegou completamente de surpresa, mas antes que eu pudesse responder, Baskerville agarrou minha mão e a apertou com força.

“Bem, isso é muita gentileza sua, Dr. Watson”, disse ele. “Você sabe como é comigo, e sabe tanto sobre o assunto quanto eu. Se você vier até Baskerville Hall e me acompanhar até lá, eu jamais me esquecerei disso.”

A promessa de aventura sempre me fascinou, e fiquei lisonjeado com as palavras de Holmes e com o entusiasmo com que o barão me saudou como companheiro.

"Irei com prazer", disse eu. "Não sei como poderia empregar meu tempo melhor."

“E vocês me reportarão com muita atenção”, disse Holmes. “Quando uma crise surgir, como certamente surgirá, eu os orientarei sobre como agir. Suponho que até sábado todos estarão prontos?”

“Isso seria adequado para o Dr. Watson?”

"Perfeitamente."

“Então, no sábado, a menos que você receba alguma informação em contrário, nos encontraremos no trem das dez e meia que sai de Paddington.”

Tínhamos nos levantado para ir embora quando Baskerville deu um grito de triunfo e, mergulhando em um dos cantos da sala, tirou uma bota marrom debaixo de um armário.

"Minha bota sumiu!", exclamou ele.

"Que todas as nossas dificuldades desapareçam com a mesma facilidade!", disse Sherlock Holmes.

“Mas é algo muito singular”, observou o Dr. Mortimer. “Revistei esta sala cuidadosamente antes do almoço.”

“E eu também”, disse Baskerville. “Cada centímetro dele.”

“Com certeza não havia nenhuma bota envolvida naquela época.”

“Nesse caso, o garçom deve tê-lo colocado lá enquanto estávamos almoçando.”

O alemão foi chamado, mas alegou não saber nada sobre o assunto, e nenhuma investigação conseguiu esclarecê-lo. Mais um item se somava àquela constante e aparentemente sem propósito série de pequenos mistérios que se sucediam tão rapidamente. Deixando de lado toda a história sombria da morte de Sir Charles, tínhamos uma série de incidentes inexplicáveis, todos ocorridos em um período de dois dias, que incluíam o recebimento da carta impressa, o espião de barba negra na carruagem, a perda da bota marrom nova, a perda da bota preta velha e, agora, o retorno da bota marrom nova. Holmes permaneceu em silêncio na carruagem enquanto voltávamos para Baker Street, e eu sabia, por suas sobrancelhas franzidas e rosto aguçado, que sua mente, assim como a minha, estava ocupada tentando elaborar algum esquema no qual todos esses episódios estranhos e aparentemente desconexos pudessem se encaixar. Passou a tarde toda e até tarde da noite absorto em seus pensamentos e no tabaco.

Pouco antes do jantar, dois telegramas foram entregues. O primeiro dizia:

Acabei de saber que Barrymore está no Hall. BASKERVILLE.

O segundo:

Visitei vinte e três hotéis conforme as instruções, mas lamento informar que não consegui localizar a folha de recortes do Times . CARTWRIGHT.

“Lá se foram duas das minhas pistas, Watson. Não há nada mais estimulante do que um caso em que tudo está contra você. Precisamos procurar outra pista.”

“Ainda temos o taxista que transportou o espião.”

“Exatamente. Já solicitei por telegrama o nome e o endereço dele no Registro Oficial. Não me surpreenderia se essa fosse a resposta para a minha pergunta.”

O toque da campainha, porém, revelou-se algo ainda mais satisfatório do que uma resposta, pois a porta se abriu e entrou um sujeito de aparência rude, que evidentemente era o próprio homem.

“Recebi uma mensagem da sede informando que um senhor neste endereço estava procurando informações sobre o número 2704”, disse ele. “Dirijo meu táxi há sete anos e nunca houve uma única reclamação. Vim direto da delegacia para perguntar pessoalmente o que vocês têm contra mim.”

“Não tenho absolutamente nada contra você, meu bom homem”, disse Holmes. “Pelo contrário, tenho meio soberano para lhe oferecer se você me der uma resposta clara às minhas perguntas.”

“Bem, tive um bom dia, sem dúvida”, disse o taxista com um sorriso. “O que o senhor queria perguntar?”

“Antes de mais nada, seu nome e endereço, caso eu precise de você novamente.”

“John Clayton, Rua Turpey, nº 3, Borough. Meu táxi sai de Shipley's Yard, perto da Estação Waterloo.”

Sherlock Holmes tomou nota disso.

“Agora, Clayton, conte-me tudo sobre o passageiro que veio observar esta casa às dez horas da manhã e depois seguiu os dois cavalheiros pela Regent Street.”

O homem pareceu surpreso e um pouco constrangido. "Ora, não adianta eu lhe contar nada, pois você parece já saber tanto quanto eu", disse ele. "A verdade é que o cavalheiro me disse que era detetive e que eu não deveria falar nada sobre ele a ninguém."

“Meu caro, isto é um assunto muito sério, e você pode se encontrar em uma situação bastante delicada se tentar esconder algo de mim. Você disse que seu passageiro lhe contou que ele era detetive?”

“Sim, ele fez.”

“Quando ele disse isso?”

“Quando ele me deixou.”

“Ele disse mais alguma coisa?”

“Ele mencionou o próprio nome.”

Holmes lançou-me um olhar rápido e triunfante. "Ah, ele mencionou o nome dele, foi? Que imprudência. Qual foi o nome que ele mencionou?"

“O nome dele”, disse o cocheiro, “era Sr. Sherlock Holmes.”

Nunca vi meu amigo tão surpreso quanto com a resposta do cocheiro. Por um instante, ele ficou sentado em silêncio, atônito. Depois, caiu na gargalhada.

“Um toque, Watson — um toque inegável!”, disse ele. “Sinto uma resposta tão rápida e ágil quanto a minha. Ele me pegou de surpresa dessa vez. Então o nome dele era Sherlock Holmes, não é?”

“Sim, senhor, esse era o nome do cavalheiro.”

“Excelente! Conte-me onde o encontrou e tudo o que aconteceu.”

“Ele me chamou às nove e meia na Trafalgar Square. Disse que era detetive e me ofereceu duas guinéus se eu fizesse exatamente o que ele queria o dia todo, sem fazer perguntas. Aceitei de bom grado. Primeiro, fomos de carro até o Hotel Northumberland e esperamos até que dois senhores saíssem e pegassem um táxi no ponto. Seguimos o táxi até que ele parou em algum lugar por aqui.”

“Esta mesma porta”, disse Holmes.

“Bem, eu não podia ter certeza disso, mas arrisco dizer que meu passageiro sabia de tudo. Paramos no meio da rua e esperamos uma hora e meia. Então, os dois senhores passaram por nós, caminhando, e nós os seguimos pela Baker Street e ao longo—”

“Eu sei”, disse Holmes.

“Até chegarmos a três quartos da Regent Street. Aí meu cavalheiro se irritou e gritou que eu dirigisse imediatamente para a Estação Waterloo o mais rápido que pudesse. Eu chicoteei a égua e chegamos lá em menos de dez minutos. Então ele pagou suas duas guinéus, como um bom sujeito, e entrou na estação. Só que, quando estava saindo, ele se virou e disse: 'Talvez lhe interesse saber que você estava dirigindo o Sr. Sherlock Holmes.' Foi assim que fiquei sabendo do nome.”

“Entendo. E você não o viu mais?”

“Não depois que ele entrou na delegacia.”

“E como você descreveria o Sr. Sherlock Holmes?”

O cocheiro coçou a cabeça. "Bem, ele não era exatamente um cavalheiro fácil de descrever. Eu diria que ele tinha uns quarenta anos, e era de estatura mediana, uns cinco ou sete centímetros mais baixo que o senhor. Vestia-se como um aristocrata, tinha uma barba preta, cortada em esquadro nas pontas, e o rosto pálido. Não sei se conseguiria dizer mais do que isso."

“Qual a cor dos olhos dele?”

“Não, não posso dizer isso.”

“Não se lembra de mais nada?”

“Não, senhor; nada.”

“Bem, então, aqui está sua meia-soberana. Há outra esperando por você se puder trazer mais alguma informação. Boa noite!”

“Boa noite, senhor, e obrigado!”

John Clayton saiu rindo baixinho, e Holmes se virou para mim, dando de ombros e com um sorriso irônico.

“Esvazia-se o nosso terceiro fio, e terminamos onde começamos”, disse ele. “Que patife astuto! Ele sabia o nosso número, sabia que Sir Henry Baskerville me consultara, reconheceu-me na Regent Street, conjecturou que eu tinha o número do táxi e que põe as mãos no motorista, e por isso enviou esta mensagem audaciosa. Digo-te, Watson, desta vez temos um adversário à altura da nossa coragem. Fui derrotado em Londres. Só posso desejar-te mais sorte em Devonshire. Mas não estou nada tranquilo quanto a isso.”

“Sobre o quê?”

“Sobre te enviar para cá. É um negócio feio, Watson, um negócio feio e perigoso, e quanto mais vejo disso, menos gosto. Sim, meu caro, pode rir, mas dou-lhe a minha palavra de que ficarei muito feliz em tê-lo de volta, são e salvo, na Baker Street mais uma vez.”

Capítulo 6.
Salão Baskerville

Sir Henry Baskerville e o Dr. Mortimer estavam prontos no dia marcado, e partimos conforme combinado para Devonshire. O Sr. Sherlock Holmes me acompanhou até a estação e me deu suas últimas instruções e conselhos.

"Não vou influenciar sua mente sugerindo teorias ou suspeitas, Watson", disse ele; "desejo apenas que você me relate os fatos da maneira mais completa possível, e pode deixar que eu faça as teorias."

“Que tipo de fatos?”, perguntei.

“Qualquer coisa que possa parecer ter alguma relação, mesmo que indireta, com o caso, especialmente as relações entre o jovem Baskerville e seus vizinhos, ou quaisquer novos detalhes sobre a morte de Sir Charles. Fiz algumas investigações nos últimos dias, mas os resultados, receio, foram negativos. Apenas uma coisa parece certa: o Sr. James Desmond, próximo herdeiro, é um senhor idoso de temperamento muito afável, de modo que essa perseguição não parte dele. Acredito sinceramente que podemos eliminá-lo completamente de nossos cálculos. Restam as pessoas que de fato cercarão Sir Henry Baskerville no pântano.”

“Não seria melhor, em primeiro lugar, livrar-se desse casal Barrymore?”

“De modo algum. Não poderia haver erro maior. Se forem inocentes, seria uma cruel injustiça, e se forem culpados, estaríamos desistindo de toda a chance de levá-los à perdição. Não, não, vamos mantê-los em nossa lista de suspeitos. Há também um tratador de cavalos no Solar, se bem me lembro. Há dois fazendeiros da região. Há nosso amigo Dr. Mortimer, que acredito ser totalmente honesto, e há sua esposa, sobre quem nada sabemos. Há este naturalista, Stapleton, e há sua irmã, que dizem ser uma jovem atraente. Há o Sr. Frankland, de Lafter Hall, que também é um fator desconhecido, e há um ou dois outros vizinhos. Essas são as pessoas que devem ser o foco do seu estudo.”

“Farei o meu melhor.”

“Você tem braços, suponho?”

“Sim, achei melhor levá-los.”

“Sem dúvida. Mantenha seu revólver por perto dia e noite, e nunca relaxe suas precauções.”

Nossos amigos já haviam garantido uma passagem de primeira classe e estavam nos esperando na plataforma.

“Não, não temos nenhuma notícia”, disse o Dr. Mortimer em resposta às perguntas do meu amigo. “Posso garantir uma coisa: não fomos seguidos nos últimos dois dias. Nunca saímos sem estarmos em alerta máximo, e ninguém poderia ter passado despercebido.”

“Vocês sempre se mantiveram unidos, presumo?”

“Exceto ontem à tarde. Normalmente, quando venho à cidade, dedico um dia ao puro entretenimento, então passei esse dia no Museu do Colégio de Cirurgiões.”

“E eu fui observar as pessoas no parque”, disse Baskerville.

“Mas não tivemos nenhum problema de qualquer tipo.”

“Foi imprudente, de qualquer forma”, disse Holmes, balançando a cabeça e com um semblante muito sério. “Peço-lhe, Sir Henry, que não ande sozinho. Alguma grande desgraça lhe sobrevirá se o fizer. Trouxe sua outra bota?”

“Não, senhor, já se foi para sempre.”

“De fato. Isso é muito interessante. Bem, adeus”, acrescentou ele enquanto o trem começava a deslizar pela plataforma. “Lembre-se, Sir Henry, de uma das frases daquela estranha lenda antiga que o Dr. Mortimer nos leu, e evite o pântano naquelas horas de escuridão em que os poderes do mal estão exaltados.”

Olhei para trás, para a plataforma, quando já a tínhamos deixado para trás, e vi a figura alta e austera de Holmes parada, imóvel, olhando para nós.

A viagem foi rápida e agradável, e passei o tempo aprofundando meus conhecimentos com meus dois companheiros e brincando com o spaniel do Dr. Mortimer. Em poucas horas, a terra marrom tornou-se avermelhada, os tijolos deram lugar ao granito, e vacas vermelhas pastavam em campos bem cercados, onde a grama viçosa e a vegetação exuberante indicavam um clima mais rico, ainda que úmido. O jovem Baskerville olhava ansiosamente pela janela e exclamou de alegria ao reconhecer os elementos familiares da paisagem de Devon.

"Já viajei por boa parte do mundo desde que o deixei, Dr. Watson", disse ele; "mas nunca vi um lugar que se compare a este."

"Nunca vi um homem de Devonshire que não jurasse de pés juntos pelo seu condado", comentei.

“Depende tanto da raça do homem quanto do condado”, disse o Dr. Mortimer. “Um olhar para o nosso amigo aqui revela a cabeça arredondada do celta, que carrega em si o entusiasmo e o poder de apego celtas. A cabeça do pobre Sir Charles era de um tipo muito raro, meio gaélica, meio iverniana em suas características. Mas você era muito jovem quando viu Baskerville Hall pela última vez, não é?”

“Eu era um rapaz na adolescência quando meu pai faleceu e nunca tinha visto o Solar, pois ele morava em uma pequena casa de campo na costa sul. De lá, fui direto para a casa de um amigo nos Estados Unidos. Digo-lhe que tudo é tão novo para mim quanto para o Dr. Watson, e estou o mais ansioso possível para ver o pântano.”

“É mesmo? Então seu desejo será facilmente atendido, pois ali está sua primeira visão do pântano”, disse o Dr. Mortimer, apontando para fora da janela da carruagem.

Sobre os campos verdejantes e a suave curva de um bosque, erguia-se ao longe uma colina cinzenta e melancólica, com um cume estranho e irregular, tênue e vago na distância, como uma paisagem fantástica de um sonho. Baskerville ficou sentado por um longo tempo, com os olhos fixos nela, e eu pude perceber em seu rosto ansioso o quanto aquilo significava para ele, aquela primeira visão daquele lugar estranho onde os homens de seu sangue haviam dominado por tanto tempo e deixado sua marca tão profunda. Lá estava ele, sentado, com seu terno de tweed e seu sotaque americano, no canto de um vagão de trem prosaico, e, no entanto, enquanto eu olhava para seu rosto escuro e expressivo, sentia mais do que nunca o quão legítimo descendente ele era daquela longa linhagem de homens nobres, impetuosos e dominadores. Havia orgulho, bravura e força em suas sobrancelhas grossas, suas narinas sensíveis e seus grandes olhos castanhos. Se naquele ermo inóspito nos deparássemos com uma missão difícil e perigosa, ao menos tínhamos um camarada por quem nos arriscaríamos, com a certeza de que ele a compartilharia bravamente.

O trem parou numa pequena estação de beira de estrada e todos nós descemos. Lá fora, além da cerca baixa e branca, uma carroça puxada por dois cavalos nos aguardava. Nossa chegada era evidentemente um grande evento, pois o chefe da estação e os carregadores se aglomeraram ao nosso redor para levar nossa bagagem. Era um lugarzinho simples e agradável no campo, mas fiquei surpreso ao observar que, perto do portão, dois homens com ar de soldados, em uniformes escuros, se apoiavam em seus rifles curtos e nos observavam atentamente enquanto passávamos. O cocheiro, um sujeito baixinho, de rosto duro e rosto enrugado, saudou Sir Henry Baskerville, e em poucos minutos estávamos descendo a toda velocidade pela estrada larga e branca. Pastagens onduladas se curvavam para cima de ambos os lados, e antigas casas com telhados de duas águas surgiam em meio à densa folhagem verde, mas por trás da paisagem pacífica e ensolarada, erguia-se sempre, escura contra o céu do entardecer, a longa e sombria curva do charnecal, interrompida pelas colinas irregulares e sinistras.

A charrete virou para uma estrada lateral e subimos por vielas profundas, desgastadas por séculos de rodas, com barrancos altos de ambos os lados, carregados de musgo gotejante e samambaias carnudas. Samambaias bronzeadas e amoreiras manchadas brilhavam à luz do sol poente. Continuando a subir, passamos por uma estreita ponte de granito e contornamos um riacho ruidoso que descia velozmente, espumando e rugindo entre as pedras cinzentas. Tanto a estrada quanto o riacho serpenteavam por um vale denso de carvalhos e abetos. A cada curva, Baskerville soltava uma exclamação de alegria, olhando ansiosamente ao redor e fazendo inúmeras perguntas. Aos seus olhos, tudo parecia belo, mas para mim, um toque de melancolia pairava sobre a paisagem, que carregava tão claramente a marca do ano que se despedia. Folhas amarelas cobriam as vielas e caíam sobre nós enquanto passávamos. O ruído das nossas rodas foi diminuindo à medida que atravessávamos montes de vegetação em decomposição — tristes presentes, como me pareceu, que a Natureza lançava diante da carruagem do herdeiro dos Baskervilles que retornava.

“Olá!” exclamou o Dr. Mortimer, “o que é isto?”

Uma curva acentuada de terra coberta de urze, um contraforte isolado do charnecal, estendia-se à nossa frente. No topo, rígido e nítido como uma estátua equestre sobre seu pedestal, estava um soldado montado, moreno e austero, com o rifle pronto para disparar sobre o antebraço. Ele observava a estrada por onde viajávamos.

“O que é isso, Perkins?”, perguntou o Dr. Mortimer.

Nosso motorista se virou parcialmente no banco. "Há um condenado que fugiu de Princetown, senhor. Ele está solto há três dias, e os guardas vigiam todas as estradas e todas as estações, mas ainda não o viram. Os fazendeiros daqui não estão nada contentes, senhor, e isso é fato."

“Bem, eu entendi que eles recebem cinco libras se puderem fornecer informações.”

“Sim, senhor, mas a chance de ganhar cinco libras é insignificante comparada à chance de ter a garganta cortada. Veja bem, ele não é como um presidiário qualquer. Este homem não hesitaria em fazer qualquer coisa.”

“Afinal, quem é ele?”

“É Selden, o assassino de Notting Hill.”

Eu me lembrava bem do caso, pois Holmes havia se interessado por ele devido à peculiar ferocidade do crime e à brutalidade gratuita que marcara todas as ações do assassino. A comutação de sua pena de morte se deu por conta de algumas dúvidas quanto à sua completa sanidade, tão atroz fora sua conduta. Nossa carroça havia chegado ao topo de uma elevação e, à nossa frente, erguia-se a vasta extensão do pântano, salpicada de montes de pedras e afloramentos rochosos e retorcidos. Um vento gélido soprava dali e nos fazia tremer. Em algum lugar ali, naquela planície desolada, espreitava aquele homem diabólico, escondido em uma toca como uma fera selvagem, com o coração repleto de malícia contra toda a raça que o havia expulsado. Bastava isso para completar a sinistra sugestão daquele deserto árido, do vento gélido e do céu escuro. Até mesmo Baskerville se calou e apertou o sobretudo contra o corpo.

Tínhamos deixado para trás a terra fértil, abaixo de nós. Olhávamos para trás, para ela, com os raios oblíquos de um sol baixo transformando os riachos em fios de ouro, que brilhavam na terra vermelha recém-arada e na vasta extensão da mata. A estrada à nossa frente tornava-se mais desolada e selvagem, serpenteando por enormes encostas castanhas e verde-oliva, salpicadas de pedregulhos gigantes. De vez em quando, passávamos por uma cabana no charnecal, murada e coberta de pedra, sem nenhuma trepadeira para quebrar seu contorno austero. De repente, olhamos para baixo, para uma depressão em forma de taça, salpicada de carvalhos e abetos raquíticos, retorcidos e curvados pela fúria de anos de tempestades. Duas torres altas e estreitas erguiam-se acima das árvores. O cocheiro apontou com o chicote.

“Baskerville Hall”, disse ele.

Seu dono se levantara e nos encarava com as bochechas coradas e os olhos brilhantes. Poucos minutos depois, chegamos aos portões da casa principal, um labirinto de ornamentos fantásticos em ferro forjado, com pilares corroídos pelo tempo de ambos os lados, manchados de líquen e encimados pelas cabeças de javali dos Baskervilles. A casa principal era uma ruína de granito negro e vigas expostas, mas em frente a ela havia um prédio novo, inacabado, o primeiro fruto do ouro sul-africano de Sir Charles.

Atravessamos o portão e entramos na avenida, onde o silêncio das rodas ecoava novamente entre as folhas, e as árvores antigas estendiam seus galhos em um túnel sombrio sobre nossas cabeças. Baskerville estremeceu ao olhar para o longo e escuro caminho de acesso, onde a casa cintilava como um fantasma ao fundo.

"Foi aqui?", perguntou ele em voz baixa.

“Não, não, a alameda dos teixos fica do outro lado.”

O jovem herdeiro olhou em volta com uma expressão sombria.

“Não é de admirar que meu tio sentisse que problemas estavam a caminho num lugar como este”, disse ele. “É o suficiente para assustar qualquer homem. Em seis meses, terei uma fileira de lâmpadas elétricas aqui, e você nem vai perceber, com uma Swan e uma Edison de mil velas bem aqui na frente da porta do hall.”

A avenida abria-se para uma vasta extensão de relva, e a casa estendia-se diante de nós. Na luz crepuscular, pude ver que o centro era um bloco maciço de onde se projetava um alpendre. Toda a fachada estava coberta de hera, com algumas áreas aparadas onde uma janela ou um brasão despontavam através do véu escuro. Desse bloco central erguiam-se as torres gêmeas, antigas, ameias e repletas de seteiras. À direita e à esquerda das torres, havia alas mais modernas de granito preto. Uma luz tênue brilhava através das pesadas janelas com caixilhos, e das altas chaminés que se elevavam do telhado íngreme e inclinado, jorrava uma única coluna de fumaça negra.

“Bem-vindo, Sir Henry! Bem-vindo a Baskerville Hall!”

Um homem alto saiu da sombra da varanda para abrir a porta da charrete. A silhueta de uma mulher se destacava contra a luz amarela do corredor. Ela saiu e ajudou o homem a passar nossas malas.

"O senhor não se importa que eu dirija direto para casa, Sir Henry?", perguntou o Dr. Mortimer. "Minha esposa está me esperando."

"Certamente você ficará para jantar?"

“Não, preciso ir. Provavelmente encontrarei algum trabalho à minha espera. Eu ficaria para lhe mostrar a casa, mas Barrymore será um guia melhor do que eu. Adeus, e não hesite em me chamar, seja de dia ou de noite, se eu puder ser útil.”

As rodas do carro foram diminuindo na entrada da garagem enquanto Sir Henry e eu entrávamos no hall, e a porta bateu pesadamente atrás de nós. Era um belo apartamento onde nos encontramos, amplo, alto e com vigas maciças de carvalho enegrecido pelo tempo. Na grande lareira antiga, atrás das altas grades de ferro, a lenha crepitava e estalava. Sir Henry e eu estendemos as mãos em direção a ela, pois estávamos dormentes da longa viagem. Então, olhamos ao redor para a janela alta e estreita com vitrais antigos, os painéis de carvalho, as cabeças de veado, os brasões nas paredes, tudo tênue e sombrio sob a luz suave da lâmpada central.

“É exatamente como eu imaginei”, disse Sir Henry. “Não é a própria imagem de uma antiga casa de família? Pensar que este seja o mesmo salão onde meu povo viveu por quinhentos anos. Me deixa comovido ao pensar nisso.”

Vi seu rosto moreno iluminar-se com um entusiasmo juvenil enquanto olhava ao redor. A luz incidia sobre ele, mas longas sombras se estendiam pelas paredes e pairavam como um dossel negro sobre ele. Barrymore havia retornado depois de levar nossa bagagem para os quartos. Agora, ele estava diante de nós com a postura discreta de um criado bem treinado. Era um homem de aparência notável, alto, bonito, com uma barba negra e quadrada e traços pálidos e distintos.

"O senhor deseja que o jantar seja servido imediatamente?"

“Está pronto?”

“Em poucos minutos, senhor. O senhor encontrará água quente em seus quartos. Minha esposa e eu teremos o prazer, Sir Henry, de ficar com o senhor até que suas novas acomodações estejam prontas, mas o senhor compreenderá que, sob as novas condições, esta casa precisará de uma equipe considerável.”

“Quais são as novas condições?”

"Eu apenas quis dizer, senhor, que Sir Charles levava uma vida muito reservada e que nós éramos capazes de atender às suas necessidades. O senhor, naturalmente, desejaria ter mais companhia, e por isso precisará de mudanças em sua casa."

“Você quer dizer que você e sua esposa desejam se separar?”

“Só quando lhe for bastante conveniente, senhor.”

“Mas sua família está conosco há várias gerações, não é? Eu ficaria triste em começar minha vida aqui rompendo um antigo laço familiar.”

Pareceu-me discernir alguns sinais de emoção no rosto pálido do mordomo.

“Eu também sinto isso, senhor, e minha esposa também. Mas, para falar a verdade, senhor, nós dois éramos muito apegados a Sir Charles, e sua morte nos chocou profundamente e tornou este ambiente muito doloroso para nós. Temo que nunca mais teremos paz de espírito em Baskerville Hall.”

“Mas o que você pretende fazer?”

“Não tenho dúvidas, senhor, de que conseguiremos nos estabelecer em algum negócio. A generosidade de Sir Charles nos proporcionou os meios para isso. E agora, senhor, talvez seja melhor eu lhe mostrar seus aposentos.”

Uma galeria quadrada com balaustrada circundava o topo do antigo salão, acessível por uma escadaria dupla. Desse ponto central, dois longos corredores estendiam-se por todo o comprimento do edifício, dos quais todos os quartos davam para o exterior. O meu ficava na mesma ala que o de Baskerville, quase ao lado. Esses quartos pareciam ser muito mais modernos do que a parte central da casa, e o papel de parede colorido e as inúmeras velas contribuíram para dissipar a impressão sombria que nossa chegada havia deixado em minha mente.

Mas a sala de jantar que se abria para o hall era um lugar de sombras e penumbra. Era um cômodo comprido com um degrau separando o estrado onde a família se sentava da parte inferior reservada para seus dependentes. Em uma das extremidades, uma galeria de menestréis dava para a sala. Vigas negras atravessavam o espaço acima de nossas cabeças, com um teto escurecido pela fumaça além delas. Com fileiras de tochas flamejantes iluminando o ambiente, e a cor e a hilaridade rude de um banquete de outros tempos, talvez o ambiente se tornasse mais ameno; mas agora, quando dois cavalheiros vestidos de preto se sentavam no pequeno círculo de luz projetado por um abajur, a voz se tornava sussurrada e o espírito, abatido. Uma tênue linhagem de ancestrais, em todos os tipos de vestimentas, do cavaleiro elisabetano ao cavalheiro da Regência, nos encarava e nos intimidava com sua companhia silenciosa. Conversamos pouco, e eu, particularmente, fiquei contente quando a refeição terminou e pudemos nos retirar para a moderna sala de bilhar e fumar um cigarro.

“Nossa, este lugar não é nada alegre”, disse Sir Henry. “Imagino que se possa adaptar ao ambiente, mas no momento me sinto um pouco deslocado. Não me surpreende que meu tio tenha ficado um tanto nervoso se vivesse sozinho numa casa como esta. Contudo, se lhe convier, podemos nos recolher mais cedo esta noite, e talvez as coisas pareçam mais animadas pela manhã.”

Antes de me deitar, afastei as cortinas e olhei pela janela. Ela dava para o gramado em frente à porta do hall. Além, dois bosques gemiam e balançavam com o vento crescente. Uma meia-lua rompia as fendas das nuvens velozes. Em sua luz fria, vi, além das árvores, uma franja irregular de rochas e a longa e suave curva da charneca melancólica. Fechei a cortina, sentindo que minha última impressão estava em consonância com o resto.

E, no entanto, não foi bem a última vez. Sentia-me cansado, mas ainda acordado, virando-me inquieto de um lado para o outro, buscando o sono que não vinha. Ao longe, um relógio de pêndulo anunciava as horas, mas, fora isso, um silêncio sepulcral pairava sobre a velha casa. E então, de repente, no meio da noite, um som chegou aos meus ouvidos, claro, ressonante e inconfundível. Era o soluço de uma mulher, o suspiro abafado e sufocante de alguém dilacerado por uma dor incontrolável. Sentei-me na cama e escutei atentamente. O ruído não podia estar longe e certamente vinha da casa. Por meia hora esperei com todos os nervos à flor da pele, mas não ouvi nenhum outro som além do relógio de pêndulo e do farfalhar da hera na parede.

Capítulo 7.
Os Stapletons da Casa Merripit

A beleza fresca da manhã seguinte dissipou de nossas mentes a impressão sombria e cinzenta que nossa primeira experiência em Baskerville Hall havia deixado em ambos. Enquanto Sir Henry e eu tomávamos o café da manhã, a luz do sol inundava o ambiente pelas altas janelas com caixilhos, projetando manchas aguadas de cor dos brasões que as adornavam. Os painéis escuros brilhavam como bronze sob os raios dourados, e era difícil acreditar que aquele era de fato o mesmo cômodo que nos havia incutido tamanha melancolia na noite anterior.

“Acho que a culpa é nossa, e não da casa!”, disse o barão. “Estávamos cansados ​​da viagem e com frio por causa do trajeto, então tínhamos uma visão pessimista do lugar. Agora estamos descansados ​​e bem, então tudo voltou a ser alegre.”

“Mas não se tratava apenas de imaginação”, respondi. “Por acaso você ouviu alguém, uma mulher, creio eu, soluçando à noite?”

“Que curioso, pois quando estava meio adormecido, tive a impressão de ter ouvido algo parecido. Esperei bastante tempo, mas não ouvi mais nada, então concluí que tudo não passou de um sonho.”

“Eu ouvi claramente, e tenho certeza de que era realmente o soluço de uma mulher.”

“Precisamos perguntar sobre isso imediatamente.” Ele tocou a campainha e perguntou a Barrymore se ele poderia explicar nossa experiência. Pareceu-me que as feições pálidas do mordomo empalideceram ainda mais enquanto ele ouvia a pergunta de seu patrão.

“Há apenas duas mulheres na casa, Sir Henry”, respondeu ele. “Uma é a criada da cozinha, que dorme na outra ala. A outra é minha esposa, e posso garantir que o som não poderia ter vindo dela.”

E, no entanto, ele mentiu ao dizer isso, pois por acaso, depois do café da manhã, encontrei a Sra. Barrymore no longo corredor, com o sol a pino. Era uma mulher grande, impassível, de feições pesadas e expressão severa. Mas seus olhos reveladores estavam vermelhos e me fitaram por entre as pálpebras inchadas. Era ela, então, quem chorara à noite, e se o fizera, seu marido certamente saberia. Contudo, ele correra o risco óbvio de ser descoberto ao declarar que não fora assim. Por que fizera isso? E por que ela chorava tão amargamente? Já se instalava em torno daquele homem pálido, bonito e de barba negra uma atmosfera de mistério e melancolia. Fora ele o primeiro a encontrar o corpo de Sir Charles, e tínhamos apenas a sua palavra sobre todas as circunstâncias que levaram à morte do velho. Seria possível que fosse Barrymore, afinal, quem viramos no táxi na Regent Street? A barba bem que poderia ser a mesma. O cocheiro descrevera um homem um pouco mais baixo, mas essa impressão poderia facilmente ser errônea. Como eu poderia resolver a questão de uma vez por todas? Obviamente, a primeira coisa a fazer era falar com o chefe dos correios de Grimpen e descobrir se o telegrama de teste realmente havia sido entregue em mãos do próprio Barrymore. Seja qual fosse a resposta, eu ao menos teria algo para relatar a Sherlock Holmes.

Sir Henry tinha inúmeros documentos para examinar depois do café da manhã, então o momento era propício para minha excursão. Foi uma agradável caminhada de seis quilômetros e meio pela orla do charnecal, que me levou finalmente a um pequeno povoado cinzento, no qual dois edifícios maiores, que se revelaram ser a estalagem e a casa do Dr. Mortimer, se destacavam. O chefe dos correios, que também era o dono do armazém da vila, tinha uma lembrança nítida do telegrama.

“Certamente, senhor”, disse ele, “enviei entregar o telegrama ao Sr. Barrymore exatamente como instruído”.

“Quem fez a entrega?”

“Meu rapaz aqui. James, você entregou aquele telegrama ao Sr. Barrymore no Salão na semana passada, não foi?”

“Sim, pai, eu entreguei.”

"Nas próprias mãos?", perguntei.

“Bem, ele estava no sótão naquele momento, então eu não pude entregar pessoalmente a ele, mas entreguei à Sra. Barrymore, e ela prometeu entregar imediatamente.”

“Você viu o Sr. Barrymore?”

“Não, senhor; eu lhe digo que ele estava no sótão.”

“Se você não o viu, como sabe que ele estava no sótão?”

“Ora, certamente a própria esposa dele deveria saber onde ele está”, disse o chefe dos correios, irritado. “Ele não recebeu o telegrama? Se houve algum engano, cabe ao próprio Sr. Barrymore reclamar.”

Parecia inútil prosseguir com a investigação, mas era evidente que, apesar do estratagema de Holmes, não tínhamos provas de que Barrymore não estivesse em Londres o tempo todo. Suponhamos que fosse assim — suponhamos que o mesmo homem tivesse sido o último a ver Sir Charles vivo e o primeiro a perseguir o novo herdeiro quando este retornou à Inglaterra. E então? Seria ele um agente de outros ou teria algum plano sinistro próprio? Que interesse teria ele em perseguir a família Baskerville? Lembrei-me do estranho aviso recortado do editorial do Times . Seria obra dele ou de alguém empenhado em frustrar seus planos? O único motivo concebível era aquele sugerido por Sir Henry: que, se a família fosse afugentada, um lar confortável e permanente estaria garantido para os Barrymore. Mas certamente tal explicação seria insuficiente para justificar a trama profunda e sutil que parecia tecer uma rede invisível em torno do jovem barão. O próprio Holmes havia dito que, em toda a sua longa série de investigações sensacionais, nenhum caso mais complexo lhe fora apresentado. Enquanto caminhava de volta pela estrada cinzenta e solitária, rezei para que meu amigo pudesse logo se libertar de suas preocupações e vir até mim para aliviar esse pesado fardo de responsabilidade.

De repente, meus pensamentos foram interrompidos pelo som de passos correndo atrás de mim e por uma voz que me chamou pelo nome. Virei-me, esperando ver o Dr. Mortimer, mas para minha surpresa, era um estranho que me seguia. Era um homem baixo, magro, de rosto sério, cabelos loiros e queixo fino, entre trinta e quarenta anos, vestido com um terno cinza e usando um chapéu de palha. Uma caixa de lata para espécimes botânicos pendia de seu ombro e ele carregava uma rede verde para borboletas em uma das mãos.

“O senhor, tenho certeza, desculpará minha presunção, Dr. Watson”, disse ele, aproximando-se ofegante de onde eu estava. “Aqui no pântano, somos gente simples e não esperamos por apresentações formais. Talvez o senhor já tenha ouvido falar de mim por meio de nosso amigo em comum, Mortimer. Sou Stapleton, da Casa Merripit.”

“Sua rede e caixa já teriam me dito isso”, respondi, “pois eu sabia que o Sr. Stapleton era um naturalista. Mas como o senhor me conhecia?”

“Estive visitando Mortimer, e ele me indicou você da janela de seu consultório quando você passou. Como nossas estradas ficam na mesma direção, pensei em ultrapassá-lo e me apresentar. Espero que Sir Henry não tenha sofrido nenhum mal com a viagem.”

“Ele está muito bem, obrigado.”

“Estávamos todos com um certo receio de que, após a triste morte de Sir Charles, o novo barão se recusasse a morar aqui. É pedir muito de um homem rico vir se enterrar num lugar como este, mas não preciso dizer que isso significa muito para a região. Suponho que Sir Henry não tenha nenhum receio supersticioso a respeito.”

“Não acho que seja provável.”

“É claro que você conhece a lenda do cão demoníaco que assombra a família?”

“Já ouvi falar disso.”

“É extraordinário como os camponeses daqui são crédulos! Muitos deles estão prontos para jurar que viram tal criatura no pântano.” Ele falou com um sorriso, mas me pareceu que, em seus olhos, ele levava o assunto mais a sério. “A história cativou profundamente a imaginação de Sir Charles, e não tenho dúvidas de que isso o levou a um fim trágico.”

“Mas como?”

“Seus nervos estavam tão à flor da pele que a aparição de qualquer cachorro poderia ter um efeito fatal em seu coração debilitado. Imagino que ele realmente tenha visto algo do tipo naquela última noite no beco dos teixos. Temi que alguma tragédia pudesse acontecer, pois eu gostava muito do velho e sabia que ele tinha problemas cardíacos.”

“Como você sabia disso?”

“Meu amigo Mortimer me contou.”

“Então, você acha que algum cachorro perseguiu Sir Charles e que ele morreu de susto por causa disso?”

Você tem alguma explicação melhor?

“Não cheguei a nenhuma conclusão.”

"O Sr. Sherlock Holmes tem isso?"

As palavras me deixaram sem fôlego por um instante, mas um olhar para o rosto plácido e os olhos firmes do meu companheiro mostrou que não havia intenção de surpreendê-lo.

“É inútil fingirmos que não o conhecemos, Dr. Watson”, disse ele. “Os registros do seu detetive chegaram até nós, e o senhor não poderia homenageá-lo sem ser conhecido. Quando Mortimer me disse seu nome, ele não pôde negar sua identidade. Se o senhor está aqui, então é provável que o próprio Sr. Sherlock Holmes esteja interessado no assunto, e eu, naturalmente, estou curioso para saber qual será sua opinião.”

“Receio não poder responder a essa pergunta.”

"Posso perguntar se ele nos honrará com uma visita pessoal?"

“Ele não pode sair da cidade neste momento. Ele tem outros casos que exigem sua atenção.”

“Que pena! Ele poderia lançar alguma luz sobre o que nos é tão obscuro. Mas, quanto às suas próprias pesquisas, se houver alguma maneira pela qual eu possa lhe ser útil, espero que me instrua. Se eu tivesse alguma indicação da natureza de suas suspeitas ou de como pretende investigar o caso, talvez eu pudesse, já agora, lhe oferecer alguma ajuda ou conselho.”

“Asseguro-lhe que estou aqui simplesmente para visitar meu amigo, Sir Henry, e que não preciso de nenhum tipo de ajuda.”

“Excelente!”, disse Stapleton. “Você tem toda a razão em ser cauteloso e discreto. Fui justamente repreendido pelo que considero uma intromissão injustificável, e prometo que não mencionarei o assunto novamente.”

Tínhamos chegado a um ponto onde um estreito caminho gramado se separava da estrada e serpenteava pelo charnecal. Uma colina íngreme, salpicada de pedras, estendia-se à direita, outrora escavada numa pedreira de granito. A face voltada para nós formava um penhasco escuro, com fetos e silvas a crescer nas suas reentrâncias. De uma elevação distante, subia uma coluna cinzenta de fumo.

“Uma caminhada moderada por esta trilha no charnecal nos leva à Merripit House”, disse ele. “Talvez você me conceda uma hora para que eu tenha o prazer de lhe apresentar minha irmã.”

Meu primeiro pensamento foi que eu deveria estar ao lado de Sir Henry. Mas então me lembrei da pilha de papéis e contas que cobria sua mesa de estudos. Era certo que eu não poderia ajudar com aquilo. E Holmes havia dito expressamente que eu deveria estudar os vizinhos no charnecal. Aceitei o convite de Stapleton e seguimos juntos pelo caminho.

“É um lugar maravilhoso, o pântano”, disse ele, olhando em volta para as colinas onduladas, longas ondulações verdes, com cristas de granito irregulares que se elevavam em ondas fantásticas. “Você nunca se cansa do pântano. É difícil imaginar os segredos maravilhosos que ele guarda. É tão vasto, tão árido e tão misterioso.”

“Então você o conhece bem?”

“Estou aqui há apenas dois anos. Os moradores me chamariam de recém-chegado. Chegamos logo depois que Sir Charles se estabeleceu. Mas meus gostos me levaram a explorar cada canto do país, e acho que poucos o conhecem melhor do que eu.”

“É difícil saber?”

“Muito difícil. Veja, por exemplo, esta grande planície aqui ao norte, com aquelas colinas estranhas que se destacam nela. Você observa algo de notável nisso?”

“Seria um lugar raro para um galope.”

“Você naturalmente pensaria assim, e esse pensamento já custou a vida de vários deles. Você percebe aquelas manchas verde-brilhantes espalhadas por toda parte?”

“Sim, elas parecem mais férteis do que as outras.”

Stapleton riu. "Aquele é o grande Pântano de Grimpen", disse ele. "Um passo em falso ali significa morte para homem ou animal. Ainda ontem vi um dos pôneis do pântano se perder lá dentro. Ele nunca mais saiu. Vi sua cabeça por um bom tempo saindo do buraco do pântano, mas acabou sendo engolido. Mesmo na estação seca, é perigoso atravessá-lo, mas depois dessas chuvas de outono é um lugar terrível. E ainda assim, consigo chegar ao seu coração e voltar vivo. Por Deus, lá está outro daqueles pôneis miseráveis!"

Algo marrom rolava e se debatia entre os juncos verdes. Então, um pescoço longo, agonizante e contorcido, ergueu-se bruscamente e um grito terrível ecoou pelo brejo. Senti um arrepio de horror, mas os nervos do meu companheiro pareciam ser mais fortes que os meus.

“Ele sumiu!” disse ele. “O pântano o pegou. Dois em dois dias, e muitos mais, talvez, pois eles atrapalham a passagem quando o tempo está seco e nunca percebem a diferença até que o pântano os tenha em suas garras. É um lugar terrível, o grande Pântano de Grimpen.”

“E você diz que consegue penetrá-lo?”

“Sim, existem um ou dois caminhos que um homem muito ativo pode seguir. Eu os descobri.”

“Mas por que você desejaria entrar em um lugar tão horrível?”

"Bem, você vê aquelas colinas além? Elas são verdadeiras ilhas, isoladas por todos os lados pelo pântano intransponível que as envolveu ao longo dos anos. É lá que se encontram as plantas raras e as borboletas, se você tiver a perspicácia de alcançá-las."

"Um dia tentarei a minha sorte."

Ele olhou para mim com uma expressão surpresa. "Pelo amor de Deus, tire essa ideia da cabeça", disse ele. "Seu sangue cairá sobre minha cabeça. Garanto que não haverá a menor chance de você voltar vivo. Só consigo fazer isso memorizando certos pontos de referência complexos."

“Olá!” exclamei. “O que é isso?”

Um longo e baixo gemido, indescritivelmente triste, varreu o pântano. Preencheu todo o ar, e ainda assim era impossível dizer de onde vinha. De um murmúrio abafado, transformou-se num rugido profundo, e depois voltou a diminuir, tornando-se novamente um murmúrio melancólico e pulsante. Stapleton olhou para mim com uma expressão curiosa no rosto.

“Que lugar estranho, o pântano!”, disse ele.

“Mas o que é isso?”

“Os camponeses dizem que é o Cão dos Baskervilles chamando por sua presa. Eu já o ouvi uma ou duas vezes antes, mas nunca tão alto.”

Olhei em volta, com um arrepio de medo no coração, para a enorme planície ondulante, salpicada de manchas verdes de juncos. Nada se movia naquela vasta extensão, exceto um par de corvos, que grasnavam alto de um pequeno morro atrás de nós.

“Você é um homem instruído. Não acredita em tamanha bobagem?”, perguntei. “O que você acha que causa um som tão estranho?”

“Os pântanos às vezes fazem barulhos estranhos. É a lama assentando, ou a água subindo, ou algo assim.”

“Não, não, aquela era uma voz viva.”

“Bem, talvez fosse. Você já ouviu um abetouro cantarolando?”

“Não, nunca fiz isso.”

“É uma ave muito rara — praticamente extinta — na Inglaterra atualmente, mas tudo é possível no charnecal. Sim, não me surpreenderia saber que o que ouvimos foi o grito do último dos abetouros.”

"É a coisa mais estranha e bizarra que já ouvi na minha vida."

“Sim, é um lugar bastante peculiar. Olhe para aquela encosta ali. O que você acha dela?”

Toda a encosta íngreme estava coberta por anéis circulares cinzentos de pedra, pelo menos vinte deles.

“O que são essas coisas? Currais para ovelhas?”

“Não, são as casas de nossos estimados ancestrais. O homem pré-histórico vivia em grande número no pântano, e como ninguém em particular morou lá desde então, encontramos todos os seus pequenos arranjos exatamente como ele os deixou. Estas são suas cabanas sem telhado. Você pode até ver sua lareira e seu sofá se tiver curiosidade de entrar.”

“Mas é uma cidade e tanto. Quando foi habitada?”

“Homem neolítico — sem data.”

“O que ele fez?”

“Ele pastoreava seu gado nessas encostas e aprendeu a extrair estanho quando a espada de bronze começou a substituir o machado de pedra. Observe a grande trincheira na colina oposta. Essa é a sua marca. Sim, você encontrará alguns pontos muito singulares no pântano, Dr. Watson. Oh, com licença! Certamente é Cyclopides.”

Uma pequena mosca ou mariposa cruzou nosso caminho, e num instante Stapleton partiu em perseguição com extraordinária energia e velocidade. Para meu espanto, a criatura voou direto para o grande pântano, e meu conhecido não parou um instante sequer, saltando de tufo em tufo atrás dela, sua rede verde ondulando no ar. Suas roupas cinzentas e seu movimento irregular, em ziguezague, o faziam parecer uma enorme mariposa. Eu estava observando sua perseguição com uma mistura de admiração por sua extraordinária atividade e medo de que ele perdesse o equilíbrio no pântano traiçoeiro, quando ouvi o som de passos e, ao me virar, encontrei uma mulher perto de mim na trilha. Ela viera da direção em que a coluna de fumaça indicava a posição da Merripit House, mas a depressão do pântano a escondera até que estivesse bem perto.

Não podia duvidar que se tratava da senhorita Stapleton de quem me falaram, pois damas de qualquer tipo deviam ser raras no charnecal, e lembrei-me de ter ouvido alguém descrevê-la como uma beleza. A mulher que se aproximou de mim era certamente isso, e de um tipo muito incomum. Não poderia haver maior contraste entre irmão e irmã, pois Stapleton tinha a pele de tom neutro, com cabelos claros e olhos cinzentos, enquanto ela era mais morena do que qualquer outra morena que eu já tivesse visto na Inglaterra — esbelta, elegante e alta. Tinha um rosto altivo e finamente esculpido, tão regular que poderia parecer impassível não fosse a boca sensível e os belos olhos escuros e ansiosos. Com sua figura perfeita e vestido elegante, era, de fato, uma aparição estranha em uma trilha solitária no charnecal. Seus olhos estavam em seu irmão quando me virei, e então ela acelerou o passo em minha direção. Eu havia levantado meu chapéu e estava prestes a fazer algum comentário explicativo quando suas próprias palavras direcionaram todos os meus pensamentos para um novo rumo.

“Volte!”, disse ela. “Volte imediatamente para Londres.”

Eu só conseguia encará-la, estupefato. Seus olhos brilhavam para mim, e ela batia o pé no chão com impaciência.

"Por que eu deveria voltar?", perguntei.

“Não consigo explicar.” Ela falou em voz baixa e ansiosa, com um ceceio curioso na pronúncia. “Mas, pelo amor de Deus, faça o que eu peço. Volte e nunca mais pise naquele pântano.”

“Mas eu acabei de chegar.”

“Homem, homem!” ela gritou. “Você não sabe quando um aviso é para o seu próprio bem? Volte para Londres! Comece hoje à noite! Saia deste lugar a todo custo! Silêncio, meu irmão está vindo! Nem uma palavra do que eu disse. Você se importaria de pegar aquela orquídea para mim entre as rabissálias ali? Temos muitas orquídeas no pântano, embora, é claro, você esteja um pouco atrasado para ver as belezas do lugar.”

Stapleton havia abandonado a perseguição e voltou para perto de nós, ofegante e com o rosto corado pelo esforço.

“Olá, Beryl!” disse ele, e me pareceu que o tom de sua saudação não era exatamente cordial.

“Bem, Jack, você é muito atraente.”

“Sim, eu estava perseguindo um Cyclopides. Ele é muito raro e raramente encontrado no final do outono. Que pena que eu o perdi!” Ele falou despreocupadamente, mas seus pequenos olhos claros alternavam o olhar entre a garota e eu.

“Vocês já se apresentaram, eu posso ver.”

“Sim. Eu estava dizendo a Sir Henry que já era um pouco tarde para ele contemplar as verdadeiras belezas do pântano.”

“Ora, quem você pensa que é?”

“Imagino que deva ser Sir Henry Baskerville.”

“Não, não”, disse eu. “Apenas um humilde plebeu, mas seu amigo. Meu nome é Dr. Watson.”

Uma onda de irritação tomou conta de seu rosto expressivo. "Nossas conversas não chegaram a lugar nenhum", disse ela.

“Ora, você não tinha muito tempo para conversar”, comentou o irmão dela com o mesmo olhar inquisitivo.

“Falei como se o Dr. Watson fosse um residente, e não apenas um visitante”, disse ela. “Para ele, não importa muito se é cedo ou tarde para as orquídeas. Mas o senhor virá, não é?, e verá a Casa Merripit?”

Uma curta caminhada nos levou até lá: uma casa desolada no meio da charneca, outrora a fazenda de algum criador de gado em tempos prósperos, mas agora em reforma e transformada em uma residência moderna. Um pomar a cercava, mas as árvores, como é comum na charneca, eram raquíticas e podadas, e o efeito de todo o lugar era melancólico e sombrio. Fomos recebidos por um estranho criado, enrugado e com o casaco enferrujado, que parecia combinar com a casa. Lá dentro, porém, havia amplos cômodos mobiliados com uma elegância na qual me pareceu reconhecer o gosto da senhora. Enquanto eu olhava pelas janelas para a interminável charneca salpicada de granito que se estendia ininterruptamente até o horizonte mais distante, não pude deixar de me maravilhar com o que teria levado aquele homem tão culto e aquela bela mulher a viver em um lugar como aquele.

“Que lugar estranho para escolher, não é?”, disse ele, como se respondesse ao meu pensamento. “E, no entanto, conseguimos nos fazer bastante felizes, não é, Beryl?”

"Muito feliz", disse ela, mas não havia qualquer convicção em suas palavras.

“Eu tinha uma escola”, disse Stapleton. “Ficava no norte do país. O trabalho, para um homem do meu temperamento, era mecânico e desinteressante, mas o privilégio de conviver com os jovens, de ajudar a moldar aquelas mentes jovens e de lhes transmitir meu próprio caráter e ideais era muito precioso para mim. Contudo, o destino estava contra nós. Uma grave epidemia assolou a escola e três dos meninos morreram. Ela nunca se recuperou do golpe, e grande parte do meu capital foi irremediavelmente perdido. E, no entanto, se não fosse pela perda da encantadora companhia dos meninos, eu poderia me alegrar com meu próprio infortúnio, pois, com meu forte gosto por botânica e zoologia, encontro aqui um campo de trabalho ilimitado, e minha irmã é tão devotada à Natureza quanto eu. Tudo isso, Dr. Watson, foi causado pela sua expressão enquanto contemplava o charnecal pela nossa janela.”

"Certamente me passou pela cabeça que pudesse ser um pouco entediante — menos para você, talvez, do que para sua irmã."

“Não, não, eu nunca sou entediante”, disse ela rapidamente.

“Temos livros, temos nossos estudos e temos vizinhos interessantes. O Dr. Mortimer é um homem muito erudito em sua área. O pobre Sir Charles também era um companheiro admirável. Nós o conhecíamos bem e sentimos muita falta dele. Você acha que eu estaria me intrometendo se aparecesse esta tarde para conhecer Sir Henry?”

“Tenho certeza de que ele ficaria encantado.”

“Então talvez você queira mencionar que eu pretendo fazer isso. Podemos, à nossa maneira, fazer algo para facilitar as coisas para ele até que se acostume com o novo ambiente. O senhor poderia subir, Dr. Watson, e examinar minha coleção de lepidópteros? Acho que é a mais completa do sudoeste da Inglaterra. Quando o senhor terminar de examiná-los, o almoço estará quase pronto.”

Mas eu estava ansioso para voltar ao meu cuidado. A melancolia do pântano, a morte do infeliz pônei, o som estranho associado à sinistra lenda dos Baskervilles, tudo isso tingia meus pensamentos de tristeza. Então, além dessas impressões mais ou menos vagas, veio o aviso definitivo e claro da Srta. Stapleton, proferido com tamanha seriedade que não pude duvidar de que houvesse alguma razão grave e profunda por trás dele. Resisti à pressão para ficar para o almoço e parti imediatamente para o meu caminho de volta, seguindo a trilha gramada por onde havíamos vindo.

Parece, no entanto, que devia haver algum atalho para aqueles que o conheciam, pois antes mesmo de chegar à estrada, fiquei surpreso ao ver a Srta. Stapleton sentada sobre uma pedra à beira da trilha. Seu rosto estava lindamente corado pelo esforço e ela mantinha a mão junto ao corpo.

“Corri todo esse caminho para interceptá-lo, Dr. Watson”, disse ela. “Nem tive tempo de colocar meu chapéu. Não posso parar, ou meu irmão pode sentir minha falta. Queria lhe dizer o quanto lamento o erro estúpido que cometi ao pensar que o senhor era Sir Henry. Por favor, esqueça o que eu disse, pois não lhe diz respeito de forma alguma.”

“Mas não posso esquecê-los, Srta. Stapleton”, disse eu. “Sou amigo de Sir Henry, e o bem-estar dele é uma preocupação muito grande para mim. Diga-me por que a senhora estava tão ansiosa para que Sir Henry retornasse a Londres.”

“Um capricho feminino, Dr. Watson. Quando me conhecer melhor, entenderá que nem sempre posso dar razões para o que digo ou faço.”

“Não, não. Lembro-me da emoção na sua voz. Lembro-me do olhar nos seus olhos. Por favor, por favor, seja franca comigo, Srta. Stapleton, pois desde que cheguei aqui, tenho a sensação de estar cercada por sombras. A vida tornou-se como aquele grande pântano de Grimpen, com pequenas manchas verdes por toda parte nas quais se pode afundar e sem nenhum guia para indicar o caminho. Diga-me então o que você quis dizer, e prometo transmitir seu aviso a Sir Henry.”

Uma expressão de indecisão passou por um instante pelo seu rosto, mas seus olhos endureceram novamente quando ela me respondeu.

“O senhor está dando muita importância a isso, Dr. Watson”, disse ela. “Meu irmão e eu ficamos muito chocados com a morte de Sir Charles. Nós o conhecíamos muito bem, pois seu passeio favorito era pelo charnecal até nossa casa. Ele estava profundamente impressionado com a maldição que pairava sobre a família, e quando essa tragédia aconteceu, naturalmente senti que devia haver algum fundamento para os temores que ele havia expressado. Fiquei, portanto, angustiada quando outro membro da família veio morar aqui, e senti que ele deveria ser alertado sobre o perigo que correria. Era só isso que eu pretendia transmitir.”

“Mas qual é o perigo?”

“Você conhece a história do cão?”

“Não acredito em tamanha bobagem.”

“Mas eu quero. Se você tem alguma influência sobre Sir Henry, tire-o de um lugar que sempre foi fatal para sua família. O mundo é vasto. Por que ele desejaria viver em um lugar tão perigoso?”

“Porque é um lugar de perigo. Essa é a natureza de Sir Henry. Temo que, a menos que você possa me dar informações mais concretas do que essas, será impossível fazê-lo mudar de lugar.”

“Não posso afirmar nada com certeza, pois não sei nada com certeza.”

"Gostaria de lhe fazer mais uma pergunta, Srta. Stapleton. Se a senhora não quis dizer nada além disso quando falou comigo pela primeira vez, por que não gostaria que seu irmão ouvisse o que você disse? Não há nada a que ele, ou qualquer outra pessoa, pudesse se opor."

“Meu irmão está muito ansioso para que o Solar seja habitado, pois acredita que isso será para o bem do povo pobre do pântano. Ele ficaria muito zangado se soubesse que eu disse algo que pudesse fazer Sir Henry ir embora. Mas cumpri meu dever e não direi mais nada. Preciso voltar, ou ele sentirá minha falta e suspeitará que eu o vi. Adeus!” Ela se virou e desapareceu em poucos minutos entre as pedras espalhadas, enquanto eu, com a alma repleta de vagos temores, continuei meu caminho para Baskerville Hall.

Capítulo 8.
Primeiro Relatório do Dr. Watson

A partir deste ponto, acompanharei o desenrolar dos acontecimentos transcrevendo minhas próprias cartas ao Sr. Sherlock Holmes, que estão diante de mim sobre a mesa. Falta uma página, mas, fora isso, elas estão exatamente como foram escritas e mostram meus sentimentos e suspeitas da época com mais precisão do que minha memória, por mais lúcida que seja sobre esses eventos trágicos, poderia expressar.

Baskerville Hall, 13 de outubro.

MEU CARO HOLMES,

Minhas cartas e telegramas anteriores mantiveram você bastante informado sobre tudo o que aconteceu neste canto mais esquecido por Deus do mundo. Quanto mais tempo se permanece aqui, mais o espírito do pântano penetra na alma, sua vastidão e também seu charme sombrio. Uma vez em seu seio, você deixa para trás todos os vestígios da Inglaterra moderna, mas, por outro lado, percebe em todos os lugares as casas e o trabalho dos povos pré-históricos. Ao seu redor, enquanto caminha, estão as casas desse povo esquecido, com seus túmulos e os enormes monólitos que supostamente marcavam seus templos. Ao observar suas cabanas de pedra cinzenta contra as encostas acidentadas, você deixa sua própria época para trás, e se visse um homem coberto de peles, peludo, rastejando por uma porta baixa, colocando uma flecha com ponta de sílex na corda de seu arco, sentiria que sua presença ali era mais natural do que a sua. O mais estranho é que eles tenham vivido tão densamente naquele que sempre deve ter sido um solo extremamente infértil. Não sou antiquário, mas consigo imaginar que fossem uma raça pacífica e atormentada, forçada a aceitar um território que ninguém mais queria ocupar.

Tudo isso, porém, é alheio à missão para a qual me enviou e provavelmente será de muito pouco interesse para sua mente severamente prática. Ainda me lembro de sua completa indiferença quanto a se o sol girava em torno da Terra ou se a Terra girava em torno do sol. Permita-me, portanto, retornar aos fatos referentes a Sir Henry Baskerville.

Se você não recebeu nenhum relatório nos últimos dias, é porque até hoje não havia nada de importante para relatar. Então, ocorreu uma circunstância muito surpreendente, que contarei a vocês oportunamente. Mas, antes de tudo, preciso mantê-los informados sobre alguns outros fatores da situação.

Um desses casos, sobre o qual falei pouco, é o do fugitivo que se refugiou no pântano. Há fortes indícios de que ele tenha escapado, o que representa um alívio considerável para os moradores isolados desta região. Já se passaram duas semanas desde sua fuga, durante as quais ele não foi visto nem se teve notícias dele. É certamente inconcebível que ele tenha conseguido se esconder no pântano durante todo esse tempo. Claro que, no que diz respeito ao seu esconderijo, não há dificuldade alguma. Qualquer uma dessas cabanas de pedra lhe serviria de abrigo. Mas não há nada para comer, a menos que ele caçasse e abatesse uma das ovelhas do pântano. Acreditamos, portanto, que ele tenha ido embora, e os fazendeiros da região agora dormem melhor em consequência disso.

Somos quatro homens fortes nesta casa, de modo que poderíamos cuidar bem de nós mesmos, mas confesso que tive momentos de inquietação ao pensar nos Stapleton. Eles moram a quilômetros de qualquer ajuda. Há uma criada, um velho criado, a irmã e o irmão, este último não muito forte. Eles estariam indefesos nas mãos de um sujeito desesperado como esse criminoso de Notting Hill, caso ele conseguisse entrar. Tanto Sir Henry quanto eu estávamos preocupados com a situação deles, e foi sugerido que Perkins, o cocheiro, fosse dormir lá, mas Stapleton não aceitou a ideia de forma alguma.

O fato é que nosso amigo, o barão, começa a demonstrar um interesse considerável por nossa bela vizinha. Não é de se admirar, pois o tempo pesa muito neste lugar isolado para um homem ativo como ele, e ela é uma mulher fascinante e bonita. Há algo de tropical e exótico nela que forma um contraste singular com seu irmão frio e impassível. Contudo, ele também transmite a ideia de um fogo oculto. Ele certamente exerce uma influência muito marcante sobre ela, pois a vi lançando olhares constantes para ele enquanto falava, como se buscasse aprovação para o que dizia. Confio que ele seja gentil com ela. Há um brilho seco em seus olhos e uma firmeza em seus lábios finos, o que condiz com uma natureza positiva e possivelmente austera. Você o consideraria um objeto de estudo interessante.

Ele veio visitar Baskerville naquele primeiro dia, e na manhã seguinte nos levou para mostrar o local onde se supõe que a lenda do perverso Hugo tenha tido origem. Foi uma excursão de alguns quilômetros pelo charnecal até um lugar tão sombrio que poderia ter inspirado a história. Encontramos um pequeno vale entre rochedos escarpados que levava a um espaço aberto e gramado, salpicado de capim-algodão branco. No meio dele, erguiam-se duas grandes pedras, desgastadas e afiadas na extremidade superior, de modo que pareciam as enormes presas corroídas de alguma besta monstruosa. Em todos os aspectos, correspondia ao cenário da antiga tragédia. Sir Henry estava muito interessado e perguntou a Stapleton mais de uma vez se ele realmente acreditava na possibilidade da interferência do sobrenatural nos assuntos dos homens. Ele falou com leveza, mas era evidente que estava falando muito sério. Stapleton foi cauteloso em suas respostas, mas era fácil perceber que ele dizia menos do que poderia e que não expressaria toda a sua opinião por consideração aos sentimentos do barão. Ele nos contou sobre casos semelhantes, em que famílias sofreram com alguma influência maligna, e nos deixou com a impressão de que compartilhava da opinião popular sobre o assunto.

Em nosso caminho de volta, almoçamos no Merripit House, e foi lá que Sir Henry conheceu a Srta. Stapleton. Desde o primeiro momento em que a viu, pareceu-lhe fortemente atraído, e eu estaria muito enganado se o sentimento não fosse recíproco. Ele se referiu a ela repetidas vezes durante nossa caminhada para casa, e desde então quase não houve um dia sequer em que não tenhamos visto algo sobre o irmão e a irmã. Eles jantarão aqui esta noite, e há rumores de que iremos visitá-los na próxima semana. Imagina-se que tal união seria muito bem-vinda para Stapleton, e ainda assim, mais de uma vez vi um olhar de profunda desaprovação em seu rosto quando Sir Henry demonstrava alguma atenção à sua irmã. Ele é muito apegado a ela, sem dúvida, e levaria uma vida solitária sem ela, mas seria o cúmulo do egoísmo se ele se opusesse a um casamento tão brilhante para ela. No entanto, tenho certeza de que ele não deseja que a intimidade entre eles se transforme em amor, e observei diversas vezes que ele se esforçou para evitar que ficassem a sós . Aliás, suas instruções para que eu nunca permita que Sir Henry saia sozinho se tornarão muito mais onerosas se um caso amoroso se somar às nossas outras dificuldades. Minha popularidade sofreria muito se eu cumprisse suas ordens à risca.

No outro dia — quinta-feira, para ser mais exato — o Dr. Mortimer almoçou conosco. Ele esteve escavando um túmulo em Long Down e encontrou um crânio pré-histórico que o enche de alegria. Nunca houve um entusiasta tão obstinado quanto ele! Os Stapletons chegaram depois, e o bom doutor nos levou a todos ao caminho dos teixos, a pedido de Sir Henry, para nos mostrar exatamente como tudo aconteceu naquela noite fatídica. É uma caminhada longa e sombria, o caminho dos teixos, entre dois altos muros de sebes aparadas, com uma estreita faixa de grama de cada lado. No final, há um velho pavilhão de verão em ruínas. No meio do caminho, fica o portão do charnecal, onde o velho cavalheiro deixou as cinzas do charuto. É um portão de madeira branca com uma tranca. Além dele, estende-se o vasto charnecal. Lembrei-me da sua teoria sobre o ocorrido e tentei imaginar tudo o que havia acontecido. Enquanto o velho estava ali parado, viu algo vindo pelo brejo, algo que o aterrorizou a tal ponto que perdeu a cabeça e correu, correu até morrer de puro horror e exaustão. Havia o longo e sombrio túnel por onde ele fugiu. E de quê? De um cão pastor do brejo? Ou de um cão espectral, negro, silencioso e monstruoso? Haveria alguma intervenção humana nisso? Será que o pálido e vigilante Barrymore sabia mais do que queria dizer? Tudo era obscuro e vago, mas sempre pairava a sombra escura do crime por trás disso.

Um outro vizinho que conheci desde a minha última carta. Trata-se do Sr. Frankland, de Lafter Hall, que mora a uns seis quilômetros ao sul daqui. Ele é um homem idoso, de rosto avermelhado, cabelos brancos e temperamento colérico. Sua paixão é o direito britânico, e ele já gastou uma grande fortuna em litígios. Ele briga pelo simples prazer de brigar e está igualmente pronto para defender qualquer um dos lados de uma questão, de modo que não é de se admirar que tenha achado isso um passatempo caro. Às vezes, ele fecha uma servidão de passagem e desafia a paróquia a obrigá-lo a abri-la. Outras vezes, ele mesmo derruba o portão de alguém e declara que ali existe uma trilha desde tempos imemoriais, desafiando o proprietário a processá-lo por invasão de propriedade. Ele é versado em antigos direitos senhoriais e comunitários, e aplica seu conhecimento ora a favor dos moradores de Fernworthy, ora contra eles, de modo que, periodicamente, é carregado em triunfo pela rua da vila ou queimado em efígie, de acordo com seu último feito. Dizem que ele tem cerca de sete processos judiciais em andamento, que provavelmente consumirão o restante de sua fortuna, enfraquecendo-o e deixando-o inofensivo no futuro. Além dos problemas legais, ele parece uma pessoa gentil e bem-humorada, e só o mencionei porque você insistiu que eu enviasse uma descrição das pessoas que nos cercam. Ele está ocupado de forma curiosa no momento, pois, sendo astrônomo amador, possui um excelente telescópio, com o qual passa o dia no telhado de sua casa, vasculhando o pântano na esperança de avistar o fugitivo. Se ele se dedicasse apenas a isso, tudo estaria bem, mas correm rumores de que ele pretende processar o Dr. Mortimer por abrir uma sepultura sem o consentimento dos parentes mais próximos, por ter desenterrado o crânio neolítico no túmulo em Long Down. Ele ajuda a evitar que nossas vidas sejam monótonas e proporciona um pouco de alívio cômico quando necessário.

E agora, tendo-vos a par da situação do fugitivo, dos Stapletons, do Dr. Mortimer e de Frankland, de Lafter Hall, permitam-me terminar com o que é mais importante e contar-vos mais sobre os Barrymores, e especialmente sobre o desenvolvimento surpreendente da noite passada.

Em primeiro lugar, sobre o telegrama de teste que você enviou de Londres para se certificar de que Barrymore estava realmente aqui. Eu já expliquei que o depoimento do chefe dos correios demonstra que o teste foi inútil e que não temos provas concretas. Contei a Sir Henry como as coisas estavam, e ele imediatamente, com sua franqueza característica, chamou Barrymore e perguntou se ele próprio havia recebido o telegrama. Barrymore disse que sim.

"O menino entregou pessoalmente em suas mãos?", perguntou Sir Henry.

Barrymore pareceu surpresa e ponderou por um instante.

“Não”, disse ele, “eu estava no depósito naquele momento, e minha esposa me contou”.

“Você mesmo respondeu?”

“Não; eu disse à minha esposa o que responder e ela desceu para escrever.”

À noite, ele retomou o assunto por iniciativa própria.

“Não consegui compreender bem o objetivo das suas perguntas esta manhã, Sir Henry”, disse ele. “Espero que não estejam querendo dizer que fiz algo que tenha quebrado a sua confiança?”

Sir Henry teve que assegurar-lhe que não era assim e acalmá-lo, dando-lhe uma parte considerável de seu antigo guarda-roupa, já que o traje londrino havia chegado por completo.

A Sra. Barrymore me interessa. Ela é uma pessoa séria e reservada, muito contida, intensamente respeitável e com tendências puritanas. Dificilmente se poderia conceber um sujeito menos emotivo. No entanto, já lhe contei como, na primeira noite aqui, a ouvi soluçar amargamente, e desde então observei mais de uma vez vestígios de lágrimas em seu rosto. Alguma profunda tristeza a consome constantemente. Às vezes me pergunto se ela tem uma lembrança de culpa que a assombra, e às vezes suspeito que Barrymore seja um tirano doméstico. Sempre senti que havia algo singular e questionável no caráter desse homem, mas a aventura da noite passada confirmou todas as minhas suspeitas.

E, no entanto, pode parecer um detalhe insignificante em si. Você sabe que não tenho um sono muito profundo e, desde que estou de guarda nesta casa, meu sono tem sido mais leve do que nunca. Ontem à noite, por volta das duas da manhã, fui despertado por passos furtivos passando pelo meu quarto. Levantei-me, abri a porta e espiei. Uma longa sombra negra se arrastava pelo corredor. Era a sombra de um homem que caminhava silenciosamente pelo corredor com uma vela na mão. Ele vestia camisa e calças, sem nada nos pés. Eu só conseguia ver o contorno, mas sua altura me dizia que era Barrymore. Ele caminhava muito devagar e com cautela, e havia algo indescritivelmente culpado e furtivo em toda a sua aparência.

Eu lhe disse que o corredor é interrompido pela varanda que circunda o salão, mas que ele recomeça do outro lado. Esperei até que ele desaparecesse de vista e então o segui. Quando contornei a varanda, ele já havia chegado ao fim do corredor mais distante, e pude ver, pelo brilho da luz que entrava por uma porta aberta, que ele havia entrado em um dos quartos. Ora, todos esses quartos estão sem mobília e desocupados, de modo que sua expedição se tornou ainda mais misteriosa. A luz brilhava constantemente, como se ele estivesse parado, imóvel. Desci pelo corredor o mais silenciosamente possível e espiei pelo canto da porta.

Barrymore estava agachado junto à janela, com a vela encostada no vidro. Seu perfil estava meio voltado para mim, e seu rosto parecia rígido de expectativa enquanto fitava a escuridão do pântano. Por alguns minutos, ele permaneceu observando atentamente. Então, soltou um gemido profundo e, com um gesto impaciente, apagou a luz. Imediatamente, voltei para o meu quarto e, logo em seguida, ouvi os passos furtivos passando novamente em seu retorno. Muito tempo depois, quando já estava quase dormindo, ouvi uma chave girar em alguma fechadura, mas não consegui identificar a origem do som. Não consigo imaginar o que tudo isso significa, mas há algum segredo acontecendo nesta casa sombria, que mais cedo ou mais tarde descobriremos. Não vou incomodá-lo com minhas teorias, pois você me pediu apenas fatos. Tive uma longa conversa com Sir Henry esta manhã e elaboramos um plano de campanha baseado nas minhas observações da noite passada. Não falarei sobre isso agora, mas certamente tornará meu próximo relatório uma leitura interessante.

Capítulo 9.
A Luz sobre o Brejo [Segundo Relatório do Dr. Watson]

Baskerville Hall, 15 de outubro.

MEU CARO HOLMES,

Se fui obrigado a deixá-los sem muitas notícias durante os primeiros dias da minha missão, devem reconhecer que estou a recuperar o tempo perdido e que os acontecimentos estão agora a suceder-nos rapidamente. No meu último relatório, terminei com a nota final sobre Barrymore, e agora já tenho um orçamento considerável que, a menos que esteja muito enganado, vos surpreenderá bastante. As coisas tomaram um rumo que eu não poderia ter previsto. De certa forma, nas últimas quarenta e oito horas, tornaram-se muito mais claras e, de outras, mais complicadas. Mas vou contar-vos tudo e vocês mesmos julgarão.

Antes do café da manhã, na manhã seguinte à minha aventura, desci o corredor e examinei o quarto em que Barrymore estivera na noite anterior. A janela oeste, pela qual ele olhara com tanta atenção, tinha, notei, uma peculiaridade que a diferenciava de todas as outras janelas da casa: oferecia a vista mais próxima do charnecal. Havia uma abertura entre duas árvores que, daquele ponto de vista, permitia ver o charnecal de cima, enquanto que, de todas as outras janelas, só se conseguia vislumbrar algo distante. Concluiu-se, portanto, que Barrymore, já que apenas aquela janela servia para esse propósito, devia estar procurando algo ou alguém no charnecal. A noite estava muito escura, de modo que mal consigo imaginar como ele poderia ter esperado ver alguém. Ocorreu-me que talvez estivesse havendo algum caso amoroso. Isso explicaria seus movimentos furtivos e também a inquietação de sua esposa. O homem era um sujeito de aparência marcante, muito bem preparado para conquistar o coração de uma moça do campo, então essa teoria parecia ter algum fundamento. Aquela abertura da porta que ouvi depois de voltar para o meu quarto poderia significar que ele tinha saído para algum encontro secreto. Foi assim que raciocinei pela manhã, e conto-vos a direção das minhas suspeitas, por mais que o resultado possa ter demonstrado que eram infundadas.

Mas, qualquer que fosse a verdadeira explicação para os movimentos de Barrymore, senti que a responsabilidade de mantê-los em segredo até que pudesse explicá-los era mais do que eu podia suportar. Depois do café da manhã, tive uma entrevista com o barão em seu escritório e contei-lhe tudo o que tinha visto. Ele ficou menos surpreso do que eu esperava.

“Eu sabia que Barrymore andava por aí à noite, e eu queria falar com ele sobre isso”, disse ele. “Duas ou três vezes ouvi seus passos no corredor, indo e vindo, mais ou menos na hora que você mencionou.”

“Talvez então ele faça uma visita todas as noites àquela janela em particular”, sugeri.

“Talvez ele faça isso. Se for o caso, poderíamos segui-lo e ver o que ele está procurando. Gostaria de saber o que seu amigo Holmes faria se estivesse aqui.”

“Acredito que ele faria exatamente o que você está sugerindo agora”, disse eu. “Ele seguiria os passos de Barrymore e veria o que ele faria.”

“Então faremos isso juntos.”

“Mas certamente ele nos ouviria.”

“O homem é meio surdo, e de qualquer forma temos que arriscar. Vamos ficar acordados no meu quarto esta noite e esperar até ele passar.” Sir Henry esfregou as mãos com prazer, e era evidente que ele considerava a aventura um alívio para sua vida um tanto tranquila no pântano.

O barão tem estado em contato com o arquiteto que preparou os planos para Sir Charles e com um empreiteiro de Londres, de modo que podemos esperar grandes mudanças em breve. Decoradores e mobiliadores vieram de Plymouth, e é evidente que nosso amigo tem grandes ideias e recursos para não poupar esforços nem despesas para restaurar a grandeza de sua família. Quando a casa estiver renovada e redecorada, tudo o que ele precisará será de uma esposa para completá-la. Entre nós, há sinais bastante claros de que isso não faltará se a dama estiver disposta, pois raramente vi um homem mais apaixonado por uma mulher do que ele está por nossa bela vizinha, a Srta. Stapleton. Contudo, o curso do verdadeiro amor não é tão tranquilo quanto se esperaria nessas circunstâncias. Hoje, por exemplo, sua superfície foi interrompida por uma reviravolta inesperada, que causou ao nosso amigo considerável perplexidade e aborrecimento.

Após a conversa que citei sobre Barrymore, Sir Henry colocou o chapéu e se preparou para sair. Como era de se esperar, eu fiz o mesmo.

"O quê, você vem, Watson?", perguntou ele, olhando para mim com curiosidade.

“Isso depende se você vai para o pântano”, disse eu.

"Sim eu sou."

“Bem, você sabe quais são as minhas instruções. Lamento a intromissão, mas você ouviu com que veemência Holmes insistiu para que eu não a deixasse sozinha, e especialmente para que você não fosse sozinha pelo pântano.”

Sir Henry colocou a mão no meu ombro com um sorriso amigável.

“Meu caro amigo”, disse ele, “Holmes, com toda a sua sabedoria, não previu algumas coisas que aconteceram desde que cheguei ao pântano. Você me entende? Tenho certeza de que você é o último homem no mundo que gostaria de estragar a festa. Preciso sair sozinho.”

Isso me colocou numa situação extremamente constrangedora. Eu não sabia o que dizer ou fazer, e antes que eu pudesse me decidir, ele pegou sua bengala e foi embora.

Mas, ao refletir sobre o assunto, minha consciência me repreendeu amargamente por tê-lo deixado escapar sob qualquer pretexto. Imaginei como me sentiria se tivesse que voltar e confessar que alguma desgraça ocorrera por minha negligência em relação às suas instruções. Garanto-lhe que minhas bochechas coraram só de pensar nisso. Talvez ainda não seja tarde demais para alcançá-lo, então parti imediatamente em direção a Merripit House.

Apressei-me pela estrada a toda velocidade, sem avistar Sir Henry, até chegar ao ponto onde a trilha do charnecal se bifurca. Ali, temendo ter vindo na direção errada, subi uma colina de onde tinha uma boa visão — a mesma colina que corta a pedreira escura. De lá, avistei-o imediatamente. Ele estava na trilha do charnecal, a cerca de quatrocentos metros de distância, e uma senhora estava ao seu lado, que só podia ser a Srta. Stapleton. Ficou claro que já havia um entendimento entre eles e que o encontro havia sido combinado. Caminhavam lentamente, absortos em uma conversa profunda, e eu a vi gesticulando rapidamente, como se estivesse falando com muita seriedade, enquanto ele ouvia atentamente e, uma ou duas vezes, balançava a cabeça em forte discordância. Fiquei entre as rochas, observando-os, bastante perplexo sobre o que fazer em seguida. Segui-los e interromper sua conversa íntima parecia um ultraje, e, no entanto, meu dever era jamais perdê-lo de vista. Espionar um amigo era uma tarefa detestável. Mesmo assim, não vi outra alternativa senão observá-lo do alto da colina e, depois, aliviar minha consciência confessando-lhe o que fizera. É verdade que, se ele estivesse em perigo repentino, eu estaria longe demais para ser útil, mas tenho certeza de que você concordará comigo que a situação era muito difícil e que não havia mais nada que eu pudesse fazer.

Nosso amigo, Sir Henry, e a dama haviam parado na trilha e estavam absortos em sua conversa, quando de repente percebi que não era a única testemunha do encontro. Um fio verde flutuando no ar chamou minha atenção, e um segundo olhar revelou que era carregado em uma vara por um homem que se movia pelo terreno irregular. Era Stapleton com sua rede de borboletas. Ele estava muito mais perto do casal do que eu, e parecia estar indo em sua direção. Nesse instante, Sir Henry puxou a Srta. Stapleton para perto de si. Seu braço a envolvia, mas me pareceu que ela se afastava dele com o rosto virado. Ele inclinou a cabeça em direção à dela, e ela ergueu uma das mãos como que em protesto. No momento seguinte, vi-os se separarem bruscamente e se virarem às pressas. Stapleton fora o causador da interrupção. Ele corria descontroladamente em direção a eles, sua rede absurda balançando atrás de si. Gesticulava e quase dançava de excitação diante dos amantes. Não conseguia imaginar o significado da cena, mas parecia-me que Stapleton estava insultando Sir Henry, que ofereceu explicações, as quais se tornaram ainda mais raivosas à medida que o outro se recusava a aceitá-las. A dama permaneceu em silêncio altivo. Finalmente, Stapleton virou-se e fez um gesto peremptório para sua irmã, que, após um olhar hesitante para Sir Henry, afastou-se ao lado do irmão. Os gestos raivosos do naturalista mostravam que a dama também compartilhava de seu desagrado. O barão ficou parado por um minuto observando-os, e então retornou lentamente pelo caminho que viera, de cabeça baixa, a própria imagem do abatimento.

Não conseguia imaginar o que tudo aquilo significava, mas senti uma profunda vergonha por ter presenciado uma cena tão íntima sem o conhecimento do meu amigo. Corri morro abaixo e encontrei o barão lá embaixo. Seu rosto estava vermelho de raiva e suas sobrancelhas franzidas, como alguém que não sabe mais o que fazer.

“Olá, Watson! De onde você surgiu?” disse ele. “Você não está querendo dizer que veio atrás de mim apesar de tudo?”

Expliquei-lhe tudo: como me fora impossível ficar para trás, como o seguira e como testemunhara tudo o que acontecera. Por um instante, seus olhos brilharam para mim, mas minha franqueza desarmou sua raiva, e ele finalmente soltou uma risada um tanto melancólica.

"Você pensaria que o meio daquela pradaria seria um lugar bastante seguro para um homem ter privacidade", disse ele, "mas, por Deus, parece que toda a região saiu para me ver cortejando alguém — e que cortejo patético! Onde você tinha reservado um lugar para sentar?"

“Eu estava naquela colina.”

“Bem lá no fundo, né? Mas o irmão dela estava bem na frente. Você viu ele aparecer do nada?”

“Sim, eu fiz.”

"Você alguma vez achou que esse irmão dela fosse louco?"

“Não posso afirmar que ele alguma vez o tenha feito.”

"Digo que não. Sempre o considerei suficientemente são até hoje, mas pode ter certeza de que ou ele ou eu deveríamos estar numa camisa de força. O que há de errado comigo, afinal? Você mora perto de mim há algumas semanas, Watson. Diga-me logo! Existe algo que me impeça de ser um bom marido para a mulher que amo?"

"Eu diria que não."

“Ele não pode se opor à minha posição social, então deve ser a mim que ele tem essa aversão. O que ele tem contra mim? Nunca machuquei homem ou mulher na minha vida, que eu saiba. E mesmo assim ele não me deixou nem tocar na ponta dos dedos dela.”

“Ele disse isso mesmo?”

“Isso, e muito mais. Digo-te, Watson, só a conheço há algumas semanas, mas desde o primeiro momento senti que ela era a pessoa certa para mim, e ela também... ela era feliz quando estava comigo, disso eu tenho a certeza. Há um brilho nos olhos de uma mulher que fala mais alto do que as palavras. Mas ele nunca nos deixou ficar juntos e só hoje, pela primeira vez, vi uma oportunidade de conversar um pouco com ela a sós. Ela ficou contente em me conhecer, mas quando o fez, não falou de amor, e não me teria deixado falar sobre isso se pudesse. Ela insistia que este era um lugar perigoso e que nunca seria feliz enquanto eu não fosse embora. Disse-lhe que, desde que a tinha visto, não tinha pressa nenhuma de ir embora e que, se ela realmente quisesse que eu fosse, a única maneira seria ela combinar de ir comigo. Com isso, ofereci-lhe, em poucas palavras, a minha mão em casamento, mas antes que ela pudesse responder, desceu este irmão de O dela, correndo em nossa direção com uma cara de louco. Estava pálido de raiva, e aqueles seus olhos claros ardiam de fúria. O que eu estava fazendo com a dama? Como ousava oferecer-lhe atenções que lhe eram desagradáveis? Pensava eu ​​que, por ser um barão, podia fazer o que bem entendesse? Se ele não fosse irmão dela, eu saberia melhor como respondê-lo. Como era, disse-lhe que meus sentimentos por sua irmã eram tais que eu não me envergonhava, e que esperava que ela me honrasse tornando-se minha esposa. Isso não pareceu melhorar a situação, então perdi a paciência também e respondi-lhe com mais veemência do que talvez devesse, considerando que ela estava por perto. Assim, tudo terminou com ele indo embora com ela, como você viu, e aqui estou eu, tão perplexo quanto qualquer outro neste condado. Diga-me o que tudo isso significa, Watson, e eu lhe deva uma gratidão imensa.

Tentei uma ou duas explicações, mas, na verdade, eu mesmo estava completamente perplexo. O título do nosso amigo, sua fortuna, sua idade, seu caráter e sua aparência estão todos a seu favor, e não sei nada contra ele, a não ser esse destino sombrio que corre em sua família. Que suas investidas sejam rejeitadas tão bruscamente, sem qualquer menção aos desejos da dama, e que ela aceite a situação sem protestar, é realmente surpreendente. No entanto, nossas conjecturas foram dissipadas por uma visita do próprio Stapleton naquela mesma tarde. Ele viera se desculpar por sua grosseria da manhã e, após uma longa conversa particular com Sir Henry em seu escritório, o resultado foi que a ruptura estava completamente sanada e que jantaríamos em Merripit House na próxima sexta-feira como sinal disso.

"Não digo agora que ele não seja um louco", disse Sir Henry; "Não consigo esquecer o olhar nos seus olhos quando correu na minha direção esta manhã, mas devo admitir que nenhum homem poderia apresentar um pedido de desculpas mais convincente do que o dele."

Ele deu alguma explicação para sua conduta?

“Ele diz que a irmã é tudo na vida dele. Isso é bastante natural, e fico feliz que ele reconheça o valor dela. Eles sempre estiveram juntos e, segundo ele, sempre foi um homem muito solitário, tendo apenas ela como companhia, de modo que a ideia de perdê-la era realmente terrível para ele. Ele disse que não havia percebido que eu estava me apegando a ela, mas quando viu com os próprios olhos que era verdade e que ela poderia ser tirada dele, ficou tão chocado que, por um tempo, não se responsabilizou pelo que disse ou fez. Ele se arrependeu muito de tudo o que aconteceu e reconheceu como foi tolo e egoísta imaginar que poderia ter uma mulher linda como a irmã só para si por toda a vida. Se ela tivesse que deixá-lo, ele preferia que fosse para um vizinho como eu do que para qualquer outra pessoa. Mas, de qualquer forma, foi um golpe duro para ele e levaria algum tempo até que ele se preparasse para lidar com isso. Ele retiraria toda a sua oposição se eu prometesse, por três meses, deixar o assunto de lado e me contentar em cultivar a nossa amizade.” A amizade da dama durante esse tempo, sem que eu reivindicasse seu amor. Isso eu prometi, e assim o assunto está encerrado.”

Assim, um dos nossos pequenos mistérios foi resolvido. É uma vitória ter chegado ao fundo do poço, mesmo que minimamente, neste pântano em que nos encontramos atolados. Agora sabemos por que Stapleton olhava com desdém para o pretendente de sua irmã — mesmo sendo um pretendente tão desejável quanto Sir Henry. E agora passo a outro fio que desvencilhei do emaranhado, o mistério dos soluços na noite, do rosto banhado em lágrimas da Sra. Barrymore, da jornada secreta do mordomo até a janela de treliça oeste. Parabéns, meu caro Holmes, e diga-me que não o decepcionei como agente — que não se arrepende da confiança que depositou em mim ao me enviar para cá. Todas essas coisas foram completamente esclarecidas em apenas uma noite de trabalho.

Eu disse "em uma noite de trabalho", mas, na verdade, foram duas noites, pois na primeira não tivemos sucesso algum. Fiquei acordado com Sir Henry em seus aposentos até quase três horas da manhã, mas não ouvimos nenhum som, exceto o badalar do relógio na escada. Foi uma vigília muito melancólica, que terminou com cada um de nós adormecendo em nossas cadeiras. Felizmente, não nos desanimamos e resolvemos tentar novamente. Na noite seguinte, baixamos a lâmpada e ficamos fumando cigarros sem fazer o menor barulho. Era incrível como as horas passavam lentamente, e ainda assim fomos ajudados a passar por isso pelo mesmo tipo de interesse paciente que o caçador deve sentir ao observar a armadilha na qual espera que a presa caia. Uma armadilha caiu, e duas, e quase tínhamos desistido pela segunda vez, desesperados, quando, num instante, ambos nos sentamos eretos em nossas cadeiras, com todos os nossos sentidos cansados ​​em alerta máximo mais uma vez. Tínhamos ouvido o rangido de um degrau no corredor.

Silenciosamente, ouvimos o som passar até que se perdeu na distância. Então, o barão abriu a porta delicadamente e partimos em perseguição. Nosso homem já havia contornado a galeria e o corredor estava completamente às escuras. Avançamos furtivamente até chegarmos à outra ala. Chegamos a tempo de vislumbrar a figura alta, de barba negra, com os ombros curvados enquanto caminhava na ponta dos pés pelo corredor. Ele passou pela mesma porta de antes, e a luz da vela o emoldurou na escuridão, projetando um único feixe amarelo através da penumbra do corredor. Caminhamos cautelosamente em direção a ele, testando cada tábua antes de ousarmos colocar todo o nosso peso sobre ela. Tínhamos tomado a precaução de deixar nossas botas para trás, mas, mesmo assim, as tábuas velhas estalaram e rangeram sob nossos passos. Às vezes, parecia impossível que ele não ouvisse nossa aproximação. Contudo, o homem era, felizmente, bastante surdo e estava totalmente absorto em sua tarefa. Quando finalmente chegamos à porta e espiamos, encontramos ele agachado na janela, vela na mão, o rosto branco e concentrado pressionado contra o vidro, exatamente como eu o vira duas noites antes.

Não tínhamos nenhum plano de campanha definido, mas o barão é um homem para quem o caminho mais direto é sempre o mais natural. Ele entrou na sala e, ao fazê-lo, Barrymore saltou da janela com um forte suspiro e parou, lívido e trêmulo, diante de nós. Seus olhos escuros, brilhando por trás da máscara branca de seu rosto, estavam cheios de horror e espanto enquanto ele olhava de Sir Henry para mim.

“O que você está fazendo aqui, Barrymore?”

“Nada, senhor.” Sua agitação era tanta que mal conseguia falar, e as sombras subiam e desciam com o tremor da vela. “Era a janela, senhor. Eu costumo dar uma volta à noite para ver se estão trancadas.”

“No segundo andar?”

“Sim, senhor, todas as janelas.”

“Escute aqui, Barrymore”, disse Sir Henry severamente, “já decidimos que queremos a verdade de você, então será melhor se você a contar o quanto antes. Vamos! Nada de mentiras! O que você estava fazendo naquela janela?”

O sujeito olhou para nós com um olhar de desamparo e torceu as mãos como alguém que está no auge da dúvida e do desespero.

“Eu não estava fazendo mal nenhum, senhor. Eu estava segurando uma vela na janela.”

“E por que você estava segurando uma vela na janela?”

“Não me pergunte, Sir Henry—não me pergunte! Dou-lhe a minha palavra, senhor, que não é meu segredo e que não posso revelá-lo. Se não dissesse respeito a mais ninguém além de mim, eu não tentaria esconder isso do senhor.”

De repente, tive uma ideia e peguei a vela da mão trêmula do mordomo.

“Ele devia estar segurando isso como um sinal”, eu disse. “Vamos ver se há alguma resposta.” Segurei-o como ele fizera e fiquei olhando para a escuridão da noite. Vagamente, eu conseguia discernir a margem escura das árvores e a extensão mais clara do charnecal, pois a lua estava atrás das nuvens. E então soltei um grito de exultação, pois um minúsculo ponto de luz amarela havia subitamente transfixado o véu escuro e brilhava firmemente no centro do quadrado negro emoldurado pela janela.

"Aqui está!" exclamei.

“Não, não, senhor, não é nada—nada mesmo!” interrompeu o mordomo; “Eu lhe asseguro, senhor—”

“Mova a sua luz pela janela, Watson!” gritou o barão. “Veja, a outra também se move! Agora, seu patife, você nega que seja um sinal? Vamos, fale! Quem é o seu cúmplice lá fora, e que conspiração é essa que está acontecendo?”

O rosto do homem assumiu uma expressão abertamente desafiadora. "Isso é da minha conta, não da sua. Não vou contar."

“Então você deve deixar meu emprego imediatamente.”

“Muito bem, senhor. Se for preciso, que assim seja.”

“E você sai em desgraça. Por Deus, você pode muito bem se envergonhar. Sua família viveu com a minha por mais de cem anos sob este teto, e aqui estou eu, encontrando você envolvido em alguma conspiração obscura contra mim.”

“Não, não, senhor; não, não contra o senhor!” Era uma voz feminina, e a Sra. Barrymore, mais pálida e horrorizada que o marido, estava parada à porta. Sua figura robusta, envolta em um xale e saia, poderia ter sido cômica, não fosse a intensidade da emoção em seu rosto.

“Temos que ir, Eliza. Acabou. Pode arrumar nossas coisas”, disse o mordomo.

“Oh, John, John, fui eu que te trouxe a isto? É tudo obra minha, Sir Henry — tudo minha. Ele não fez nada a não ser por minha causa e porque eu lhe pedi.”

“Então fale! O que isso significa?”

“Meu irmão infeliz está morrendo de fome no pântano. Não podemos deixá-lo perecer em nossos portões. A luz é um sinal para ele de que a comida está pronta, e sua luz lá longe indica o local onde devemos levá-la.”

“Então seu irmão é—”

“O fugitivo, senhor — Selden, o criminoso.”

“Essa é a verdade, senhor”, disse Barrymore. “Eu disse que não era meu segredo e que não podia lhe contar. Mas agora o senhor ouviu, e verá que, se houve alguma conspiração, não foi contra o senhor.”

Essa era, portanto, a explicação para as expedições furtivas à noite e a luz na janela. Sir Henry e eu olhamos para a mulher, perplexos. Seria possível que aquela pessoa, tão respeitável e impassível, fosse do mesmo sangue que um dos criminosos mais notórios do país?

“Sim, senhor, meu nome era Selden, e ele é meu irmão mais novo. Nós o mimamos demais quando ele era menino e deixamos que ele fizesse o que queria, até que ele passou a achar que o mundo era para o seu prazer e que ele podia fazer o que bem entendesse. Depois, quando cresceu, ele se envolveu com más companhias, e o diabo entrou nele, até que ele partiu o coração da minha mãe e manchou nossa reputação. De crime em crime, ele afundou cada vez mais, até que só a misericórdia de Deus o salvou do cadafalso; mas para mim, senhor, ele sempre foi o garotinho de cabelos cacheados que eu amamentei e com quem brinquei como uma irmã mais velha. Foi por isso que ele fugiu da prisão, senhor. Ele sabia que eu estava aqui e que não podíamos nos recusar a ajudá-lo. Quando ele se arrastou até aqui uma noite, cansado e faminto, com os guardas em seu encalço, o que poderíamos fazer? Nós o acolhemos, o alimentamos e cuidamos dele. Então o senhor voltou, e meu irmão pensou que estaria Ele estava mais seguro no pântano do que em qualquer outro lugar até que o alvoroço passasse, então ficou escondido lá. Mas a cada duas noites, nos certificávamos de que ele ainda estava lá, acendendo uma luz na janela, e se houvesse alguma resposta, meu marido lhe levava pão e carne. Todos os dias esperávamos que ele tivesse ido embora, mas enquanto ele estivesse lá, não podíamos abandoná-lo. Essa é toda a verdade, pois sou uma cristã honesta e vocês verão que, se há culpa nisso tudo, ela não recai sobre meu marido, mas sobre mim, por quem ele fez tudo o que fez.

As palavras da mulher foram proferidas com uma seriedade intensa, carregada de convicção.

“Isso é verdade, Barrymore?”

“Sim, Sir Henry. Cada palavra.”

“Bem, não posso culpá-lo por defender sua esposa. Esqueça o que eu disse. Vão para o quarto vocês dois, e conversaremos mais sobre isso amanhã de manhã.”

Quando eles se foram, olhamos pela janela novamente. Sir Henry a havia escancarado, e o vento frio da noite batia em nossos rostos. Ao longe, na escuridão, ainda brilhava aquele minúsculo ponto de luz amarela.

"Fico admirando que ele se atreva", disse Sir Henry.

“Pode estar posicionado de forma a ser visível apenas daqui.”

“Muito provavelmente. Qual a distância que você acha que é?”

“Acho que lá perto de Cleft Tor.”

“Não mais do que uma ou duas milhas de distância.”

“Dificilmente isso.”

“Ora, não deve ser longe se Barrymore teve que levar a comida até lá. E ele está esperando, esse vilão, ao lado daquela vela. Por Deus, Watson, vou lá fora pegar aquele homem!”

O mesmo pensamento me ocorrera. Não era como se os Barrymore tivessem nos confidenciado seus segredos. O segredo lhes fora arrancado à força. O homem era um perigo para a comunidade, um canalha sem escrúpulos para quem não havia piedade nem desculpa. Estávamos apenas cumprindo nosso dever ao arriscar colocá-lo de volta onde não pudesse causar mal algum. Com sua natureza brutal e violenta, outros teriam que pagar o preço se nos omitíssemos. A qualquer momento, por exemplo, nossos vizinhos, os Stapleton, poderiam ser atacados por ele, e talvez tenha sido esse pensamento que tenha deixado Sir Henry tão entusiasmado com a aventura.

“Eu irei”, disse eu.

“Então pegue seu revólver e calce suas botas. Quanto mais cedo começarmos, melhor, pois o sujeito pode apagar a luz e fugir.”

Em cinco minutos estávamos do lado de fora, dando início à nossa expedição. Apressamo-nos pela densa vegetação, em meio ao lamento surdo do vento outonal e ao farfalhar das folhas caindo. O ar noturno estava pesado com o cheiro de umidade e decomposição. De vez em quando, a lua espreitava por um instante, mas as nuvens cobriam o céu, e assim que chegamos ao brejo, uma garoa fina começou a cair. A luz ainda brilhava forte à nossa frente.

"Você está armado?", perguntei.

“Eu tenho uma plantação de caça.”

“Precisamos cercá-lo rapidamente, pois dizem que ele é um sujeito desesperado. Vamos pegá-lo de surpresa e tê-lo à nossa mercê antes que ele possa resistir.”

"Digo-te, Watson", disse o barão, "o que diria Holmes a isto? Que tal aquela hora de trevas em que o poder do mal é exaltado?"

Como se em resposta às suas palavras, surgiu subitamente da vasta escuridão do pântano aquele grito estranho que eu já ouvira nas margens do grande Pântano de Grimpen. Veio com o vento através do silêncio da noite, um murmúrio longo e profundo, depois um uivo crescente e, por fim, o gemido triste com que se extinguiu. Ressoou repetidas vezes, o ar inteiro vibrando com ele, estridente, selvagem e ameaçador. O barão agarrou minha manga e seu rosto reluziu branco na escuridão.

“Meu Deus, o que é isso, Watson?”

“Não sei. É um som que eles fazem no pântano. Já o ouvi uma vez antes.”

O som se dissipou e um silêncio absoluto nos envolveu. Ficamos ali, aguçando os ouvidos, mas nada saía.

“Watson”, disse o barão, “era o grito de um cão de caça”.

Meu sangue gelou nas veias, pois havia uma falha em sua voz que denunciava o horror repentino que o acometera.

“Como se chama esse som?”, perguntou ele.

"Quem?"

“O povo do campo.”

“Ah, eles são pessoas ignorantes. Por que você deveria se importar com o que eles chamam?”

“Diga-me, Watson. O que eles dizem sobre isso?”

Hesitei, mas não consegui escapar da pergunta.

“Dizem que é o grito do Cão dos Baskervilles.”

Ele gemeu e ficou em silêncio por alguns instantes.

“Era um cão de caça”, disse ele por fim, “mas parecia vir de muito longe, lá do outro lado, eu acho.”

“Era difícil dizer de onde vinha.”

“Subia e descia com o vento. Não é essa a direção do grande Pântano de Grimpen?”

"É sim."

“Bem, estava lá em cima. Vamos lá, Watson, você não pensou que fosse o latido de um cão? Eu não sou criança. Você não precisa ter medo de dizer a verdade.”

“Stapleton estava comigo quando ouvi isso pela última vez. Ele disse que poderia ser o canto de um pássaro estranho.”

“Não, não, era um cão. Meu Deus, será que existe alguma verdade em todas essas histórias? Será possível que eu esteja realmente em perigo por uma causa tão obscura? Você não acredita nisso, não é, Watson?”

“Não, não.”

“E, no entanto, uma coisa era rir disso em Londres, e outra bem diferente é estar aqui na escuridão do pântano e ouvir um grito como aquele. E meu tio! Havia a pegada do cão ao lado dele enquanto jazia. Tudo se encaixa. Não acho que eu seja um covarde, Watson, mas aquele som pareceu gelar meu sangue. Toque minha mão!”

Estava tão frio quanto um bloco de mármore.

“Amanhã você ficará bem.”

"Acho que esse grito não vai sair da minha cabeça. O que você nos aconselha a fazer agora?"

“Devemos voltar?”

“Não, por Deus! Viemos buscar o nosso homem, e vamos conseguir. Nós vamos atrás do condenado, e um cão infernal, muito provavelmente, vai atrás de nós. Vamos lá! Vamos levar isso até o fim, mesmo que todos os demônios do poço estejam soltos no brejo.”

Avançamos lentamente na escuridão, com a silhueta negra das colinas escarpadas ao nosso redor e o ponto amarelo de luz queimando firmemente à nossa frente. Nada é tão enganoso quanto a distância de uma luz em uma noite completamente escura, e às vezes o brilho parecia estar distante no horizonte e outras vezes poderia estar a poucos metros de nós. Mas finalmente conseguimos ver de onde vinha, e então soubemos que estávamos realmente muito perto. Uma vela tremeluzente estava presa em uma fenda nas rochas que a ladeavam, protegendo-a do vento e impedindo que fosse vista, exceto na direção de Baskerville Hall. Um bloco de granito ocultava nossa aproximação, e agachados atrás dele, olhamos por cima para a luz de sinalização. Era estranho ver aquela única vela acesa ali no meio do brejo, sem nenhum sinal de vida por perto — apenas a chama amarela reta e o brilho da rocha de cada lado.

"O que faremos agora?", sussurrou Sir Henry.

“Espere aqui. Ele deve estar perto de sua luz. Vamos ver se conseguimos vislumbrá-lo.”

Mal as palavras haviam saído da minha boca quando ambos o vimos. Por cima das rochas, na fenda onde a vela queimava, projetava-se um rosto amarelo e maligno, um rosto animalesco e terrível, todo marcado e sulcado por paixões vis. Sujo de lama, com uma barba eriçada e coberto de cabelos emaranhados, bem poderia ter pertencido a um daqueles antigos selvagens que habitavam as tocas nas encostas. A luz abaixo dele refletia-se em seus pequenos olhos astutos, que perscrutavam ferozmente a escuridão, para a direita e para a esquerda, como um animal ardiloso e selvagem que ouvira os passos dos caçadores.

Algo evidentemente despertara suas suspeitas. Talvez Barrymore tivesse algum sinal secreto que nos esquecemos de transmitir, ou talvez o sujeito tivesse algum outro motivo para suspeitar de algo errado, mas eu podia ler seu medo em seu rosto perverso. A qualquer instante, ele poderia apagar a luz e desaparecer na escuridão. Então, saltei para a frente, e Sir Henry fez o mesmo. No mesmo instante, o condenado gritou um palavrão para nós e atirou uma pedra que se estilhaçou contra o rochedo que nos abrigara. Avistei por um instante sua figura baixa, atarracada e forte quando ele se levantou de um salto e começou a correr. Nesse mesmo instante, por uma feliz coincidência, a lua rompeu as nuvens. Corremos até o topo da colina, e lá estava o nosso homem descendo a toda velocidade o outro lado, saltando sobre as pedras em seu caminho com a agilidade de um cabrito montês. Um tiro certeiro de longa distância do meu revólver poderia tê-lo aleijado, mas eu o havia trazido apenas para me defender em caso de ataque, e não para atirar em um homem desarmado que estivesse fugindo.

Éramos ambos corredores velozes e estávamos em bom forma física, mas logo percebemos que não tínhamos a menor chance de alcançá-lo. O vimos por um longo tempo sob a luz do luar, até que ele se tornou apenas um pequeno ponto se movendo rapidamente entre as pedras na encosta de uma colina distante. Corremos e corremos até ficarmos completamente exaustos, mas a distância entre nós só aumentava. Finalmente, paramos e nos sentamos ofegantes em duas pedras, enquanto o víamos desaparecer na distância.

E foi nesse momento que ocorreu algo muito estranho e inesperado. Havíamos nos levantado das rochas e estávamos voltando para casa, tendo abandonado a perseguição inútil. A lua estava baixa à direita, e o pináculo irregular de um afloramento de granito se erguia contra a curva inferior de seu disco prateado. Ali, delineada tão negra quanto uma estátua de ébano naquele fundo brilhante, vi a figura de um homem no afloramento. Não pense que foi uma ilusão, Holmes. Garanto-lhe que nunca em minha vida vi nada com tanta clareza. Pelo que pude avaliar, a figura era a de um homem alto e magro. Ele estava de pé com as pernas ligeiramente afastadas, os braços cruzados, a cabeça baixa, como se estivesse contemplando aquele imenso deserto de turfa e granito que se estendia à sua frente. Ele poderia ser o próprio espírito daquele lugar terrível. Não era o condenado. Este homem estava longe do lugar onde este havia desaparecido. Além disso, ele era muito mais alto. Com um grito de surpresa, apontei-o para o barão, mas no instante em que me virei para segurar seu braço, o homem havia desaparecido. Lá estava o pico afiado de granito, ainda cortando a borda inferior da lua, mas seu cume não trazia nenhum vestígio daquela figura silenciosa e imóvel.

Eu desejava ir naquela direção e vasculhar o monte, mas estava a certa distância. Os nervos do barão ainda tremiam por causa daquele grito, que lhe trazia à memória a história sombria de sua família, e ele não estava com ânimo para novas aventuras. Ele não tinha visto aquele homem solitário no monte e não conseguia sentir a emoção que sua estranha presença e sua postura imponente me causaram. "Um guarda, sem dúvida", disse ele. "O pântano está cheio deles desde que esse sujeito escapou." Bem, talvez a explicação dele esteja correta, mas eu gostaria de ter mais provas. Hoje pretendemos comunicar ao pessoal de Princetown onde eles devem procurar o homem desaparecido, mas é difícil admitir que ainda não tivemos o triunfo de trazê-lo de volta como nosso prisioneiro. Essas foram as aventuras da noite passada, e você deve reconhecer, meu caro Holmes, que lhe fiz um excelente trabalho com este relatório. Muito do que lhe digo é, sem dúvida, irrelevante, mas ainda assim acho melhor lhe apresentar todos os fatos e deixar que você selecione aqueles que lhe serão mais úteis para chegar às suas conclusões. Certamente estamos progredindo. No que diz respeito aos Barrymores, descobrimos o motivo de suas ações, o que esclareceu bastante a situação. Mas o pântano, com seus mistérios e seus estranhos habitantes, permanece tão insondável quanto sempre. Talvez em meu próximo relatório eu possa lançar alguma luz sobre isso também. O ideal seria que você pudesse vir nos visitar. De qualquer forma, entrarei em contato novamente nos próximos dias.

Capítulo 10.
Trecho do Diário do Dr. Watson

Até agora, pude citar os relatórios que enviei a Sherlock Holmes durante esses primeiros dias. Agora, porém, cheguei a um ponto da minha narrativa em que sou obrigado a abandonar esse método e confiar mais uma vez em minhas lembranças, auxiliado pelo diário que mantive na época. Alguns trechos deste me conduzirão às cenas que estão indelévelmente gravadas em cada detalhe na minha memória. Prossigo, então, a partir da manhã que se seguiu à nossa frustrada perseguição ao condenado e às nossas outras estranhas experiências no pântano.

16 de outubro — Um dia cinzento e enevoado, com uma garoa fina. A casa está envolta em nuvens carregadas, que de vez em quando se elevam para revelar as curvas sombrias da charneca, com finas veias prateadas nas encostas das colinas, e os rochedos distantes reluzindo onde a luz incide sobre suas faces molhadas. Há melancolia tanto dentro quanto fora de casa. O barão está em profunda tristeza após as emoções da noite. Eu mesmo sinto um peso no coração e uma sensação de perigo iminente — um perigo sempre presente, ainda mais terrível por ser incapaz de defini-lo.

E não tenho eu motivos para tal sentimento? Considerem a longa sequência de incidentes que apontam para alguma influência sinistra atuando ao nosso redor. Há a morte do último ocupante do Solar, cumprindo exatamente as condições da lenda da família, e há os relatos repetidos de camponeses sobre o aparecimento de uma criatura estranha no pântano. Duas vezes ouvi com meus próprios ouvidos um som que lembrava o latido distante de um cão. É inacreditável, impossível, que isso esteja realmente fora das leis da natureza. Um cão espectral que deixa pegadas visíveis e enche o ar com seus uivos certamente não deve ser considerado. Stapleton pode se deixar levar por tal superstição, e Mortimer também, mas se há uma qualidade que possuo na Terra, é o bom senso, e nada me persuadirá a acreditar em tal coisa. Fazer isso seria descer ao nível desses pobres camponeses, que não se contentam com um mero cão demoníaco, mas precisam descrevê-lo com fogo infernal saindo de sua boca e olhos. Holmes não daria ouvidos a tais fantasias, e eu sou seu agente. Mas os fatos são fatos, e eu ouvi esse uivo duas vezes no pântano. Suponhamos que realmente houvesse algum cão enorme solto por lá; isso explicaria tudo. Mas onde um cão assim poderia se esconder, onde conseguiria comida, de onde viria, como ninguém o viu durante o dia? Devo admitir que a explicação natural apresenta quase tantas dificuldades quanto a outra. E sempre, além do cão, há o fato da ação humana em Londres, o homem na carruagem e a carta que alertava Sir Henry sobre o pântano. Isso, pelo menos, era real, mas poderia ter sido obra de um amigo protetor tanto quanto de um inimigo. Onde está esse amigo ou inimigo agora? Permaneceu em Londres ou nos seguiu até aqui? Poderia ele... poderia ele ser o estranho que vi no morro?

É verdade que só o vi de relance, mas há coisas que posso afirmar com toda a certeza. Não o conheço por aqui, e já encontrei todos os vizinhos. A figura era muito mais alta que a de Stapleton, muito mais magra que a de Frankland. Talvez fosse Barrymore, mas o deixamos para trás e tenho certeza de que ele não nos seguiu. Um estranho continua nos perseguindo, assim como nos perseguia em Londres. Nunca conseguimos nos livrar dele. Se eu pudesse encontrar esse homem, finalmente poderíamos nos livrar de todas as nossas dificuldades. É a esse propósito que devo dedicar todas as minhas energias.

Meu primeiro impulso foi contar a Sir Henry todos os meus planos. Meu segundo, e mais sensato, é jogar meu próprio jogo e falar o mínimo possível com qualquer pessoa. Ele está em silêncio e distraído. Seus nervos foram estranhamente abalados por aquele som no pântano. Não direi nada que aumente sua ansiedade, mas tomarei minhas próprias medidas para atingir meu objetivo.

Tivemos um pequeno desentendimento esta manhã, depois do café da manhã. Barrymore pediu licença para falar com Sir Henry, e eles ficaram a sós em seu escritório por algum tempo. Sentado na sala de bilhar, ouvi mais de uma vez vozes se elevarem, e tive uma boa ideia do que se tratava a discussão. Depois de um tempo, o barão abriu a porta e me chamou. "Barrymore acha que tem uma queixa", disse ele. "Ele acha que foi injusto da nossa parte perseguir seu cunhado quando ele, por livre e espontânea vontade, nos contou o segredo."

O mordomo estava parado diante de nós, muito pálido, mas muito sereno.

“Talvez eu tenha falado com muita veemência, senhor”, disse ele, “e se falei, peço-lhe perdão. Ao mesmo tempo, fiquei muito surpreso quando soube que vocês dois haviam retornado esta manhã e que estavam perseguindo Selden. O pobre coitado já tem problemas suficientes para enfrentar, sem que eu lhe coloque mais obstáculos.”

"Se você tivesse nos contado por livre e espontânea vontade, teria sido diferente", disse o barão, "você só nos contou, ou melhor, sua esposa só nos contou, quando foi forçado a fazê-lo e não teve escolha."

“Não pensei que o senhor fosse aproveitar a oportunidade, Sir Henry — de fato, não pensei.”

“Esse homem representa um perigo para a sociedade. Há casas isoladas espalhadas pelo pântano, e ele é um sujeito que não hesitaria em fazer qualquer coisa. Basta um vislumbre de seu rosto para perceber isso. Veja a casa do Sr. Stapleton, por exemplo, sem ninguém além dele para defendê-la. Ninguém estará seguro enquanto ele estiver atrás das grades.”

“Ele não vai invadir nenhuma casa, senhor. Dou-lhe a minha palavra solene. Mas ele nunca mais vai incomodar ninguém neste país. Garanto-lhe, Sir Henry, que em poucos dias as providências necessárias estarão tomadas e ele estará a caminho da América do Sul. Pelo amor de Deus, senhor, imploro-lhe que não conte à polícia que ele ainda está no porto. Eles desistiram da perseguição lá, e ele pode ficar tranquilo até que o navio esteja pronto para recebê-lo. O senhor não pode denunciá-lo sem causar problemas para mim e minha esposa. Imploro-lhe, senhor, que não diga nada à polícia.”

“O que você diz, Watson?”

Dei de ombros. "Se ele estivesse em segurança fora do país, isso aliviaria o contribuinte de um fardo."

“Mas e a possibilidade dele assaltar alguém antes de ir embora?”

“Ele não faria uma loucura dessas, senhor. Nós lhe fornecemos tudo o que ele poderia desejar. Cometer um crime seria revelar onde ele estava se escondendo.”

“É verdade”, disse Sir Henry. “Bem, Barrymore—”

“Que Deus o abençoe, senhor, e muito obrigado de coração! Teria sido devastador para minha pobre esposa se ele tivesse sido levado novamente.”

"Acho que estamos sendo cúmplices de um crime, Watson? Mas, depois do que ouvimos, não me sinto capaz de entregar o homem, então, ponto final. Muito bem, Barrymore, pode ir."

Com algumas palavras de gratidão entrecortadas, o homem se virou, mas hesitou e depois voltou.

“O senhor tem sido tão gentil conosco, que eu gostaria de retribuir da melhor maneira possível. Eu sei de algo, Sir Henry, e talvez devesse ter dito antes, mas só descobri muito tempo depois do inquérito. Nunca contei a ninguém sobre isso. Tem a ver com a morte do pobre Sir Charles.”

O barão e eu estávamos de pé. "Você sabe como ele morreu?"

“Não, senhor, eu não sei disso.”

“E depois?”

“Eu sei por que ele estava no portão àquela hora. Era para encontrar uma mulher.”

“Para conhecer uma mulher! Ele?”

"Sim, senhor."

“E o nome da mulher?”

“Não posso lhe dizer o nome, senhor, mas posso lhe dar as iniciais. As iniciais dela eram LL.”

“Como você sabe disso, Barrymore?”

“Bem, Sir Henry, seu tio recebeu uma carta naquela manhã. Ele costumava receber muitas cartas, pois era uma figura pública e muito conhecido por sua bondade, de modo que todos que estavam em apuros ficavam felizes em recorrer a ele. Mas naquela manhã, por acaso, havia apenas esta carta, então lhe dei mais atenção. Era de Coombe Tracey e estava endereçada à mão por uma mulher.”

"Bem?"

“Bem, senhor, não pensei mais nisso, e nunca teria pensado se não fosse por minha esposa. Há poucas semanas, ela estava limpando o escritório de Sir Charles — que nunca havia sido mexido desde sua morte — e encontrou as cinzas de uma carta queimada atrás da lareira. A maior parte estava carbonizada, mas um pequeno pedaço, a ponta de uma página, permaneceu inteiro, e a escrita ainda era legível, embora cinza sobre um fundo preto. Pareceu-nos ser um pós-escrito no final da carta, que dizia: 'Por favor, por favor, como o senhor é um cavalheiro, queime esta carta e esteja no portão às dez horas. Abaixo, estavam assinadas as iniciais LL.'”

Você tem esse comprovante?

“Não, senhor, desmoronou completamente depois que o movemos.”

"Será que Sir Charles recebeu outras cartas com a mesma caligrafia?"

“Bem, senhor, não dei muita atenção às cartas dele. Nem teria notado esta, se não tivesse vindo sozinha.”

“E você não tem ideia de quem é LL?”

“Não, senhor. Não mais do que o senhor já sabe. Mas acredito que, se conseguíssemos colocar as mãos naquela senhora, saberíamos mais sobre a morte de Sir Charles.”

“Não consigo entender, Barrymore, como você conseguiu esconder essa informação importante.”

“Bem, senhor, foi logo depois disso que nossos próprios problemas começaram. E, além disso, senhor, nós dois gostávamos muito de Sir Charles, como bem poderíamos esperar, considerando tudo o que ele fez por nós. Reavivar esse assunto não ajudaria nosso pobre patrão, e é bom ter cautela quando se trata de uma dama. Até mesmo os melhores de nós—”

“Você achou que isso poderia prejudicar a reputação dele?”

"Bem, senhor, eu pensei que nada de bom pudesse resultar disso. Mas agora o senhor tem sido gentil conosco, e sinto que seria injusto não lhe contar tudo o que sei sobre o assunto."

“Muito bem, Barrymore; pode ir.” Quando o mordomo nos deixou, Sir Henry se virou para mim. “Bem, Watson, o que você acha dessa nova luz?”

“Parece que a escuridão ficou ainda mais densa do que antes.”

"Acho que sim. Mas se conseguirmos localizar a LL, tudo ficará claro. Já ganhamos muito com isso. Sabemos que existe alguém que sabe tudo, basta encontrá-la. O que você acha que devemos fazer?"

“Conte tudo a Holmes imediatamente. Isso lhe dará a pista que ele procura. Estarei muito enganado se isso não o levar à ruína.”

Fui imediatamente para o meu quarto e redigi o relatório da conversa da manhã para Holmes. Ficou evidente para mim que ele estivera muito ocupado ultimamente, pois as anotações que eu recebera de Baker Street eram poucas e breves, sem comentários sobre as informações que eu fornecera e quase nenhuma menção à minha missão. Sem dúvida, seu caso de chantagem está absorvendo todas as suas faculdades. E, no entanto, esse novo fator certamente chamará sua atenção e renovará seu interesse. Gostaria que ele estivesse aqui.

17 de outubro — A chuva caiu torrencialmente o dia todo, farfalhando na hera e pingando das beiras do telhado. Pensei no condenado lá fora, no ermo desolado, frio e sem abrigo. Coitado! Quaisquer que sejam seus crimes, ele sofreu algo para expiá-los. E então pensei naquele outro — o rosto na cabine, a figura contra a lua. Estaria ele também lá fora, naquele dilúvio — o observador invisível, o homem das trevas? À noite, vesti minha capa de chuva e caminhei longamente pelo ermo encharcado, repleto de pensamentos sombrios, a chuva batendo em meu rosto e o vento assobiando em meus ouvidos. Que Deus ajude aqueles que se aventurarem neste grande pântano agora, pois até mesmo as terras altas firmes estão se tornando um lamaçal. Encontrei o rochedo negro onde eu tinha visto o observador solitário e, de seu cume rochoso, contemplei as colinas melancólicas. Rajadas de chuva varriam a face avermelhada do terreno, e nuvens pesadas, cor de ardósia, pairavam baixas sobre a paisagem, arrastando-se em espirais cinzentas pelas encostas das colinas fantásticas. No vale distante à esquerda, meio escondidas pela névoa, as duas torres esguias de Baskerville Hall erguiam-se acima das árvores. Eram os únicos sinais de vida humana que eu conseguia ver, além daquelas cabanas pré-históricas que se amontoavam pelas encostas das colinas. Em lugar nenhum havia qualquer vestígio daquele homem solitário que eu vira no mesmo lugar duas noites antes.

Enquanto caminhava de volta, fui alcançado pelo Dr. Mortimer, que dirigia sua charrete por uma estrada de terra acidentada que partia da fazenda isolada de Foulmire. Ele tem sido muito atencioso conosco e quase não houve um dia sequer em que não tenha vindo à mansão para ver como estávamos. Ele insistiu para que eu subisse em sua charrete e me deu uma carona até em casa. Percebi que ele estava muito preocupado com o desaparecimento de seu pequeno spaniel. O cão havia se perdido na charneca e nunca mais voltou. Ofereci-lhe o consolo que pude, mas pensei no pônei no Pântano de Grimpen e não acredito que ele vá reencontrar seu cachorrinho.

“A propósito, Mortimer”, disse eu enquanto sacudíamos pela estrada esburacada, “imagino que haja poucas pessoas morando a uma distância razoável daqui que você não conheça?”

“Quase nenhum, eu acho.”

"Então, você poderia me dizer o nome de alguma mulher cujas iniciais sejam LL?"

Ele refletiu por alguns minutos.

“Não”, disse ele. “Há alguns ciganos e trabalhadores braçais sobre os quais não posso responder, mas entre os fazendeiros ou a nobreza não há ninguém com essas iniciais. Espere um pouco”, acrescentou após uma pausa. “Há Laura Lyons — suas iniciais são LL — mas ela mora em Coombe Tracey.”

“Quem é ela?”, perguntei.

“Ela é filha de Frankland.”

“O quê?! O velho Frankland, o excêntrico?”

“Exatamente. Ela se casou com um artista chamado Lyons, que veio fazer esboços no pântano. Ele se mostrou um canalha e a abandonou. Pelo que ouvi, a culpa pode não ter sido inteiramente de um lado. O pai dela se recusou a ter qualquer contato com ela porque ela havia se casado sem o consentimento dele e talvez por um ou dois outros motivos também. Então, entre o velho pecador e o jovem, a moça passou por maus bocados.”

“Como ela vive?”

"Imagino que o velho Frankland lhe dê uma ninharia, mas não pode ser mais do que isso, pois seus próprios negócios estão bastante envolvidos. Seja lá o que ela merecesse, ninguém podia deixá-la se afundar irremediavelmente. Sua história se espalhou, e várias pessoas daqui fizeram algo para ajudá-la a ganhar a vida honestamente. Stapleton ajudou uma delas, e Sir Charles, outra. Eu mesmo dei uma pequena quantia. Foi para que ela pudesse abrir um negócio de datilografia."

Ele queria saber o motivo das minhas perguntas, mas consegui satisfazer sua curiosidade sem revelar muito, pois não há razão para confiarmos em ninguém. Amanhã de manhã irei a Coombe Tracey e, se encontrar a Sra. Laura Lyons, de reputação duvidosa, terei dado um grande passo para desvendar um dos mistérios desta série. Certamente estou desenvolvendo a astúcia da serpente, pois quando Mortimer insistiu em suas perguntas de forma inconveniente, perguntei-lhe casualmente a que tipo de crânio pertencia o de Frankland, e assim não ouvi nada além de craniologia pelo resto do caminho. Não vivi anos com Sherlock Holmes à toa.

Tenho apenas mais um incidente para relatar neste dia tempestuoso e melancólico. Foi a minha conversa com Barrymore agora há pouco, que me dá mais uma carta na manga para usar no devido tempo.

Mortimer ficou para o jantar, e ele e o barão jogaram écarté depois. O mordomo trouxe meu café para a biblioteca, e aproveitei a oportunidade para lhe fazer algumas perguntas.

“Bem”, disse eu, “esse seu precioso parente já faleceu, ou ainda está rondando por aí?”

“Não sei, senhor. Espero sinceramente que ele tenha ido embora, pois só trouxe problemas para cá! Não tenho notícias dele desde que deixei comida para ele pela última vez, e isso já faz três dias.”

“Você o viu naquela ocasião?”

“Não, senhor, mas a comida já tinha acabado quando passei por lá da próxima vez.”

“Então ele certamente estava lá?”

“É o que se esperaria, senhor, a menos que tenha sido o outro homem quem o pegou.”

Sentei-me com a xícara de café a meio caminho dos lábios e fiquei olhando para Barrymore.

“Você sabe que existe outro homem, então?”

“Sim, senhor; há outro homem no pântano.”

Você o viu?

“Não, senhor.”

“Então, como você o conhece?”

“Selden me falou dele, senhor, há uma semana ou mais. Ele também está escondido, mas não é um condenado, pelo que pude apurar. Não gosto disso, Dr. Watson — digo-lhe sem rodeios, senhor, que não gosto disso.” Ele falou com uma repentina paixão e seriedade.

“Escute bem, Barrymore! Não tenho nenhum interesse neste assunto além do seu patrão. Vim aqui sem outro objetivo senão ajudá-lo. Diga-me, francamente, o que é que você não gosta.”

Barrymore hesitou por um instante, como se estivesse arrependido de seu desabafo ou tivesse dificuldade em expressar seus próprios sentimentos em palavras.

“É tudo isso que está acontecendo, senhor”, exclamou ele por fim, acenando com a mão em direção à janela encharcada pela chuva que dava para o pântano. “Há algo de errado acontecendo em algum lugar, e uma vilania terrível está sendo tramada, disso eu tenho certeza! Ficaria muito feliz, senhor, em ver Sir Henry de volta a Londres!”

“Mas o que exatamente te alarma?”

“Vejam a morte de Sir Charles! Isso já foi ruim o suficiente, apesar de tudo o que o legista disse. Vejam os ruídos no pântano à noite. Não há um homem que o atravesse depois do pôr do sol, mesmo que lhe pagassem para isso. Vejam este estranho escondido ali, observando e esperando! O que ele está esperando? O que isso significa? Não significa nada de bom para ninguém com o nome de Baskerville, e ficarei muito feliz em me livrar de tudo isso no dia em que os novos criados de Sir Henry estiverem prontos para assumir o Solar.”

“Mas e quanto a esse estranho?”, perguntei. “Você pode me dizer alguma coisa sobre ele? O que Selden disse? Ele descobriu onde o estranho estava escondido ou o que ele estava fazendo?”

Ele o viu uma ou duas vezes, mas ele era reservado e não revelava nada. A princípio, pensou que fosse um policial, mas logo descobriu que ele tinha seus próprios planos. Era uma espécie de cavalheiro, pelo que pôde perceber, mas não conseguiu decifrar o que ele estava fazendo.

“E onde ele disse que morava?”

“Entre as casas antigas na encosta — as cabanas de pedra onde os mais velhos costumavam morar.”

“Mas e a comida dele?”

“Selden descobriu que tem um rapaz que trabalha para ele e lhe traz tudo o que precisa. Ouso dizer que ele vai a Coombe Tracey para conseguir o que quer.”

“Muito bem, Barrymore. Podemos conversar mais sobre isso em outra ocasião.” Quando o mordomo saiu, caminhei até a janela escura e olhei através do vidro embaçado para as nuvens carregadas e para o contorno ondulante das árvores fustigadas pelo vento. É uma noite tempestuosa aqui dentro, e como deve ser em uma cabana de pedra no meio do brejo. Que paixão de ódio pode levar um homem a se esconder em tal lugar em tal hora! E que propósito profundo e sincero ele pode ter que exige tal provação! Ali, naquela cabana no meio do brejo, parece estar o próprio centro do problema que tanto me atormenta. Juro que não passará mais um dia sem que eu tenha feito tudo o que um homem pode fazer para chegar ao âmago do mistério.

Capítulo 11.
O Homem no Tor

O trecho do meu diário pessoal, que constitui o último capítulo, leva minha narrativa até o dia dezoito de outubro, época em que esses estranhos eventos começaram a se encaminhar rapidamente para sua terrível conclusão. Os incidentes dos dias seguintes estão indelévelmente gravados em minha memória, e posso contá-los sem consultar as anotações feitas na época. Começo pelo dia que se seguiu àquele em que estabeleci dois fatos de grande importância: primeiro, que a Sra. Laura Lyons, de Coombe Tracey, havia escrito a Sir Charles Baskerville e marcado um encontro com ele exatamente no local e na hora em que ele encontrou a morte; segundo, que o homem que espreitava no pântano podia ser encontrado entre as cabanas de pedra na encosta. Com esses dois fatos em mãos, senti que ou minha inteligência ou minha coragem deviam ser insuficientes se eu não conseguisse lançar mais luz sobre esses lugares obscuros.

Na noite anterior, não tive oportunidade de contar ao barão o que descobrira sobre a Sra. Lyons, pois o Dr. Mortimer permaneceu com ele jogando cartas até muito tarde. No café da manhã, porém, informei-o sobre minha descoberta e perguntei se ele gostaria de me acompanhar até Coombe Tracey. A princípio, ele se mostrou muito disposto a ir, mas, refletindo melhor, pareceu-nos que, se eu fosse sozinho, os resultados poderiam ser melhores. Quanto mais formal fosse a visita, menos informações poderíamos obter. Deixei Sir Henry para trás, portanto, não sem um certo remorso, e parti para minha nova busca.

Ao chegar a Coombe Tracey, pedi a Perkins que guardasse os cavalos e perguntei pela senhora que eu viera interrogar. Não tive dificuldade em encontrar seus aposentos, que eram centrais e bem decorados. Uma criada me recebeu sem cerimônia, e assim que entrei na sala de estar, uma senhora, que estava sentada diante de uma máquina de escrever Remington, levantou-se com um sorriso acolhedor. Seu semblante, porém, fechou-se ao perceber que eu era um estranho, e ela sentou-se novamente e perguntou-me o motivo da minha visita.

A primeira impressão que a Sra. Lyons me deixou foi de extrema beleza. Seus olhos e cabelos eram da mesma rica cor avelã, e suas bochechas, embora consideravelmente sardentas, estavam coradas com o delicado viço da morena, o rosa suave que se esconde no âmago do rosa-enxofre. A admiração foi, repito, a primeira impressão. Mas a segunda foi a crítica. Havia algo sutilmente errado com o rosto, alguma aspereza na expressão, alguma dureza, talvez, no olhar, algum franzir dos lábios que prejudicava sua perfeita beleza. Mas essas, é claro, são reflexões posteriores. Naquele momento, eu simplesmente tinha consciência de que estava na presença de uma mulher muito bonita e que ela estava me perguntando os motivos da minha visita. Eu não havia compreendido completamente até aquele instante quão delicada era a minha missão.

“Tenho o prazer”, disse eu, “de conhecer seu pai.”

Foi uma apresentação desajeitada, e a senhora me fez sentir isso. "Não há nada em comum entre meu pai e eu", disse ela. "Não lhe devo nada, e seus amigos não são meus. Se não fosse pelo falecido Sir Charles Baskerville e por alguns outros corações generosos, eu poderia ter morrido de fome por tudo o que meu pai amava."

“Foi por causa do falecido Sir Charles Baskerville que vim aqui falar com vocês.”

As sardas começaram a aparecer no rosto da senhora.

"O que posso lhe dizer sobre ele?", perguntou ela, enquanto seus dedos deslizavam nervosamente sobre as teclas de sua máquina de escrever.

Você o conhecia, não é?

“Já disse que devo muito à sua bondade. Se consigo me sustentar, é em grande parte graças ao interesse que ele demonstrou pela minha situação difícil.”

“Você trocou correspondências com ele?”

A senhora ergueu o olhar rapidamente, com um brilho de raiva nos olhos cor de avelã.

“Qual é o objetivo dessas perguntas?”, perguntou ela bruscamente.

“O objetivo é evitar um escândalo público. É melhor que eu os questione aqui do que deixar que o assunto fuja ao nosso controle.”

Ela permaneceu em silêncio e seu rosto ainda estava muito pálido. Finalmente, ergueu o olhar com um ar temerário e desafiador.

“Bem, eu responderei”, disse ela. “Quais são as suas perguntas?”

“Você trocou correspondências com Sir Charles?”

"Certamente escrevi-lhe uma ou duas vezes para agradecer a sua delicadeza e a sua generosidade."

“Você tem as datas dessas cartas?”

"Não."

Você já o conheceu?

“Sim, uma ou duas vezes, quando ele veio a Coombe Tracey. Ele era um homem muito reservado e preferia fazer o bem discretamente.”

“Mas se você o via tão raramente e escrevia tão raramente, como ele sabia o suficiente sobre seus assuntos para poder ajudá-lo, como você diz que ele fez?”

Ela enfrentou minha dificuldade com a maior prontidão.

“Havia vários cavalheiros que conheciam minha triste história e se uniram para me ajudar. Um deles era o Sr. Stapleton, vizinho e amigo íntimo de Sir Charles. Ele foi extremamente gentil, e foi por meio dele que Sir Charles soube dos meus assuntos.”

Eu já sabia que Sir Charles Baskerville havia nomeado Stapleton seu esmoleiro em diversas ocasiões, então a declaração da senhora tinha um forte fundamento.

“Você chegou a escrever para Sir Charles pedindo para encontrá-lo?”, continuei.

A Sra. Lyons ficou vermelha de raiva novamente. "Realmente, senhor, esta é uma pergunta muito extraordinária."

“Sinto muito, senhora, mas preciso repetir.”

“Então eu respondo: certamente que não.”

“Não no próprio dia da morte de Sir Charles?”

O rubor desapareceu num instante, e um rosto cadavérico surgiu diante de mim. Seus lábios ressecados não conseguiam pronunciar o "Não" que eu vi em vez de ouvir.

“Certamente sua memória lhe engana”, disse eu. “Eu poderia até citar um trecho de sua carta. Dizia: 'Por favor, por favor, já que você é um cavalheiro, queime esta carta e esteja no portão às dez horas.'”

Pensei que ela tivesse desmaiado, mas ela se recuperou com um esforço supremo.

"Não existe tal coisa como um cavalheiro?", ela exclamou, boquiaberta.

“Você está sendo injusto com Sir Charles. Ele queimou a carta. Mas às vezes uma carta pode ser legível mesmo depois de queimada. Você reconhece agora que a escreveu?”

“Sim, eu escrevi”, exclamou ela, derramando sua alma em um turbilhão de palavras. “Eu escrevi. Por que eu deveria negar? Não tenho motivo para me envergonhar. Eu queria que ele me ajudasse. Acreditava que, se conseguisse uma entrevista, poderia obter sua ajuda, então pedi para encontrá-lo.”

“Mas por que a essa hora?”

"Porque eu tinha acabado de saber que ele iria para Londres no dia seguinte e que poderia ficar fora por meses. Havia razões pelas quais eu não podia chegar lá antes."

“Mas por que um encontro no jardim em vez de uma visita à casa?”

“Você acha que uma mulher conseguiria ir sozinha à casa de um solteiro a essa hora?”

“Bem, o que aconteceu quando você chegou lá?”

“Eu nunca fui.”

“Sra. Lyons!”

“Não, juro por tudo que considero sagrado. Eu nunca fui. Algo interveio para me impedir de ir.”

"O que é que foi isso?"

“Isso é um assunto particular. Não posso falar sobre isso.”

“O senhor reconhece, então, que marcou um encontro com Sir Charles exatamente na hora e no local em que ele encontrou a morte, mas nega ter comparecido ao encontro.”

“Essa é a verdade.”

Insisti em questioná-la repetidas vezes, mas nunca consegui ir além desse ponto.

“Sra. Lyons”, disse eu ao me levantar após essa longa e inconclusiva entrevista, “a senhora está assumindo uma grande responsabilidade e se colocando em uma posição muito delicada ao não confessar tudo o que sabe. Se eu tiver que chamar a polícia, a senhora verá o quão seriamente comprometida está. Se sua posição é inocente, por que a senhora negou, em primeiro lugar, ter escrito para Sir Charles naquela data?”

“Porque eu temia que se tirasse uma conclusão errada disso e que eu me visse envolvido em um escândalo.”

“E por que você insistiu tanto para que Sir Charles destruísse sua carta?”

“Se você leu a carta, saberá.”

“Eu não disse que tinha lido a carta toda.”

“Você citou uma parte disso.”

“Citei o posfácio. A carta, como eu disse, havia sido queimada e não era totalmente legível. Pergunto-lhe mais uma vez por que insistiu tanto para que Sir Charles destruísse esta carta que recebeu no dia de sua morte.”

“Trata-se de um assunto muito particular.”

“Mais um motivo para evitar uma investigação pública.”

“Então eu lhe direi. Se você já ouviu falar do meu passado infeliz, saberá que fiz um casamento precipitado e tive motivos para me arrepender.”

“Já ouvi tanta coisa.”

“Minha vida tem sido uma perseguição incessante por parte de um marido que eu detesto. A lei está do lado dele, e todos os dias me deparo com a possibilidade de que ele me obrigue a viver com ele. Na época em que escrevi esta carta a Sir Charles, eu havia descoberto que havia uma perspectiva de recuperar minha liberdade se certas despesas fossem pagas. Isso significava tudo para mim — paz de espírito, felicidade, autoestima — tudo. Eu conhecia a generosidade de Sir Charles e pensei que, se ele ouvisse a história de meus próprios lábios, ele me ajudaria.”

“Então, como é que você não foi?”

“Porque recebi ajuda nesse intervalo de outra fonte.”

“Então, por que você não escreveu para Sir Charles para explicar isso?”

"Era o que eu deveria ter feito, se não tivesse visto a notícia da sua morte no jornal na manhã seguinte."

A história da mulher era coerente, e todas as minhas perguntas não conseguiam abalá-la. Só pude verificar se ela havia, de fato, iniciado um processo de divórcio contra o marido na época da tragédia ou por volta dela.

Era improvável que ela ousasse dizer que não estivera em Baskerville Hall se realmente estivesse, pois seria necessário um emboscado para levá-la até lá, e ela não poderia ter retornado a Coombe Tracey antes das primeiras horas da manhã. Tal excursão não poderia ser mantida em segredo. A probabilidade era, portanto, de que ela estivesse dizendo a verdade, ou, pelo menos, parte da verdade. Saí de lá perplexo e desanimado. Mais uma vez, eu havia chegado àquele muro intransponível que parecia bloquear todos os caminhos pelos quais eu tentava alcançar o objetivo da minha missão. E, no entanto, quanto mais eu pensava no rosto e nos modos da senhora, mais sentia que algo me estava sendo ocultado. Por que ela empalidecia tanto? Por que resistia a cada admissão até ser forçada a confessá-la? Por que se mostrava tão reservada na época da tragédia? Certamente, a explicação para tudo isso não poderia ser tão inocente quanto ela queria que eu acreditasse. Por ora, não pude prosseguir mais naquela direção, mas tive que retornar àquela outra pista que deveria ser procurada entre as cabanas de pedra no charnecal.

E essa era uma direção bastante vaga. Percebi isso enquanto dirigia de volta e notava como colina após colina mostrava vestígios dos povos antigos. A única indicação de Barrymore era que o estranho morava em uma dessas cabanas abandonadas, e centenas delas estão espalhadas por toda a extensão do pântano. Mas eu tinha minha própria experiência como guia, já que ela me mostrara o próprio homem no topo do Black Tor. Esse, então, deveria ser o centro da minha busca. De lá, eu exploraria cada cabana no pântano até encontrar a certa. Se esse homem estivesse lá dentro, eu descobriria de seus próprios lábios, sob a mira do meu revólver se necessário, quem ele era e por que nos perseguira por tanto tempo. Ele poderia escapar de nós na multidão da Regent Street, mas seria intrigante fazê-lo no pântano solitário. Por outro lado, se eu encontrasse a cabana e seu ocupante não estivesse lá dentro, eu deveria permanecer ali, por mais longa que fosse a vigília, até que ele retornasse. Holmes não o encontrara em Londres. Seria realmente um triunfo para mim se eu conseguisse levá-lo à terra onde meu mestre falhou.

A sorte estivera contra nós repetidas vezes nesta investigação, mas agora finalmente veio em meu auxílio. E o mensageiro da boa fortuna não era outro senão o Sr. Frankland, que estava de pé, de barbas grisalhas e rosto avermelhado, do lado de fora do portão de seu jardim, que dava para a estrada principal por onde eu viajava.

“Bom dia, Dr. Watson”, exclamou ele com um bom humor incomum, “o senhor realmente precisa dar um descanso aos seus cavalos e entrar para tomar uma taça de vinho e me parabenizar.”

Meus sentimentos em relação a ele estavam longe de ser amigáveis ​​depois do que eu ouvira sobre o tratamento que ele dispensava à filha, mas eu estava ansioso para mandar Perkins e a charrete para casa, e a oportunidade era boa. Desci e mandei uma mensagem a Sir Henry dizendo que eu iria a pé a tempo para o jantar. Então, segui Frankland até sua sala de jantar.

“É um grande dia para mim, senhor — um dos dias mais memoráveis ​​da minha vida”, exclamou ele, entre risos. “Consegui um feito duplo. Pretendo ensinar a eles, por estas bandas, que a lei é a lei e que há aqui um homem que não teme invocá-la. Estabeleci uma servidão de passagem pelo centro do antigo parque de Middleton, atravessando-o, senhor, a menos de cem metros da porta da frente dele. O que acha disso? Vamos ensinar a esses magnatas que eles não podem atropelar os direitos dos cidadãos comuns, que se danem! E fechei o bosque onde o pessoal de Fernworthy costumava fazer piquenique. Essas pessoas infernais parecem pensar que não existem direitos de propriedade e que podem invadir onde quiserem com seus jornais e suas garrafas. Ambos os casos decididos, Dr. Watson, e ambos a meu favor. Não tinha um dia assim desde que processei Sir John Morland por invasão de propriedade, porque ele atirou em sua própria toca de caça.”

“Como você conseguiu fazer isso?”

“Consulte os livros, senhor. Vale a pena a leitura — Frankland contra Morland, Tribunal do Banco da Rainha. Custou-me 200 libras, mas consegui o veredicto a meu favor.”

“Isso te serviu de alguma coisa?”

“Nenhum, senhor, nenhum. Tenho orgulho de dizer que não tinha nenhum interesse no assunto. Ajo inteiramente por um senso de dever público. Não tenho dúvidas, por exemplo, de que o povo de Fernworthy vai me queimar em efígie esta noite. Eu disse à polícia, da última vez que fizeram isso, que deveriam parar com essas exibições vergonhosas. A Polícia do Condado está em um estado escandaloso, senhor, e não me concedeu a proteção a que tenho direito. O caso Frankland contra Regina trará o assunto à atenção do público. Eu lhes disse que teriam motivos para se arrepender de como me trataram, e minhas palavras já se concretizaram.”

"Como assim?", perguntei.

O velho fez uma expressão de quem sabe de tudo. "Porque eu poderia dizer a eles o que eles estão morrendo de vontade de saber; mas nada me faria ajudar esses patifes de jeito nenhum."

Eu vinha procurando alguma desculpa para me livrar das suas fofocas, mas agora comecei a querer ouvir mais. Já tinha visto o suficiente da natureza contraditória do velho pecador para entender que qualquer forte sinal de interesse seria a maneira mais segura de acabar com suas confidências.

“Algum caso de caça furtiva, sem dúvida?”, disse eu com indiferença.

“Ha, ha, meu rapaz, há um assunto muito mais importante do que isso! E o condenado no pântano?”

Eu fiquei olhando fixamente. "Você não quer dizer que sabe onde ele está?", perguntei.

"Talvez eu não saiba exatamente onde ele está, mas tenho quase certeza de que poderia ajudar a polícia a prendê-lo. Nunca lhe ocorreu que a maneira de capturar esse homem seria descobrir de onde ele tirava a comida e, assim, rastreá-la até ele?"

Ele certamente parecia estar se aproximando perigosamente da verdade. "Sem dúvida", eu disse; "mas como você sabe que ele está em algum lugar no pântano?"

“Eu sei disso porque vi com meus próprios olhos o mensageiro que lhe leva a comida.”

Meu coração se apertou por Barrymore. Era algo sério estar sob o poder daquele velho intrometido e rancoroso. Mas seu comentário seguinte me aliviou bastante.

“Você ficará surpreso ao saber que a comida dele é levada por uma criança. Eu o vejo todos os dias através do meu telescópio no telhado. Ele passa pelo mesmo caminho na mesma hora, e para quem ele estaria indo senão para o condenado?”

Eis que sorte! Mesmo assim, reprimi qualquer demonstração de interesse. Uma criança! Barrymore dissera que nosso desconhecido fora fornecido por um menino. Foi seguindo o rastro dele, e não o do condenado, que Frankland tropeçou. Se eu conseguisse obter essa informação, poderia me poupar uma longa e cansativa busca. Mas a incredulidade e a indiferença eram, evidentemente, minhas cartas mais fortes.

"Eu diria que era muito mais provável que fosse o filho de um dos pastores da charneca levando o jantar do pai."

A menor demonstração de oposição enfurecia o velho autocrata. Seus olhos me encaravam com malícia, e seus bigodes grisalhos se eriçavam como os de um gato furioso.

“Sim, senhor!” disse ele, apontando para a vasta charneca. “O senhor vê aquele Black Tor ali? Bem, o senhor vê a colina baixa além, com o espinheiro no topo? É a parte mais pedregosa de toda a charneca. Seria esse o lugar onde um pastor provavelmente se instalaria? Sua sugestão, senhor, é totalmente absurda.”

Respondi docilmente que havia falado sem conhecer todos os fatos. Minha submissão o agradou e o levou a me confessar mais segredos.

“Pode ter certeza, senhor, de que tenho ótimos motivos para chegar a uma conclusão. Vi o menino repetidas vezes com seu fardo. Todos os dias, e às vezes duas vezes por dia, pude vê-lo... mas espere um momento, Dr. Watson. Meus olhos me enganam, ou há neste exato momento algo se movendo naquela encosta?”

Estava a vários quilômetros de distância, mas eu conseguia ver claramente um pequeno ponto escuro contra o verde e o cinza opacos.

"Venha, senhor, venha!" exclamou Frankland, subindo as escadas correndo. "O senhor verá com seus próprios olhos e julgará por si mesmo."

O telescópio, um instrumento formidável montado em um tripé, estava apoiado na laje plana da casa. Frankland fixou o olho nele e soltou um grito de satisfação.

“Rápido, Dr. Watson, rápido, antes que ele passe da colina!”

Lá estava ele, com certeza, um pequeno garoto com um embrulho no ombro, subindo a colina lentamente. Quando chegou ao topo, vi a figura maltrapilha e grosseira delineada por um instante contra o céu azul e frio. Ele olhou em volta com um ar furtivo e misterioso, como alguém que teme ser perseguido. Então, desapareceu atrás da colina.

“Bem, não é mesmo?”

“Certamente, há um menino que parece ter alguma missão secreta.”

“E qual é a missão, até um guarda do condado poderia adivinhar. Mas eles não receberão uma palavra minha, e eu também ordeno que você mantenha segredo, Dr. Watson. Nem uma palavra! Entendeu?”

“Como desejar.”

“Eles me trataram de forma vergonhosa — vergonhosa. Quando os fatos vierem à tona no caso Frankland contra Regina, arrisco dizer que uma onda de indignação percorrerá o país. Nada me faria ajudar a polícia de forma alguma. Para eles, tanto fazia se fosse eu, em vez da minha efígie, que esses patifes queimassem na fogueira. Certamente você não vai! Você vai me ajudar a esvaziar o decantador em homenagem a esta grande ocasião!”

Mas resisti a todos os seus pedidos e consegui dissuadi-lo da sua anunciada intenção de voltar para casa comigo. Mantive-me na estrada enquanto ele me observava, e então atravessei o charnecal em direção à colina pedregosa por onde o rapaz havia desaparecido. Tudo conspirava a meu favor, e jurei que não seria por falta de energia ou perseverança que eu perderia a oportunidade que a sorte me havia apresentado.

O sol já se punha quando cheguei ao topo da colina, e as longas encostas abaixo de mim eram verde-douradas de um lado e cobertas por sombras cinzentas do outro. Uma névoa pairava baixa sobre a linha do horizonte mais distante, da qual se projetavam as formas fantásticas de Belliver e Vixen Tor. Sobre a vasta extensão, não havia som nem movimento. Um grande pássaro cinzento, uma gaivota ou um maçarico, planava no céu azul. Ele e eu parecíamos ser os únicos seres vivos entre o imenso arco do céu e o deserto abaixo. A cena árida, a sensação de solidão e o mistério e a urgência da minha tarefa me causaram um arrepio na espinha. O menino não estava em lugar nenhum. Mas lá embaixo, em uma fenda entre as colinas, havia um círculo de antigas cabanas de pedra, e no meio delas, uma que ainda conservava um telhado suficiente para me proteger do tempo. Meu coração deu um salto ao vê-la. Este devia ser o esconderijo onde o estranho se escondia. Finalmente, meu pé estava na soleira de seu esconderijo — seu segredo estava ao meu alcance.

Ao me aproximar da cabana, caminhando com a cautela que Stapleton demonstrava ao se aproximar da borboleta pousada com sua rede em punho, convenci-me de que o lugar de fato servira de habitação. Uma trilha tênue entre as pedras conduzia à abertura dilapidada que servia de porta. Tudo estava em silêncio lá dentro. O desconhecido poderia estar à espreita, ou talvez rondando o charnecal. Meus nervos vibravam com a sensação de aventura. Joguei o cigarro fora, fechei a mão sobre a ponta do revólver e, caminhando rapidamente até a porta, olhei para dentro. O lugar estava vazio.

Mas havia muitos indícios de que eu não havia seguido um rastro falso. Era certamente ali que o homem morava. Alguns cobertores enrolados em uma capa de chuva jaziam sobre aquela mesma laje de pedra onde o homem neolítico outrora dormira. As cinzas de uma fogueira estavam amontoadas em uma grelha rústica. Ao lado, alguns utensílios de cozinha e um balde meio cheio de água. Uma pilha de latas vazias mostrava que o lugar era habitado há algum tempo, e vi, à medida que meus olhos se acostumavam à luz quadriculada, uma caneca e uma garrafa de bebida alcoólica pela metade em um canto. No meio da cabana, uma pedra plana servia de mesa, e sobre ela havia um pequeno embrulho de pano — o mesmo, sem dúvida, que eu vira pelo telescópio no ombro do menino. Continha um pão, uma língua enlatada e duas latas de pêssegos em conserva. Ao colocá-lo de volta no lugar, depois de examiná-lo, meu coração se encheu de alegria ao ver que embaixo dele havia uma folha de papel com algo escrito. Eu levantei a mão, e foi isto que li, rabiscado a lápis: "O Dr. Watson foi para Coombe Tracey."

Por um minuto fiquei ali parado com o papel nas mãos, tentando decifrar o significado daquela mensagem concisa. Era eu, então, e não Sir Henry, quem estava sendo perseguido por aquele homem misterioso. Ele não me seguira pessoalmente, mas enviara um agente — talvez o rapaz — ao meu encalço, e aquele era o relatório dele. Possivelmente, eu não havia dado nenhum passo desde que chegara ao pântano que não tivesse sido observado nem relatado. Sempre havia aquela sensação de uma força invisível, uma fina rede tecida ao nosso redor com infinita habilidade e delicadeza, nos envolvendo tão levemente que só em algum momento crucial percebíamos que estávamos, de fato, enredados em suas malhas.

Se havia um relato, poderiam existir outros, então vasculhei a cabana em busca deles. Não havia, porém, nenhum vestígio de algo do tipo, nem consegui descobrir qualquer sinal que pudesse indicar o caráter ou as intenções do homem que vivia naquele lugar singular, a não ser que ele devia ter hábitos espartanos e se importava pouco com o conforto da vida. Quando pensei nas chuvas torrenciais e olhei para o teto escancarado, compreendi quão forte e imutável devia ser o propósito que o mantivera naquela morada inóspita. Seria ele nosso inimigo maligno, ou por acaso nosso anjo da guarda? Jurei que não sairia da cabana até saber.

Lá fora, o sol se punha e o oeste resplandecia em tons escarlates e dourados. Seu reflexo era projetado em manchas avermelhadas pelas poças distantes que se estendiam em meio ao grande Pântano de Grimpen. Ali estavam as duas torres de Baskerville Hall, e ali, um borrão distante de fumaça que marcava a vila de Grimpen. Entre as duas, atrás da colina, ficava a casa dos Stapleton. Tudo era doce, suave e pacífico sob a luz dourada do entardecer, e ainda assim, enquanto eu os observava, minha alma não compartilhava da paz da natureza, mas tremia com a imprecisão e o terror daquele encontro que a cada instante se aproximava. Com os nervos à flor da pele, mas com um propósito firme, sentei-me no recanto escuro da cabana e esperei com paciência sombria pela chegada de seu ocupante.

E então, finalmente, eu o ouvi. Ao longe, veio o som seco e metálico de uma bota batendo em uma pedra. Depois, outro passo, e mais outro, cada vez mais perto. Recuei para o canto mais escuro e engatilhei o revólver no bolso, decidido a não me revelar até ter a oportunidade de ver algo do estranho. Houve uma longa pausa, indicando que ele havia parado. Então, mais uma vez, os passos se aproximaram e uma sombra se projetou sobre a entrada da cabana.

“É uma noite encantadora, meu caro Watson”, disse uma voz familiar. “Acho mesmo que você se sentirá mais confortável lá fora do que aqui dentro.”

Capítulo 12.
Morte no Brejo

Por um instante, fiquei sem fôlego, mal conseguindo acreditar no que ouvia. Então, meus sentidos e minha voz voltaram, enquanto um peso esmagador de responsabilidade pareceu, num instante, ser retirado da minha alma. Aquela voz fria, incisiva e irônica só poderia pertencer a um homem em todo o mundo.

“Holmes!” gritei—“Holmes!”

“Saia”, disse ele, “e, por favor, tenha cuidado com o revólver.”

Abaixei-me sob a rude verga da porta e lá estava ele, sentado sobre uma pedra do lado de fora. Seus olhos cinzentos brilhavam de divertimento ao se depararem com meu semblante atônito. Era magro e abatido, mas lúcido e alerta, o rosto penetrante bronzeado pelo sol e áspero pelo vento. Em seu terno de tweed e boné de pano, parecia um turista qualquer no pântano, e conseguira, com aquele amor felino pela higiene pessoal que era uma de suas características, que seu queixo estivesse tão liso e suas roupas tão impecáveis ​​como se estivesse na Baker Street.

"Nunca fiquei tão feliz em ver alguém em toda a minha vida", disse eu, enquanto apertava sua mão.

Ou mais surpreso, hein?

“Bem, devo confessar isso.”

“A surpresa não foi só de um lado, garanto. Eu não fazia ideia de que você tinha encontrado meu refúgio ocasional, muito menos que estava lá dentro, até estar a vinte passos da porta.”

“Minha pegada, presumo?”

“Não, Watson, receio que não conseguiria reconhecer sua pegada em meio a todas as pegadas do mundo. Se realmente deseja me enganar, terá que trocar de tabacaria; pois quando vejo a ponta de um cigarro com a marca Bradley, da Oxford Street, sei que meu amigo Watson está por perto. Você a verá lá, ao lado da trilha. Sem dúvida, você a jogou fora naquele momento crucial em que invadiu a cabana vazia.”

"Exatamente."

“Eu já imaginava – e, conhecendo sua admirável tenacidade, estava convencido de que você estava de tocaia, com uma arma ao alcance, esperando o inquilino voltar. Então você realmente achou que eu era o criminoso?”

“Eu não sabia quem você era, mas estava determinado a descobrir.”

“Excelente, Watson! E como você me localizou? Você me viu, talvez, na noite da caçada aos condenados, quando fui imprudente o suficiente para deixar a lua nascer atrás de mim?”

“Sim, eu te vi naquela época.”

“E sem dúvida revistaram todas as cabanas até chegarem a esta?”

“Não, seu filho já havia sido observado, e isso me deu uma pista de onde procurar.”

“Sem dúvida, o velho senhor com o telescópio. Não consegui distinguir quando vi a luz refletindo na lente pela primeira vez.” Ele se levantou e espiou dentro da cabana. “Ah, vejo que Cartwright trouxe alguns suprimentos. O que é este papel? Então você esteve em Coombe Tracey, não é?”

"Sim."

“Para ver a Sra. Laura Lyons?”

"Exatamente."

“Muito bem! Nossas pesquisas evidentemente seguiram linhas paralelas e, quando unirmos nossos resultados, espero que tenhamos um conhecimento bastante completo do caso.”

“Bem, fico sinceramente feliz que você esteja aqui, pois a responsabilidade e o mistério estavam se tornando demais para os meus nervos. Mas como você veio parar aqui, e o que tem feito? Pensei que você estivesse na Baker Street resolvendo aquele caso de chantagem.”

“Era isso que eu queria que você pensasse.”

“Então você me usa e, no entanto, não confia em mim!”, exclamei com certa amargura. “Acho que eu merecia algo melhor das suas mãos, Holmes.”

“Meu caro amigo, você tem sido de valor inestimável para mim neste caso, como em muitos outros, e peço que me perdoe se pareceu que lhe preguei uma peça. Na verdade, fiz isso em parte por sua própria causa, e foi a minha percepção do perigo que você corria que me levou a descer e examinar a questão pessoalmente. Se eu estivesse com Sir Henry e você, tenho certeza de que meu ponto de vista seria o mesmo que o seu, e minha presença teria alertado nossos formidáveis ​​oponentes para que ficassem em guarda. Como não estou, consegui me movimentar de uma forma que não seria possível se eu estivesse morando no Solar, e permaneço um fator desconhecido nos negócios, pronto para usar toda a minha influência em um momento crítico.”

“Mas por que me manter no escuro?”

“Se você soubesse, não teria nos ajudado e possivelmente poderia ter levado à minha descoberta. Você teria querido me contar algo, ou, em sua bondade, teria me trazido algum conforto, e assim correria um risco desnecessário. Trouxe Cartwright comigo — você se lembra do rapazinho da agência de encomendas? — e ele cuidou das minhas necessidades básicas: um pão e uma gola limpa. O que mais um homem pode querer? Ele me deu um par de olhos extra em um par de pés muito ativos, e ambos foram inestimáveis.”

“Então, todos os meus relatórios foram em vão!” — Minha voz tremeu ao me lembrar do esforço e do orgulho com que os havia redigido.

Holmes tirou um maço de papéis do bolso.

“Aqui estão seus relatórios, meu caro, e muito bem cuidados, garanto. Fiz os arranjos necessários e eles estão atrasados ​​apenas um dia. Devo parabenizá-lo imensamente pelo zelo e pela inteligência que demonstrou em um caso extraordinariamente difícil.”

Eu ainda estava bastante magoado com o engano que me haviam feito, mas o calor do elogio de Holmes dissipou minha raiva. Senti também, em meu coração, que ele tinha razão no que dissera e que, para os nossos propósitos, seria melhor que eu não soubesse que ele estava no pântano.

“Isso é melhor”, disse ele, vendo a sombra subir do meu rosto. “E agora me diga o resultado da sua visita à Sra. Laura Lyons — não foi difícil para mim adivinhar que você foi vê-la, pois já sei que ela é a única pessoa em Coombe Tracey que poderia nos ajudar com isso. Aliás, se você não tivesse ido hoje, é muito provável que eu fosse amanhã.”

O sol se pôs e o crepúsculo começava a cair sobre a charneca. O ar ficou frio e nos refugiamos na cabana para nos aquecermos. Lá, sentados juntos na penumbra, contei a Holmes sobre minha conversa com a senhora. Ele estava tão interessado que precisei repetir algumas partes duas vezes até que se desse por satisfeito.

“Isto é da maior importância”, disse ele quando terminei. “Preenche uma lacuna que eu não tinha conseguido preencher nesta questão tão complexa. O senhor está ciente, talvez, de que existe uma grande intimidade entre esta senhora e o homem Stapleton?”

“Eu não tinha conhecimento de uma intimidade tão grande.”

“Não há dúvidas sobre o assunto. Eles se encontram, trocam cartas, existe um entendimento completo entre eles. Isso nos coloca em uma arma muito poderosa. Se eu pudesse usá-la para separar a esposa dele—”

“A esposa dele?”

“Estou lhe dando algumas informações agora, em retribuição a tudo que você me deu. A senhora que passou por aqui como Srta. Stapleton é, na verdade, sua esposa.”

“Meu Deus, Holmes! Tem certeza do que diz? Como ele pôde permitir que Sir Henry se apaixonasse por ela?”

“O fato de Sir Henry se apaixonar não poderia prejudicar ninguém, exceto o próprio Sir Henry. Ele teve o cuidado especial de que Sir Henry não fizesse amor com ela, como você mesmo observou. Repito que a dama é sua esposa e não sua irmã.”

“Mas por que essa elaborada farsa?”

“Porque ele previu que ela lhe seria muito mais útil como uma mulher livre.”

Todos os meus instintos tácitos, minhas vagas suspeitas, de repente tomaram forma e se concentraram no naturalista. Naquele homem impassível e inexpressivo, com seu chapéu de palha e sua rede de borboletas, parecia-me ver algo terrível — uma criatura de infinita paciência e astúcia, com um rosto sorridente e um coração assassino.

“Então, é ele o nosso inimigo — foi ele quem nos perseguiu em Londres?”

“Então eu li o enigma.”

“E o aviso — só pode ter vindo dela!”

"Exatamente."

A forma de uma vilania monstruosa, meio vista, meio pressentida, pairava na escuridão que me cercava há tanto tempo.

“Mas você tem certeza disso, Holmes? Como sabe que a mulher é a esposa dele?”

"Porque ele se esqueceu tanto de si mesmo a ponto de lhe contar um verdadeiro fragmento de sua autobiografia no primeiro encontro, e arrisco dizer que se arrependeu disso muitas vezes desde então. Ele foi professor no norte da Inglaterra. Ora, não há ninguém mais fácil de rastrear do que um professor. Existem agências acadêmicas pelas quais se pode identificar qualquer pessoa que tenha exercido a profissão. Uma pequena investigação revelou que uma escola havia falido em circunstâncias terríveis, e que o antigo dono — o nome era diferente — havia desaparecido com a esposa. As descrições coincidiam. Quando descobri que o homem desaparecido era um entusiasta da entomologia, a identificação ficou completa."

A escuridão estava aumentando, mas muita coisa ainda estava escondida pelas sombras.

"Se essa mulher é realmente esposa dele, onde entra a Sra. Laura Lyons nessa história?", perguntei.

“Esse é um dos pontos que suas próprias pesquisas esclareceram. Sua entrevista com a senhora esclareceu muito a situação. Eu não sabia de um possível divórcio entre ela e o marido. Nesse caso, considerando Stapleton como um homem solteiro, ela não tinha dúvidas de que se casaria com ele.”

“E quando ela não for mais enganada?”

“Então poderemos encontrar a dama de companhia. Nossa primeira obrigação deve ser vê-la amanhã, nós dois. Não acha, Watson, que está longe de sua protegida por tempo demais? Seu lugar deveria ser em Baskerville Hall.”

Os últimos rastros vermelhos haviam desaparecido no oeste e a noite se instalara no charnecal. Algumas estrelas tênues brilhavam em um céu violeta.

“Só mais uma pergunta, Holmes”, eu disse enquanto me levantava. “Certamente não há necessidade de segredo entre nós. Qual o significado de tudo isso? O que ele quer?”

A voz de Holmes tornou-se mais grave ao responder:

“É assassinato, Watson — um assassinato refinado, a sangue frio, premeditado. Não me peça detalhes. Minhas redes estão se fechando sobre ele, assim como as dele sobre Sir Henry, e com sua ajuda ele já está quase à minha mercê. Há apenas um perigo que pode nos ameaçar. É que ele ataque antes que estejamos prontos para fazê-lo. Mais um dia — dois, no máximo — e terei meu caso completo, mas até lá, proteja seu protegido com a mesma atenção que uma mãe amorosa protege seu filho doente. Sua missão hoje se justificou, e ainda assim eu quase desejaria que você não o tivesse deixado. Ouça!”

Um grito terrível — um berro prolongado de horror e angústia — irrompeu do silêncio do pântano. Aquele grito pavoroso gelou o sangue em minhas veias.

"Meu Deus!" exclamei, boquiaberta. "O que é isso? O que significa?"

Holmes levantou-se de um salto, e eu vi sua silhueta escura e atlética à porta da cabana, os ombros curvados, a cabeça projetada para a frente, o rosto a espreitar na escuridão.

“Shhh!” ele sussurrou. “Shhh!”

O grito fora alto devido à sua veemência, mas ecoara de algum lugar distante na planície sombria. Agora, irrompia em nossos ouvidos, mais próximo, mais alto, mais urgente do que antes.

“Onde está?” Holmes sussurrou; e eu soube pela emoção em sua voz que ele, o homem de ferro, estava profundamente abalado. “Onde está, Watson?”

“Ali, eu acho.” Apontei para a escuridão.

“Não, ali!”

Novamente, o grito de agonia ecoou pela noite silenciosa, mais alto e muito mais próximo do que nunca. E um novo som se misturou a ele, um murmúrio profundo e abafado, musical e, ao mesmo tempo, ameaçador, subindo e descendo como o murmúrio baixo e constante do mar.

"O cão!" gritou Holmes. "Vamos, Watson, vamos! Céus, se chegarmos tarde demais!"

Ele começara a correr velozmente pelo charnecal, e eu o seguira de perto. Mas então, de algum lugar em meio ao terreno acidentado bem à nossa frente, ouviu-se um último grito de desespero, seguido por um baque surdo e pesado. Paramos e escutamos. Nenhum outro som quebrou o silêncio pesado daquela noite sem vento.

Vi Holmes levar a mão à testa, como um homem distraído. Ele bateu os pés no chão.

“Ele nos venceu, Watson. Chegamos tarde demais.”

“Não, não, certamente que não!”

“Que tolo fui eu por segurar a mão dele. E você, Watson, veja o que acontece quando se abandona o seu encargo! Mas, por Deus, se o pior aconteceu, nós o vingaremos!”

Corremos às cegas pela escuridão, tropeçando em pedras, abrindo caminho à força por entre arbustos de tojo, subindo colinas ofegantes e descendo encostas a toda velocidade, sempre na direção de onde vinham aqueles sons terríveis. A cada subida, Holmes olhava atentamente ao redor, mas as sombras eram densas sobre o charnecal, e nada se movia em sua face sombria.

Você consegue ver alguma coisa?

"Nada."

“Mas, eis que surge aquilo?”

Um gemido baixo chegou aos nossos ouvidos. Lá estava de novo, à nossa esquerda! Daquele lado, uma crista rochosa terminava em um penhasco íngreme que dava para uma encosta pedregosa. Em sua face irregular, jazia estendido um objeto escuro e irregular. Conforme corríamos em sua direção, o contorno vago se tornou uma forma definida. Era um homem prostrado de bruços no chão, a cabeça dobrada sob ele em um ângulo horrível, os ombros curvados e o corpo encolhido como se estivesse prestes a dar uma cambalhota. Tão grotesca era a posição que, por um instante, não consegui acreditar que aquele gemido tivesse sido a passagem de sua alma. Nenhum sussurro, nenhum farfalhar, emanava agora da figura escura sobre a qual nos debruçávamos. Holmes colocou a mão sobre ele e a ergueu novamente com uma exclamação de horror. O brilho do fósforo que acendeu reluziu em seus dedos ensanguentados e na poça macabra que se alargava lentamente a partir do crânio esmagado da vítima. E a luz iluminou algo mais que nos deixou doentes e desfalecidos — o corpo de Sir Henry Baskerville!

Não havia a menor chance de nenhum de nós esquecer aquele peculiar terno de tweed avermelhado — o mesmo que ele usara na primeira manhã em que o vimos na Baker Street. Conseguimos vislumbrá-lo com clareza apenas uma vez, e então o fósforo tremeluziu e se apagou, assim como a esperança se esvaiu de nossas almas. Holmes gemeu, e seu rosto reluziu branco na escuridão.

“O bruto! O bruto!” gritei com as mãos cerradas. “Oh, Holmes, nunca me perdoarei por tê-lo abandonado à própria sorte.”

“A culpa é mais minha do que sua, Watson. Para que meu caso fosse completo e bem fundamentado, coloquei em risco a vida do meu cliente. É o maior golpe que sofri em toda a minha carreira. Mas como eu poderia saber — como eu poderia saber — que ele arriscaria a vida sozinho no pântano, apesar de todos os meus avisos?”

“Que tenhamos ouvido seus gritos — meu Deus, aqueles gritos! — e ainda assim não tenhamos conseguido salvá-lo! Onde está esse cão selvagem que o levou à morte? Pode estar escondido entre essas rochas neste exato momento. E Stapleton, onde está? Ele responderá por este ato.”

“Ele vai. Eu vou garantir isso. Tio e sobrinho foram assassinados — um apavorado com a mera visão de uma besta que ele acreditava ser sobrenatural, o outro levado à morte em sua fuga desesperada. Mas agora precisamos provar a ligação entre o homem e a besta. A não ser pelo que ouvimos, não podemos nem jurar pela existência desta última, já que Sir Henry evidentemente morreu na queda. Mas, por Deus, astuto como ele é, o sujeito estará em minhas mãos antes que outro dia passe!”

Com o coração apertado, ficamos de pé de cada lado do corpo mutilado, devastados por aquele desastre súbito e irreparável que havia posto um fim tão lamentável a todo o nosso longo e árduo trabalho. Então, com o nascer da lua, subimos até o topo das rochas sobre as quais nosso pobre amigo havia caído, e do cume contemplamos a charneca sombria, metade prateada, metade escura. Ao longe, a quilômetros de distância, na direção de Grimpen, uma única luz amarela e constante brilhava. Só poderia vir da solitária morada dos Stapleton. Com um amargo palavrão, cerrei o punho em sua direção enquanto a observava.

“Por que não o prenderíamos imediatamente?”

“Nosso caso ainda não está completo. O sujeito é extremamente cauteloso e astuto. Não se trata do que sabemos, mas do que podemos provar. Se dermos um passo em falso, o vilão ainda pode escapar.”

“O que podemos fazer?”

“Teremos muito o que fazer amanhã. Esta noite, só podemos prestar as últimas homenagens ao nosso pobre amigo.”

Juntos, descemos a encosta íngreme e nos aproximamos do corpo, negro e nítido contra as pedras prateadas. A agonia daqueles membros contorcidos me atingiu com um espasmo de dor e embaçou meus olhos com lágrimas.

“Precisamos pedir ajuda, Holmes! Não podemos carregá-lo até o Salão. Meu Deus, você está louco?”

Ele soltara um grito e se inclinara sobre o corpo. Agora dançava, ria e torcia minha mão. Seria este o meu amigo austero e reservado? Eram fogos ocultos, de fato!

“Uma barba! Uma barba! O homem tem barba!”

“Uma barba?”

“Não é o barão... é... ora, é o meu vizinho, o condenado!”

Com pressa febril, viramos o corpo, e aquela barba pingando apontava para a lua fria e límpida. Não havia dúvidas quanto à testa proeminente, aos olhos fundos e animalescos. Era, de fato, o mesmo rosto que me encarara à luz da vela por cima da rocha — o rosto de Selden, o criminoso.

Então, num instante, tudo ficou claro para mim. Lembrei-me de como o barão me contara que entregara seu antigo guarda-roupa a Barrymore. Barrymore o repassara para ajudar Selden em sua fuga. Botas, camisa, boné — tudo pertencia a Sir Henry. A tragédia ainda era bastante sombria, mas aquele homem ao menos merecera a morte pelas leis de seu país. Contei a Holmes como as coisas estavam, com o coração transbordando de gratidão e alegria.

“Então as roupas foram a ruína do pobre coitado”, disse ele. “É bastante claro que o cão foi alertado a partir de algum objeto de Sir Henry — provavelmente a bota que foi levada no hotel — e assim perseguiu esse homem. Há, no entanto, algo muito peculiar: como Selden, na escuridão, soube que o cão estava em seu encalço?”

“Ele o ouviu.”

“Ouvir um cão farejando o pântano não levaria um homem tão durão quanto esse condenado a um paroxismo de terror a ponto de arriscar ser recapturado gritando desesperadamente por socorro. Pelos seus gritos, ele deve ter corrido uma longa distância depois de perceber que o animal estava em seu encalço. Como ele sabia?”

“Um mistério ainda maior para mim é por que esse cão, presumindo que todas as nossas conjecturas estejam corretas—”

“Não presumo nada.”

“Bem, então, por que esse cão estaria solto esta noite? Suponho que ele nem sempre anda solto no pântano. Stapleton não o deixaria ir a menos que tivesse motivos para pensar que Sir Henry estaria lá.”

“Minha dificuldade é a mais formidável das duas, pois creio que muito em breve obteremos uma explicação para a sua, enquanto a minha poderá permanecer para sempre um mistério. A questão agora é: o que faremos com o corpo deste pobre coitado? Não podemos deixá-lo aqui para as raposas e os corvos.”

“Sugiro que o coloquemos em uma das cabanas até que possamos nos comunicar com a polícia.”

“Exatamente. Não tenho dúvida de que você e eu poderíamos levar isso tão longe. Olá, Watson, o que é isso? É o próprio homem, por tudo que é maravilhoso e audacioso! Nem uma palavra para demonstrar suas suspeitas — nem uma palavra, ou meus planos desmoronam por terra.”

Uma figura se aproximava de nós pelo charnecal, e eu vi o brilho vermelho opaco de um charuto. A lua brilhava sobre ele, e eu pude distinguir a silhueta elegante e o andar descontraído do naturalista. Ele parou ao nos ver e depois continuou andando.

“Ora, Dr. Watson, não é você, é? Você é o último homem que eu esperaria ver no pântano a esta hora da noite. Mas, meu Deus, o que é isso? Alguém ferido? Não... não me diga que é o nosso amigo Sir Henry!” Ele passou por mim apressadamente e se curvou sobre o homem morto. Ouvi uma inspiração brusca e o charuto caiu de seus dedos.

"Quem... quem é esse?", gaguejou ele.

“É Selden, o homem que escapou de Princetown.”

Stapleton nos lançou um olhar horripilante, mas, com um esforço supremo, superou o espanto e a decepção. Olhou fixamente de Holmes para mim. "Meu Deus! Que coisa chocante! Como ele morreu?"

“Aparentemente, ele quebrou o pescoço ao cair sobre essas pedras. Meu amigo e eu estávamos passeando pelo charnecal quando ouvimos um grito.”

“Eu também ouvi um grito. Foi isso que me fez sair. Eu estava apreensivo em relação a Sir Henry.”

"Por que Sir Henry em particular?", não pude deixar de perguntar.

“Porque eu havia sugerido que ele viesse. Quando ele não veio, fiquei surpreso e, naturalmente, alarmado com a segurança dele quando ouvi gritos no pântano. A propósito”—seus olhos desviaram-se novamente do meu rosto para o de Holmes—“você ouviu alguma outra coisa além de um grito?”

“Não”, disse Holmes; “você fez isso?”

"Não."

“O que você quer dizer, então?”

“Ah, você conhece as histórias que os camponeses contam sobre um cão fantasma e coisas do gênero. Dizem que ele é ouvido à noite no pântano. Eu estava me perguntando se haveria algum indício de tal som esta noite.”

“Não ouvimos nada disso”, disse eu.

“E qual é a sua teoria sobre a morte desse pobre homem?”

“Não tenho dúvidas de que a ansiedade e a exposição o deixaram completamente descontrolado. Ele correu pelo pântano em um estado de loucura e acabou caindo aqui e quebrando o pescoço.”

“Essa parece ser a teoria mais razoável”, disse Stapleton, e deu um suspiro que interpretei como um sinal de alívio. “O que o senhor acha disso, Sr. Sherlock Holmes?”

Meu amigo fez uma reverência em sinal de elogio. "Você é rápido no reconhecimento", disse ele.

“Estávamos esperando você por essas bandas desde que o Dr. Watson chegou. Você chegou a tempo de presenciar uma tragédia.”

“Sim, sem dúvida. Não tenho dúvidas de que a explicação do meu amigo irá encobrir os fatos. Levarei uma lembrança desagradável de volta para Londres amanhã.”

“Ah, você volta amanhã?”

“Essa é a minha intenção.”

“Espero que sua visita tenha esclarecido alguns dos acontecimentos que nos intrigaram.”

Holmes deu de ombros.

“Nem sempre se pode obter o sucesso desejado. Um investigador precisa de fatos, não de lendas ou boatos. Este caso não teve um desfecho satisfatório.”

Meu amigo falou com a maior franqueza e despreocupação que conseguiu. Stapleton continuou a encará-lo fixamente. Então, virou-se para mim.

"Eu sugeriria levar esse pobre rapaz para minha casa, mas isso assustaria tanto minha irmã que não me sinto à vontade para fazê-lo. Acho que se cobrirmos o rosto dele com alguma coisa, ele ficará seguro até de manhã."

E assim foi combinado. Resistindo à oferta de hospitalidade de Stapleton, Holmes e eu partimos para Baskerville Hall, deixando o naturalista retornar sozinho. Olhando para trás, vimos a figura se afastando lentamente pela vasta charneca, e atrás dela aquela mancha negra na encosta prateada que indicava onde jazia o homem que tivera um fim tão horrível.

“Finalmente estamos em apuros”, disse Holmes enquanto caminhávamos juntos pelo pântano. “Que audácia a desse sujeito! Como ele se recompôs diante do que deve ter sido um choque paralisante ao descobrir que o homem errado havia caído vítima de seu plano. Eu lhe disse em Londres, Watson, e repito agora, que nunca tivemos um inimigo mais digno de nossa coragem.”

“Sinto muito que ele tenha te visto.”

“E eu também pensava assim no início. Mas não havia como escapar.”

“Que efeito você acha que isso terá sobre os planos dele agora que ele sabe que você está aqui?”

“Isso pode torná-lo mais cauteloso ou levá-lo a tomar medidas desesperadas de uma só vez. Como a maioria dos criminosos astutos, ele pode estar confiante demais em sua própria esperteza e imaginar que nos enganou completamente.”

“Por que não o prenderíamos imediatamente?”

“Meu caro Watson, você nasceu para ser um homem de ação. Seu instinto é sempre o de fazer algo enérgico. Mas supondo, por hipótese, que o prendêssemos esta noite, que vantagem teríamos com isso? Não poderíamos provar nada contra ele. Eis a astúcia diabólica da coisa! Se ele estivesse agindo por meio de um agente humano, poderíamos obter alguma prova, mas se arrastássemos esse cão enorme para a luz do dia, isso não nos ajudaria em nada a colocar uma corda no pescoço de seu dono.”

“Certamente temos um caso.”

“Nem a sombra de uma — apenas suposições e conjecturas. Seríamos ridicularizados no tribunal se apresentássemos tal história e tais provas.”

“Aconteceu a morte de Sir Charles.”

“Encontrado morto sem uma única marca. Você e eu sabemos que ele morreu de puro terror, e sabemos também o que o assustou, mas como vamos convencer doze jurados impassíveis disso? Que sinais há de um cão? Onde estão as marcas de suas presas? É claro que sabemos que um cão não morde um cadáver e que Sir Charles já estava morto antes mesmo de a fera o alcançar. Mas temos que provar tudo isso, e não estamos em condições de fazê-lo.”

“Então, que tal esta noite?”

“Nossa situação não melhorou muito esta noite. Novamente, não havia nenhuma ligação direta entre o cão e a morte do homem. Nunca vimos o cão. Ouvimos seus latidos, mas não conseguimos provar que ele estava seguindo o rastro do homem. Há uma completa ausência de motivo. Não, meu caro; precisamos nos conformar com o fato de que não temos um caso no momento e que vale a pena correr qualquer risco para estabelecer um.”

“E como você propõe fazer isso?”

“Tenho grandes esperanças no que a Sra. Laura Lyons poderá fazer por nós quando a situação lhe for esclarecida. E também tenho o meu próprio plano. Basta o mal que o amanhã nos reserva; mas espero, antes do fim do dia, ter a vantagem.”

Não consegui obter mais nenhuma informação dele, e ele caminhou, perdido em pensamentos, até os portões de Baskerville.

Você vem subir?

“Sim; não vejo motivo para mais ocultação. Mas uma última palavra, Watson. Não diga nada sobre o cão a Sir Henry. Deixe-o pensar que a morte de Selden foi como Stapleton quer que acreditemos. Ele estará mais preparado para o sofrimento que terá de enfrentar amanhã, quando, se bem me lembro do seu relato, jantará com essas pessoas.”

“Eu também.”

“Então você deve se retirar e ele deve ir sozinho. Isso será facilmente resolvido. E agora, se estivermos muito atrasados ​​para o jantar, acho que ambos estamos prontos para a nossa ceia.”

Capítulo 13.
Consertando as Redes

Sir Henry ficou mais contente do que surpreso ao ver Sherlock Holmes, pois já fazia alguns dias que esperava que os acontecimentos recentes o trouxessem de Londres. Contudo, ergueu as sobrancelhas ao constatar que meu amigo não tinha bagagem nem explicações para a sua ausência. Logo providenciamos tudo o que ele precisava e, durante um jantar tardio, explicamos ao barão tudo o que achamos conveniente compartilhar de nossa experiência. Mas primeiro tive a desagradável tarefa de dar a notícia a Barrymore e sua esposa. Para ele, talvez tenha sido um alívio imenso, mas ela chorou amargamente em seu avental. Para o mundo inteiro, ele era o homem da violência, meio animal, meio demônio; mas para ela, ele sempre permaneceria o menino teimoso de sua própria infância, a criança que se agarrava à sua mão. Maldito seja o homem que não tem uma mulher sequer para lamentá-lo.

“Passei o dia inteiro em casa deprimido desde que Watson saiu de manhã”, disse o barão. “Acho que mereço algum crédito, pois cumpri minha promessa. Se eu não tivesse jurado não andar sozinho, talvez tivesse tido uma noite mais animada, pois recebi uma mensagem de Stapleton me pedindo para ir até lá.”

“Não tenho dúvidas de que você teria tido uma noite mais animada”, disse Holmes secamente. “Aliás, não creio que você tenha noção de que estávamos de luto por você ter quebrado o pescoço?”

Sir Henry abriu os olhos. "Como foi isso?"

“Este pobre coitado foi vestido com suas roupas. Temo que seu servo, que as deu a ele, possa se meter em problemas com a polícia.”

“Isso é improvável. Não havia nenhuma marca em nenhum deles, pelo que sei.”

“Isso é uma sorte para ele — na verdade, é uma sorte para todos vocês, já que todos estão do lado errado da lei neste caso. Não tenho certeza se, como detetive consciencioso, meu primeiro dever não seria prender toda a família. Os relatórios de Watson são documentos extremamente incriminadores.”

“Mas e quanto ao caso?”, perguntou o barão. “Conseguiram desvendar algum mistério? Não sei se Watson e eu estamos muito mais esclarecidos desde que chegamos aqui.”

“Acredito que em breve poderei esclarecer a situação para vocês. Tem sido um processo extremamente difícil e complexo. Há vários pontos que ainda precisamos esclarecer, mas as informações estão a caminho.”

“Tivemos uma experiência, como Watson sem dúvida já lhe contou. Ouvimos o cão no pântano, então posso jurar que não é apenas superstição. Eu lidei com cães quando estava no Oeste, e sei reconhecer um quando ouço um. Se você conseguir colocar uma focinheira nesse e acorrentá-lo, estarei pronto para jurar que você é o maior detetive de todos os tempos.”

"Acho que vou amordaçá-lo e acorrentá-lo, se você me ajudar."

“Farei tudo o que me mandarem fazer.”

“Muito bem; e peço-te também que o faças às cegas, sem sempre questionar o motivo.”

“Exatamente como você quiser.”

“Se você fizer isso, acho que as chances são de que nosso pequeno problema será resolvido em breve. Não tenho dúvida—”

Ele parou de repente e olhou fixamente para o céu, acima da minha cabeça. A luz da lâmpada batia em seu rosto, e ele estava tão concentrado e tão imóvel que poderia ser o de uma estátua clássica, uma personificação de atenção e expectativa.

"O que é isso?", exclamamos nós dois.

Ao olhar para baixo, percebi que ele estava reprimindo alguma emoção interna. Seu semblante permanecia sereno, mas seus olhos brilhavam com uma alegria divertida.

“Desculpe a admiração de um conhecedor”, disse ele, gesticulando em direção à fileira de retratos que cobria a parede oposta. “Watson não admite que eu entenda de arte, mas isso é pura inveja, pois nossas visões sobre o assunto divergem. Ora, esta é uma série de retratos realmente magnífica.”

“Bem, fico feliz em ouvir isso”, disse Sir Henry, lançando um olhar de surpresa para meu amigo. “Não pretendo entender muito dessas coisas, e eu seria um juiz melhor de um cavalo ou de um boi do que de um quadro. Não sabia que você tinha tempo para tais coisas.”

"Eu sei reconhecer uma boa obra quando a vejo, e a vejo agora. Aquela senhora de seda azul ali é um Kneller, eu juro, e o cavalheiro robusto com a peruca deve ser um Reynolds. Presumo que sejam todos retratos de família?"

"Todos."

“Você sabe os nomes?”

“Barrymore tem me treinado nisso, e acho que consigo transmitir minhas lições muito bem.”

“Quem é o cavalheiro com o telescópio?”

“Aquele é o Contra-Almirante Baskerville, que serviu sob o comando de Rodney nas Índias Ocidentais. O homem com o casaco azul e o rolo de papel é Sir William Baskerville, que foi Presidente das Comissões da Câmara dos Comuns durante o governo de Pitt.”

“E aquele Cavalier em frente a mim — aquele com o veludo preto e a renda?”

“Ah, você tem o direito de saber sobre ele. Ele é a causa de todas as travessuras, o perverso Hugo, que deu início à história do Cão dos Baskervilles. Não vamos nos esquecer dele.”

Observei o retrato com interesse e certa surpresa.

"Meu Deus!", exclamou Holmes, "ele parece um homem calmo e de modos gentis, mas ouso dizer que havia um demônio escondido em seus olhos. Eu o imaginava como uma pessoa mais robusta e rude."

“Não há dúvidas quanto à autenticidade, pois o nome e a data, 1647, estão no verso da tela.”

Holmes não disse mais nada, mas o retrato do velho animador de festas parecia fasciná-lo, e seus olhos permaneceram fixos nele durante o jantar. Só mais tarde, quando Sir Henry se retirou para seus aposentos, pude acompanhar o rumo de seus pensamentos. Ele me conduziu de volta ao salão de banquetes, com a vela de seu quarto na mão, e a ergueu contra o retrato desbotado pelo tempo na parede.

Você vê alguma coisa ali?

Observei o chapéu de plumas largas, as mechas encaracoladas, a gola de renda branca e o rosto sério e austero que se destacava entre eles. Não era uma expressão brutal, mas sim austera, dura e severa, com uma boca firme de lábios finos e um olhar frio e intolerante.

“É parecido com alguém que você conhece?”

“Há algo de Sir Henry no queixo.”

“Só uma sugestão, talvez. Mas espere um instante!” Ele subiu numa cadeira e, segurando a lanterna na mão esquerda, curvou o braço direito sobre o chapéu de aba larga e em volta dos longos cachos.

"Meu Deus!" exclamei, surpreso.

O rosto de Stapleton saltou da tela.

“Ah, agora você entende. Meus olhos foram treinados para examinar rostos e não seus adornos. A primeira qualidade de um investigador criminal é a capacidade de enxergar através de um disfarce.”

“Mas isto é maravilhoso. Pode ser o retrato dele.”

“Sim, é um exemplo interessante de retrocesso, que parece ser tanto físico quanto espiritual. Um estudo de retratos de família é suficiente para converter um homem à doutrina da reencarnação. O sujeito é um Baskerville — isso é evidente.”

“Com planos para a sucessão.”

“Exatamente. Esta foto nos forneceu uma das peças que faltavam e que era a mais óbvia para a nossa coleção. Nós o temos, Watson, nós o temos, e eu juro que antes de amanhã à noite ele estará voando em nossa rede, tão indefeso quanto uma de suas próprias borboletas. Um alfinete, uma rolha e um cartão, e o adicionamos à coleção da Baker Street!” Ele caiu em uma de suas raras crises de riso ao se afastar da foto. Não o ouvia rir com frequência, e isso sempre foi um mau presságio para alguém.

Levantei-me cedo pela manhã, mas Holmes já estava a caminho ainda mais cedo, pois o vi enquanto me vestia, subindo a entrada da garagem.

“Sim, teremos um dia cheio hoje”, comentou ele, esfregando as mãos de alegria. “As redes já estão todas no lugar e o arrasto está prestes a começar. Saberemos antes do fim do dia se pegamos nosso grande lúcio de mandíbula fina ou se ele escapou das redes.”

“Você já esteve no pântano?”

“Enviei um relatório de Grimpen para Princetown sobre a morte de Selden. Creio que posso garantir que nenhum de vocês será incomodado com isso. E também me comuniquei com meu fiel Cartwright, que certamente teria definhado à porta da minha cabana, como um cão junto ao túmulo do seu dono, se eu não o tivesse tranquilizado quanto à minha segurança.”

“Qual será o próximo passo?”

“Para ver Sir Henry. Ah, aqui está ele!”

“Bom dia, Holmes”, disse o barão. “Você parece um general que está planejando uma batalha com seu chefe de gabinete.”

“Essa é exatamente a situação. Watson estava pedindo ordens.”

“Eu também.”

“Muito bem. Pelo que entendi, você tem um compromisso para jantar com nossos amigos, os Stapletons, esta noite.”

“Espero que você também venha. Eles são pessoas muito hospitaleiras e tenho certeza de que ficarão muito felizes em vê-lo.”

“Receio que Watson e eu tenhamos que ir a Londres.”

“Para Londres?”

“Sim, acho que deveríamos ser mais úteis lá neste momento.”

O rosto do barão alongou-se visivelmente.

“Eu esperava que você me acompanhasse nessa situação. O Solar e o pântano não são lugares muito agradáveis ​​quando se está sozinho.”

“Meu caro amigo, você deve confiar em mim plenamente e fazer exatamente o que eu lhe disser. Pode dizer aos seus amigos que teríamos ficado felizes em acompanhá-lo, mas que assuntos urgentes nos obrigaram a estar na cidade. Esperamos retornar em breve a Devonshire. Lembre-se de transmitir essa mensagem a eles?”

“Se você insistir nisso.”

“Não há alternativa, eu lhe asseguro.”

Pela expressão carrancuda do barão, percebi que ele estava profundamente magoado com o que considerava nossa deserção.

"Quando deseja ir?", perguntou ele friamente.

“Logo após o café da manhã, iremos de carro até Coombe Tracey, mas Watson deixará suas coisas como garantia de que voltará para você. Watson, envie um bilhete para Stapleton dizendo que lamenta não poder ir.”

“Estou muito inclinado a ir para Londres com você”, disse o barão. “Por que eu deveria ficar aqui sozinho?”

“Porque este é o seu posto de trabalho. Porque você me deu a sua palavra de que faria o que lhe fosse ordenado, e eu lhe digo para ficar.”

“Tudo bem, então, eu fico.”

“Mais uma instrução! Quero que você dirija até a Casa Merripit. Devolva sua armadilha, porém, e avise-os que você pretende voltar a pé para casa.”

“Atravessar o charnecal a pé?”

"Sim."

“Mas é exatamente isso que você tantas vezes me alertou para não fazer.”

“Desta vez você pode fazer isso com segurança. Se eu não tivesse plena confiança em sua coragem e determinação, não sugeriria, mas é essencial que você o faça.”

“Então eu farei isso.”

“E como você preza pela sua vida, não atravesse o charnecal em nenhuma direção, exceto pelo caminho reto que leva da Merripit House à Grimpen Road, e que é o seu caminho natural para casa.”

“Farei exatamente o que você disser.”

“Muito bem. Gostaria muito de partir logo após o café da manhã, para chegar a Londres à tarde.”

Fiquei bastante surpreso com esse programa, embora me lembrasse de que Holmes havia dito a Stapleton na noite anterior que sua visita terminaria no dia seguinte. Não me ocorrera, porém, que ele desejasse que eu o acompanhasse, nem conseguia entender como ambos poderíamos estar ausentes num momento que ele próprio declarara ser crucial. Não havia outra alternativa senão a obediência tácita; assim, nos despedimos de nosso amigo pesaroso e, algumas horas depois, estávamos na estação de Coombe Tracey e despachamos a charrete em sua viagem de retorno. Um menino pequeno esperava na plataforma.

“Algum pedido, senhor?”

“Você pegará este trem para a cidade, Cartwright. Assim que chegar, enviará um telegrama para Sir Henry Baskerville, em meu nome, dizendo que, se ele encontrar a carteira que deixei cair, deverá enviá-la por correio registrado para Baker Street.”

"Sim, senhor."

“E pergunte na secretaria da estação se há alguma mensagem para mim.”

O rapaz voltou com um telegrama, que Holmes me entregou. Dizia o seguinte:

Transferência recebida. Chegando com mandado não assinado. Chego às cinco e quarenta. Lestrade.

“Essa é a resposta à minha pergunta desta manhã. Ele é o melhor dos profissionais, creio eu, e talvez precisemos da sua ajuda. Agora, Watson, acho que não podemos empregar nosso tempo melhor do que consultando sua conhecida, a Sra. Laura Lyons.”

Seu plano de campanha começava a ficar evidente. Ele usaria o barão para convencer os Stapleton de que realmente tínhamos partido, quando na verdade retornaríamos no instante em que provavelmente seríamos necessários. Aquele telegrama de Londres, se mencionado por Sir Henry aos Stapleton, dissiparia as últimas suspeitas de suas mentes. Eu já parecia ver nossas redes se fechando em torno daquele piqueiro de mandíbula fina.

A Sra. Laura Lyons estava em seu escritório, e Sherlock Holmes iniciou a entrevista com uma franqueza e objetividade que a surpreenderam consideravelmente.

“Estou investigando as circunstâncias que envolveram a morte do falecido Sir Charles Baskerville”, disse ele. “Meu amigo aqui, o Dr. Watson, me informou sobre o que você comunicou e também sobre o que você omitiu em relação a esse assunto.”

"O que eu escondi?", perguntou ela, desafiadora.

“Você confessou ter pedido a Sir Charles que estivesse no portão às dez horas. Sabemos que esse foi o local e a hora de sua morte. Você omitiu qual a ligação entre esses eventos.”

“Não há nenhuma ligação.”

“Nesse caso, a coincidência deve ser realmente extraordinária. Mas acho que, afinal, conseguiremos estabelecer uma ligação. Quero ser completamente franco com a senhora, Sra. Lyons. Consideramos este caso como um homicídio, e as provas podem incriminar não só o seu amigo, o Sr. Stapleton, mas também a esposa dele.”

A senhora saltou da cadeira.

"A esposa dele!" ela exclamou.

“O fato já não é segredo. A pessoa que se fez passar por sua irmã é, na verdade, sua esposa.”

A Sra. Lyons havia voltado a sentar-se. Suas mãos agarravam os braços da cadeira, e notei que as unhas rosadas haviam ficado brancas devido à pressão de seu aperto.

“A esposa dele!”, ela repetiu. “A esposa dele! Ele não é casado.”

Sherlock Holmes deu de ombros.

“Prove para mim! Prove para mim! E se você conseguir fazer isso—!”

O brilho intenso de seus olhos dizia mais do que qualquer palavra.

“Vim preparado para isso”, disse Holmes, tirando vários papéis do bolso. “Aqui está uma fotografia do casal tirada em York há quatro anos. Está assinada 'Sr. e Sra. Vandeleur', mas vocês não terão dificuldade em reconhecê-lo, e ela também, se a conhecerem de vista. Aqui estão três descrições escritas por testemunhas confiáveis ​​do Sr. e da Sra. Vandeleur, que na época dirigiam a escola particular St. Oliver. Leiam-nas e vejam se ainda podem duvidar da identidade dessas pessoas.”

Ela lançou-lhes um olhar de relance e, em seguida, ergueu os olhos para nós com a expressão rígida e determinada de uma mulher desesperada.

“Sr. Holmes”, disse ela, “este homem me ofereceu casamento com a condição de que eu me divorciasse do meu marido. Ele mentiu para mim, o vilão, de todas as maneiras imagináveis. Nunca me disse uma palavra de verdade. E por quê? Por quê? Eu imaginava que tudo fosse para o meu próprio bem. Mas agora vejo que nunca fui nada além de um instrumento em suas mãos. Por que eu deveria manter a minha lealdade para com aquele que nunca manteve a minha lealdade para comigo? Por que eu deveria tentar protegê-lo das consequências de seus próprios atos perversos? Pergunte-me o que quiser, e não esconderei nada. Uma coisa eu lhe juro: quando escrevi a carta, jamais imaginei que pudesse causar qualquer mal ao velho cavalheiro, que fora meu melhor amigo.”

“Acredito plenamente na senhora”, disse Sherlock Holmes. “O relato desses eventos deve ser muito doloroso para a senhora, e talvez seja mais fácil se eu lhe contar o que aconteceu, para que a senhora possa verificar se cometo algum erro grave. O envio desta carta foi uma sugestão de Stapleton.”

“Ele ditou isso.”

“Presumo que a razão que ele deu foi que você receberia ajuda de Sir Charles para as despesas legais relacionadas ao seu divórcio?”

"Exatamente."

“E depois de você ter enviado a carta, ele te dissuadiu de comparecer ao compromisso?”

“Ele me disse que feriria seu amor-próprio que qualquer outro homem encontrasse dinheiro para tal objeto, e que, embora ele próprio fosse um homem pobre, dedicaria seu último centavo a remover os obstáculos que nos separavam.”

“Ele parece ser uma pessoa muito coerente. E depois você não ouviu nada até ler as notícias da morte no jornal?”

"Não."

“E ele fez você jurar que não diria nada sobre seu encontro com Sir Charles?”

“Sim, ele disse. Disse que a morte foi muito misteriosa e que eu certamente seria o principal suspeito se a verdade viesse à tona. Ele me assustou e me fez ficar em silêncio.”

“Exatamente. Mas você tinha suas suspeitas?”

Ela hesitou e olhou para baixo.

“Eu o conhecia”, disse ela. “Mas se ele tivesse me honrado, eu sempre deveria ter feito o mesmo com ele.”

“Acho que, no geral, você escapou por pouco”, disse Sherlock Holmes. “Você o teve em suas mãos, e ele sabia disso, e mesmo assim você está viva. Você esteve caminhando por alguns meses muito perto da beira de um precipício. Desejamos-lhe bom dia, Sra. Lyons, e é provável que em breve tenhamos notícias suas.”

“Nosso caso está se encaminhando para o desfecho, e as dificuldades vão se dissipando diante de nós”, disse Holmes enquanto esperávamos a chegada do trem expresso da cidade. “Em breve, estarei em condições de sintetizar em uma narrativa coerente um dos crimes mais singulares e sensacionais dos tempos modernos. Estudantes de criminologia se lembrarão dos incidentes análogos em Godno, na Pequena Rússia, em 1966, e, claro, há os assassinatos de Anderson na Carolina do Norte, mas este caso possui características próprias. Mesmo agora, não temos provas contundentes contra esse homem astuto. Mas ficarei muito surpreso se não estivermos suficientemente cientes disso antes de irmos dormir esta noite.”

O Expresso de Londres chegou rugindo à estação, e um homem pequeno e magro, com porte de buldogue, saltou de um vagão de primeira classe. Nós três apertamos as mãos, e percebi imediatamente, pelo olhar reverente com que Lestrade dirigiu-se ao meu companheiro, que ele havia aprendido muito desde os tempos em que trabalharam juntos pela primeira vez. Eu me lembrava bem do desprezo que as teorias do racionalista costumavam suscitar no homem prático.

"Alguma coisa boa?", perguntou ele.

“A maior novidade dos últimos anos”, disse Holmes. “Temos duas horas antes de precisarmos pensar em começar. Acho que podemos aproveitar esse tempo para jantar e depois, Lestrade, vamos aliviar o seu odor londrino, dando-lhe uma lufada do ar puro da noite de Dartmoor. Nunca esteve lá? Ah, bem, acho que você não se esquecerá da sua primeira visita.”

Capítulo 14.
O Cão dos Baskervilles

Um dos defeitos de Sherlock Holmes — se é que se pode chamar aquilo de defeito — era sua extrema relutância em comunicar seus planos completos a qualquer pessoa até o instante de sua execução. Em parte, isso se devia, sem dúvida, à sua natureza dominadora, que adorava dominar e surpreender aqueles que o cercavam. Em parte, também à sua cautela profissional, que o impelia a nunca correr riscos. O resultado, porém, era muito difícil para aqueles que atuavam como seus agentes e assistentes. Eu mesmo já havia sofrido com isso muitas vezes, mas nunca tanto quanto durante aquela longa viagem na escuridão. O grande desafio estava à nossa frente; finalmente, estávamos prestes a fazer nosso último esforço, e Holmes não havia dito nada, e eu só podia conjecturar qual seria seu curso de ação. Meus nervos vibravam de expectativa quando, finalmente, o vento frio em nossos rostos e os espaços escuros e vazios de ambos os lados da estrada estreita me indicaram que estávamos de volta ao pântano. Cada passo dos cavalos e cada volta das rodas nos aproximavam de nossa suprema aventura.

Nossa conversa foi prejudicada pela presença do motorista da charrete alugada, de modo que fomos obrigados a falar de assuntos triviais quando nossos nervos estavam à flor da pele, tomados pela emoção e pela expectativa. Foi um alívio para mim, depois dessa contenção incomum, quando finalmente passamos pela casa de Frankland e soubemos que estávamos nos aproximando do Solar e do local da batalha. Não paramos em frente à porta, mas descemos perto do portão da alameda. O motorista da charrete foi liberado e recebeu ordens para retornar imediatamente a Coombe Tracey, enquanto começamos a caminhar até Merripit House.

“Você está armado, Lestrade?”

O pequeno detetive sorriu. "Enquanto eu tiver minhas calças, terei um bolso na cintura, e enquanto eu tiver meu bolso na cintura, terei algo dentro dele."

“Ótimo! Meu amigo e eu também estamos preparados para emergências.”

“O senhor está muito perto de descobrir a verdade sobre este assunto, Sr. Holmes. Qual é o jogo agora?”

“Um jogo de espera.”

“Nossa, este lugar não parece nada alegre”, disse o detetive com um arrepio, olhando em volta para as encostas sombrias da colina e para o enorme lago de neblina que cobria o Pântano de Grimpen. “Vejo as luzes de uma casa à nossa frente.”

“Ali fica a Merripit House, e este é o fim da nossa jornada. Peço-lhe que ande na ponta dos pés e que fale em voz baixa.”

Avançamos cautelosamente pela trilha como se estivéssemos indo para a casa, mas Holmes nos deteve quando estávamos a cerca de duzentos metros dela.

“Isso serve”, disse ele. “Essas rochas à direita formam uma barreira admirável.”

“Devemos esperar aqui?”

“Sim, vamos armar nossa pequena emboscada aqui. Entre neste vão, Lestrade. Você já esteve dentro da casa, não é, Watson? Consegue dizer a posição dos cômodos? O que são aquelas janelas com treliças nesta extremidade?”

“Acho que são as janelas da cozinha.”

“E aquela além, que brilha tão intensamente?”

“Essa é certamente a sala de jantar.”

“As persianas estão abertas. Você conhece o terreno melhor do que ninguém. Avance silenciosamente e veja o que eles estão fazendo — mas, pelo amor de Deus, não deixe que eles saibam que estão sendo observados!”

Desci na ponta dos pés pelo caminho e me abaixei atrás do muro baixo que cercava o pomar raquítico. Rastejando em sua sombra, alcancei um ponto de onde podia ver diretamente através da janela sem cortinas.

Havia apenas dois homens na sala, Sir Henry e Stapleton. Estavam sentados de perfil, um de cada lado da mesa redonda. Ambos fumavam charutos, e havia café e vinho à sua frente. Stapleton conversava animadamente, mas o barão parecia pálido e distraído. Talvez a lembrança daquela caminhada solitária pelo pântano de mau agouro estivesse lhe causando grande preocupação.

Enquanto os observava, Stapleton se levantou e saiu da sala, enquanto Sir Henry enchia seu copo novamente e recostava-se na cadeira, tragando seu charuto. Ouvi o rangido de uma porta e o som nítido de botas sobre o cascalho. Os passos seguiam pelo caminho do outro lado do muro sob o qual eu estava agachado. Olhando para o lado, vi o naturalista parar na porta de uma latrina no canto do pomar. Uma chave girou na fechadura e, ao entrar, ouviu-se um ruído curioso de passos vindo de dentro. Ele ficou lá dentro apenas um minuto ou dois, e então ouvi a chave girar mais uma vez, e ele passou por mim e voltou para dentro da latrina. Vi-o se juntar ao seu convidado e voltei silenciosamente para onde meus companheiros esperavam para contar-lhes o que eu tinha visto.

"Você está dizendo, Watson, que a dama não está lá?", perguntou Holmes quando terminei meu relatório.

"Não."

“Onde ela pode estar, então, já que não há luz em nenhum outro cômodo além da cozinha?”

“Não consigo imaginar onde ela esteja.”

Eu disse que sobre o grande Pântano de Grimpen pairava uma densa névoa branca. Ela se deslocava lentamente em nossa direção e se acumulava como uma parede daquele lado, baixa, porém espessa e bem definida. A lua brilhava sobre ela, e parecia um grande campo de gelo cintilante, com os cumes dos tors distantes como rochas erguidas em sua superfície. O rosto de Holmes estava voltado para ela, e ele resmungava impacientemente enquanto observava seu lento deslocamento.

“Está vindo em nossa direção, Watson.”

“Isso é sério?”

“Muito sério, de fato — a única coisa na Terra que poderia ter atrapalhado meus planos. Ele não deve demorar muito. Já são dez horas. Nosso sucesso, e até mesmo a vida dele, podem depender de ele sair antes que a neblina cubra o caminho.”

A noite estava clara e agradável acima de nós. As estrelas brilhavam frias e intensas, enquanto uma meia-lua banhava toda a cena com uma luz suave e incerta. Diante de nós, erguia-se a massa escura da casa, seu telhado recortado e chaminés eriçadas nitidamente delineadas contra o céu salpicado de prata. Faixas largas de luz dourada das janelas inferiores estendiam-se pelo pomar e pelo charnecal. Uma delas foi subitamente apagada. Os criados haviam saído da cozinha. Restava apenas a lâmpada na sala de jantar, onde os dois homens, o anfitrião assassino e o hóspede inconsciente, ainda conversavam enquanto fumavam seus charutos.

A cada minuto, aquela planície branca e lanosa que cobria metade do charnecal se aproximava cada vez mais da casa. Os primeiros fios tênues já se enrolavam no quadrado dourado da janela iluminada. A parede mais distante do pomar já estava invisível, e as árvores se destacavam em meio a um turbilhão de vapor branco. Enquanto observávamos, as guirlandas de neblina rastejavam pelas duas esquinas da casa e se acumulavam lentamente em um denso banco sobre o qual o andar superior e o telhado flutuavam como um estranho navio em um mar sombrio. Holmes bateu a mão com paixão na rocha à nossa frente e bateu os pés, impaciente.

“Se ele não sair em quinze minutos, o caminho estará coberto. Em meia hora, não conseguiremos enxergar nem as nossas mãos.”

“Deveríamos recuar um pouco mais para um terreno mais alto?”

“Sim, acho que também seria.”

Assim, enquanto o banco de nevoeiro avançava, ficamos para trás até estarmos a cerca de oitocentos metros da casa, e mesmo assim aquele denso mar branco, com a lua prateando sua borda superior, continuava a avançar lenta e inexoravelmente.

“Estamos indo longe demais”, disse Holmes. “Não podemos correr o risco de ele ser alcançado antes que possa nos atingir. A todo custo, devemos manter nossa posição.” Ele caiu de joelhos e levou a mão ao chão, tentando ouvir o som. “Graças a Deus, acho que o ouço chegando.”

O som de passos rápidos quebrou o silêncio do charnecal. Agachados entre as pedras, olhávamos fixamente para o barranco com pontas prateadas à nossa frente. Os passos ficaram mais altos e, através da névoa, como que através de uma cortina, surgiu o homem que esperávamos. Ele olhou em volta, surpreso, ao emergir na noite clara e estrelada. Então, veio rapidamente pela trilha, passou perto de onde estávamos deitados e continuou subindo a longa encosta atrás de nós. Enquanto caminhava, olhava constantemente por cima do ombro, como um homem inquieto.

“Hist!” gritou Holmes, e eu ouvi o clique seco de uma pistola sendo engatilhada. “Cuidado! Está vindo!”

Um ruído fino, nítido e contínuo vinha de algum lugar no coração daquela neblina densa. A nuvem estava a menos de cinquenta metros de onde estávamos deitados, e nós três a encaramos, incertos sobre que horror estava prestes a emergir de seu centro. Eu estava ao lado de Holmes e lancei um olhar rápido para seu rosto. Estava pálido e exultante, seus olhos brilhando intensamente ao luar. Mas, de repente, ele se voltou para a frente com um olhar rígido e fixo, e seus lábios se entreabriram em espanto. No mesmo instante, Lestrade soltou um grito de terror e se jogou de bruços no chão. Saltei de pé, minha mão inerte agarrando meu revólver, minha mente paralisada pela forma terrível que surgira das sombras da neblina. Era um cão de caça, um enorme cão negro como carvão, mas não um cão como os olhos mortais jamais viram. Fogo irrompeu de sua boca aberta, seus olhos brilhavam com um fulgor incandescente, seu focinho, pelos e barbela estavam delineados por chamas bruxuleantes. Jamais, nem mesmo no delírio de uma mente perturbada, poderia ser concebido algo mais selvagem, mais aterrador, mais infernal do que aquela forma escura e rosto selvagem que irrompeu sobre nós da parede de neblina.

Com saltos largos, a enorme criatura negra avançava pela trilha, seguindo de perto os passos do nosso amigo. Estávamos tão paralisados ​​pela aparição que a deixamos passar antes de recuperarmos a compostura. Então, Holmes e eu atiramos juntos, e a criatura soltou um uivo horripilante, indicando que pelo menos um dos tiros a havia atingido. Ela não parou, porém, e continuou avançando. Ao longe, na trilha, vimos Sir Henry olhando para trás, o rosto pálido ao luar, as mãos erguidas em horror, encarando impotente a coisa terrível que o perseguia. Mas aquele grito de dor do cão dissipou todos os nossos medos. Se ele era vulnerável, era mortal, e se conseguíssemos feri-lo, poderíamos matá-lo. Nunca vi um homem correr como Holmes correu naquela noite. Sou considerado veloz, mas ele me ultrapassou tanto quanto eu ultrapassei o pequeno profissional. À nossa frente, enquanto corríamos pela trilha, ouvíamos grito após grito de Sir Henry e o rugido profundo do cão. Cheguei a tempo de ver a fera saltar sobre sua vítima, arremessá-la ao chão e mordê-la pela garganta. Mas, no instante seguinte, Holmes descarregou cinco balas de seu revólver no flanco da criatura. Com um último uivo de agonia e um estalo violento no ar, ela rolou de costas, as quatro patas batendo furiosamente no chão, e então caiu inerte de lado. Inclinei-me, ofegante, e encostei meu revólver na cabeça terrível e reluzente, mas foi inútil apertar o gatilho. O cão gigante estava morto.

Sir Henry jazia inconsciente onde havia caído. Arrancamos-lhe a gola da camisa, e Holmes soltou um suspiro de gratidão ao ver que não havia sinal de ferimento e que o resgate havia sido feito a tempo. As pálpebras do nosso amigo já tremiam e ele fez um fraco esforço para se mover. Lestrade enfiou seu frasco de conhaque entre os dentes do barão, e dois olhos assustados nos encaravam.

“Meu Deus!” ele sussurrou. “O que foi isso? O que, em nome de Deus, foi aquilo?”

"Está morto, seja lá o que for", disse Holmes. "Exorcizamos o fantasma da família de uma vez por todas."

Em tamanho e força, era uma criatura terrível que jazia estendida diante de nós. Não era um bloodhound puro, nem um mastim puro; mas parecia uma combinação dos dois — magro, selvagem e tão grande quanto uma pequena leoa. Mesmo agora, na quietude da morte, as enormes mandíbulas pareciam gotejar uma chama azulada e os pequenos olhos profundos e cruéis estavam circundados por fogo. Coloquei a mão sobre o focinho incandescente e, ao mantê-la erguida, meus próprios dedos fumegaram e brilharam na escuridão.

“Fósforo”, eu disse.

“Uma preparação astuta”, disse Holmes, farejando o animal morto. “Não há nenhum cheiro que pudesse ter interferido em seu olfato. Devemos-lhe um profundo pedido de desculpas, Sir Henry, por tê-lo exposto a esse susto. Eu estava preparado para um cão de caça, mas não para uma criatura como esta. E a neblina nos deu pouco tempo para recebê-lo.”

“Você salvou minha vida.”

“Tendo primeiro colocado tudo em perigo. Você é forte o suficiente para resistir?”

“Dê-me mais um gole desse conhaque e estarei pronto para qualquer coisa. Então! Agora, se você me ajudar a levantar, o que pretende fazer?”

“Para te deixar aqui. Você não está em condições de continuar suas aventuras esta noite. Se você puder esperar, um de nós irá com você de volta ao Salão.”

Ele tentou se levantar cambaleando, mas ainda estava terrivelmente pálido e tremendo da cabeça aos pés. Ajudamos-o a sentar-se numa pedra, onde ficou tremendo, com o rosto escondido nas mãos.

“Precisamos deixá-los agora”, disse Holmes. “O resto do nosso trabalho precisa ser feito, e cada momento é importante. Temos o nosso caso, e agora só queremos o nosso homem.”

“A probabilidade de o encontrarmos em casa é de mil para um”, continuou ele enquanto refizíamos rapidamente o caminho. “Aqueles tiros devem ter mostrado a ele que o jogo tinha acabado.”

“Estávamos a alguma distância, e esse nevoeiro pode ter ensurdecido os sinais.”

“Ele seguiu o cão para afastá-lo — disso você pode ter certeza. Não, não, ele já foi embora! Mas vamos revistar a casa para ter certeza.”

A porta da frente estava aberta, então entramos correndo e nos apressamos de um cômodo para o outro, para espanto de um velho criado caduco que nos encontrou no corredor. Não havia luz, exceto na sala de jantar, mas Holmes pegou a lâmpada e não deixou nenhum canto da casa sem explorar. Não encontramos nenhum sinal do homem que estávamos perseguindo. No andar de cima, porém, uma das portas dos quartos estava trancada.

“Tem alguém aqui dentro”, gritou Lestrade. “Consigo ouvir um movimento. Abram essa porta!”

Um gemido fraco e um farfalhar vinham de dentro. Holmes bateu na porta, logo acima da fechadura, com a sola do pé, e ela se abriu de repente. Pistola em punho, nós três corremos para dentro do quarto.

Mas não havia nenhum sinal daquele vilão desesperado e desafiador que esperávamos encontrar. Em vez disso, nos deparamos com um objeto tão estranho e inesperado que ficamos parados por um momento, olhando para ele com espanto.

O quarto havia sido transformado em um pequeno museu, e as paredes eram forradas por diversas vitrines de vidro repletas daquela coleção de borboletas e mariposas cuja formação servira de passatempo para aquele homem complexo e perigoso. No centro do cômodo, havia uma viga vertical, que fora colocada em algum momento como suporte para a velha viga de madeira corroída por cupins que atravessava o teto. A essa viga, uma figura estava amarrada, tão envolta e abafada nos lençóis que a prendiam que, naquele momento, não era possível dizer se era de um homem ou de uma mulher. Uma toalha passava em volta do pescoço e era presa atrás da coluna. Outra cobria a parte inferior do rosto, e sobre ela, dois olhos escuros — olhos cheios de tristeza, vergonha e um questionamento terrível — nos encaravam. Em um minuto, arrancamos a mordaça, desatamos as amarras, e a Sra. Stapleton caiu no chão à nossa frente. Quando sua linda cabeça caiu sobre o peito, vi a nítida marca vermelha de um golpe de chicote em seu pescoço.

“Que bruta!” exclamou Holmes. “Aqui, Lestrade, sua garrafa de conhaque! Coloque-a na cadeira! Ela desmaiou devido aos maus tratos e ao cansaço.”

Ela abriu os olhos novamente.

“Ele está a salvo?”, perguntou ela. “Ele conseguiu escapar?”

“Ele não pode escapar de nós, senhora.”

“Não, não, eu não me referia ao meu marido. Sir Henry? Ele está bem?”

"Sim."

“E o cão?”

“Está morto.”

Ela deu um longo suspiro de satisfação.

“Graças a Deus! Graças a Deus! Oh, esse vilão! Veja como ele me tratou!” Ela estendeu os braços para fora das mangas e vimos, horrorizados, que estavam todos cobertos de hematomas. “Mas isso não é nada — nada! Foi minha mente e minha alma que ele torturou e profanou. Eu poderia suportar tudo, os maus-tratos, a solidão, uma vida de enganos, tudo, contanto que eu ainda pudesse me agarrar à esperança de ter o amor dele, mas agora sei que nisso também fui sua vítima e seu instrumento.” Ela irrompeu em soluços convulsivos enquanto falava.

“A senhora não tem nenhuma simpatia por ele”, disse Holmes. “Diga-nos então onde o encontraremos. Se alguma vez o ajudou no mal, ajude-nos agora e assim se redima.”

“Só há um lugar para onde ele poderia ter fugido”, respondeu ela. “Há uma antiga mina de estanho numa ilha no meio do pântano. Era lá que ele mantinha seu cão e lá também havia feito preparativos para ter um refúgio. É para lá que ele fugiria.”

O banco de nevoeiro estendia-se como lã branca contra a janela. Holmes apontou a lâmpada para ele.

“Veja”, disse ele. “Ninguém conseguiu encontrar o caminho para o Pântano de Grimpen esta noite.”

Ela riu e bateu palmas. Seus olhos e dentes brilhavam com uma alegria intensa.

"Ele pode até encontrar o caminho para dentro, mas nunca para fora", ela exclamou. "Como ele poderá ver as varinhas-guia esta noite? Nós as plantamos juntos, ele e eu, para marcar a trilha através do pântano. Ah, se eu pudesse tê-las arrancado hoje! Então, de fato, você o teria à sua mercê!"

Ficou evidente para nós que toda a busca seria em vão até que a neblina se dissipasse. Enquanto isso, deixamos Lestrade na posse da casa, enquanto Holmes e eu voltávamos com o barão para Baskerville Hall. A história dos Stapletons não podia mais ser escondida dele, mas ele suportou o golpe bravamente ao saber a verdade sobre a mulher que amara. Contudo, o choque das aventuras da noite abalou seus nervos, e antes do amanhecer ele jazia delirante, com febre alta, sob os cuidados do Dr. Mortimer. Os dois estavam destinados a viajar juntos pelo mundo antes que Sir Henry se tornasse novamente o homem robusto e vigoroso que fora antes de se tornar senhor daquela propriedade de mau agouro.

E agora chego rapidamente à conclusão desta narrativa singular, na qual tentei fazer com que o leitor compartilhasse aqueles medos sombrios e vagas suposições que obscureceram nossas vidas por tanto tempo e terminaram de maneira tão trágica. Na manhã seguinte à morte do cão, a neblina havia se dissipado e fomos guiados pela Sra. Stapleton até o ponto onde haviam encontrado uma trilha através do pântano. Isso nos ajudou a compreender o horror da vida dessa mulher ao vermos o entusiasmo e a alegria com que ela nos colocou no rastro do marido. Deixamo-la parada na estreita península de solo firme e turfoso que se estendia até o vasto pântano. Do final dela, uma pequena estaca fincada aqui e ali indicava onde a trilha ziguezagueava de tufo em tufo de juncos entre aqueles buracos cobertos de lodo verde e atoleiros fétidos que bloqueavam o caminho para o forasteiro. Juncos densos e plantas aquáticas viçosas exalavam um odor de decomposição e um vapor miasmático pesado sobre nossos rostos, enquanto um passo em falso nos afundava mais de uma vez até a coxa no lodo escuro e trêmulo, que ondulava suavemente por metros ao redor de nossos pés. Sua tenaz aderência puxava nossos calcanhares enquanto caminhávamos, e quando afundávamos nele, era como se uma mão maligna nos puxasse para aquelas profundezas obscenas, tão sinistra e determinada era a força com que nos prendia. Apenas uma vez vimos um vestígio de que alguém havia passado por aquele caminho perigoso antes de nós. De meio a um tufo de algodão-do-brejo que o sustentava, algo escuro se projetava do lodo. Holmes afundou até a cintura ao sair da trilha para agarrá-lo, e se não estivéssemos lá para arrastá-lo para fora, ele jamais teria pisado em terra firme novamente. Ele segurava uma velha bota preta no ar. "Meyers, Toronto", estava impresso no couro por dentro.

"Vale a pena um banho de lama", disse ele. "É a bota perdida do nosso amigo Sir Henry."

"Atirado para lá por Stapleton durante o voo."

“Exatamente. Ele a manteve na mão depois de usá-la para guiar o cão até o rastro. Fugiu quando percebeu que a caçada havia acabado, ainda segurando-a. E a jogou fora nesse ponto da fuga. Sabemos, pelo menos, que ele chegou até ali em segurança.”

Mas, além disso, nunca soubemos ao certo, embora pudéssemos supor muita coisa. Não havia chance de encontrar pegadas no pântano, pois a lama crescente as engolia rapidamente, mas, quando finalmente alcançamos um terreno mais firme além do brejo, todos as procuramos ansiosamente. Mas nenhum sinal, por menor que fosse, jamais apareceu em nossos olhos. Se a terra contasse uma história verdadeira, Stapleton jamais alcançou aquela ilha de refúgio para a qual lutou contra a neblina naquela última noite. Em algum lugar no coração do grande Pântano de Grimpen, no lodo fétido do enorme pântano que o engoliu, este homem frio e cruel está para sempre sepultado.

Encontramos muitos vestígios dele na ilha pantanosa onde ele havia escondido seu aliado selvagem. Uma enorme roda motriz e um poço meio cheio de entulho indicavam a localização de uma mina abandonada. Ao lado, estavam os restos em ruínas das cabanas dos mineiros, sem dúvida levadas pelo fedor do pântano circundante. Em uma delas, um grampo e uma corrente com vários ossos roídos mostravam onde o animal havia sido mantido em cativeiro. Um esqueleto com um emaranhado de cabelos castanhos aderidos jazia entre os destroços .

“Um cachorro!” disse Holmes. “Por Júpiter, um spaniel de pelo encaracolado. O pobre Mortimer nunca mais verá seu animal de estimação. Bem, não sei se este lugar guarda algum segredo que já não tenhamos desvendado. Ele podia esconder o cão, mas não podia silenciar seus latidos, e daí vinham aqueles gritos que, mesmo à luz do dia, eram desagradáveis ​​de ouvir. Em caso de emergência, ele podia manter o cão no anexo em Merripit, mas era sempre um risco, e só no dia decisivo, que ele considerava o fim de todos os seus esforços, é que se atrevia a fazê-lo. Esta pasta na lata é, sem dúvida, a mistura luminosa com a qual a criatura foi pintada. Foi sugerida, claro, pela história do cão infernal da família e pelo desejo de assustar o velho Sir Charles até a morte. Não admira que o pobre condenado tenha corrido e gritado, tal como o nosso amigo, e como nós próprios poderíamos ter feito, ao ver tal criatura saltando pela escuridão do pântano em seu rastro. Foi um artifício astuto, pois, além da possibilidade de afugentar o cão, ele também corria e gritava. "Seu alvo até a morte, que camponês se atreveria a investigar de perto tal criatura, caso a avistasse, como muitos já fizeram, no pântano? Eu disse isso em Londres, Watson, e repito agora: jamais ajudamos a caçar um homem mais perigoso do que aquele que jaz ali" — ele gesticulou com o longo braço em direção à vasta extensão de pântano manchado de verde que se estendia até se fundir com as encostas avermelhadas do pântano.

Capítulo 15.
Uma Retrospectiva

Era o final de novembro, e Holmes e eu estávamos sentados, numa noite fria e enevoada, de cada lado de uma lareira crepitante em nossa sala de estar na Baker Street. Desde o trágico desfecho de nossa visita a Devonshire, ele estava envolvido em dois casos da maior importância: no primeiro, expôs a conduta atroz do Coronel Upwood em relação ao famoso escândalo de cartas do Clube Nonpareil; no segundo, defendeu a infeliz Madame Montpensier da acusação de assassinato que pairava sobre ela em conexão com a morte de sua enteada, Mademoiselle Carère, a jovem que, como se recordará, foi encontrada viva e casada seis meses depois em Nova York. Meu amigo estava de ótimo humor devido ao sucesso que acompanhou uma sucessão de casos difíceis e importantes, de modo que consegui convencê-lo a discutir os detalhes do mistério de Baskerville. Eu havia esperado pacientemente pela oportunidade, pois sabia que ele jamais permitiria que os casos se sobrepusessem e que sua mente lúcida e lógica não se desviaria do trabalho presente para se deter em lembranças do passado. Sir Henry e o Dr. Mortimer, contudo, estavam em Londres, a caminho daquela longa viagem que havia sido recomendada para a recuperação de seus nervos abalados. Eles nos visitaram naquela mesma tarde, de modo que era natural que o assunto viesse à tona.

“Todo o desenrolar dos acontecimentos”, disse Holmes, “do ponto de vista do homem que se intitulava Stapleton, foi simples e direto, embora para nós, que inicialmente não tínhamos como saber os motivos de suas ações e só podíamos tomar conhecimento de parte dos fatos, tudo parecesse extremamente complexo. Tive a oportunidade de conversar duas vezes com a Sra. Stapleton, e o caso agora está tão completamente esclarecido que não tenho conhecimento de que ainda haja algo que nos seja desconhecido. Vocês encontrarão algumas anotações sobre o assunto sob o título B em minha lista indexada de casos.”

"Talvez você pudesse, por gentileza, me fornecer um esboço dos acontecimentos, de memória."

“Certamente, embora eu não possa garantir que me lembre de todos os fatos. A intensa concentração mental tem uma maneira curiosa de apagar o que já passou. O advogado que domina completamente o caso e consegue argumentar com um especialista em sua área descobre que uma ou duas semanas nos tribunais farão com que tudo se dissipe novamente. Assim, cada um dos meus casos substitui o anterior, e a Srta. Carère obscureceu minha lembrança de Baskerville Hall. Amanhã, algum outro probleminha poderá ser apresentado a mim, o que, por sua vez, desapossará a bela dama francesa e o infame Upwood. No que diz respeito ao caso do cão, porém, relatarei os acontecimentos da forma mais precisa possível, e você poderá sugerir qualquer coisa que eu tenha esquecido.”

“Minhas investigações mostram, sem sombra de dúvida, que o retrato de família não mentia e que este indivíduo era de fato um Baskerville. Ele era filho de Rodger Baskerville, o irmão mais novo de Sir Charles, que fugiu com uma reputação sinistra para a América do Sul, onde diziam que havia morrido solteiro. Na verdade, ele se casou e teve um filho, este indivíduo, cujo nome verdadeiro é o mesmo do pai. Ele se casou com Beryl Garcia, uma das beldades da Costa Rica, e, tendo desviado uma quantia considerável de dinheiro público, mudou seu nome para Vandeleur e fugiu para a Inglaterra, onde fundou uma escola no leste de Yorkshire. Sua razão para tentar esse ramo peculiar de negócios era que ele havia feito amizade com um tutor tuberculoso durante a viagem de volta para casa e que havia usado a habilidade desse homem para tornar o empreendimento um sucesso. Fraser, o tutor, no entanto, morreu, e a escola, que havia começado bem, afundou da má reputação para a infâmia. Os Vandeleurs acharam conveniente mudar seu nome para Stapleton, e trouxe consigo o que restava de sua fortuna, seus planos para o futuro e seu gosto pela entomologia para o sul da Inglaterra. Aprendi no Museu Britânico que ele era uma autoridade reconhecida no assunto e que o nome de Vandeleur ficou permanentemente associado a uma certa mariposa que ele, em seus tempos em Yorkshire, fora o primeiro a descrever.

“Chegamos agora à parte de sua vida que se mostrou de intenso interesse para nós. O sujeito evidentemente fez uma pesquisa e descobriu que apenas duas vidas o separavam de uma valiosa propriedade. Quando foi para Devonshire, seus planos eram, creio eu, extremamente vagos, mas que ele pretendia causar problemas desde o início fica evidente pela maneira como levou sua esposa consigo, fingindo ser sua irmã. A ideia de usá-la como isca já estava claramente em sua mente, embora talvez não tivesse certeza de como os detalhes de seu plano seriam organizados. Ele pretendia, no fim, ficar com a propriedade e estava disposto a usar qualquer artifício ou correr qualquer risco para atingir seu objetivo. Seu primeiro ato foi se estabelecer o mais perto possível de sua casa ancestral, e o segundo foi cultivar uma amizade com Sir Charles Baskerville e com os vizinhos.”

“O próprio barão lhe contou sobre o cão da família, preparando assim o terreno para a própria morte. Stapleton, como continuarei a chamá-lo, sabia que o coração do velho era fraco e que um choque o mataria. Isso ele aprendera com o Dr. Mortimer. Também ouvira dizer que Sir Charles era supersticioso e levara essa lenda sinistra muito a sério. Sua mente engenhosa sugeriu imediatamente uma maneira de matar o barão, e ainda assim seria praticamente impossível incriminar o verdadeiro assassino.”

"Tendo concebido a ideia, ele procedeu à sua execução com considerável astúcia. Um vigarista comum teria se contentado em trabalhar com um cão selvagem. O uso de meios artificiais para tornar a criatura diabólica foi um lampejo de genialidade da sua parte. O cão ele comprou em Londres de Ross e Mangles, os negociantes da Fulham Road. Era o mais forte e selvagem que eles possuíam. Ele o trouxe para perto da divisa de North Devon e caminhou uma grande distância pelo pântano para levá-lo para casa sem chamar a atenção. Ele já havia aprendido, em suas caçadas a insetos, a penetrar no Pântano de Grimpen, e assim encontrara um esconderijo seguro para a criatura. Ali, ele a colocou em um canil e esperou sua chance."

“Mas já vinha se anunciando há algum tempo. O velho cavalheiro não podia ser atraído para fora de suas terras à noite. Várias vezes Stapleton rondou por ali com seu cão, mas sem sucesso. Foi durante essas buscas infrutíferas que ele, ou melhor, seu aliado, foi visto por camponeses, e que a lenda do cão demoníaco recebeu uma nova confirmação. Ele esperava que sua esposa pudesse levar Sir Charles à ruína, mas ela se mostrou inesperadamente independente. Ela não se dispôs a envolver o velho cavalheiro em um apego sentimental que pudesse entregá-lo ao inimigo. Ameaças e até mesmo, lamento dizer, agressões físicas não a comoveram. Ela não quis saber de nada disso, e por um tempo Stapleton ficou num impasse.”

Ele encontrou uma saída para suas dificuldades graças à sorte de Sir Charles, que havia nutrido uma amizade por ele, tê-lo nomeado ministro de sua caridade no caso daquela infeliz mulher, a Sra. Laura Lyons. Fazendo-se passar por solteiro, ele adquiriu total influência sobre ela e a fez acreditar que, caso ela se divorciasse do marido, ele se casaria com ela. Seus planos foram repentinamente frustrados ao saber que Sir Charles estava prestes a deixar o Solar por conselho do Dr. Mortimer, com cuja opinião ele próprio fingia concordar. Ele precisava agir imediatamente, ou sua vítima poderia escapar de seu controle. Portanto, pressionou a Sra. Lyons a escrever esta carta, implorando ao velho que lhe concedesse uma entrevista na noite anterior à sua partida para Londres. Em seguida, com um argumento falacioso, impediu-a de ir, e assim teve a oportunidade que tanto esperava.

“Voltando de carro de Coombe Tracey à noite, ele chegou a tempo de pegar seu cão, pintá-lo com sua tinta infernal e levá-lo até o portão onde esperava encontrar o velho cavalheiro. O cão, incitado pelo dono, saltou o portão e perseguiu o infeliz barão, que fugiu gritando pelo beco de teixos. Naquele túnel sombrio, deve ter sido uma visão terrível ver aquela enorme criatura negra, com suas mandíbulas flamejantes e olhos faiscantes, correndo atrás da vítima. Ele caiu morto no final do beco, vítima de doença cardíaca e terror. O cão havia permanecido na borda gramada enquanto o barão corria pelo caminho, de modo que nenhuma pegada além da do homem era visível. Ao vê-lo imóvel, a criatura provavelmente se aproximou para cheirá-lo, mas, ao encontrá-lo morto, voltou-se. Foi então que deixou a pegada que foi de fato observada pelo Dr. Mortimer. O cão foi chamado e levado às pressas para...” Seu covil no Pântano de Grimpen deixou um mistério que intrigou as autoridades, alarmou a região e, finalmente, trouxe o caso para o âmbito de nossa observação.

“E assim se chega ao caso da morte de Sir Charles Baskerville. Percebe a astúcia diabólica do plano, pois seria praticamente impossível incriminar o verdadeiro assassino. Seu único cúmplice era alguém que jamais o entregaria, e a natureza grotesca e inconcebível do estratagema só serviu para torná-lo mais eficaz. Ambas as mulheres envolvidas no caso, a Sra. Stapleton e a Sra. Laura Lyons, ficaram com fortes suspeitas contra Stapleton. A Sra. Stapleton sabia que ele tinha intenções maliciosas com o velho, e também da existência do cão. A Sra. Lyons não sabia de nada disso, mas ficou impressionada com a morte ocorrida no momento de um compromisso não cancelado, do qual apenas ele tinha conhecimento. Contudo, ambas estavam sob sua influência, e ele não tinha nada a temer delas. A primeira metade de sua tarefa foi concluída com sucesso, mas a parte mais difícil ainda estava por vir.”

“É possível que Stapleton não soubesse da existência de um herdeiro no Canadá. De qualquer forma, ele logo ficaria sabendo por seu amigo, o Dr. Mortimer, que lhe contou todos os detalhes sobre a chegada de Henry Baskerville. A primeira ideia de Stapleton foi que esse jovem forasteiro do Canadá poderia ser morto em Londres sem sequer chegar a Devonshire. Ele desconfiava da esposa desde que ela se recusara a ajudá-lo a armar uma cilada para o velho, e não ousava deixá-la longe por muito tempo, com medo de perder a influência sobre ela. Foi por esse motivo que a levou consigo para Londres. Hospedaram-se, segundo descobri, no Mexborough Private Hotel, na Craven Street, que foi, aliás, um dos hotéis consultados pelo meu agente em busca de provas. Lá, ele manteve a esposa presa no quarto enquanto, disfarçado com uma barba, seguia o Dr. Mortimer até a Baker Street e, depois, até a estação e o Northumberland Hotel. Sua esposa tinha alguma suspeita de seus planos; mas tinha tanto medo de...” Seu marido — um medo baseado em maus-tratos brutais — a impedia de escrever para alertar o homem que ela sabia estar em perigo. Se a carta caísse nas mãos de Stapleton, sua própria vida estaria em risco. Por fim, como sabemos, ela adotou o expediente de recortar as palavras que formariam a mensagem e endereçar a carta com uma caligrafia disfarçada. A carta chegou ao barão e lhe deu o primeiro aviso do perigo que corria.

“Era essencial para Stapleton conseguir alguma peça do vestuário de Sir Henry para que, caso precisasse usar o cão, tivesse sempre à mão os meios para guiá-lo em seu rastro. Com a prontidão e audácia que lhe eram características, ele se pôs a fazer isso imediatamente, e não podemos duvidar que a camareira ou a empregada do hotel tenha sido bem subornada para ajudá-lo em seu plano. Por acaso, porém, a primeira bota que lhe foi arranjada era nova e, portanto, inútil para o seu propósito. Ele então a devolveu e conseguiu outra — um incidente bastante instrutivo, pois comprovou conclusivamente, a meu ver, que estávamos lidando com um cão de caça de verdade, já que nenhuma outra suposição poderia explicar essa ânsia de obter uma bota velha e essa indiferença a uma nova. Quanto mais bizarro e grotesco for um incidente, mais cuidadosamente ele merece ser examinado, e o próprio ponto que parece complicar um caso é, quando devidamente considerado e tratado cientificamente, aquele que tem maior probabilidade de elucidá-lo.”

“Na manhã seguinte, recebemos a visita de nossos amigos, sempre acompanhados por Stapleton na carruagem. Pelo conhecimento que ele tinha de nossos aposentos e da minha aparência, bem como por sua conduta geral, inclino-me a pensar que a carreira criminosa de Stapleton não se limitou de forma alguma a este único caso em Baskerville. É sugestivo que, nos últimos três anos, tenham ocorrido quatro roubos consideráveis ​​no oeste do país, em nenhum dos quais algum criminoso tenha sido preso. O último deles, em Folkestone Court, em maio, foi notável pelo disparo a sangue frio do pajem, que surpreendeu o ladrão mascarado e solitário. Não tenho dúvidas de que Stapleton utilizou seus recursos cada vez menores dessa maneira e que, por anos, ele tem sido um homem desesperado e perigoso.”

“Tivemos um exemplo da sua disponibilidade de recursos naquela manhã, quando ele conseguiu escapar de nós com tanto sucesso, e também da sua audácia em me enviar o meu próprio nome através do cocheiro. A partir desse momento, ele entendeu que eu havia assumido o caso em Londres e que, portanto, não havia chance para ele lá. Ele retornou a Dartmoor e aguardou a chegada do barão.”

“Um momento!”, disse eu. “Sem dúvida, você descreveu a sequência dos eventos corretamente, mas há um ponto que você deixou sem explicação. O que aconteceu com o cão quando seu dono estava em Londres?”

“Dediquei alguma atenção a este assunto e ele é, sem dúvida, importante. Não há dúvida de que Stapleton tinha um confidente, embora seja improvável que ele tenha se colocado sob seu poder, compartilhando todos os seus planos com ele. Havia um velho criado em Merripit House, chamado Anthony. Sua ligação com os Stapleton remonta a vários anos, desde os tempos em que era professor, de modo que ele devia saber que seu patrão e sua patroa eram, na verdade, marido e mulher. Esse homem desapareceu e fugiu do país. É sugestivo que Anthony não seja um nome comum na Inglaterra, enquanto Antonio é comum em todos os países de língua espanhola ou hispano-americana. O homem, assim como a própria Sra. Stapleton, falava um bom inglês, mas com um curioso sotaque. Eu mesmo vi esse velho atravessar o Pântano de Grimpen pela trilha que Stapleton havia demarcado. É muito provável, portanto, que na ausência de seu patrão tenha sido ele quem cuidou do cão, embora talvez nunca tenha sabido o propósito para o qual o animal era usado.”

“Os Stapletons então foram para Devonshire, para onde foram logo seguidos por Sir Henry e você. Uma palavra agora sobre como eu me encontrava naquele momento. Talvez você se lembre de que, ao examinar o papel onde as palavras impressas estavam fixadas, procurei atentamente pela marca d'água. Ao fazê-lo, segurei-o a poucos centímetros dos meus olhos e percebi um leve aroma do perfume conhecido como jasmim branco. Existem setenta e cinco perfumes, cuja capacidade de um perito criminal deve ser distinguida é crucial, e, em minha experiência, mais de uma vez casos dependeram do seu reconhecimento imediato. O aroma sugeria a presença de uma dama, e meus pensamentos já começaram a se voltar para os Stapletons. Assim, eu já tinha certeza da identidade do cão e suspeitado do criminoso antes mesmo de irmos para o oeste do país.”

“Meu objetivo era vigiar Stapleton. Era evidente, porém, que eu não conseguiria fazer isso se estivesse com você, pois ele estaria em alerta máximo. Enganei a todos, inclusive você, e vim secretamente quando supostamente estava em Londres. Meus percalços não foram tão grandes quanto você imaginava, embora detalhes tão insignificantes jamais devam interferir na investigação de um caso. Passei a maior parte do tempo em Coombe Tracey e só usei a cabana no pântano quando era necessário estar perto do local dos acontecimentos. Cartwright veio comigo e, disfarçado de rapaz do campo, me ajudou muito. Eu dependia dele para comida e roupa de cama limpa. Enquanto eu vigiava Stapleton, Cartwright frequentemente vigiava você, de modo que eu conseguia manter o controle de tudo.”

“Já lhe disse que seus relatórios me chegaram rapidamente, sendo encaminhados instantaneamente de Baker Street para Coombe Tracey. Foram de grande utilidade para mim, especialmente aquele trecho da biografia de Stapleton, que por acaso era verídico. Consegui estabelecer a identidade do homem e da mulher e finalmente soube exatamente qual era a minha situação. O caso havia se complicado consideravelmente devido ao incidente com o fugitivo e a relação entre ele e os Barrymores. Você também esclareceu isso de forma muito eficaz, embora eu já tivesse chegado às mesmas conclusões por meio das minhas próprias observações.”

“Quando você me encontrou no pântano, eu já tinha conhecimento completo de toda a situação, mas não tinha um caso que pudesse ser levado a júri. Mesmo a tentativa de Stapleton contra Sir Henry naquela noite, que terminou com a morte do infeliz condenado, não nos ajudou muito a provar o assassinato do nosso cliente. Parecia não haver alternativa a não ser pegá-lo em flagrante, e para isso tivemos que usar Sir Henry, sozinho e aparentemente desprotegido, como isca. Fizemos isso e, ao custo de um grande choque para o nosso cliente, conseguimos concluir nosso caso e levar Stapleton à sua destruição. O fato de Sir Henry ter sido exposto a isso é, devo confessar, uma falha na minha condução do caso, mas não tínhamos como prever o espetáculo terrível e paralisante que a besta representava, nem poderíamos prever a névoa que permitiu que ela surgisse de repente. Alcançamos nosso objetivo a um custo que tanto o especialista quanto o Dr. Mortimer me garantem que será temporário. Uma longa viagem poderá permitir que nosso amigo se recupere não apenas do trauma, mas também do trauma. seus nervos estavam à flor da pele, mas também seus sentimentos feridos. Seu amor por aquela dama era profundo e sincero, e para ele a parte mais triste de toda aquela situação sombria era ter sido enganado por ela.

“Resta apenas indicar o papel que ela desempenhou durante todo o processo. Não há dúvida de que Stapleton exerceu uma influência sobre ela, que pode ter sido amor ou medo, ou muito possivelmente ambos, já que não são emoções incompatíveis. Foi, no mínimo, absolutamente eficaz. A seu comando, ela concordou em se passar por sua irmã, embora ele tenha descoberto os limites de seu poder sobre ela quando tentou torná-la cúmplice direta do assassinato. Ela estava disposta a alertar Sir Henry na medida do possível, sem incriminar o marido, e tentou fazê-lo repetidas vezes. O próprio Stapleton parece ter sido capaz de sentir ciúmes, e quando viu o barão cortejando a dama, mesmo que isso fizesse parte de seu próprio plano, não conseguiu evitar interromper com um acesso de fúria que revelou a alma ardente que sua postura reservada tão habilmente escondia. Ao incentivar a intimidade, ele garantiu que Sir Henry viesse frequentemente a Merripit House e que, mais cedo ou mais tarde, teria a oportunidade que desejava. No dia da crise, porém, sua esposa De repente, ela se voltou contra ele. Ela havia descoberto algo sobre a morte do condenado e sabia que o cão estava sendo mantido no anexo na noite em que Sir Henry viria jantar. Ela confrontou o marido sobre o crime que pretendia cometer, e seguiu-se uma cena furiosa na qual ele lhe mostrou, pela primeira vez, que ela tinha uma rival em seu amor. Sua fidelidade se transformou num instante em ódio amargo, e ele percebeu que ela o trairia. Ele a amarrou, portanto, para que ela não tivesse chance de avisar Sir Henry, e esperava, sem dúvida, que quando toda a região atribuísse a morte do barão à maldição de sua família, como certamente fariam, ele pudesse convencer sua esposa a aceitar o fato consumado e a manter silêncio sobre o que sabia. Nisso, imagino que, em todo caso, ele tenha cometido um erro de cálculo e que, se não estivéssemos lá, seu destino teria sido selado. Uma mulher de sangue espanhol não tolera tal injúria tão levianamente. E agora, meu caro Watson, sem consultar minhas anotações, não posso lhe dar um relato mais detalhado deste curioso episódio. caso. Não sei se algo essencial ficou sem explicação.”

“Ele não tinha a menor chance de assustar Sir Henry até a morte, como fizera com o velho tio com seu cão de estimação assustador.”

“A fera era selvagem e estava faminta. Se sua aparência não aterrorizasse a vítima até a morte, ao menos paralisaria qualquer resistência que pudesse ser oferecida.”

“Sem dúvida. Resta apenas uma dificuldade. Se Stapleton entrasse na sucessão, como explicaria o fato de ele, o herdeiro, ter vivido sem ser declarado, sob outro nome, tão perto da propriedade? Como poderia reivindicá-la sem levantar suspeitas e gerar questionamentos?”

“É uma dificuldade formidável, e receio que esteja a pedir demais ao esperar que eu a resolva. O passado e o presente estão dentro do âmbito da minha investigação, mas o que um homem poderá fazer no futuro é uma questão difícil de responder. A Sra. Stapleton ouviu o marido discutir o problema em várias ocasiões. Havia três caminhos possíveis. Ele poderia reivindicar a propriedade na América do Sul, estabelecer a sua identidade perante as autoridades britânicas e, assim, obter a fortuna sem nunca vir a Inglaterra; ou poderia adotar um disfarce elaborado durante o curto período em que precisaria estar em Londres; ou, ainda, poderia fornecer a um cúmplice as provas e os documentos, colocando-o como herdeiro e retendo uma parte dos seus rendimentos. Não podemos duvidar, pelo que sabemos dele, que teria encontrado alguma forma de contornar a dificuldade. E agora, meu caro Watson, tivemos algumas semanas de trabalho árduo e, por uma noite, penso que podemos direcionar os nossos pensamentos para assuntos mais agradáveis. Tenho uma caixa para Os Huguenotes . Já ouviu falar dos De Reszkes? Poderia eu Você se importaria de estar pronto em meia hora, e podemos parar no Marcini's para jantar um pouco no caminho?

O FIM