Tarzan dos Macacos

CAPÍTULO I.
Em alto mar

Ouvi essa história de alguém que não tinha o direito de contá-la para mim, nem para ninguém. Posso atribuir o início da história à influência sedutora de um vinho antigo sobre o narrador, e o restante dessa estranha narrativa à minha própria incredulidade cética nos dias que se seguiram.

Quando meu anfitrião, sempre cordial, descobriu que havia me contado tanto e que eu era propenso a dúvidas, seu orgulho tolo assumiu a tarefa que o velho vinho havia começado, e assim ele desenterrou provas escritas na forma de manuscritos empoeirados e registros oficiais áridos do Escritório Colonial Britânico para corroborar muitos dos aspectos mais importantes de sua narrativa notável.

Não afirmo que a história seja verdadeira, pois não testemunhei os acontecimentos que ela retrata, mas o fato de, ao contá-la para vocês, ter usado nomes fictícios para os personagens principais demonstra suficientemente a sinceridade da minha crença de que ela possa ser verdadeira.

As páginas amareladas e mofadas do diário de um homem há muito falecido, e os registros do Escritório Colonial, encaixam-se perfeitamente na narrativa do meu anfitrião afável, e assim lhes apresento a história conforme a reconstruí meticulosamente a partir dessas diversas fontes.

Se você não achar isso crível, pelo menos concordará comigo que é algo único, notável e interessante.

A partir dos registros do Ministério das Colônias e do diário do falecido, ficamos sabendo que um certo jovem nobre inglês, a quem chamaremos de John Clayton, Lorde Greystoke, foi incumbido de realizar uma investigação particularmente delicada sobre as condições em uma colônia britânica na costa oeste da África, cujos habitantes nativos, de origem humilde, eram recrutados por outra potência europeia para seu exército, usado exclusivamente para a coleta forçada de borracha e marfim das tribos indígenas ao longo dos rios Congo e Aruwimi. Os nativos da colônia britânica queixavam-se de que muitos de seus jovens eram aliciados por meio de promessas tentadoras e sedutoras, mas que poucos, ou nenhum, retornavam para suas famílias.

Os ingleses na África foram ainda mais longe, afirmando que esses negros pobres eram mantidos em condições de virtual escravidão, já que, após o término de seus contratos de alistamento, sua ignorância era explorada por seus oficiais brancos, que lhes diziam que ainda tinham vários anos de serviço pela frente.

Assim, o Ministério das Colônias nomeou John Clayton para um novo cargo na África Ocidental Britânica, mas suas instruções confidenciais se concentravam em uma investigação minuciosa do tratamento injusto dado aos súditos negros britânicos pelos oficiais de uma potência europeia amiga. O motivo de seu envio, porém, é de pouca importância para esta história, pois ele nunca realizou tal investigação, nem, na verdade, jamais chegou ao seu destino.

Clayton era o tipo de inglês que mais gostamos de associar aos mais nobres monumentos de conquistas históricas em mil campos de batalha vitoriosos — um homem forte e viril — mental, moral e fisicamente.

Em estatura, ele era acima da média; seus olhos eram cinzentos, seus traços regulares e fortes; sua postura era de perfeita e robusta saúde, influenciada por seus anos de treinamento militar.

A ambição política o levou a buscar transferência do exército para o Ministério das Colônias e, assim, o encontramos, ainda jovem, incumbido de uma delicada e importante missão a serviço da Rainha.

Ao receber essa nomeação, ele ficou ao mesmo tempo exultante e apavorado. A promoção lhe pareceu uma recompensa merecida por um serviço meticuloso e inteligente, e um trampolim para cargos de maior importância e responsabilidade; mas, por outro lado, ele estava casado com a Honorável Alice Rutherford havia apenas três meses, e era a ideia de levar aquela bela jovem para os perigos e o isolamento da África tropical que o apavorava.

Por causa dela, ele teria recusado o convite, mas ela não aceitou. Em vez disso, insistiu para que ele aceitasse e, de fato, a levasse consigo.

Havia mães, irmãos, irmãs, tias e primos para expressar diversas opiniões sobre o assunto, mas quanto aos conselhos individuais de cada um, a história permanece em silêncio.

Sabemos apenas que, numa manhã ensolarada de maio de 1888, John, Lord Greystoke, e Lady Alice partiram de Dover rumo à África.

Um mês depois, chegaram a Freetown, onde fretaram um pequeno veleiro, o Fuwalda , que os levaria ao seu destino final.

E assim, John, Lorde Greystoke, e Lady Alice, sua esposa, desapareceram da vista e do conhecimento dos homens.

Dois meses depois de terem levantado âncora e deixado o porto de Freetown, meia dúzia de navios de guerra britânicos vasculhavam o Atlântico Sul em busca de vestígios deles ou de sua pequena embarcação, e foi quase imediatamente que os destroços foram encontrados nas costas de Santa Helena, o que convenceu o mundo de que o Fuwalda havia afundado com todos a bordo, e assim a busca foi interrompida antes mesmo de ter começado; embora a esperança tenha persistido nos corações saudosos por muitos anos.

O Fuwalda , uma barcaça de cerca de cem toneladas, era um tipo de embarcação frequentemente vista no comércio costeiro no extremo sul do Atlântico, com tripulações compostas pela escória do mar — assassinos e carniceiros impunes de todas as raças e nações.

O Fuwalda não era exceção à regra. Seus oficiais eram valentões morenos, odiando e sendo odiados pela tripulação. O capitão, embora um marinheiro competente, era um bruto no tratamento que dispensava aos seus homens. Ele conhecia, ou pelo menos usava, apenas duas armas em suas relações com eles — um pino de amarração e um revólver — e é improvável que o grupo heterogêneo que ele comandava entendesse algo diferente.

Assim, desde o segundo dia de viagem de Freetown, John Clayton e sua jovem esposa testemunharam no convés do Fuwalda cenas que acreditavam nunca terem sido vistas fora das páginas de histórias marítimas impressas.

Foi na manhã do segundo dia que o primeiro elo foi forjado no que estava destinado a formar uma cadeia de circunstâncias que culminaria em uma vida para um então ainda não nascido, como nunca antes vista na história da humanidade.

Dois marinheiros estavam lavando os conveses do Fuwalda , o imediato estava de serviço, e o capitão parou para conversar com John Clayton e Lady Alice.

Os homens avançavam de costas em direção ao pequeno grupo que estava de costas para os marinheiros. Aproximavam-se cada vez mais, até que um deles ficou diretamente atrás do capitão. Em outro instante, ele teria passado e essa estranha narrativa jamais teria sido registrada.

Mas naquele exato instante o oficial se virou para deixar Lorde e Lady Greystoke e, ao fazê-lo, tropeçou no marinheiro e caiu de cabeça no convés, virando o balde de água e ficando encharcado com seu conteúdo sujo.

Por um instante, a cena foi ridícula; mas apenas por um instante. Com uma saraivada de palavrões terríveis, o rosto tingido de vermelho de vergonha e fúria, o capitão se levantou e, com um golpe terrível, derrubou o marinheiro no convés.

O homem era baixo e bastante idoso, o que acentuava a brutalidade do ato. O outro marinheiro, porém, não era nem velho nem baixo — um homem enorme, corpulento como um urso, com bigodes negros e ferozes, e um pescoço grosso e robusto entre ombros maciços.

Ao ver seu companheiro cair, ele se agachou e, com um rosnado baixo, saltou sobre o capitão, esmagando-o contra os joelhos com um único golpe poderoso.

O rosto do oficial, antes vermelho como um pimentão, empalideceu, pois aquilo era um motim; e motins ele já havia enfrentado e subjugado antes em sua brutal carreira. Sem hesitar, sacou um revólver do bolso, disparando à queima-roupa contra a enorme montanha de músculos que se erguia à sua frente; mas, por mais rápido que fosse, John Clayton foi quase tão veloz, de modo que a bala, destinada ao coração do marinheiro, alojou-se em sua perna, pois Lorde Greystoke havia atingido o braço do capitão ao ver a arma reluzir ao sol.

Trocaram-se palavras entre Clayton e o capitão, deixando claro que estava enojado com a brutalidade demonstrada contra a tripulação e que não toleraria mais nada do gênero enquanto ele e Lady Greystoke permanecessem passageiros.

O capitão estava prestes a dar uma resposta irada, mas, repensando-se, virou-se nos calcanhares e, com o semblante sombrio, dirigiu-se para a popa.

Ele não queria antagonizar um oficial inglês, pois o poderoso braço da Rainha detinha um instrumento punitivo que ele conhecia bem e que temia: a vasta marinha da Inglaterra.

Os dois marinheiros se levantaram, o mais velho ajudando o camarada ferido a se erguer. O grandalhão, conhecido entre os companheiros como Michael Negro, testou a perna com cuidado e, constatando que suportava seu peso, virou-se para Clayton com um agradecimento ríspido.

Embora o tom do sujeito fosse rude, suas palavras eram evidentemente bem-intencionadas. Mal havia terminado seu pequeno discurso, ele se virou e começou a mancar em direção ao castelo de proa, com a clara intenção de evitar qualquer conversa adicional.

Eles não o viram novamente por vários dias, e o capitão não lhes dirigiu mais do que grunhidos ríspidos quando foi obrigado a falar com eles.

Eles faziam as refeições na cabine dele, como faziam antes do infeliz acontecimento; mas o capitão tinha o cuidado de garantir que seus deveres nunca lhe permitissem comer ao mesmo tempo.

Os outros oficiais eram indivíduos grosseiros e analfabetos, mas pouco superiores à tripulação vil que intimidavam, e faziam questão de evitar o convívio social com o refinado nobre inglês e sua dama, de modo que os Claytons ficaram praticamente isolados.

Isso, por si só, correspondia perfeitamente aos seus desejos, mas também os isolava da vida do pequeno navio, de modo que não conseguiam acompanhar os acontecimentos diários que culminariam tão em breve numa tragédia sangrenta.

Havia em toda a atmosfera da embarcação algo indefinível que pressagiava desastre. Exteriormente, pelo que os Claytons sabiam, tudo transcorria como antes na pequena embarcação; mas ambos sentiam que havia uma correnteza que os conduzia a algum perigo desconhecido, embora não comentassem isso um com o outro.

No segundo dia após o ferimento de Black Michael, Clayton subiu ao convés a tempo de ver o corpo inerte de um dos tripulantes sendo carregado para baixo por quatro de seus companheiros, enquanto o imediato, com um pesado pino de amarração na mão, encarava o pequeno grupo de marinheiros taciturnos.

Clayton não fez perguntas — não precisava — e no dia seguinte, quando as imponentes linhas de um navio de guerra britânico surgiram no horizonte distante, ele quase decidiu exigir que ele e Lady Alice fossem colocados a bordo, pois seus temores aumentavam constantemente de que nada além de danos poderiam resultar de permanecer no Fuwalda , que se aproximava com um olhar sombrio e ameaçador .

Por volta do meio-dia, eles estavam a uma distância que permitia conversar com o navio britânico, mas quando Clayton quase decidiu pedir ao capitão que os deixasse embarcar, o absurdo de tal pedido tornou-se repentinamente evidente. Que razão ele poderia dar ao oficial comandante do navio de Sua Majestade para desejar retornar na direção de onde acabara de vir?

E se ele lhes contasse que dois marinheiros insubordinados haviam sido tratados com brutalidade por seus oficiais? Eles apenas ririam por dentro e atribuiriam seu desejo de abandonar o navio a uma única coisa: covardia.

John Clayton, Lorde Greystoke, não pediu transferência para o navio de guerra britânico. No final da tarde, viu as fortificações superiores da embarcação desaparecerem no horizonte distante, mas não antes de descobrir o que confirmava seus maiores temores e o fazia amaldiçoar o falso orgulho que o impedira de buscar segurança para sua jovem esposa poucas horas antes, quando a segurança estava ao alcance — uma segurança que agora se fora para sempre.

Era meio da tarde quando o velho marinheiro, que fora abatido pelo capitão alguns dias antes, chegou ao local onde Clayton e sua esposa estavam, à beira do navio, observando os contornos cada vez mais distantes do grande encouraçado. O velho estava polindo objetos de bronze e, enquanto se aproximava lentamente de Clayton, disse em voz baixa:

"O senhor vai pagar caro por esta embarcação, e pode ter certeza do que eu digo. O senhor vai pagar caro."

"O que quer dizer, meu caro?", perguntou Clayton.

"Wy, você não viu o que está acontecendo? Você não ouviu aquele filho do diabo do capitão e seus imediatos derrubando metade da tripulação?"

“Dois cabeças quebradas ontem, e três hoje. Black Michael está como novo e não é valentão o suficiente para tolerar isso, não mesmo; e pode apostar no que eu digo, senhor.”

"Você quer dizer, meu amigo, que a tripulação está cogitando um motim?", perguntou Clayton.

"Motim!" exclamou o velho. "Motim! Eles querem dizer assassinato, senhor, e pode ter certeza do que eu digo."

"Quando?"

"A coisa vai ficar séria, senhor; a coisa vai ficar séria, mas não vou dizer quando, e já falei demais, mas o senhor se comportou bem outro dia e achei que era justo avisá-lo. Mas mantenha a boca fechada e, quando o som começar a te atingir, abaixe-se e fique quieto."

“É só isso, mantenha a língua na boca, ou vão colocar uma pílula entre as suas costelas, pode apostar que eu digo isso, senhor”, e o velho continuou a polir as coisas, o que o levou para longe de onde os Claytons estavam.

“Que perspectiva otimista, Alice”, disse Clayton.

“Você deve avisar o capitão imediatamente, John. Talvez o problema ainda possa ser evitado”, disse ela.

"Suponho que sim, mas, por motivos puramente egoístas, sinto-me quase compelida a 'manter a língua na boca'. Seja o que for que façam agora, pouparão-nos em reconhecimento da minha defesa deste tal de Black Michael, mas, se descobrirem que os traí, não haverá misericórdia para nós, Alice."

“Você só tem um dever, John, e esse dever reside no interesse da autoridade constituída. Se você não avisar o capitão, será tão cúmplice de tudo o que acontecer como se tivesse ajudado a planejar e executar o plano com suas próprias mãos e mente.”

“Você não entende, querida”, respondeu Clayton. “É em você que estou pensando — aí reside meu primeiro dever. O capitão atraiu essa situação para si mesmo, então por que eu deveria arriscar submeter minha esposa a horrores inimagináveis ​​em uma tentativa provavelmente fútil de salvá-lo de sua própria loucura brutal? Você não tem noção, querida, do que aconteceria se esse bando de assassinos tomasse o controle do Fuwalda .”

“Dever é dever, John, e nenhuma sofisticação pode mudá-lo. Eu seria uma péssima esposa para um lorde inglês se fosse responsável por ele se esquivar de um dever tão claro. Estou ciente do perigo que isso acarreta, mas posso enfrentá-lo com você.”

“Então faça como quiser, Alice”, respondeu ele, sorrindo. “Talvez estejamos nos metendo em encrenca às pressas. Embora eu não goste da aparência das coisas a bordo deste navio, elas podem não ser tão ruins assim, afinal, pois é possível que o 'Velho Marinheiro' estivesse apenas expressando os desejos de seu velho e perverso coração, em vez de falar de fatos reais.”

“Motim em alto mar pode ter sido comum há cem anos, mas neste bom ano de 1888 é o acontecimento menos provável.”

“Mas lá vai o capitão para a sua cabine agora. Se eu vou avisá-lo, é melhor terminar logo com essa tarefa horrível, porque não tenho estômago para falar com aquele bruto.”

Dito isso, caminhou despreocupadamente na direção da escada por onde o capitão havia passado e, um instante depois, batia à sua porta.

"Entrem", rosnou a voz grave daquele oficial mal-humorado.

E quando Clayton entrou e fechou a porta atrás de si:

"Bem?"

“Vim relatar a essência de uma conversa que ouvi hoje, porque acho que, embora possa não haver nada de concreto nela, é bom que vocês estejam prevenidos. Em resumo, os homens estão cogitando motim e assassinato.”

"É mentira!", rugiu o capitão. "E se você voltou a interferir na disciplina deste navio, ou a se intrometer em assuntos que não lhe dizem respeito, que arque com as consequências, e que se dane. Não me importa se você é um lorde inglês ou não. Eu sou o capitão deste navio, e de agora em diante mantenha seu nariz intrometido longe dos meus negócios."

O capitão havia se exaltado a tal ponto que seu rosto estava completamente roxo, e ele gritou as últimas palavras com toda a força de sua voz, enfatizando suas observações com um forte soco na mesa com um punho enorme e agitando o outro na cara de Clayton.

Greystoke não se abalou, mas permaneceu encarando o homem entusiasmado com um olhar firme.

“Capitão Billings”, disse ele finalmente, arrastando as palavras, “se me permite a franqueza, devo dizer que o senhor é um tanto quanto idiota.”

Então, ele se virou e deixou o capitão com a mesma indiferença que lhe era habitual, e que certamente seria mais capaz de provocar a ira de um homem da classe de Billings do que uma torrente de injúrias.

Assim, embora o capitão pudesse facilmente ter se arrependido de suas palavras precipitadas caso Clayton tivesse tentado acalmá-lo, seu temperamento agora estava irremediavelmente moldado da maneira como Clayton o havia deixado, e a última chance de trabalharem juntos para o bem comum havia desaparecido.

“Bem, Alice”, disse Clayton, ao se juntar à esposa, “eu poderia ter poupado meu fôlego. O sujeito se mostrou extremamente ingrato. Pulou em cima de mim como um cão raivoso.”

“Que ele e seu maldito navio se enforquem, para mim tanto faz; e até estarmos a salvo dali, dedicarei minhas energias a cuidar do nosso bem-estar. E acho que o primeiro passo para isso seria ir até nossa cabine e dar uma olhada nos meus revólveres. Agora me arrependo de termos colocado as armas maiores e a munição junto com as coisas lá embaixo.”

Eles encontraram seu alojamento em péssimo estado de desordem. Roupas de suas caixas e malas abertas estavam espalhadas pelo pequeno apartamento, e até mesmo suas camas estavam em pedaços.

“Aparentemente, alguém estava mais preocupado com nossos pertences do que nós mesmos”, disse Clayton. “Vamos dar uma olhada, Alice, e ver o que está faltando.”

Uma busca minuciosa revelou que nada havia sido levado além dos dois revólveres de Clayton e da pequena quantidade de munição que ele havia guardado para eles.

"Essas são exatamente as coisas que eu mais gostaria que tivessem nos deixado", disse Clayton, "e o fato de terem desejado apenas essas coisas é extremamente sinistro."

“O que devemos fazer, John?”, perguntou sua esposa. “Talvez você estivesse certo ao dizer que nossa melhor chance reside em manter uma posição neutra.”

“Se os oficiais conseguirem impedir um motim, não temos nada a temer, enquanto que, se os amotinados saírem vitoriosos, nossa única e tênue esperança reside em não termos tentado frustrá-los ou antagonizá-los.”

“Você tem razão, Alice. Vamos continuar no meio da estrada.”

Enquanto começavam a arrumar a cabine, Clayton e sua esposa notaram simultaneamente a ponta de um pedaço de papel saindo por baixo da porta de seus aposentos. Ao se abaixar para pegá-lo, Clayton ficou surpreso ao vê-lo se mover para dentro do cômodo, e então percebeu que estava sendo empurrado por alguém de fora.

Rápida e silenciosamente, ele caminhou em direção à porta, mas, quando estendeu a mão para a maçaneta para abri-la, a mão de sua esposa pousou em seu pulso.

“Não, John”, ela sussurrou. “Eles não querem ser vistos, e por isso não podemos nos dar ao luxo de vê-los. Não se esqueça de que estamos nos mantendo no meio da estrada.”

Clayton sorriu e deixou a mão cair ao lado do corpo. Assim ficaram observando o pequeno pedaço de papel branco até que ele finalmente repousou no chão, logo na entrada.

Então Clayton se abaixou e pegou o papel. Era um pedaço de papel branco e sujo, dobrado grosseiramente em um quadrado irregular. Ao abri-lo, encontraram uma mensagem rudimentar impressa de forma quase ilegível, e com muitas evidências de uma tarefa incomum.

Traduzindo, era um aviso aos Claytons para que se abstivessem de relatar a perda dos revólveres ou de repetir o que o velho marinheiro lhes havia dito — que se abstivessem sob pena de morte.

"Imagino que tudo ficará bem", disse Clayton com um sorriso melancólico. "Tudo o que podemos fazer é ficar tranquilos e esperar pelo que vier."

CAPÍTULO II.
O Lar Selvagem

Eles também não tiveram que esperar muito, pois na manhã seguinte, quando Clayton saía para o convés para sua caminhada habitual antes do café da manhã, um tiro soou, e depois outro, e outro.

A cena que se apresentou aos seus olhos confirmou seus piores temores. Diante do pequeno grupo de oficiais estava toda a tripulação heterogênea do Fuwalda , e à frente deles, Black Michael.

Ao primeiro disparo dos oficiais, os homens correram para se abrigar e, de pontos estratégicos atrás dos mastros, da casa do leme e da cabine, revidaram o fogo dos cinco homens que representavam a odiada autoridade do navio.

Dois deles caíram diante do revólver do capitão. Jaziam onde haviam caído, entre os combatentes. Mas então o imediato se lançou para a frente, caindo de bruços, e a um grito de comando de Black Michael, os amotinados atacaram os quatro restantes. A tripulação só conseguira reunir seis armas de fogo, então a maioria estava armada com ganchos de barco, machados, machadinhas e pés de cabra.

O capitão havia descarregado seu revólver e estava recarregando quando a carga foi feita. A arma do segundo imediato havia emperrado, e assim restavam apenas duas armas contra os amotinados enquanto avançavam sobre os oficiais, que então começaram a revidar diante da fúria de seus homens.

Ambos os lados proferiam palavrões e xingavam de maneira terrível, o que, juntamente com os estampidos dos tiros e os gritos e gemidos dos feridos, transformou o convés do Fuwalda em algo semelhante a um hospício.

Antes que os oficiais tivessem dado uma dúzia de passos para trás, os homens já estavam sobre eles. Um machado nas mãos de um negro corpulento abriu um corte no capitão da testa ao queixo, e um instante depois os outros estavam caídos: mortos ou feridos por dezenas de golpes e tiros.

Breve e macabra fora a obra dos amotinados do Fuwalda , e durante tudo isso John Clayton permanecera debruçado descuidadamente ao lado da escada, fumando meditativamente seu cachimbo como se estivesse apenas assistindo a uma partida de críquete indiferente.

Quando o último oficial desceu, achou que era hora de voltar para sua esposa, para que nenhum membro da tripulação a encontrasse sozinha lá embaixo.

Embora externamente calmo e indiferente, Clayton estava internamente apreensivo e perturbado, pois temia pela segurança de sua esposa nas mãos daqueles ignorantes e quase brutos em cujas mãos o destino os havia lançado impiedosamente.

Ao se virar para descer a escada, ele se surpreendeu ao ver sua esposa parada nos degraus, quase ao seu lado.

“Há quanto tempo você está aqui, Alice?”

“Desde o início”, respondeu ela. “Que horror, John. Oh, que horror! O que podemos esperar de pessoas como essas?”

"Café da manhã, espero", respondeu ele, sorrindo corajosamente numa tentativa de acalmar seus medos.

“Pelo menos”, acrescentou ele, “vou perguntar a eles. Venha comigo, Alice. Não podemos deixar que pensem que esperamos algo além de um tratamento cortês.”

A essa altura, os homens já haviam cercado os oficiais mortos e feridos e, sem qualquer parcialidade ou compaixão, começaram a atirar vivos e mortos ao mar. Com igual crueldade, descartaram seus próprios mortos e moribundos.

Nesse instante, um dos tripulantes avistou os Claytons se aproximando e, gritando: "Aqui estão mais dois para os peixes!", correu em direção a eles com o machado erguido.

Mas Black Michael foi ainda mais rápido, de modo que o sujeito caiu com uma bala nas costas antes mesmo de dar meia dúzia de passos.

Com um rugido estrondoso, Miguel Negro atraiu a atenção dos outros e, apontando para Lorde e Lady Greystoke, exclamou:

“Estes aqui são meus amigos, e devem ser deixados em paz. Entendeu?”

“Agora eu sou o capitão deste navio, e o que eu digo é lei”, acrescentou, virando-se para Clayton. “Mantenham-se na deles, e ninguém lhes fará mal”, e lançou um olhar ameaçador aos seus companheiros.

Os Claytons seguiram tão bem as instruções de Black Michael que viram muito pouco da tripulação e não sabiam nada dos planos que os homens estavam fazendo.

Ocasionalmente, ouviam-se ecos fracos de brigas e discussões entre os amotinados, e em duas ocasiões o som estridente de tiros ecoou no ar silencioso. Mas Miguel Negro era um líder à altura daquele bando de assassinos e, além disso, os mantinha sob seu comando.

No quinto dia após o assassinato dos oficiais do navio, o vigia avistou terra. Se era ilha ou continente, Black Michael não sabia, mas anunciou a Clayton que, se a investigação mostrasse que o local era habitável, ele e Lady Greystoke deveriam desembarcar com seus pertences.

“Vocês ficarão bem por alguns meses”, explicou ele, “e até lá teremos conseguido estabelecer uma costa habitada em algum lugar e nos dispersar um pouco. Então, me certificarei de que seu governo seja notificado sobre onde vocês estão e eles logo enviarão um navio de guerra para buscá-los.”

“Seria muito difícil fazer com que você se integrasse à civilização sem que muitas perguntas fossem feitas, e nenhum de nós aqui tem respostas muito convincentes na manga.”

Clayton protestou contra a desumanidade de desembarcá-los em uma costa desconhecida, deixando-os à mercê de animais selvagens e, possivelmente, de homens ainda mais selvagens.

Mas suas palavras foram inúteis e só serviram para irritar Black Michael, então ele foi forçado a desistir e fazer o melhor que podia daquela situação ruim.

Por volta das três horas da tarde, eles chegaram perto de uma bela costa arborizada, em frente à entrada do que parecia ser um porto sem saída para o mar.

Black Michael enviou um pequeno barco cheio de homens para sondar a entrada, numa tentativa de determinar se era possível navegar com segurança através do Fuwalda .

Cerca de uma hora depois, eles retornaram e relataram que a água estava profunda na passagem, assim como no interior da pequena bacia.

Antes do anoitecer, a barcaça repousava tranquilamente ancorada sobre a superfície calma e espelhada do porto.

As margens circundantes eram belíssimas, com vegetação semitropical, enquanto ao longe o país se elevava do oceano em colinas e planaltos, quase uniformemente cobertos por floresta primitiva.

Não havia sinais visíveis de habitação, mas a abundância de aves e animais que os observadores no convés do Fuwalda avistavam ocasionalmente, bem como o brilho de um pequeno rio que desaguava no porto, garantindo água doce em abundância, indicavam que a terra poderia facilmente sustentar a vida humana.

Enquanto a escuridão se instalava sobre a terra, Clayton e Lady Alice ainda permaneciam junto ao parapeito do navio, em silenciosa contemplação de sua futura morada. Das sombras escuras da majestosa floresta vinham os chamados selvagens de feras — o rugido profundo do leão e, ocasionalmente, o grito estridente de uma pantera.

A mulher encolheu-se ainda mais perto do homem, tomada pelo terror e pela antecipação dos horrores que os aguardavam na escuridão terrível das noites que viriam, quando estariam sozinhos naquela praia selvagem e deserta.

Mais tarde, naquela noite, Black Michael juntou-se a eles apenas o suficiente para instruí-los a fazer os preparativos para o desembarque no dia seguinte. Eles tentaram persuadi-lo a levá-los para uma costa mais hospitaleira, próxima o bastante da civilização, para que pudessem ter esperança de cair em mãos amigas. Mas nenhum apelo, ameaça ou promessa de recompensa conseguiu convencê-lo.

“Sou o único homem a bordo que não preferiria ver vocês dois mortos e salvos, e, embora eu saiba que essa é a maneira sensata de garantir a nossa própria vida, Black Michael não é homem de esquecer um favor. Você salvou minha vida uma vez, e em troca eu pouparei a sua, mas isso é tudo que posso fazer.”

“Os homens não vão tolerar mais nada, e se não vos desembarcarmos rapidamente, podem até mudar de ideia sobre vos dar tanta atenção. Vou levar todos os vossos pertences para a costa, bem como utensílios de cozinha, algumas velas velhas para tendas e comida suficiente para vos sustentar até encontrarem frutas e caça.”

“Com suas armas para proteção, vocês devem conseguir viver aqui tranquilamente até que a ajuda chegue. Quando eu estiver em um lugar seguro, vou garantir que o governo britânico descubra onde vocês estão; por mais que eu tente, não saberia dizer exatamente onde, pois nem eu sei. Mas eles vão encontrar vocês.”

Depois que ele os deixou, eles desceram em silêncio, cada um envolto em pressentimentos sombrios.

Clayton não acreditava que Black Michael tivesse a menor intenção de informar o governo britânico sobre o paradeiro deles, nem tinha muita certeza de que não estivessem planejando alguma traição para o dia seguinte, quando chegassem à costa com os marinheiros que teriam que acompanhá-los com seus pertences.

Assim que estivessem fora do alcance da vista de Black Michael, qualquer um dos homens poderia abatê-los, e ainda assim deixaria a consciência de Black Michael tranquila.

E mesmo que escapassem desse destino, não estariam apenas enfrentando perigos muito maiores? Sozinho, ele poderia ter esperança de sobreviver por anos, pois era um homem forte e atlético.

Mas e quanto a Alice, e àquela outra pequena vida que em breve surgirá em meio às dificuldades e aos graves perigos de um mundo primitivo?

O homem estremeceu ao meditar sobre a terrível gravidade, o desamparo assustador, da situação em que se encontravam. Mas foi uma Providência misericordiosa que o impediu de prever a horrenda realidade que os aguardava nas profundezas sombrias daquela floresta tenebrosa.

Logo na manhã seguinte, seus numerosos baús e caixas foram içados para o convés e baixados para pequenos barcos que aguardavam para serem transportados até a costa.

Havia uma grande quantidade e variedade de coisas, pois os Claytons previam residir na nova casa por um período de cinco a oito anos. Assim, além dos muitos itens essenciais que trouxeram, também havia muitos luxos.

Black Michael estava determinado a que nada pertencente aos Claytons fosse deixado a bordo. Se por compaixão por eles ou para promover seus próprios interesses, seria difícil dizer.

Não havia dúvida de que a presença de pertences de um oficial britânico desaparecido em uma embarcação suspeita seria algo difícil de explicar em qualquer porto civilizado do mundo.

Tão zeloso era em seus esforços para concretizar suas intenções que insistiu na devolução dos revólveres de Clayton pelos marinheiros que os detinham.

Nos pequenos barcos também foram carregadas carnes salgadas e biscoitos, com um pequeno suprimento de batatas e feijões, fósforos e utensílios de cozinha, uma caixa de ferramentas e as velas velhas que Black Michael lhes havia prometido.

Como se ele próprio temesse aquilo que Clayton suspeitara, Black Michael os acompanhou até a costa e foi o último a deixá-los quando os pequenos barcos, após encherem os barris do navio com água doce, foram empurrados em direção ao Fuwalda , que aguardava .

Enquanto os barcos deslizavam lentamente sobre as águas calmas da baía, Clayton e sua esposa observavam em silêncio a partida deles, tomados por uma sensação de desastre iminente e total desespero.

E atrás deles, na borda de uma pequena elevação, outros olhos observavam — olhos próximos, perversos, brilhando sob sobrancelhas espessas.

Quando o Fuwalda passou pela entrada estreita do porto e desapareceu de vista atrás de uma ponta saliente, Lady Alice abraçou o pescoço de Clayton e irrompeu em soluços incontroláveis.

Com bravura ela enfrentara os perigos do motim; com heroica coragem, encarara o terrível futuro; mas agora que o horror da solidão absoluta se abatia sobre eles, seus nervos à flor da pele cederam, e a reação veio.

Ele não tentou conter suas lágrimas. Era melhor deixar a natureza seguir seu curso e aliviar essas emoções reprimidas, e passaram-se muitos minutos até que a menina — pouco mais que uma criança — conseguisse recuperar o controle de si mesma.

“Oh, John”, ela exclamou finalmente, “que horror! O que vamos fazer? O que vamos fazer?”

“Só há uma coisa a fazer, Alice”, disse ele tão calmamente como se estivessem sentados na aconchegante sala de estar de casa, “e essa coisa é trabalhar. O trabalho deve ser a nossa salvação. Não devemos nos dar tempo para pensar, pois nessa direção reside a loucura.”

“Temos que trabalhar e esperar. Tenho certeza de que o alívio virá, e virá rapidamente, assim que ficar evidente que a Fuwalda foi perdida, mesmo que Black Michael não cumpra sua palavra conosco.”

“Mas John, se fôssemos só você e eu”, ela soluçou, “nós conseguiríamos suportar, eu sei; mas—”

“Sim, querida”, respondeu ele gentilmente, “também tenho pensado nisso; mas devemos encarar a situação, como devemos encarar qualquer coisa que venha, com coragem e com a máxima confiança em nossa capacidade de lidar com as circunstâncias, sejam elas quais forem.”

“Há centenas de milhares de anos, nossos ancestrais de um passado remoto enfrentaram os mesmos problemas que nós enfrentamos hoje, possivelmente nessas mesmas florestas primitivas. O fato de estarmos aqui hoje é a prova da vitória deles.”

“O que eles fizeram, nós também não podemos fazer? E melhor ainda, pois não estamos munidos de séculos de conhecimento superior, e não possuímos os meios de proteção, defesa e sustento que a ciência nos proporcionou, mas dos quais eles eram totalmente ignorantes? O que eles realizaram, Alice, com instrumentos e armas de pedra e osso, certamente nós também podemos realizar.”

“Ah, John, como eu gostaria de ser um homem com uma filosofia de homem, mas sou apenas uma mulher, vendo com o coração em vez da cabeça, e tudo o que vejo é horrível demais, impensável demais para descrever em palavras.”

"Só espero que você esteja certo, John. Farei o meu melhor para ser uma mulher primitiva e corajosa, uma companheira à altura do homem primitivo."

O primeiro pensamento de Clayton foi providenciar um abrigo para dormir durante a noite; algo que pudesse protegê-los de animais predadores à espreita.

Ele abriu a caixa que continha seus rifles e munição, para que ambos estivessem armados contra um possível ataque durante o trabalho, e então juntos procuraram um local para dormir na primeira noite.

A cem metros da praia havia um pequeno local plano, praticamente sem árvores; ali eles decidiram que eventualmente construiriam uma casa permanente, mas por enquanto ambos acharam melhor construir uma pequena plataforma nas árvores, fora do alcance das maiores feras selvagens em cujo reino se encontravam.

Para isso, Clayton selecionou quatro árvores que formavam um retângulo de cerca de oito pés quadrados e, cortando longos galhos de outras árvores, construiu uma estrutura ao redor delas, a cerca de dez pés do chão, prendendo as pontas dos galhos firmemente às árvores por meio de corda, uma quantidade da qual Black Michael lhe havia fornecido do porão do Fuwalda .

Nessa estrutura, Clayton colocou outros galhos menores bem próximos uns dos outros. Essa plataforma ele pavimentou com as enormes folhas da orelha-de-elefante que cresciam em profusão ao redor deles, e sobre as folhas estendeu uma grande vela dobrada em várias camadas.

Sete pés mais acima, ele construiu uma plataforma semelhante, embora mais leve, para servir de teto, e das laterais desta suspendeu o restante da lona da vela para fazer as paredes.

Quando terminou, ele tinha um ninho pequeno e aconchegante, para onde carregava seus cobertores e algumas das bagagens mais leves.

Já era final de tarde, e o restante das horas de luz do dia foi dedicado à construção de uma escada rudimentar pela qual Lady Alice pudesse subir até sua nova casa.

Durante todo o dia, a floresta ao redor deles esteve repleta de pássaros animados com plumagens brilhantes e macacos dançantes e tagarelas, que observavam esses recém-chegados e suas maravilhosas operações de construção de ninhos com o mais aguçado interesse e fascínio.

Apesar de Clayton e sua esposa manterem-se vigilantes, não avistaram nenhum animal maior, embora em duas ocasiões tivessem visto seus pequenos vizinhos símios vindo gritando e tagarelando da colina próxima, lançando olhares assustados por cima dos ombros e demonstrando, quase que pela fala, que estavam fugindo de alguma coisa terrível que ali se escondia.

Pouco antes do anoitecer, Clayton terminou sua escada e, enchendo uma grande bacia com água do riacho próximo, os dois subiram para a relativa segurança de sua câmara aérea.

Como estava bastante quente, Clayton deixara as cortinas laterais abertas sobre o teto, e enquanto estavam sentados, como turcos, sobre seus cobertores, Lady Alice, forçando a vista nas sombras que escureciam da floresta, de repente estendeu a mão e agarrou os braços de Clayton.

“John”, ela sussurrou, “olha! O que é isso, um homem?”

Ao virar os olhos na direção que ela indicou, Clayton viu, em silhueta contra as sombras além, uma grande figura de pé no topo da colina.

Por um instante, ficou parado como se estivesse ouvindo, depois virou-se lentamente e desapareceu nas sombras da selva.

“O que foi, John?”

"Não sei, Alice", respondeu ele gravemente, "está escuro demais para enxergar tão longe, e pode ter sido apenas uma sombra projetada pela lua nascente."

“Não, John, se não era um homem, era uma caricatura enorme e grotesca de um homem. Oh, estou com medo.”

Ele a envolveu em seus braços, sussurrando palavras de coragem e amor em seus ouvidos.

Logo depois, ele baixou as cortinas de metal, amarrando-as firmemente às árvores, de modo que, exceto por uma pequena abertura em direção à praia, ficaram completamente fechadas.

Como já estava completamente escuro em seu pequeno ninho, deitaram-se sobre seus cobertores para tentar obter, através do sono, um breve momento de esquecimento.

Clayton estava deitado de frente para a abertura frontal, com um rifle e dois revólveres em suas mãos.

Mal haviam fechado os olhos quando o grito aterrador de uma pantera ecoou da selva atrás deles. O som se aproximava cada vez mais, até que puderam ouvir a grande fera bem embaixo deles. Por uma hora ou mais, ouviram-na farejando e arranhando as árvores que sustentavam a plataforma, mas finalmente ela se afastou pela praia, onde Clayton pôde vê-la claramente sob o brilho do luar — uma fera grande e imponente, a maior que ele já vira.

Durante as longas horas de escuridão, eles só conseguiam cochilar em breves momentos, pois os ruídos noturnos de uma grande selva repleta de miríades de animais mantinham seus nervos à flor da pele, de modo que centenas de vezes eram despertados abruptamente por gritos estridentes ou pelo movimento furtivo de grandes corpos sob eles.

CAPÍTULO III.
Vida e Morte

A manhã os encontrou pouco ou nada revigorados, embora tenham visto o amanhecer com uma intensa sensação de alívio.

Assim que tomaram seu modesto café da manhã de carne de porco salgada, café e biscoito, Clayton começou a trabalhar na casa deles, pois percebeu que não poderiam esperar segurança nem paz de espírito à noite até que quatro paredes fortes os bloqueassem efetivamente da vida na selva.

A tarefa foi árdua e levou quase um mês, embora ele tenha construído apenas um pequeno cômodo. Ele construiu sua cabana com pequenos troncos de cerca de quinze centímetros de diâmetro, vedando as frestas com argila que encontrou a poucos metros de profundidade no solo.

Numa das extremidades, construiu uma lareira com pequenas pedras da praia. Estas também foram assentadas em argila e, quando a casa esteve totalmente concluída, aplicou uma camada de argila em toda a superfície externa, com uma espessura de quatro polegadas.

Na abertura da janela, ele colocou pequenos galhos com cerca de uma polegada de diâmetro, tanto na vertical quanto na horizontal, e os entrelaçou de forma a formar uma grade resistente o suficiente para suportar a força de um animal grande. Dessa forma, eles conseguiam ar e ventilação adequados sem temer comprometer a segurança da cabana.

O telhado em forma de A era coberto com pequenos galhos dispostos bem próximos uns dos outros, sobrepostos a longas folhas de capim da selva e palmeiras, com uma camada final de argila.

Ele construiu a porta com pedaços das caixas de embalagem que continham seus pertences, pregando um pedaço sobre o outro, com a fibra das camadas contíguas na transversal, até obter uma estrutura sólida com cerca de oito centímetros de espessura e de tamanha resistência que ambos riram ao contemplá-la.

Aqui Clayton se deparou com a maior dificuldade, pois não tinha como pendurar sua enorme porta, agora que a havia construído. Após dois dias de trabalho, porém, ele conseguiu confeccionar duas dobradiças maciças de madeira dura e, com elas, pendurou a porta de forma que ela abrisse e fechasse com facilidade.

O reboco e outros retoques finais foram adicionados depois que eles se mudaram para a casa, o que fizeram assim que o telhado foi colocado, empilhando suas caixas em frente à porta à noite e, dessa forma, tendo uma habitação relativamente segura e confortável.

A construção de uma cama, cadeiras, mesa e prateleiras foi relativamente fácil, de modo que, ao final do segundo mês, eles já estavam bem instalados e, não fosse o constante temor de ataques de animais selvagens e a crescente solidão, não se sentiam desconfortáveis ​​ou infelizes.

À noite, grandes feras rosnavam e rugiam ao redor de sua pequena cabana, mas, como alguém pode se acostumar tanto com ruídos repetidos, logo eles passaram a não lhes dar muita atenção, dormindo profundamente a noite toda.

Por três vezes eles haviam vislumbrado figuras imponentes, semelhantes à da primeira noite, mas nunca de perto o suficiente para saber com certeza se as formas entrevistas eram de homens ou de animais.

Os pássaros brilhantes e os macaquinhos já haviam se acostumado com seus novos conhecidos e, como evidentemente nunca tinham visto seres humanos antes, logo, após o susto inicial ter passado, aproximaram-se cada vez mais, impelidos por aquela estranha curiosidade que domina as criaturas selvagens da floresta, da selva e da planície, de modo que, no primeiro mês, vários pássaros chegaram ao ponto de aceitar pedaços de comida das mãos amigáveis ​​dos Claytons.

Certa tarde, enquanto Clayton trabalhava em um anexo à cabana, pois planejava construir mais alguns cômodos, vários de seus amiguinhos grotescos surgiram gritando e resmungando por entre as árvores, vindos da direção da crista da montanha. Enquanto fugiam, lançavam olhares assustados para trás e, por fim, pararam perto de Clayton, tagarelando animadamente como se quisessem avisá-lo de um perigo iminente.

Finalmente ele o viu, a coisa que os macaquinhos tanto temiam — o homem-bruto do qual os Claytons haviam vislumbrado ocasionalmente.

A criatura se aproximava pela selva em posição semi-ereta, apoiando de vez em quando o dorso dos punhos cerrados no chão — um grande macaco antropoide — e, à medida que avançava, emitia grunhidos guturais profundos e, ocasionalmente, um latido baixo.

Clayton estava a certa distância da cabana, tendo vindo para derrubar uma árvore particularmente perfeita para suas obras de construção. Despreocupado por meses de segurança contínua, durante os quais não vira nenhum animal perigoso durante o dia, ele deixara seus rifles e revólveres dentro da pequena cabana, e agora que vira o grande macaco irrompendo pela vegetação rasteira diretamente em sua direção, e vindo de uma direção que praticamente o impedia de escapar, sentiu um leve arrepio percorrer sua espinha.

Ele sabia que, armado apenas com um machado, suas chances contra aquele monstro feroz eram realmente pequenas — e Alice; ó Deus, pensou ele, o que será de Alice?

Ainda havia uma pequena chance de alcançar a cabana. Ele se virou e correu em direção a ela, gritando para que sua esposa entrasse correndo e fechasse a grande porta, caso o macaco bloqueasse sua rota de fuga.

Lady Greystoke estava sentada um pouco afastada da cabana, e quando ouviu o grito, olhou para cima e viu o macaco saltando com uma rapidez quase inacreditável, para um animal tão grande e desajeitado, numa tentativa de interceptar Clayton.

Com um grito baixo, ela saltou em direção à cabana e, ao entrar, lançou um olhar para trás que lhe encheu a alma de terror, pois a fera havia interceptado seu marido, que agora permanecia acuado, segurando o machado com as duas mãos, pronto para brandi-lo contra o animal enfurecido quando este desferisse seu golpe final.

"Feche e tranque a porta, Alice", gritou Clayton. "Posso acabar com esse sujeito com meu machado."

Mas ele sabia que estava prestes a enfrentar uma morte horrível, e ela também.

O macaco era um touro enorme, pesando provavelmente cento e cinquenta quilos. Seus olhos feios e próximos uns dos outros brilhavam com ódio por baixo de suas sobrancelhas peludas, enquanto suas grandes presas caninas estavam à mostra em um rosnado horrível quando ele parou por um instante diante de sua presa.

Por cima do ombro do bruto, Clayton conseguiu ver a porta de sua cabana, a menos de vinte passos de distância, e uma grande onda de horror e medo o invadiu ao ver sua jovem esposa sair, armada com um de seus rifles.

Ela sempre tivera medo de armas de fogo e jamais as tocaria, mas agora avançava em direção ao macaco com a coragem de uma leoa protegendo seus filhotes.

"Volta, Alice!", gritou Clayton, "pelo amor de Deus, volta!"

Mas ela não lhe deu ouvidos, e nesse instante o macaco atacou, de modo que Clayton não pôde dizer mais nada.

O homem brandiu o machado com toda a sua força, mas a besta poderosa o agarrou com aquelas mãos terríveis e, arrancando-o das mãos de Clayton, arremessou-o para longe, para um lado.

Com um rosnado assustador, ele avançou sobre sua vítima indefesa, mas antes que suas presas alcançassem a garganta que tanto almejavam, ouviu-se um estampido seco e uma bala penetrou nas costas do macaco, entre os ombros.

Atirando Clayton ao chão, a fera voltou-se para seu novo inimigo. Ali, diante dele, estava a garota aterrorizada, tentando em vão disparar outra bala contra o corpo do animal; mas ela não entendia o mecanismo da arma de fogo, e o cão bateu inutilmente em um cartucho vazio.

Quase simultaneamente, Clayton recuperou o equilíbrio e, sem pensar na total impossibilidade da situação, correu para arrastar o macaco de cima do corpo prostrado de sua esposa.

Com pouco ou nenhum esforço, ele conseguiu, e o enorme corpo rolou inerte sobre a relva à sua frente — o macaco estava morto. A bala tinha cumprido o seu propósito.

Um exame rápido de sua esposa não revelou nenhuma marca nela, e Clayton concluiu que o enorme bruto havia morrido no instante em que saltou em direção a Alice.

Com cuidado, ele ergueu o corpo ainda inconsciente da esposa e a levou para a pequena cabana, mas ela só recuperou a consciência duas horas depois.

Suas primeiras palavras encheram Clayton de uma vaga apreensão. Por algum tempo, depois de recuperar os sentidos, Alice olhou maravilhada para o interior da pequena cabana e então, com um suspiro de satisfação, disse:

“Oh, John, é tão bom estar realmente em casa! Tive um sonho horrível, querido. Pensei que não estávamos mais em Londres, mas em algum lugar horrível onde grandes feras nos atacavam.”

“Pronto, pronto, Alice”, disse ele, acariciando sua testa, “tente dormir de novo e não se preocupe com pesadelos”.

Naquela noite, um filhinho nasceu na pequena cabana ao lado da floresta primitiva, enquanto um leopardo gritava diante da porta e o rugido profundo de um leão ecoava além da crista da montanha.

Lady Greystoke nunca se recuperou do choque do ataque do grande macaco e, embora tenha vivido por um ano após o nascimento de seu bebê, nunca mais saiu da cabana, nem jamais percebeu completamente que não estava na Inglaterra.

Às vezes, ela questionava Clayton sobre os estranhos ruídos noturnos, a ausência de criados e amigos, e a estranha rusticidade da mobília em seu quarto, mas, embora ele não fizesse nenhum esforço para enganá-la, ela nunca conseguia compreender o significado de tudo aquilo.

Em outros aspectos, ela era bastante racional, e a alegria e a felicidade que sentia com a posse de seu filhinho e as constantes atenções de seu marido fizeram daquele ano um ano muito feliz para ela, o mais feliz de sua jovem vida.

Clayton sabia muito bem que ela teria sido atormentada por preocupações e apreensão se estivesse em pleno domínio de suas faculdades mentais; de modo que, embora sofresse terrivelmente ao vê-la assim, havia momentos em que ele quase se alegrava, por ela, por ela não conseguir entender.

Há muito que ele havia perdido a esperança de ser resgatado, exceto por acidente. Com zelo incansável, trabalhou para embelezar o interior da cabine.

Peles de leão e pantera cobriam o chão. Armários e estantes alinhavam as paredes. Vasos peculiares, feitos por ele mesmo com o barro da região, continham belas flores tropicais. Cortinas de palha e bambu cobriam as janelas e, a tarefa mais árdua de todas, com seu parco conjunto de ferramentas, ele havia moldado a madeira necessária para selar as paredes e o teto e assentar um piso liso dentro da cabana.

O fato de ele ter conseguido se dedicar a um trabalho tão incomum era motivo de leve espanto para ele. Mas ele amava o trabalho porque era para ela e para a pequena vida que viera alegrar-lhes a vida, embora isso multiplicasse cem vezes suas responsabilidades e agrave a situação em que se encontravam.

Durante o ano seguinte, Clayton foi atacado diversas vezes pelos grandes macacos que agora pareciam infestar continuamente as proximidades da cabana; mas como ele nunca mais se aventurou a sair sem seu rifle e revólveres, tinha pouco medo das enormes bestas.

Ele havia reforçado as proteções das janelas e instalado uma fechadura de madeira especial na porta da cabana, de modo que, quando caçava animais e colhia frutas, como era constantemente necessário para garantir seu sustento, não temia que algum animal pudesse invadir a pequena casa.

No início, ele caçava muitos animais das janelas da cabana, mas, no final, os animais aprenderam a temer o estranho covil de onde emanava o estrondo aterrador de seu rifle.

Em seus momentos de lazer, Clayton lia, frequentemente em voz alta para sua esposa, os livros que havia trazido para a nova casa. Entre eles, havia muitos livros infantis — livros ilustrados, livros de alfabetização, livros de leitura —, pois sabiam que o filho pequeno teria idade suficiente para lê-los antes que pudessem sequer pensar em retornar à Inglaterra.

Em outras ocasiões, Clayton escrevia em seu diário, que sempre mantivera em francês, e no qual registrava os detalhes de sua estranha vida. Ele guardava esse livro trancado em uma pequena caixa de metal.

Um ano após o nascimento de seu filhinho, Lady Alice faleceu tranquilamente durante a noite. Sua morte foi tão serena que Clayton só acordou horas depois, percebendo que sua esposa estava morta.

O horror da situação foi-lhe atingido muito lentamente, e é duvidoso que alguma vez tenha compreendido plenamente a enormidade da sua tristeza e a terrível responsabilidade que lhe havia recaído com o cuidado daquela criaturinha, o seu filho, ainda um bebé de colo.

A última anotação em seu diário foi feita na manhã seguinte à morte dela, e ali ele relata os tristes detalhes de uma forma objetiva que aumenta o pathos da situação; pois exala uma apatia cansada, fruto de longa tristeza e desesperança, que nem mesmo esse golpe cruel conseguiu despertar para mais sofrimento:

Meu filhinho está chorando por leite — ó Alice, Alice, o que devo fazer?

E enquanto John Clayton escrevia as últimas palavras que sua mão estava destinada a proferir, ele deixou a cabeça cair cansada sobre os braços estendidos, que repousavam sobre a mesa que ele havia construído para ela, que jazia imóvel e fria na cama ao seu lado.

Por muito tempo, nenhum som quebrou o silêncio sepulcral da selva ao meio-dia, exceto o lamento lastimoso do pequeno homem-criança.

CAPÍTULO IV.
Os Macacos

Na floresta do planalto, a uma milha do oceano, o velho Kerchak, o Macaco, estava em fúria contra seu povo.

Os membros mais jovens e mais leves de sua tribo correram para os galhos mais altos das grandes árvores para escapar de sua fúria; arriscando suas vidas em galhos que mal suportavam seu peso, em vez de enfrentar o velho Kerchak em um de seus acessos de raiva descontrolada.

Os outros machos se dispersaram em todas as direções, mas não antes que a fera enfurecida sentisse a vértebra de um deles estalar entre suas grandes mandíbulas espumantes.

Uma jovem azarada escorregou de um galho alto onde se agarrava precariamente e caiu no chão quase aos pés de Kerchak.

Com um grito selvagem, ele se lançou sobre ela, arrancando um grande pedaço de sua lateral com seus dentes poderosos e golpeando-a violentamente na cabeça e nos ombros com um galho quebrado de árvore até que seu crânio se esmagasse como gelatina.

E então ele avistou Kala, que, voltando da busca por comida com seu bebê, desconhecia o estado de espírito do poderoso macho até que, subitamente, os gritos estridentes de seus companheiros a fizeram correr desesperadamente em busca de segurança.

Mas Kerchak estava bem perto dela, tão perto que quase a teria agarrado pelo tornozelo se ela não tivesse dado um salto furioso para o espaço, de uma árvore para outra — uma aposta perigosa que os macacos raramente, ou nunca, aproveitam, a menos que sejam perseguidos de perto pelo perigo e não tenham outra alternativa.

Ela conseguiu realizar o salto com sucesso, mas, ao agarrar o galho da árvore mais distante, o solavanco repentino soltou o pequeno bebê que se agarrava freneticamente ao seu pescoço, e ela viu a criaturinha ser arremessada, girando e se contorcendo, até o chão a nove metros de altura.

Com um grito baixo de desespero, Kala correu de cabeça para o lado dele, alheia ao perigo que Kerchak representava; mas quando recolheu o pequeno corpo mutilado contra o peito, ele já não vivia mais.

Com gemidos baixos, ela permaneceu sentada, abraçando o corpo; Kerchak também não tentou molestá-la. Com a morte do bebê, seu acesso de fúria demoníaca passou tão repentinamente quanto o acometeu.

Kerchak era um enorme macaco-rei, pesando talvez cento e sessenta quilos. Sua testa era extremamente baixa e recuada, seus olhos injetados de sangue, pequenos e próximos ao seu nariz grosso e achatado; suas orelhas eram grandes e finas, mas menores do que as da maioria de sua espécie.

Seu temperamento terrível e sua força descomunal o tornavam supremo entre a pequena tribo na qual nascera cerca de vinte anos antes.

Agora que estava no auge de sua força, não havia um único símio em toda a vasta floresta por onde vagava que ousasse contestar seu direito de governar, nem os outros animais, maiores, o molestavam.

O velho Tantor, o elefante, era o único, dentre toda a vida selvagem, que não o temia — e somente ele era temido por Kerchak. Quando Tantor barriu, o grande macaco correu com seus companheiros para o alto das árvores do segundo terraço.

A tribo de antropoides que Kerchak governava com mão de ferro e dentes afiados era composta por seis ou oito famílias, cada família constituída por um macho adulto com suas fêmeas e seus filhotes, totalizando cerca de sessenta ou setenta macacos.

Kala era a companheira mais jovem de um macho chamado Tublat, que significa nariz quebrado, e a criança que ela viu ser morta atropelada era a sua primeira; pois ela tinha apenas nove ou dez anos de idade.

Apesar de sua juventude, ela era grande e poderosa — um animal esplêndido, de membros esbeltos, com uma testa redonda e alta, que denotava mais inteligência do que a maioria de sua espécie possuía. Além disso, ela tinha uma grande capacidade para o amor materno e para a tristeza materna.

Mas ela ainda era uma macaca, uma besta enorme, feroz e terrível, de uma espécie intimamente relacionada ao gorila, porém mais inteligente; o que, somado à força de seu primo, fazia de sua espécie a mais temível daqueles progenitores impressionantes do homem.

Quando a tribo viu que a fúria de Kerchak havia cessado, desceu lentamente de seus esconderijos nas árvores e retomou as diversas atividades que ele havia interrompido.

Os jovens brincavam e corriam entre as árvores e arbustos. Alguns adultos deitavam-se de bruços sobre o tapete macio de vegetação morta e em decomposição que cobria o chão, enquanto outros reviravam pedaços de galhos caídos e torrões de terra em busca dos pequenos insetos e répteis que faziam parte de sua alimentação.

Outros, por sua vez, vasculhavam as árvores ao redor em busca de frutas, nozes, pequenos pássaros e ovos.

Eles haviam passado cerca de uma hora assim quando Kerchak os chamou e, com uma ordem para que o seguissem, partiu em direção ao mar.

Eles se deslocavam principalmente por terra, onde o caminho era aberto, seguindo a trilha dos grandes elefantes, cujas idas e vindas interrompiam as únicas estradas que atravessavam aqueles labirintos emaranhados de arbustos, cipós, trepadeiras e árvores. Quando caminhavam, faziam um movimento ondulante e desajeitado, apoiando os nós dos dedos das mãos fechadas no chão e balançando seus corpos desengonçados para a frente.

Mas quando o caminho passava pelas árvores mais baixas, eles se moviam com mais rapidez, balançando de galho em galho com a agilidade de seus primos menores, os macacos. E durante todo o trajeto, Kala carregou seu pequeno bebê morto, aconchegado junto ao peito.

Era pouco depois do meio-dia quando eles chegaram a uma colina com vista para a praia, onde, abaixo deles, ficava a pequena cabana que era o objetivo de Kerchak.

Ele já vira muitos de sua espécie encontrarem a morte diante do barulho alto produzido pelo pequeno bastão preto nas mãos do estranho macaco branco que vivia naquela toca maravilhosa, e Kerchak decidira, com sua teimosia característica, possuir aquele instrumento mortal e explorar o interior da misteriosa caverna.

Ele desejava, muito, muito mesmo, sentir seus dentes afundarem no pescoço daquele animal estranho que aprendera a odiar e temer, e por isso, vinha frequentemente com sua tribo para fazer reconhecimento, esperando o momento em que o macaco branco estivesse desprevenido.

Ultimamente, eles haviam parado de atacar, ou mesmo de se mostrar; pois sempre que o faziam no passado, o pequeno bastão trovejava sua terrível mensagem de morte para algum membro da tribo.

Hoje não havia sinal do homem por perto, e do lugar onde observavam, podiam ver que a porta da cabana estava aberta. Lentamente, com cautela e em silêncio, eles se esgueiraram pela selva em direção à pequena cabana.

Não houve rosnados, nem gritos ferozes de raiva — o pequeno graveto preto os havia ensinado a se aproximarem em silêncio para não o acordarem.

Eles continuaram avançando até que o próprio Kerchak se aproximou furtivamente da porta e espiou lá dentro. Atrás dele estavam dois homens, e então Kala, apertando o pequeno corpo morto contra o peito.

Dentro da toca, viram o estranho macaco branco deitado meio sobre uma mesa, com a cabeça enterrada nos braços; e na cama jazia uma figura coberta por uma lona, ​​enquanto de um pequeno berço rústico vinha o choro plangente de um bebê.

Silenciosamente, Kerchak entrou, agachado para o ataque; e então John Clayton se levantou de repente e os encarou.

A visão que se apresentou diante de seus olhos deve tê-lo paralisado de horror, pois ali, dentro da porta, estavam três enormes macacos-touro, enquanto atrás deles se aglomeravam muitos outros; quantos, ele nunca soube, pois seus revólveres estavam pendurados na parede oposta, ao lado de seu rifle, e Kerchak estava avançando.

Quando o macaco rei soltou o corpo inerte que fora de John Clayton, Lorde Greystoke, voltou sua atenção para o pequeno berço; mas Kala estava lá antes dele, e quando ele tentou agarrar a criança, ela a arrebatou, e antes que ele pudesse impedi-la, ela disparou pela porta e se refugiou em uma árvore alta.

Ao pegar o pequeno bebê vivo de Alice Clayton, ela deixou cair o corpo sem vida do próprio filho no berço vazio; pois o lamento da viva respondera ao chamado da maternidade universal em seu peito selvagem, que os mortos não conseguiam silenciar.

Lá no alto, entre os galhos de uma árvore majestosa, ela abraçou o bebê que gritava contra o peito, e logo o instinto que era tão dominante nessa mulher feroz quanto fora no seio de sua terna e bela mãe — o instinto do amor materno — alcançou a compreensão ainda em formação do pequeno menino, e ele se acalmou.

Então a fome diminuiu a distância entre eles, e o filho de um lorde inglês e uma dama inglesa mamou no seio de Kala, a grande macaca.

Entretanto, as criaturas dentro da cabana examinavam cautelosamente o conteúdo daquele estranho covil.

Assim que se convenceu de que Clayton estava morto, Kerchak voltou sua atenção para o objeto que jazia sobre a cama, coberto por um pedaço de lona.

Com cuidado, ele ergueu uma ponta da mortalha, mas quando viu o corpo da mulher por baixo, rasgou o tecido bruscamente e agarrou a garganta branca e imóvel com suas mãos enormes e peludas.

Por um instante, deixou os dedos afundarem na carne fria e, então, percebendo que ela já estava morta, virou-se para examinar o conteúdo do quarto; e não voltou a molestar o corpo de Lady Alice nem o de Sir John.

O rifle pendurado na parede chamou sua atenção imediatamente; era por esse estranho e mortal bastão que ele ansiava há meses; mas agora que estava ao seu alcance, mal tinha a ousadia de tomá-lo.

Com cautela, ele se aproximou da criatura, pronto para fugir precipitadamente caso ela emitisse seus rugidos profundos, como já a ouvira antes, as últimas palavras para aqueles de sua espécie que, por ignorância ou imprudência, atacaram o maravilhoso macaco branco que a gerara.

No âmago da inteligência da besta havia algo que lhe assegurava que o bastão do trovão só era perigoso nas mãos de alguém que soubesse manipulá-lo, mas, ainda assim, levou vários minutos até que ele conseguisse se obrigar a tocá-lo.

Em vez disso, ele caminhava de um lado para o outro no chão diante dela, virando a cabeça de modo que seus olhos nunca se desviassem do objeto de seu desejo.

Usando seus longos braços como um homem usa muletas, e rolando sua enorme carcaça de um lado para o outro a cada passo, o grande macaco-rei caminhava de um lado para o outro, soltando grunhidos profundos, ocasionalmente pontuados por um grito ensurdecedor, do qual não há som mais aterrorizante em toda a selva.

Nesse instante, ele parou diante do rifle. Lentamente, ergueu uma mão enorme até quase tocar o cano brilhante, apenas para retirá-la novamente e continuar seu andar apressado.

Era como se o grande bruto, com essa demonstração de destemor e por meio de sua voz selvagem, estivesse tentando reunir coragem suficiente para empunhar o rifle.

Mais uma vez ele parou, e desta vez conseguiu forçar sua mão relutante ao aço frio, apenas para retirá-la quase imediatamente e retomar sua batida inquieta.

Essa estranha cerimônia se repetiu inúmeras vezes, mas a cada ocasião com maior confiança, até que, finalmente, o rifle foi arrancado do gancho e ficou nas mãos da grande besta.

Ao constatar que não lhe causava nenhum dano, Kerchak começou a examiná-la atentamente. Apalpou-a de ponta a ponta, olhou para as profundezas escuras do cano, tocou nas miras, na culatra, na coronha e, finalmente, no gatilho.

Durante todas essas operações, os macacos que haviam entrado ficaram encolhidos perto da porta, observando seu chefe, enquanto os que estavam do lado de fora se esforçavam e se aglomeravam para vislumbrar o que acontecia lá dentro.

De repente, o dedo de Kerchak fechou-se sobre o gatilho. Um rugido ensurdecedor ecoou na pequena sala, e os macacos que estavam na porta e além dela se atropelaram uns aos outros em sua ânsia descontrolada de escapar.

Kerchak ficou igualmente assustado, tão assustado, aliás, que se esqueceu completamente de se livrar do autor daquele ruído terrível, e disparou em direção à porta com ele firmemente agarrado em uma das mãos.

Ao passar pela abertura, a mira frontal do rifle prendeu-se na borda da porta que se abria para dentro com força suficiente para fechá-la hermeticamente atrás do macaco em fuga.

Quando Kerchak parou a uma curta distância da cabana e descobriu que ainda segurava o rifle, deixou-o cair como se fosse um ferro em brasa, e não tentou mais recuperá-lo — o barulho foi demais para seus nervos; mas agora estava completamente convencido de que o terrível pedaço de pau era totalmente inofensivo se deixado em paz.

Levou uma hora até que os macacos conseguissem se aproximar novamente da cabana para continuar suas investigações, e quando finalmente o fizeram, descobriram, para seu desgosto, que a porta estava fechada e tão firmemente trancada que não conseguiram forçá-la.

A tranca engenhosamente construída que Clayton havia feito para a porta disparou quando Kerchak saiu; os macacos também não conseguiram encontrar uma maneira de entrar pelas janelas fortemente gradeadas.

Após vagarem pelas redondezas por um curto período, eles retornaram para as florestas mais densas e as terras mais altas de onde haviam vindo.

Kala nunca havia descido à Terra com seu pequeno bebê adotivo, mas agora Kerchak a chamou para descer com os outros, e como não havia nenhum tom de raiva em sua voz, ela desceu levemente de galho em galho e se juntou aos outros em sua marcha de volta para casa.

Os macacos que tentaram examinar o estranho filhote de Kala foram repelidos com presas à mostra e rosnados baixos e ameaçadores, acompanhados de palavras de advertência de Kala.

Quando eles a asseguraram de que não tinham más intenções com a criança, ela permitiu que se aproximassem, mas não deixou que a tocassem.

Era como se ela soubesse que seu bebê era frágil e delicado e temesse que as mãos rudes de seus companheiros pudessem machucar a criaturinha.

Outra coisa que ela fazia, e que tornava as viagens um verdadeiro suplício para ela, era a seguinte: lembrando-se da morte de seu próprio filho pequeno, ela se agarrava desesperadamente ao recém-nascido com uma das mãos sempre que estavam em marcha.

Os outros filhotes cavalgavam nas costas de suas mães; seus bracinhos agarravam firmemente os pescoços peludos à sua frente, enquanto suas pernas estavam presas sob as axilas das mães.

Mas não com Kala; ela segurava o pequeno Lorde Greystoke firmemente contra o peito, onde as mãozinhas delicadas se agarravam aos longos cabelos negros que cobriam aquela parte do seu corpo. Ela vira uma criança cair de suas costas e morrer de forma terrível, e não correria mais riscos com esta.

CAPÍTULO V.
O Macaco Branco

Com ternura, Kala amamentava seu pequeno filhote, perguntando-se em silêncio por que ele não ganhava força e agilidade como os macaquinhos de outras mães. Quase um ano se passou desde que o pequeno chegou às suas mãos até que ele conseguisse andar sozinho, e quanto a escalar... nossa, como ele era estúpido!

Kala às vezes conversava com as mulheres mais velhas sobre sua jovem promessa, mas nenhuma delas conseguia entender como uma criança podia ser tão lenta e atrasada em aprender a cuidar de si mesma. Ora, ela nem sequer conseguia encontrar comida sozinha, e mais de doze luas haviam se passado desde que Kala a encontrara.

Se soubessem que a criança tinha visto treze luas antes de chegar às mãos de Kala, teriam considerado o caso absolutamente sem esperança, pois os pequenos macacos de sua própria tribo estavam tão avançados em duas ou três luas quanto aquele pequeno estranho depois de vinte e cinco.

Tublat, marido de Kala, ficou extremamente contrariado e, não fosse a vigilância atenta da mulher, teria tirado a criança do caminho.

“Ele nunca será um grande macaco”, argumentou. “Você sempre terá que carregá-lo e protegê-lo. Que utilidade ele terá para a tribo? Nenhuma; apenas será um fardo.”

“Deixemos ele dormindo tranquilamente entre as altas ervas, para que você possa gerar outros macacos mais fortes que nos protejam na nossa velhice.”

"Nunca, Nariz Quebrado", respondeu Kala. "Se eu tiver que carregá-lo para sempre, que assim seja."

Então Tublat foi até Kerchak para insistir que ele usasse sua autoridade com Kala e a obrigasse a entregar o pequeno Tarzan, nome que haviam dado ao diminuto Lorde Greystoke, e que significava "Pele Branca".

Mas quando Kerchak conversou com ela sobre isso, Kala ameaçou fugir da tribo se não a deixassem em paz com a criança; e como este é um dos direitos inalienáveis ​​do povo da selva, se eles estiverem insatisfeitos entre seu próprio povo, eles não a incomodaram mais, pois Kala era uma jovem bonita e de membros saudáveis, e eles não queriam perdê-la.

À medida que Tarzan crescia, seus passos se tornavam mais rápidos, de modo que, aos dez anos de idade, ele já era um excelente escalador e, em terra firme, conseguia fazer muitas coisas maravilhosas que estavam além das capacidades de seus irmãos e irmãs mais novos.

Em muitos aspectos ele se diferenciava deles, e eles frequentemente se maravilhavam com sua astúcia superior, mas em força e tamanho ele era inferior; pois aos dez anos os grandes antropoides já eram adultos, alguns deles com mais de um metro e oitenta de altura, enquanto o pequeno Tarzan ainda era apenas um menino em desenvolvimento.

Mas que menino!

Desde a mais tenra infância, ele usava as mãos para se balançar de galho em galho, à semelhança de sua mãe gigante, e, à medida que crescia, passava horas e horas diariamente percorrendo as copas das árvores em alta velocidade com seus irmãos e irmãs.

Ele conseguia saltar seis metros pelo espaço nas alturas vertiginosas do topo da floresta e agarrar, com precisão infalível e sem qualquer solavanco aparente, um galho que se agitava descontroladamente no caminho de um tornado que se aproximava.

Ele podia despencar seis metros de uma só vez, de galho em galho, em uma descida rápida até o chão, ou podia alcançar o ápice do mais alto gigante tropical com a facilidade e a rapidez de um esquilo.

Apesar de ter apenas dez anos, ele era tão forte quanto um homem comum de trinta anos e muito mais ágil do que o atleta mais experiente jamais será. E, dia após dia, sua força aumentava.

Sua vida entre esses macacos ferozes tinha sido feliz; pois sua memória não guardava outra vida, nem ele sabia que existia no universo algo além de sua pequena floresta e dos animais selvagens da selva com os quais estava familiarizado.

Ele tinha quase dez anos quando começou a perceber que existia uma grande diferença entre ele e seus semelhantes. Seu pequeno corpo, bronzeado pela exposição ao sol, de repente lhe causou intensos sentimentos de vergonha, pois percebeu que era completamente sem pelos, como uma pequena cobra ou outro réptil.

Ele tentou contornar isso cobrindo-se da cabeça aos pés com lama, mas esta secou e caiu. Além disso, era tão desconfortável que ele rapidamente decidiu que preferia a vergonha ao incômodo.

Nas terras altas que sua tribo frequentava havia um pequeno lago, e foi ali que Tarzan viu pela primeira vez seu rosto refletido nas águas claras e tranquilas do lago.

Num dia abafado da estação seca, ele e um de seus primos tinham descido até a margem para beber água. Ao se inclinarem sobre a água, os dois rostinhos se refletiram na plácida poça; as feições ferozes e terríveis do macaco ao lado das do herdeiro aristocrático de uma antiga casa inglesa.

Tarzan ficou horrorizado. Já era ruim o suficiente ser sem pelos, mas ter uma aparência daquelas! Ele se perguntava como os outros macacos conseguiam sequer olhar para ele.

Aquela boquinha minúscula e aqueles dentinhos brancos e insignificantes! Como se destacavam ao lado dos lábios majestosos e das presas poderosas de seus irmãos mais afortunados!

E aquele narizinho arrebitado dele; tão fino que parecia faminto. Ele corou ao compará-lo com as belas narinas largas de seu companheiro. Que nariz generoso! Ora, ele se estendia por metade do rosto! Certamente deve ser bom ser tão bonito, pensou o pobre Tarzan.

Mas quando ele viu os próprios olhos; ah, esse foi o golpe final — uma mancha marrom, um círculo cinza e depois uma brancura total! Horrível! Nem mesmo as cobras tinham olhos tão horrendos quanto os dele.

Tão absorto estava ele nessa avaliação pessoal de suas feições que não ouviu o farfalhar da grama alta atrás de si, quando um grande corpo se esgueirou furtivamente pela selva; nem seu companheiro, o macaco, ouviu, pois estava bebendo e o ruído de seus lábios sugando e os gorgolejos de satisfação abafaram a aproximação silenciosa do intruso.

A menos de trinta passos atrás dos dois, ela se agachou — Sabor, a enorme leoa — chicoteando o rabo. Cautelosamente, moveu uma grande pata almofadada para a frente, colocando-a silenciosamente antes de levantar a outra. Assim avançou; a barriga baixa, quase tocando o chão — uma grande felina se preparando para saltar sobre sua presa.

Agora ela estava a menos de três metros dos dois amiguinhos desavisados ​​— cuidadosamente, ela recolheu as patas traseiras bem para baixo do corpo, os músculos musculosos se movimentando sob a pele delicada.

Ela estava tão agachada agora que parecia achatada contra o chão, exceto pela leve curvatura das costas brilhantes, como se estivesse se preparando para a primavera.

A cauda já não chicoteava — agora jazia quieta e reta atrás dela.

Por um instante ela parou assim, como se tivesse se transformado em pedra, e então, com um grito terrível, saltou.

Sabor, a leoa, era uma caçadora astuta. Para alguém menos sábio, o alarme selvagem de seu grito feroz ao saltar teria parecido uma tolice, pois não teria ela atingido suas vítimas com mais certeza se tivesse saltado silenciosamente, sem aquele grito estridente?

Mas Sabor conhecia bem a incrível agilidade do povo da selva e sua audição quase inacreditável. Para eles, o súbito arranhar de uma folha de grama contra outra era um aviso tão eficaz quanto seu grito mais alto, e Sabor sabia que não conseguiria dar aquele salto poderoso sem fazer um pouco de barulho.

Seu grito selvagem não era um aviso. Era um grito paralisante, capaz de congelar suas pobres vítimas em terror por uma fração de segundo, tempo suficiente para que suas poderosas garras penetrassem em sua carne macia e as mantivessem presas, sem qualquer esperança de fuga.

No que diz respeito ao macaco, Sabor raciocinou corretamente. O pequeno animal se agachou tremendo por um instante, mas esse instante foi mais do que suficiente para se provar sua ruína.

Mas não era o caso de Tarzan, o homem-criança. Sua vida em meio aos perigos da selva o ensinara a enfrentar emergências com autoconfiança, e sua inteligência superior resultava em uma rapidez de raciocínio muito além das capacidades dos macacos.

Assim, o grito de Sabor, a leoa, galvanizou o cérebro e os músculos do pequeno Tarzan, levando-o a uma ação instantânea.

Diante dele estendiam-se as águas profundas do pequeno lago, atrás dele a morte certa; uma morte cruel sob garras dilacerantes e presas afiadas.

Tarzan sempre odiou a água, exceto como meio para matar a sede. Ele a odiava porque a associava ao frio e ao desconforto das chuvas torrenciais, e a temia pelos trovões, relâmpagos e ventos que as acompanhavam.

As águas profundas do lago que sua mãe selvagem o ensinara a evitar, e além disso, não vira ele a pequena Neeta afundar sob a superfície tranquila apenas algumas semanas antes, para nunca mais voltar para a tribo?

Mas, entre os dois males, sua mente ágil escolheu o menor. Mal o primeiro grito de Sabor havia rompido o silêncio da selva, e antes que a grande fera tivesse completado metade do salto, Tarzan sentiu as águas geladas se fecharem sobre sua cabeça.

Ele não sabia nadar, e a água era muito funda; mesmo assim, não perdeu um pingo daquela autoconfiança e engenhosidade que eram as marcas de seu ser superior.

Rapidamente, ele moveu as mãos e os pés numa tentativa de subir, e, possivelmente mais por acaso do que por intenção, adotou a braçada que um cachorro usa para nadar, de modo que em poucos segundos seu nariz estava acima da água e ele descobriu que podia mantê-lo lá continuando as braçadas, e também progredir na água.

Ele ficou muito surpreso e satisfeito com essa nova aquisição que lhe fora repentinamente imposta, mas não teve tempo para pensar muito sobre isso.

Ele nadava agora paralelamente à margem e lá viu a fera cruel que o teria agarrado, agachada sobre o corpo imóvel de seu pequeno companheiro de brincadeiras.

A leoa observava Tarzan atentamente, evidentemente esperando que ele retornasse à costa, mas o rapaz não tinha nenhuma intenção de fazer isso.

Em vez disso, ele elevou a voz no grito de socorro comum à sua tribo, acrescentando a ele o aviso que impediria os potenciais socorristas de caírem nas garras de Sabor.

Quase imediatamente veio uma resposta à distância, e logo quarenta ou cinquenta grandes macacos balançaram-se rápida e majestosamente pelas árvores em direção ao local da tragédia.

Na frente estava Kala, pois ela reconhecera os tons de sua amada, e com ela estava a mãe do pequeno macaco que jazia morto sob o cruel Sabor.

Embora mais poderosa e melhor equipada para o combate do que os macacos, a leoa não tinha qualquer desejo de enfrentar esses adultos enfurecidos e, com um rosnado de ódio, saltou rapidamente para o mato e desapareceu.

Tarzan nadou até a margem e rapidamente pisou em terra firme. A sensação de frescor e euforia que as águas frias lhe proporcionaram encheu seu pequeno ser de grata surpresa, e dali em diante ele não perdia nenhuma oportunidade de dar um mergulho diário em um lago, riacho ou oceano, sempre que possível.

Por muito tempo, Kala não conseguiu se acostumar com a visão; pois, embora seu povo soubesse nadar quando forçado, eles não gostavam de entrar na água e nunca o faziam voluntariamente.

A aventura com a leoa proporcionou a Tarzan memórias agradáveis, pois eram esses acontecimentos que quebravam a monotonia de sua vida diária — que, de outra forma, não passava de uma rotina enfadonha de busca por comida, refeições e sono.

A tribo à qual ele pertencia percorria uma faixa de terra que se estendia, aproximadamente, por quarenta quilômetros ao longo da costa e cerca de oitenta quilômetros para o interior. Eles a atravessavam quase continuamente, permanecendo ocasionalmente por meses em um mesmo local; mas, como se moviam pelas árvores com grande velocidade, muitas vezes cobriam todo o território em poucos dias.

Muito dependia do suprimento de alimentos, das condições climáticas e da presença de animais das espécies mais perigosas; embora Kerchak frequentemente os liderasse em longas marchas sem outro motivo além de estar cansado de permanecer no mesmo lugar.

À noite, dormiam onde a escuridão os envolvia, deitados no chão, e às vezes cobrindo a cabeça, e mais raramente o corpo, com as grandes folhas da orelha-de-elefante. Dois ou três podiam se aconchegar nos braços uns dos outros para se aquecerem ainda mais se a noite estivesse fria, e assim Tarzan dormiu nos braços de Kala todas as noites durante todos esses anos.

Que aquela enorme e feroz besta amava aquela criança de outra raça é indiscutível, e ele também dedicava à grande e peluda fera todo o afeto que teria pertencido à sua bela e jovem mãe, se ela tivesse vivido.

Quando ele desobedecia, ela lhe dava umas palmadas, é verdade, mas ela nunca foi cruel com ele, e o acariciava com mais frequência do que o repreendia.

Tublat, seu companheiro, sempre odiou Tarzan e, em diversas ocasiões, quase pôs fim à sua jovem carreira.

Tarzan, por sua vez, nunca perdia uma oportunidade de demonstrar que retribuía plenamente os sentimentos de seu pai adotivo, e sempre que podia irritá-lo, fazer caretas ou insultá-lo em segurança, protegido nos braços de sua mãe ou nos galhos finos das árvores mais altas, ele o fazia.

Sua inteligência superior e astúcia permitiram-lhe inventar mil truques diabólicos para aumentar os fardos da vida de Tublat.

No início da sua infância, ele aprendeu a fazer cordas torcendo e amarrando longas ervas, e com elas vivia a fazer Tublat tropeçar ou a tentar enforcá-lo em algum ramo saliente.

Brincando e experimentando constantemente com esses objetos, ele aprendeu a dar nós rudimentares e a fazer laços deslizantes; e com isso, ele e os macacos mais jovens se divertiam. Tudo o que Tarzan fazia, eles também tentavam fazer, mas somente ele criou e dominou essas técnicas.

Certo dia, enquanto brincava assim, Tarzan lançou sua corda em um de seus companheiros em fuga, segurando a outra ponta. Por acidente, o laço caiu bem em volta do pescoço do macaco em fuga, fazendo-o parar repentinamente e de forma surpreendente.

Ah, eis um novo jogo, um jogo excelente, pensou Tarzan, e imediatamente tentou repetir o truque. E assim, com prática meticulosa e contínua, aprendeu a arte de laçar.

De fato, a vida de Tublat era um verdadeiro pesadelo. Dormindo, em marcha, de dia ou de noite, ele nunca sabia quando aquele laço silencioso deslizaria em seu pescoço e quase o sufocaria até a morte.

Kala puniu, Tublat jurou vingança terrível, e o velho Kerchak percebeu, avisou e ameaçou; mas tudo em vão.

Tarzan desafiou todos eles, e o laço fino e resistente continuava a se apertar no pescoço de Tublat sempre que ele menos esperava.

Os outros macacos se divertiam muito com o constrangimento de Tublat, pois Nariz Quebrado era um velho desagradável, de quem ninguém gostava, de qualquer forma.

Na mente astuta de Tarzan, muitos pensamentos fervilhavam, e por trás deles estava seu divino poder de raciocínio.

Se ele conseguia capturar seus companheiros macacos com seu longo braço feito de muitas ervas, por que não conseguiria capturar Sabor, a leoa?

Era o germe de um pensamento que, no entanto, estava destinado a rondar sua mente consciente e subconsciente até resultar em uma conquista magnífica.

Mas isso aconteceu anos depois.

CAPÍTULO VI.
Batalhas na Selva

As andanças da tribo frequentemente os levavam perto da cabana fechada e silenciosa junto ao pequeno porto isolado. Para Tarzan, aquilo sempre foi uma fonte de mistério e prazer infinitos.

Ele espreitava pelas janelas com cortinas ou, subindo no telhado, olhava para as profundezas escuras da chaminé, numa vã tentativa de desvendar os mistérios que se escondiam dentro daquelas paredes robustas.

Sua imaginação infantil visualizava criaturas maravilhosas lá dentro, e a própria impossibilidade de forçar a entrada aumentava mil vezes seu desejo de fazê-lo.

Ele podia passar horas escalando o telhado e as janelas, tentando descobrir uma forma de entrar, mas dava pouca atenção à porta, pois esta parecia tão sólida quanto as paredes.

Foi na visita seguinte à região, após a aventura com o velho Sabor, que, ao se aproximar da cabana, Tarzan percebeu que, à distância, a porta parecia ser uma parte independente da parede em que estava inserida, e pela primeira vez lhe ocorreu que aquilo poderia ser o meio de entrada que tanto lhe escapara.

Ele estava sozinho, como frequentemente acontecia quando visitava a cabana, pois os macacos não tinham apreço por ela; a história do bastão do trovão, que não perdera nada de sua força ao longo desses dez anos, havia envolvido a morada deserta do homem branco em uma atmosfera de estranheza e terror para os símios.

A história de sua própria ligação com a cabana nunca lhe fora contada. A língua dos macacos tinha tão poucas palavras que eles mal conseguiam falar sobre o que tinham visto na cabana, não tendo palavras para descrever com precisão nem as pessoas estranhas nem seus pertences, e assim, muito antes de Tarzan ter idade suficiente para entender, o assunto fora esquecido pela tribo.

Apenas de forma vaga e imprecisa, Kala lhe explicou que seu pai tinha sido um estranho macaco branco, mas ele não sabia que Kala não era sua mãe.

Naquele dia, então, ele foi direto à porta e passou horas examinando-a e mexendo nas dobradiças, na maçaneta e na fechadura. Finalmente, por acaso, descobriu a combinação certa, e a porta se abriu rangendo diante de seus olhos atônitos.

Durante alguns minutos, ele não se atreveu a entrar, mas finalmente, à medida que seus olhos se acostumaram à penumbra do interior, ele entrou lenta e cautelosamente.

No meio do chão jazia um esqueleto, sem qualquer vestígio de carne, restando apenas os pedaços mofados e deteriorados do que um dia fora uma roupa. Sobre a cama, havia algo semelhante, porém menor, e num pequeno berço próximo, um terceiro esqueleto minúsculo.

A nenhuma dessas evidências de uma terrível tragédia de um tempo há muito morto o pequeno Tarzan deu mais do que uma atenção passageira. Sua vida selvagem na selva o havia acostumado à visão de animais mortos e moribundos, e se ele soubesse que estava diante dos restos mortais de seu próprio pai e mãe, não teria se comovido mais.

Foram os móveis e outros objetos do quarto que prenderam sua atenção. Ele examinou minuciosamente muitas coisas — ferramentas e armas estranhas, livros, papéis, roupas — o pouco que havia resistido aos estragos do tempo na atmosfera úmida da costa da selva.

Ele abriu baús e armários, que não desafiassem sua pouca experiência, e neles constatou que o conteúdo estava muito melhor preservado.

Entre outras coisas, encontrou uma faca de caça afiada, cuja lâmina cortante imediatamente lhe serviu de ponta para cortar o dedo. Sem se deixar abater, continuou suas experiências, descobrindo que conseguia lascar e talhar lascas de madeira da mesa e das cadeiras com esse novo brinquedo.

Por muito tempo isso o divertiu, mas finalmente, cansado, continuou suas explorações. Em um armário cheio de livros, encontrou um com figuras coloridas e brilhantes — era um alfabeto ilustrado infantil.

A é de Arqueiro,
    que atira com um arco.
B é de Menino,
    cujo primeiro nome é Joe.

As imagens o interessaram muito.

Havia muitos macacos com rostos semelhantes ao seu, e mais adiante no livro, sob a letra “M”, ele encontrou alguns macaquinhos como os que via diariamente correndo entre as árvores de sua floresta primitiva. Mas em nenhum lugar havia a imagem de qualquer membro de seu povo; em todo o livro, ninguém se parecia com Kerchak, Tublat ou Kala.

A princípio, ele tentou colher as pequenas figuras das folhas, mas logo percebeu que não eram reais, embora não soubesse o que poderiam ser, nem tivesse palavras para descrevê-las.

Os barcos, os trens, as vacas e os cavalos não faziam o menor sentido para ele, mas não eram tão desconcertantes quanto as pequenas figuras estranhas que apareciam embaixo e entre os desenhos coloridos — algum tipo de inseto esquisito, ele pensou, pois muitos deles tinham pernas, embora ele não conseguisse encontrar nenhum com olhos e boca. Era seu primeiro contato com as letras do alfabeto, e ele tinha mais de dez anos.

É claro que ele nunca tinha visto nada impresso, nem jamais tinha falado com qualquer ser vivo que tivesse a menor ideia de que algo como uma linguagem escrita existisse, nem jamais tinha visto ninguém lendo.

Não é de admirar, portanto, que o menino estivesse completamente perdido, sem conseguir adivinhar o significado daquelas figuras estranhas.

Por volta da metade do livro, ele encontrou sua antiga inimiga, Sabor, a leoa, e mais adiante, Histah, a serpente.

Oh, foi absolutamente fascinante! Nunca antes, em todos os seus dez anos, havia gostado tanto de algo. Estava tão absorto que não percebeu o crepúsculo se aproximando, até que ele o envolveu completamente e as figuras se tornaram borradas.

Ele guardou o livro no armário e fechou a porta, pois não queria que ninguém mais encontrasse e destruísse seu tesouro. Ao sair para a escuridão crescente, fechou a grande porta da cabana atrás de si, como estava antes de descobrir o segredo da fechadura. Mas, antes de partir, notou a faca de caça caída no chão, onde a havia jogado, e a pegou para mostrar aos seus companheiros.

Ele mal havia dado uma dúzia de passos em direção à selva quando uma grande forma surgiu diante dele das sombras de um arbusto baixo. A princípio, pensou que fosse um dos seus, mas num instante percebeu que era Bolgani, o enorme gorila.

Estava tão perto que não havia chance de fuga, e o pequeno Tarzan sabia que precisava ficar e lutar por sua vida; pois essas grandes feras eram as inimigas mortais de sua tribo, e nem uma nem a outra jamais pediam ou davam trégua.

Se Tarzan fosse um macaco macho adulto da espécie de sua tribo, teria sido mais do que páreo para o gorila, mas sendo apenas um garotinho inglês, embora enormemente musculoso para a sua idade, não tinha a menor chance contra seu cruel antagonista. Em suas veias, porém, corria o sangue dos melhores de uma raça de poderosos guerreiros, e por trás disso estava o treinamento de sua curta vida entre as feras da selva.

Ele não conhecia o medo como o conhecemos; seu pequeno coração batia mais rápido, mas pela excitação e euforia da aventura. Se a oportunidade tivesse surgido, ele teria escapado, mas unicamente porque seu juízo lhe dizia que não era páreo para a grande criatura que o confrontava. E como a razão lhe mostrava que uma fuga bem-sucedida era impossível, ele encarou o gorila de frente e bravamente, sem um tremor em um único músculo, nem qualquer sinal de pânico.

Na verdade, ele encontrou a fera no meio do seu ataque, golpeando seu enorme corpo com os punhos cerrados, tão inutilmente quanto uma mosca atacando um elefante. Mas em uma das mãos ele ainda segurava a faca que encontrara na cabana do pai, e quando a fera, golpeando e mordendo, se aproximou, o menino acidentalmente virou a ponta em direção ao peito peludo. Assim que a faca penetrou fundo em seu corpo, o gorila gritou de dor e fúria.

Mas o menino havia aprendido naquele breve segundo uma utilidade para seu brinquedo afiado e brilhante, de modo que, enquanto a fera dilacerante o arrastava para o chão, ele cravou a lâmina repetidamente, até o cabo, em seu peito.

O gorila, lutando à maneira de sua espécie, desferiu golpes terríveis com a mão aberta e rasgou a carne da garganta e do peito do menino com suas poderosas presas.

Por um instante, rolaram pelo chão no frenesi feroz do combate. Cada vez mais fracamente, o braço dilacerado e sangrando golpeou a longa e afiada lâmina, então a pequena figura enrijeceu com um espasmo, e Tarzan, o jovem Lorde Greystoke, rolou inconsciente sobre a vegetação morta e em decomposição que cobria seu lar na selva.

A uma milha dali, na floresta, a tribo ouvira o feroz desafio do gorila e, como era seu costume quando qualquer perigo se aproximava, Kerchak reuniu seu povo, em parte para proteção mútua contra um inimigo comum, já que aquele gorila poderia ser apenas um de um grupo de vários, e também para garantir que todos os membros da tribo estivessem presentes.

Logo se descobriu que Tarzan estava desaparecido, e Tublat se opôs veementemente ao envio de ajuda. O próprio Kerchak não simpatizava com o estranho órfão, então acatou Tublat e, por fim, dando de ombros, voltou-se para o monte de folhas onde havia feito sua cama.

Mas Kala pensava diferente; na verdade, ela mal esperou para saber que Tarzan estava ausente antes de já estar voando por entre os galhos emaranhados em direção ao ponto de onde os gritos do gorila ainda eram claramente audíveis.

A escuridão já havia caído, e uma lua crescente enviava sua luz tênue, projetando sombras estranhas e grotescas entre a densa folhagem da floresta.

Aqui e ali, os raios brilhantes penetravam na terra, mas na maior parte do tempo serviam apenas para acentuar a escuridão estígia das profundezas da selva.

Como um enorme fantasma, Kala balançava silenciosamente de árvore em árvore; ora corria agilmente ao longo de um grande galho, ora se balançava no espaço na ponta de outro, apenas para agarrar o de uma árvore mais distante em seu rápido avanço em direção à cena da tragédia que seu conhecimento da vida na selva lhe dizia estar se desenrolando a uma curta distância à sua frente.

Os gritos do gorila anunciavam que ele estava em combate mortal com algum outro habitante daquela floresta feroz. De repente, esses gritos cessaram, e o silêncio da morte reinou por toda a selva.

Kala não conseguia entender, pois a voz de Bolgani finalmente se erguera na agonia do sofrimento e da morte, mas nenhum som lhe chegara que lhe permitisse determinar a natureza de seu antagonista.

Que seu pequeno Tarzan pudesse derrotar um gorila macho enorme era algo improvável, e assim, à medida que se aproximava do local de onde vinham os sons da luta, ela se movia com mais cautela e, por fim, lenta e extremamente cautelosa, atravessou os galhos mais baixos, observando ansiosamente a escuridão salpicada pela lua em busca de algum sinal dos combatentes.

Nesse instante, ela os encontrou, estendidos num pequeno espaço aberto, sob a luz brilhante da lua: o corpo dilacerado e ensanguentado do pequeno Tarzan, e ao lado, um grande gorila macho, morto como pedra.

Com um grito baixo, Kala correu para o lado de Tarzan e, abraçando o pobre corpo ensanguentado contra o peito, procurou por algum sinal de vida. Fracamente, ela o ouviu: as batidas debilitadas do pequeno coração.

Com ternura, ela o carregou de volta pela selva escura até onde a tribo residia, e por muitos dias e noites ficou de guarda ao seu lado, trazendo-lhe comida e água, e espantando as moscas e outros insetos de seus ferimentos cruéis.

A pobre criatura nada sabia de medicina ou cirurgia. Só lhe restava lamber as feridas, mantendo-as assim limpas, para que a natureza pudesse curar mais rapidamente.

No início, Tarzan não comia nada, apenas se debatia e se contorcia em um delírio febril. Tudo o que ele desejava era água, e ela lhe trazia a única coisa que podia, carregando-a em sua própria boca.

Nenhuma mãe humana poderia ter demonstrado uma devoção mais altruísta e sacrificial do que essa pobre fera selvagem pela pequena órfã que o destino lhe confiara os cuidados.

Finalmente, a febre cedeu e o menino começou a melhorar. Nenhuma palavra de queixa saiu de seus lábios cerrados, embora a dor de seus ferimentos fosse excruciante.

Parte do seu peito estava exposta, com as costelas à mostra, três das quais haviam sido quebradas pelos golpes poderosos do gorila. Um braço fora quase decepado pelas presas gigantes, e um grande pedaço fora arrancado de seu pescoço, expondo sua veia jugular, que as mandíbulas cruéis não atingiram, por um milagre.

Com o estoicismo dos brutos que o criaram, ele suportou seu sofrimento em silêncio, preferindo rastejar para longe dos outros e se encolher em algum tufo de grama alta a mostrar sua miséria diante deles.

Ele se alegrava em ter Kala sozinha, mas agora que ele estava melhor, ela ficava fora por períodos mais longos em busca de comida; pois a devotada criatura mal havia comido o suficiente para sustentar a própria vida enquanto Tarzan estivera tão debilitado e, consequentemente, estava reduzida a uma mera sombra do que fora.

CAPÍTULO VII.
A Luz do Conhecimento

Após o que pareceu uma eternidade para o pequeno sofredor, ele conseguiu andar novamente e, a partir daí, sua recuperação foi tão rápida que, em mais um mês, ele estava tão forte e ativo como antes.

Durante sua convalescença, ele repassou mentalmente muitas vezes a batalha com o gorila, e seu primeiro pensamento foi recuperar a pequena e maravilhosa arma que o transformara de um fraco irremediavelmente inferior em um adversário superior ao poderoso terror da selva.

Além disso, ele estava ansioso para retornar à cabana e continuar suas investigações sobre seu conteúdo maravilhoso.

Assim, bem cedo numa manhã, ele partiu sozinho em sua busca. Após uma breve procura, localizou os ossos limpos de seu falecido adversário e, perto dali, parcialmente enterrada sob as folhas caídas, encontrou a faca, agora vermelha de ferrugem devido à umidade do solo e ao sangue seco do gorila.

Ele não gostou da mudança em sua antiga superfície brilhante e reluzente; mas ainda era uma arma formidável, e uma que ele pretendia usar com vantagem sempre que a oportunidade se apresentasse. Ele tinha em mente que não fugiria mais dos ataques desenfreados do velho Tublat.

Em outro instante, ele estava na cabana e, após um curto período, destrancou a porta novamente e entrou. Sua primeira preocupação foi aprender o mecanismo da fechadura, e o fez examinando-a atentamente enquanto a porta estava aberta, para que pudesse descobrir exatamente o que a mantinha presa e por qual meio ela se destrancava ao seu toque.

Ele descobriu que conseguia fechar e trancar a porta por dentro, e assim o fez para que não houvesse qualquer possibilidade de ser molestado durante a sua investigação.

Ele iniciou uma busca sistemática pela cabana; mas sua atenção logo foi cativada pelos livros, que pareciam exercer uma influência estranha e poderosa sobre ele, de modo que mal conseguia prestar atenção a qualquer outra coisa, atraído pelo maravilhoso enigma que seu propósito lhe apresentava.

Entre os outros livros, havia uma cartilha, alguns livros de leitura infantil, inúmeros livros ilustrados e um grande dicionário. Ele examinou todos eles, mas as ilustrações lhe chamaram mais a atenção, embora os estranhos insetos que cobriam as páginas sem figuras despertassem sua curiosidade e o levassem a reflexões profundas.

Ajoelhado sobre a mesa na cabana que seu pai construíra — seu pequeno corpo liso, moreno e nu, curvado sobre o livro que repousava em suas mãos fortes e esguias, e sua grande cabeleira longa e negra caindo sobre sua cabeça bem formada e olhos brilhantes e inteligentes — Tarzan dos macacos, o pequeno homem primitivo, apresentava uma imagem repleta, ao mesmo tempo, de compaixão e de promessa — uma figura alegórica do primordial tateando através da noite escura da ignorância em direção à luz do conhecimento.

Seu rostinho estava tenso, concentrado, pois ele havia compreendido parcialmente, de maneira vaga e nebulosa, os rudimentos de um pensamento que estava destinado a se revelar a chave e a solução para o intrigante problema dos estranhos bichinhos.

Em suas mãos havia um livro de alfabetização aberto na figura de um pequeno macaco parecido com ele, mas coberto, exceto pelas mãos e rosto, por uma estranha pelagem colorida, que ele pensou ser a mesma que a jaqueta e as calças. Abaixo da figura havia três pequenos insetos—

GAROTO.

E agora ele havia descoberto no texto da página que esses três termos se repetiam muitas vezes na mesma sequência.

Outro fato que ele aprendeu foi que havia relativamente poucos insetos individuais; mas estes se repetiam muitas vezes, ocasionalmente sozinhos, mas mais frequentemente em companhia de outros.

Lentamente, ele virou as páginas, examinando as figuras e o texto em busca de uma repetição da combinação " menino" . Logo a encontrou sob a imagem de outro pequeno macaco e um estranho animal que andava sobre quatro patas como o chacal e que se parecia bastante com ele. Abaixo dessa figura, os insetos apareceram da seguinte forma:

UM MENINO E UM CACHORRO

Lá estavam eles, os três bichinhos que sempre acompanhavam o macaquinho.

E assim ele progrediu muito, muito lentamente, pois era uma tarefa árdua e trabalhosa que ele mesmo se impusera sem saber — uma tarefa que poderia parecer impossível para você ou para mim — aprender a ler sem ter o menor conhecimento de letras ou linguagem escrita, ou a mais vaga ideia de que tais coisas existiam.

Ele não conseguiu isso em um dia, nem em uma semana, nem em um mês, nem em um ano; mas lentamente, muito lentamente, ele aprendeu depois de ter compreendido as possibilidades que existiam naqueles pequenos insetos, de modo que, aos quinze anos, já conhecia as várias combinações de letras que representavam cada figura ilustrada no pequeno livro de alfabetização e em um ou dois livros de figuras.

Do significado e uso dos artigos e conjunções, verbos, advérbios e pronomes, ele tinha apenas uma vaga noção.

Certo dia, quando tinha cerca de doze anos, encontrou vários lápis de grafite numa gaveta até então desconhecida debaixo da mesa e, ao riscar o tampo da mesa com um deles, ficou encantado ao descobrir o traço preto que deixou.

Ele se dedicou tanto a esse novo brinquedo que logo o tampo da mesa se tornou uma massa de rabiscos e linhas irregulares, e a ponta do lápis ficou gasta até a madeira. Então, pegou outro lápis, mas desta vez tinha um objetivo definido em mente.

Ele tentava reproduzir alguns dos pequenos insetos que se movimentavam pelas páginas de seus livros.

Era uma tarefa difícil, pois ele segurava o lápis como quem segura o cabo de uma adaga, o que não facilita a escrita nem melhora a legibilidade do resultado.

Mas ele perseverou durante meses, sempre que conseguia ir à cabana, até que finalmente, por meio de repetidas experiências, encontrou uma posição para segurar o lápis que melhor lhe permitia guiá-lo e controlá-lo, de modo que finalmente conseguiu reproduzir, de forma aproximada, qualquer um dos pequenos insetos.

Assim, ele começou a escrever.

Copiar os insetos ensinou-lhe outra coisa: o seu número; e embora não soubesse contar como nós o entendemos, tinha uma noção de quantidade, baseando os seus cálculos no número de dedos de uma das suas mãos.

Sua busca em diversos livros o convenceu de que havia descoberto todos os diferentes tipos de insetos que se repetiam com mais frequência em combinação, e os organizou na ordem correta com grande facilidade devido à frequência com que havia consultado o fascinante livro ilustrado do alfabeto.

Sua educação progrediu; mas suas maiores descobertas estavam no inesgotável acervo do enorme dicionário ilustrado, pois ele aprendeu mais por meio de imagens do que por texto, mesmo depois de ter compreendido o significado dos insetos.

Ao descobrir a organização das palavras em ordem alfabética, ele se deleitava em procurar e encontrar as combinações com as quais estava familiarizado, e as palavras que as seguiam, suas definições, o conduziam ainda mais fundo nos labirintos da erudição.

Aos dezessete anos, ele já havia aprendido a ler a cartilha infantil simples e compreendido plenamente o verdadeiro e maravilhoso propósito dos pequenos insetos.

Ele já não sentia vergonha de seu corpo sem pelos ou de seus traços humanos, pois agora a razão lhe dizia que pertencia a uma raça diferente de seus companheiros selvagens e peludos. Ele era um HOMEM, eles eram MACACOS, e os pequenos macacos que corriam pela copa das árvores eram MACACOS. Sabia também que a velha Sabor era uma LEOA, Histah uma COBRA e Tantor um ELEFANTE. E assim aprendeu a ler. A partir de então, seu progresso foi rápido. Com a ajuda do grande dicionário e da inteligência ativa de uma mente saudável, dotada por herança de uma capacidade de raciocínio acima da média, ele deduziu astutamente muito do que não conseguia realmente entender, e na maioria das vezes suas suposições se aproximavam da verdade.

Houve muitas interrupções em sua educação, causadas pelos hábitos migratórios de sua tribo, mas mesmo longe dos livros, seu cérebro ativo continuava a desvendar os mistérios de sua fascinante atividade.

Pedaços de casca de árvore, folhas planas e até mesmo trechos lisos de terra nua serviam-lhe de cadernos onde ele podia rabiscar com a ponta de sua faca de caça as lições que estava aprendendo.

Ele também não negligenciou os deveres mais árduos da vida enquanto seguia sua inclinação para desvendar o mistério de sua biblioteca.

Ele praticava com a corda e brincava com a faca afiada, que aprendera a manter afiadíssima afiando-a em pedras planas.

A tribo havia crescido desde a chegada de Tarzan, pois sob a liderança de Kerchak eles conseguiram afugentar as outras tribos de sua parte da selva, de modo que tinham comida em abundância e pouca ou nenhuma perda devido a incursões predatórias de vizinhos.

Assim, os machos mais jovens, ao atingirem a idade adulta, achavam mais confortável escolher parceiras de sua própria tribo, ou, se capturassem uma de outra tribo, trazê-la para o bando de Kerchak e viver em harmonia com ele, em vez de tentar estabelecer novos assentamentos próprios ou lutar com o temível Kerchak pela supremacia em seu território.

Ocasionalmente, algum mais feroz que os outros tentava essa última alternativa, mas ainda não havia surgido ninguém capaz de arrancar a vitória das mãos do macaco feroz e brutal.

Tarzan ocupava uma posição peculiar na tribo. Pareciam considerá-lo um dos seus, mas, de alguma forma, diferente. Os machos mais velhos ou o ignoravam completamente ou o odiavam com tanta vingança que, não fosse sua incrível agilidade e velocidade, e a feroz proteção do enorme Kala, ele teria sido morto ainda jovem.

Tublat era seu inimigo mais constante, mas foi por intermédio de Tublat que, quando ele tinha cerca de treze anos, a perseguição de seus inimigos cessou repentinamente e ele ficou praticamente sozinho, exceto nas ocasiões em que um deles se descontrolava em meio a um daqueles estranhos e selvagens acessos de fúria insana que acometem os machos de muitos dos animais mais ferozes da selva. Aí, ninguém estava a salvo.

No dia em que Tarzan estabeleceu seu direito ao respeito, a tribo estava reunida em torno de um pequeno anfiteatro natural que a selva havia deixado livre de seus cipós e trepadeiras emaranhadas, em uma depressão entre algumas colinas baixas.

O espaço aberto tinha uma forma quase circular. De todos os lados erguiam-se os gigantescos e imponentes exemplares da floresta intocada, com a vegetação rasteira tão densa entre os enormes troncos que a única abertura para a pequena arena plana era através dos galhos mais altos das árvores.

Ali, a salvo de interrupções, a tribo costumava se reunir. No centro do anfiteatro, havia um daqueles estranhos tambores de barro que os antropoides constroem para os rituais peculiares, cujos sons os homens ouviram nos recônditos da selva, mas que ninguém jamais testemunhou.

Muitos viajantes viram os tambores dos grandes macacos, e alguns ouviram o som de suas batidas e o barulho da festa selvagem e peculiar desses primeiros senhores da selva, mas Tarzan, Lorde Greystoke, é, sem dúvida, o único ser humano que já participou da folia feroz, insana e inebriante dos Dum-Dum.

Dessa função primitiva surgiram, sem dúvida, todas as formas e cerimônias da igreja e do estado modernos, pois, através de incontáveis ​​eras, desde os confins da humanidade nascente, nossos ancestrais ferozes e peludos dançavam os ritos do Dum-Dum ao som de seus tambores de barro, sob a luz brilhante de uma lua tropical, no coração de uma selva imponente que permanece inalterada hoje como naquela noite há muito esquecida, nas perspectivas obscuras e impensáveis ​​de um passado remoto, quando nosso primeiro ancestral peludo se balançou em um galho oscilante e pousou levemente na grama macia do primeiro local de encontro.

No dia em que Tarzan conquistou sua emancipação da perseguição que o seguira implacavelmente por doze dos seus treze anos de vida, a tribo, agora com cem membros, marchou silenciosamente pelo terraço inferior das árvores da selva e pousou sem fazer barulho no chão do anfiteatro.

Os ritos dos Dum-Dum marcavam eventos importantes na vida da tribo — uma vitória, a captura de um prisioneiro, a morte de algum grande e feroz habitante da selva, a morte ou ascensão de um rei — e eram conduzidos com cerimonialismo definido.

Hoje foi a morte de um macaco gigante, membro de outra tribo, e quando o povo de Kerchak entrou na arena, dois touros poderosos foram vistos carregando o corpo do vencido entre eles.

Depositaram seus fardos diante do tambor de barro e, em seguida, agacharam-se ao lado dele como guardiões, enquanto os outros membros da comunidade se enroscavam em recantos gramados para dormir até que a lua crescente desse o sinal para o início de sua orgia selvagem.

Durante horas, reinou um silêncio absoluto na pequena clareira, quebrado apenas pelas notas dissonantes de papagaios de penas brilhantes ou pelos gritos e chilreios dos milhares de pássaros da selva que voavam incessantemente entre as orquídeas vibrantes e as flores exuberantes que adornavam os inúmeros galhos cobertos de musgo das árvores majestosas da floresta.

Por fim, quando a escuridão caiu sobre a selva, os macacos começaram a se movimentar e logo formaram um grande círculo ao redor do tambor de barro. As fêmeas e os filhotes se agacharam em uma fina linha na periferia externa do círculo, enquanto logo à frente deles se alinhavam os machos adultos. Diante do tambor, sentavam-se três fêmeas idosas, cada uma armada com um galho nodoso de 38 a 45 centímetros de comprimento.

Lentamente e suavemente, começaram a bater na superfície ressonante do tambor enquanto os primeiros raios tênues da lua crescente prateavam as copas das árvores ao redor.

À medida que a luz no anfiteatro aumentava, as fêmeas intensificavam a frequência e a força de seus golpes, até que, de repente, um ruído selvagem e rítmico permeava a vasta selva por quilômetros em todas as direções. Enormes e ferozes animais interromperam sua caçada, com as orelhas em pé e a cabeça erguida, para escutar o som grave e retumbante que anunciava o "Dum-Dum" dos macacos.

Ocasionalmente, um deles soltava um grito estridente ou um rugido estrondoso em resposta ao desafio do clamor selvagem dos antropoides, mas nenhum se aproximava para investigar ou atacar, pois os grandes símios, reunidos em toda a força de seus números, enchiam os corações de seus vizinhos da selva de profundo respeito.

À medida que o som do tambor aumentava para um volume quase ensurdecedor, Kerchak saltou para o espaço aberto entre os homens agachados e os tocadores de tambor.

De pé, ereto, jogou a cabeça para trás e, olhando fixamente para a lua nascente, bateu no peito com suas grandes patas peludas e soltou um grito estrondoso e assustador.

Uma vez, duas vezes, três vezes aquele grito aterrador ecoou pela solidão fervilhante daquele mundo indizivelmente rápido, porém inimaginavelmente morto.

Então, agachado, Kerchak esgueirou-se silenciosamente ao redor do círculo aberto, desviando-se para longe do cadáver que jazia diante do tambor-altar, mas, ao passar, mantendo seus pequenos olhos vermelhos, ferozes e perversos fixos no corpo.

Outro macho então saltou para a arena e, repetindo os gritos horríveis de seu rei, seguiu-o furtivamente. Outro e outro o seguiram em rápida sucessão até que a selva reverberou com as notas agora quase incessantes de seus gritos sedentos de sangue.

Era o desafio e a caçada.

Quando todos os machos adultos se juntaram à fina fila de dançarinos em círculo, o ataque começou.

Kerchak, pegando um enorme porrete da pilha que estava ao alcance para esse propósito, investiu furiosamente contra o macaco morto, desferindo um golpe terrível no cadáver, ao mesmo tempo em que soltava grunhidos e rosnados de combate. O som do tambor aumentou, assim como a frequência dos golpes, e os guerreiros, à medida que se aproximavam da vítima da caçada e desferiam seu golpe com o porrete, juntavam-se ao turbilhão frenético da Dança da Morte.

Tarzan era um dos membros daquela horda selvagem e saltitante. Seu corpo moreno, musculoso e coberto de suor, brilhando ao luar, destacava-se com elegância e graciosidade entre os brutos desajeitados e peludos ao seu redor.

Ninguém era mais furtivo na caçada imitadora, ninguém mais feroz do que ele na ferocidade selvagem do ataque, ninguém que saltasse tão alto no ar na Dança da Morte.

À medida que o ruído e a rapidez das batidas do tambor aumentavam, os dançarinos aparentemente se embriagavam com o ritmo selvagem e os gritos ferozes. Seus saltos e pulos se intensificaram, suas presas à mostra gotejavam saliva, e seus lábios e seios estavam salpicados de espuma.

Durante meia hora, a estranha dança prosseguiu até que, a um sinal de Kerchak, o som dos tambores cessou e as percussionistas correram apressadamente pela fila de dançarinas em direção à periferia, onde os espectadores estavam agachados. Então, em uníssono, os homens investiram de cabeça contra a coisa que seus golpes terríveis haviam reduzido a uma massa disforme e peluda.

Raramente encontravam carne em quantidade suficiente para satisfazer suas fomes, então um final apropriado para sua festa desenfreada era provar carne recém-abatida, e foi com o propósito de devorar seu antigo inimigo que eles agora voltaram sua atenção.

Grandes presas cravaram-se na carcaça, arrancando enormes pedaços. Os macacos mais poderosos obtinham os melhores pedaços, enquanto os mais fracos circulavam na periferia da luta, rosnando e aguardando a oportunidade de se infiltrar e abocanhar um pedaço caído ou furtar um osso restante antes que tudo acabasse.

Tarzan, mais do que os macacos, ansiava e precisava de carne. Descendente de uma raça de carnívoros, jamais em sua vida, pensava ele, havia saciado seu apetite por comida de origem animal; e assim, agora, seu pequeno e ágil corpo se insinuava em meio à massa de macacos que lutavam e se despedaçavam, numa tentativa de obter um pedaço que sua força seria insuficiente para conquistar.

Ao seu lado, pendia a faca de caça de seu pai desconhecido, numa bainha feita por ele mesmo, cópia de uma que vira entre as ilustrações de seus livros de tesouros.

Finalmente, ele alcançou o banquete que desaparecia rapidamente e, com sua faca afiada, cortou uma porção mais generosa do que esperava: um antebraço inteiro e peludo, que sobressaía debaixo dos pés do poderoso Kerchak, que estava tão ocupado em perpetuar a prerrogativa real da gula que não percebeu o ato de lesa-majestade .

Assim, o pequeno Tarzan se desvencilhou de debaixo da massa agitada, agarrando seu prêmio horripilante junto ao peito.

Entre os que circulavam inutilmente nos arredores dos convidados do banquete estava o velho Tublat. Ele havia sido um dos primeiros a chegar à festa, mas se retirara com uma boa porção para comer em silêncio e agora estava abrindo caminho à força de volta para pegar mais.

Foi assim que ele avistou Tarzan quando o menino emergiu da multidão que se atropelava com as garras e os empurrões, com o antebraço peludo firmemente abraçado ao corpo.

Os olhinhos de Tublat, juntos, vermelhos e roucos como os de um porco, lançavam olhares perversos de ódio ao se fixarem no objeto de sua aversão. Neles, também, havia cobiça pela guloseima apetitosa que o menino carregava.

Mas Tarzan avistou seu arqui-inimigo rapidamente e, pressentindo o que a grande fera faria, saltou agilmente em direção às fêmeas e aos filhotes, na esperança de se esconder entre eles. Tublat, porém, estava em seu encalço, de modo que ele não teve oportunidade de procurar um esconderijo, mas percebeu que teria que se virar para escapar.

Rapidamente, ele correu em direção às árvores ao redor e, com um salto ágil, agarrou um galho mais baixo com uma das mãos e, transferindo seu peso para os dentes, subiu rapidamente, seguido de perto por Tublat.

Para cima, para cima ele subiu até o pináculo ondulante de um majestoso rei da floresta, onde seu pesado perseguidor não ousou segui-lo. Lá ele se empoleirou, lançando provocações e insultos à fera furiosa e espumante cinquenta pés abaixo dele.

E então Tublat enlouqueceu.

Com gritos e rugidos horripilantes, ele se lançou ao chão, em meio às fêmeas e aos filhotes, cravando suas enormes presas em uma dúzia de pescoços minúsculos e arrancando grandes pedaços das costas e dos seios das fêmeas que caíram em suas garras.

Sob o brilho intenso do luar, Tarzan testemunhou todo o carnaval insano de fúria. Viu as fêmeas e os filhotes correrem para a segurança das árvores. Então, os grandes touros no centro da arena sentiram as poderosas presas de seu companheiro insano e, em uníssono, desapareceram nas sombras negras da floresta que se estendia sobre eles.

Havia apenas uma pessoa no anfiteatro ao lado de Tublat, uma fêmea atrasada correndo rapidamente em direção à árvore onde Tarzan estava empoleirado, e logo atrás dela vinha o terrível Tublat.

Era Kala, e assim que Tarzan percebeu que Tublat estava se aproximando dela, ele saltou de galho em galho com a rapidez de uma pedra em queda livre, em direção à sua mãe adotiva.

Agora ela estava sob os galhos que se estendiam sobre a cerca e bem acima de seu Tarzan agachado, aguardando o resultado da corrida.

Ela saltou no ar agarrando um galho baixo, mas quase por cima da cabeça de Tublat, tão perto ele havia conseguido escapar. Ela deveria estar a salvo agora, mas houve um som de rasgar, o galho quebrou e a lançou com força sobre a cabeça de Tublat, derrubando-o no chão.

Ambos se levantaram num instante, mas por mais rápido que Tarzan tivesse sido, o touro enfurecido se viu diante do homem-criança que se interpunha entre ele e Kala.

Nada poderia ter sido mais adequado para a fera feroz, e com um rugido de triunfo ela saltou sobre o pequeno Lorde Greystoke. Mas suas presas jamais se fecharam naquela carne morena.

Uma mão musculosa estendeu-se e agarrou a garganta peluda, enquanto outra cravava uma afiada faca de caça uma dúzia de vezes no peito largo. Como relâmpagos, os golpes desferiram-se e só cessaram quando Tarzan sentiu o corpo inerte desabar sob seus pés.

Enquanto o corpo rolava para o chão, Tarzan dos Macacos colocou o pé sobre o pescoço de seu inimigo de longa data e, erguendo os olhos para a lua cheia, jogou para trás sua jovem e feroz cabeça e soltou o grito selvagem e terrível de seu povo.

Um a um, os membros da tribo desceram de seus esconderijos nas árvores e formaram um círculo ao redor de Tarzan e seu inimigo derrotado. Quando todos chegaram, Tarzan se virou para eles.

"Eu sou Tarzan!", exclamou ele. "Sou um grande assassino. Que todos respeitem Tarzan, o Macaco, e Kala, sua mãe. Não há entre vocês ninguém tão poderoso quanto Tarzan. Que seus inimigos o temam."

Olhando fixamente nos olhos vermelhos e perversos de Kerchak, o jovem Lorde Greystoke bateu em seu peito musculoso e gritou mais uma vez seu grito estridente de desafio.

CAPÍTULO VIII.
O Caçador das Copas das Árvores

Na manhã seguinte ao Dum-Dum, a tribo começou a retornar lentamente pela floresta em direção à costa.

O corpo de Tublat jazia onde havia caído, pois o povo de Kerchak não come seus próprios mortos.

A marcha não passava de uma busca tranquila por alimento. Encontravam em abundância palmeira-repolho e ameixa-cinzenta, banana-da-terra e cevada-brava, além de abacaxi silvestre e, ocasionalmente, pequenos mamíferos, pássaros, ovos, répteis e insetos. Quebravam as nozes com suas poderosas mandíbulas ou, se muito duras, as trituravam batendo-as entre pedras.

Certa vez, a velha Sabor, ao cruzar o caminho deles, fez com que corressem para a segurança dos galhos mais altos, pois, se ela respeitava seu número e suas presas afiadas, eles, por sua vez, tinham sua cruel e poderosa ferocidade em igual estima.

Num galho baixo, Tarzan estava sentado bem acima do corpo majestoso e flexível da criatura, enquanto ela avançava silenciosamente pela densa selva. Ele atirou um abacaxi na antiga inimiga de seu povo. A grande besta parou e, virando-se, encarou a figura zombeteira acima dela.

Com um golpe furioso da cauda, ​​ela mostrou suas presas amarelas, curvando seus grandes lábios em um rosnado horrendo que enrugou seu focinho eriçado em sulcos cerrados e fechou seus olhos malignos em duas fendas estreitas de raiva e ódio.

Com as orelhas abaixadas, ela olhou diretamente nos olhos de Tarzan, o macaco, e lançou seu desafio feroz e estridente. E da segurança de seu membro pendente, o macaco-criança respondeu com a temível réplica de sua espécie.

Por um instante, as duas se encararam em silêncio, e então a grande felina se transformou na selva, que a engoliu como o oceano engole uma pedra atirada.

Mas um grande plano surgiu na mente de Tarzan. Ele havia matado o feroz Tublat, então não era, portanto, um poderoso guerreiro? Agora, ele deveria rastrear a astuta Sabor e matá-la também. Ele seria um poderoso caçador.

No fundo do seu pequeno coração inglês, pulsava o grande desejo de cobrir sua nudez com roupas , pois aprendera em seus livros ilustrados que todos os homens eram cobertos dessa forma, enquanto macacos , símios e todos os outros seres vivos andavam nus.

As roupas , portanto, devem ser verdadeiramente um símbolo de grandeza; a insígnia da superioridade do homem sobre todos os outros animais, pois certamente não poderia haver outra razão para usar essas coisas horríveis.

Há muitas luas, quando era bem menor, ele desejava a pele de Sabor, a leoa, ou de Numa, o leão, ou de Sheeta, a leoparda, para cobrir seu corpo sem pelos e não mais se parecer com a horrenda Histah, a serpente; mas agora se orgulhava de sua pele lisa, pois ela denotava sua descendência de uma raça poderosa, e os desejos conflitantes de andar nu, em orgulhosa demonstração de sua ancestralidade, ou de se conformar aos costumes de sua própria espécie e usar roupas horríveis e desconfortáveis, ora se sobrepunham, ora se sobrepunham.

Enquanto a tribo continuava sua lenta jornada pela floresta após a passagem de Sabor, a cabeça de Tarzan estava repleta de seu grande plano para matar seu inimigo, e por muitos dias depois disso ele pensou em pouca coisa além disso.

Naquele dia, porém, ele tinha outros interesses mais imediatos que exigiam sua atenção.

De repente, amanheceu como se fosse meia-noite; os ruídos da selva cessaram; as árvores permaneceram imóveis, como que em expectativa paralisada de algum grande e iminente desastre. Toda a natureza aguardava — mas não por muito tempo.

Ao longe, fracamente, ouvia-se um gemido baixo e triste. Aproximava-se cada vez mais, aumentando de volume gradativamente.

As grandes árvores se curvaram em uníssono, como se pressionadas contra a terra por uma mão poderosa. Inclinavam-se cada vez mais em direção ao chão, e ainda assim não se ouvia nenhum som além do gemido profundo e assustador do vento.

Então, de repente, os gigantes da selva se viraram bruscamente, chicoteando suas copas imponentes em um protesto furioso e ensurdecedor. Uma luz vívida e ofuscante brilhou das nuvens escuras e rodopiantes acima. A profunda saraivada de trovões rugiu, lançando seu desafio temível. O dilúvio veio — o inferno se desencadeou na selva.

A tribo, tremendo por causa da chuva fria, se amontoava na base de grandes árvores. Os relâmpagos, cortando a escuridão, mostravam galhos ondulando descontroladamente, fitas chicoteando e troncos se curvando.

De vez em quando, algum patriarca ancestral da floresta, atingido por um raio, se despedaçava em mil pedaços entre as árvores ao redor, arrastando consigo inúmeros galhos e muitas outras árvores menores, aumentando a confusão emaranhada da selva tropical.

Galhos, grandes e pequenos, arrancados pela ferocidade do tornado, arremessavam-se pela vegetação que ondulava descontroladamente, levando morte e destruição a inúmeros habitantes infelizes do mundo densamente povoado abaixo.

Durante horas, a fúria da tempestade continuou sem cessar, e a tribo permaneceu amontoada, tremendo de medo. Em constante perigo de queda de troncos e galhos, e paralisados ​​pelo brilho intenso dos relâmpagos e pelo estrondo dos trovões, eles se encolheram em lamentável sofrimento até que a tempestade passasse.

O fim foi tão repentino quanto o começo. O vento cessou, o sol brilhou — a natureza sorriu mais uma vez.

As folhas e os galhos gotejantes, e as pétalas úmidas de flores magníficas, brilhavam no esplendor do dia que retornava. E assim, enquanto a Natureza esquecia, seus filhos também esqueciam. A vida agitada continuava como antes da escuridão e do susto.

Mas para Tarzan, uma luz reveladora surgiu para explicar o mistério das roupas . Como ele estaria aconchegante sob o pesado casaco de Sabor! E assim, surgiu mais um incentivo para a aventura.

Durante vários meses, a tribo permaneceu perto da praia onde ficava a cabana de Tarzan, e seus estudos ocupavam a maior parte do seu tempo, mas sempre que viajava pela floresta, mantinha sua corda à mão, e muitos eram os pequenos animais que caíam na armadilha do laço rápido que ele lançava.

Assim que a corda caiu sobre o pescoço curto de Horta, o javali, seu bote frenético em busca de liberdade derrubou Tarzan do galho saliente onde ele estava à espreita e de onde lançara seu serpenteante.

O poderoso elefante com presas enormes virou-se ao som da queda do seu corpo e, vendo apenas a presa fácil de um jovem macaco, baixou a cabeça e investiu furiosamente contra o rapaz surpreendido.

Tarzan, felizmente, saiu ileso da queda, aterrissando como um gato sobre as quatro patas bem abertas para absorver o impacto. Ele estava de pé num instante e, saltando com a agilidade de um macaco, alcançou a segurança de um galho baixo enquanto Horta, o javali, corria inutilmente por baixo.

Foi assim que Tarzan aprendeu, por experiência própria, as limitações e as possibilidades de sua estranha arma.

Nessa ocasião, ele perdeu uma corda comprida, mas sabia que, se tivesse sido Sabor quem o tivesse arrastado do seu poleiro, o resultado poderia ter sido muito diferente, pois, sem dúvida, teria perdido a vida também.

Levou muitos dias para ele trançar uma corda nova, mas quando finalmente a terminou, saiu decidido a caçar e a ficar à espreita entre a densa folhagem de um grande galho, logo acima da trilha bem marcada que levava à água.

Vários animais pequenos passaram ilesos por baixo dele. Ele não queria caça tão insignificante. Seria preciso um animal forte para testar a eficácia de seu novo plano.

Finalmente chegou aquela que Tarzan procurava, com músculos ágeis ondulando sob a pele brilhante; gorda e lustrosa, eis que surge Sabor, a leoa.

Suas grandes patas almofadadas tocavam o chão suavemente e sem ruído na trilha estreita. Sua cabeça estava erguida, sempre alerta; sua longa cauda movia-se lentamente em ondulações sinuosas e graciosas.

Ela se aproximava cada vez mais do local onde Tarzan, dos Macacos, estava agachado sobre um galho, com as voltas de sua longa corda prontas em sua mão.

Como uma estátua de bronze, imóvel como a morte, estava Tarzan. Sabor passou por baixo. Deu um passo adiante — um segundo, um terceiro, e então a espiral silenciosa disparou acima dela.

Por um instante, o laço que se abria pairou sobre sua cabeça como uma grande serpente, e então, enquanto ela olhava para cima para detectar a origem do som da corda farfalhando, ele se acomodou em volta de seu pescoço. Com um puxão rápido, Tarzan apertou o laço em torno da garganta brilhante, e então soltou a corda e se agarrou ao apoio com as duas mãos.

Sabor ficou preso.

Com um salto, a fera assustada fugiu para a selva, mas Tarzan não deixaria que outra corda se perdesse pelo mesmo motivo da primeira. Ele aprendera com a experiência. A leoa mal havia dado metade do segundo salto quando sentiu a corda apertar em volta do pescoço; seu corpo girou completamente no ar e ela caiu de costas com um baque surdo. Tarzan havia prendido a ponta da corda firmemente ao tronco da grande árvore onde estava sentado.

Até então, seu plano havia funcionado perfeitamente, mas quando agarrou a corda, apoiando-se atrás da bifurcação de dois galhos robustos, descobriu que arrastar aquela massa poderosa, lutadora, arranhando, mordendo e gritando de fúria musculosa como ferro até a árvore e enforcá-la era uma tarefa bem diferente.

O peso da velha Sabor era imenso, e quando ela firmava suas enormes patas, nem mesmo Tantor, o elefante, seria capaz de movê-la.

A leoa estava agora de volta ao caminho, de onde podia ver o autor da indignidade que lhe fora infligida. Gritando de raiva, ela investiu repentinamente, saltando alto no ar em direção a Tarzan, mas quando seu enorme corpo atingiu o galho onde Tarzan estava, ele já não estava mais lá.

Em vez disso, ele pousou delicadamente em um galho menor, a seis metros acima da prisioneira enfurecida. Por um instante, Sabor ficou pendurada de um lado para o outro do galho, enquanto Tarzan zombava dela e atirava gravetos e galhos em seu rosto desprotegido.

Nesse instante, a fera caiu novamente ao chão e Tarzan rapidamente se aproximou para agarrar a corda, mas Sabor percebeu que era apenas um fino cordão que a prendia e, agarrando-o com suas enormes mandíbulas, cortou-o antes que Tarzan pudesse apertar o laço pela segunda vez.

Tarzan estava muito magoado. Seu plano meticulosamente elaborado havia fracassado, então ele ficou ali sentado gritando para a criatura que rugia sob ele e fazendo caretas de escárnio.

Sabor andou de um lado para o outro debaixo da árvore durante horas; quatro vezes ela se agachou e saltou em direção ao espírito dançante acima dela, mas era como se tivesse agarrado o vento ilusório que murmurava entre as copas das árvores.

Por fim, Tarzan cansou-se da brincadeira e, com um rugido de desafio e uma fruta madura bem certeira que se espalhou macia e pegajosa sobre o rosto feroz de seu inimigo, balançou-se rapidamente pelas árvores, a trinta metros do chão, e em pouco tempo estava entre os membros de sua tribo.

Ali ele relatou os detalhes de sua aventura, com o peito estufado e tanta arrogância que impressionou até mesmo seus inimigos mais ferrenhos, enquanto Kala praticamente dançava de alegria e orgulho.

CAPÍTULO IX.
Homem e Homem

Tarzan dos Macacos continuou vivendo em sua existência selvagem na selva com poucas mudanças por vários anos, apenas ficando mais forte e sábio, e aprendendo com seus livros cada vez mais sobre os mundos estranhos que existiam em algum lugar além de sua floresta primitiva.

Para ele, a vida nunca era monótona ou enfadonha. Havia sempre Pisah, o peixe, para ser pescado nos muitos riachos e pequenos lagos, e Sabor, com seus primos ferozes, para manter a pessoa sempre alerta e dar sabor a cada instante passado em terra firme.

Frequentemente eles o caçavam, e com mais frequência ele os caçava, mas embora nunca conseguissem alcançá-lo com aquelas garras cruéis e afiadas, havia momentos em que mal se conseguia passar uma folha grossa entre suas garras e sua pele lisa.

Rápida era Sabor, a leoa, e rápidos eram Numa e Sheeta, mas Tarzan dos Macacos era um relâmpago.

Com Tantor, o elefante, ele fez amizade. Como? Não pergunte. Mas isto é sabido pelos habitantes da selva: em muitas noites de luar, Tarzan dos Macacos e Tantor, o elefante, caminhavam juntos, e onde o caminho estava livre, Tarzan cavalgava, empoleirado no alto das costas poderosas de Tantor.

Durante esses anos, ele passou muitos dias na cabana de seu pai, onde ainda jaziam, intocados, os ossos de seus pais e o esqueleto do bebê de Kala. Aos dezoito anos, lia fluentemente e compreendia quase tudo o que lia nos muitos e variados volumes das estantes.

Ele também conseguia escrever, com letras de forma, rápida e claramente, mas não dominava a escrita cursiva, pois, embora houvesse vários cadernos de caligrafia entre seus pertences, havia tão pouco inglês escrito na cabine que ele não via utilidade em se preocupar com essa outra forma de escrita, embora conseguisse lê-la, com dificuldade.

Assim, aos dezoito anos, encontramos um jovem nobre inglês que não falava inglês, mas que sabia ler e escrever em sua língua nativa. Ele nunca tinha visto outro ser humano além de si mesmo, pois a pequena região percorrida por sua tribo não era banhada por nenhum rio maior capaz de trazer os nativos selvagens do interior.

Altas colinas a cercavam em três lados, e o oceano, no quarto. Era habitada por leões, leopardos e cobras venenosas. Seus labirintos intocados de selva densa ainda não haviam atraído nenhum pioneiro destemido dentre as bestas humanas além de suas fronteiras.

Mas enquanto Tarzan dos Macacos estava sentado um dia na cabana de seu pai, mergulhado nos mistérios de um novo livro, a antiga segurança de sua selva foi quebrada para sempre.

No extremo leste, uma estranha cavalgada estendia-se, em fila única, ao longo da crista de uma colina baixa.

À frente, vinham cinquenta guerreiros negros armados com lanças de madeira finas, com as pontas endurecidas em fogo lento, arcos longos e flechas envenenadas. Nas costas, carregavam escudos ovais, nos narizes, enormes argolas, e da lã encaracolada de suas cabeças, projetavam-se tufos de penas coloridas.

Em suas testas estavam tatuadas três linhas paralelas coloridas, e em cada peito, três círculos concêntricos. Seus dentes amarelados eram afiados em pontas afiadas, e seus grandes lábios protuberantes contribuíam ainda mais para a brutalidade bestial de sua aparência.

Atrás deles vinham várias centenas de mulheres e crianças, as primeiras carregando sobre a cabeça grandes fardos de panelas, utensílios domésticos e marfim. Na retaguarda, estavam cem guerreiros, semelhantes em todos os aspectos à vanguarda.

O fato de temerem muito mais um ataque pela retaguarda do que quaisquer inimigos desconhecidos que pudessem estar à espreita em seu avanço era evidente pela formação da coluna; e esse era o fato, pois estavam fugindo dos soldados do homem branco, que os haviam atormentado tanto por causa da borracha e do marfim que, um dia, se voltaram contra seus conquistadores e massacraram um oficial branco e um pequeno destacamento de suas tropas negras.

Durante muitos dias, eles se fartaram de carne, mas eventualmente um contingente maior de tropas chegou e atacou sua aldeia à noite para vingar a morte de seus camaradas.

Naquela noite, os soldados negros do homem branco tiveram carne em abundância, e esse pequeno remanescente de uma tribo outrora poderosa se esgueirou pela selva sombria em direção ao desconhecido e à liberdade.

Mas aquilo que significava liberdade e a busca da felicidade para esses negros selvagens, significava consternação e morte para muitos dos habitantes selvagens de seu novo lar.

Durante três dias, a pequena cavalgada marchou lentamente pelo coração desta floresta desconhecida e intocada, até que finalmente, no início do quarto dia, chegaram a um pequeno local perto das margens de um rio, que parecia menos coberto de vegetação do que qualquer terreno que haviam encontrado até então.

Ali, puseram-se a trabalhar na construção de uma nova aldeia e, em um mês, uma grande clareira havia sido aberta, cabanas e paliçadas erguidas, bananeiras, inhames e milho plantados, e eles haviam retomado sua antiga vida em seu novo lar. Ali não havia homens brancos, nem soldados, nem borracha ou marfim para serem coletados para capatazes cruéis e ingratos.

Passaram-se várias luas antes que os negros se aventurassem para o interior do território que circundava sua nova aldeia. Vários já haviam caído presa do velho Sabor, e como a selva estava infestada por esses felinos ferozes e sanguinários, além de leões e leopardos, os guerreiros de ébano hesitavam em se aventurar para além da segurança de suas paliçadas.

Mas um dia, Kulonga, filho do antigo rei Mbonga, aventurou-se pelos densos labirintos a oeste. Caminhava com cautela, sua lança esguia sempre pronta, seu longo escudo oval firmemente empunhado na mão esquerda, junto ao seu corpo esguio de ébano.

Às suas costas, o arco, e na aljava, sobre o escudo, muitas flechas finas e retas, bem besuntadas com a substância espessa, escura e viscosa que tornava mortal até mesmo a menor picada de agulha.

A noite encontrou Kulonga longe das paliçadas da aldeia de seu pai, mas ele ainda seguia para oeste, e subindo na bifurcação de uma grande árvore, improvisou uma plataforma rústica e se aconchegou para dormir.

A três milhas a oeste dormia a tribo de Kerchak.

Logo na manhã seguinte, os macacos estavam agitados, movendo-se pela selva em busca de comida. Tarzan, como era seu costume, prosseguiu sua busca na direção da cabana, de modo que, caçando sem pressa pelo caminho, seu estômago estava cheio quando chegou à praia.

Os macacos se dispersaram aos poucos, em duplas e trios, em todas as direções, mas sempre ao alcance do som de um sinal de alarme.

Kala se movia lentamente ao longo de uma trilha de elefantes em direção ao leste, ocupada em revirar galhos e troncos apodrecidos em busca de insetos e fungos suculentos, quando o mais tênue sopro de um ruído estranho a fez despertar assustada.

Cinquenta metros à sua frente, a trilha era reta, e por esse túnel frondoso ela viu a figura furtiva de uma criatura estranha e assustadora se aproximando.

Era Kulonga.

Kala não esperou para ver mais, mas, virando-se, voltou rapidamente pela trilha. Ela não correu; mas, à maneira de sua espécie quando não está sendo provocada, procurou mais evitar do que escapar.

Logo atrás dela vinha Kulonga. Ali estava a carne. Ele poderia fazer uma boa refeição e se fartar naquele dia. Apressou-se, com a lança pronta para o arremesso.

Ao fazer uma curva na trilha, ele a avistou novamente em outro trecho reto. Sua mão que segurava a lança estendeu-se para trás, os músculos se contraíram, como relâmpagos, sob a pele lisa. O braço disparou e a lança voou em direção a Kala.

Uma atuação ruim. Apenas a atingiu de raspão na lateral.

Com um grito de raiva e dor, a macaca se voltou contra seu algoz. Num instante, as árvores desabaram sob o peso de seus companheiros apressados, que se lançaram rapidamente em direção ao local do problema em resposta ao grito de Kala.

Enquanto ela atacava, Kulonga desembainhou seu arco e preparou uma flecha com uma rapidez quase inimaginável. Puxando a haste ao máximo, ele lançou o projétil envenenado direto no coração do grande antropoide.

Com um grito horrível, Kala caiu de bruços diante dos membros atônitos de sua tribo.

Rugindo e gritando, os macacos dispararam em direção a Kulonga, mas aquele selvagem cauteloso fugia pela trilha como um antílope assustado.

Ele conhecia um pouco da ferocidade daqueles homens selvagens e peludos, e seu único desejo era colocar a maior distância possível entre ele e eles.

Eles o seguiram, correndo por entre as árvores, por uma longa distância, mas finalmente, um a um, desistiram da perseguição e retornaram ao local da tragédia.

Nenhum deles jamais tinha visto um homem antes, além de Tarzan, e por isso se perguntavam vagamente que tipo de criatura estranha poderia ser aquela que havia invadido sua selva.

Na praia mais distante, perto da pequena cabana, Tarzan ouviu os ecos fracos do conflito e, sabendo que algo estava seriamente errado entre a tribo, apressou-se na direção do som.

Ao chegar, encontrou toda a tribo reunida, tagarelando sobre o corpo sem vida de sua mãe assassinada.

A dor e a raiva de Tarzan eram ilimitadas. Ele rugia seu desafio hediondo repetidas vezes. Bateu em seu grande peito com os punhos cerrados e, em seguida, caiu sobre o corpo de Kala, soluçando a dor lamentosa de seu coração solitário.

Perder a única criatura em todo o seu mundo que alguma vez lhe demonstrara amor e afeição foi a maior tragédia que ele já conhecera.

E daí se Kala era uma macaca feroz e horrenda? Para Tarzan, ela tinha sido gentil, ela tinha sido linda.

Ele havia prodigalizado a ela, sem se dar conta, toda a reverência, o respeito e o amor que um menino inglês normal sente por sua própria mãe. Ele nunca conhecera outra, e assim, a Kala foi dado, ainda que silenciosamente, tudo o que teria pertencido à bela e encantadora Lady Alice, se ela tivesse vivido.

Após o primeiro acesso de tristeza, Tarzan se controlou e, interrogando os membros da tribo que testemunharam a morte de Kala, aprendeu tudo o que seu vocabulário limitado podia transmitir.

Contudo, isso foi suficiente para as suas necessidades. Contou-lhe sobre um estranho macaco preto, sem pelos, com penas crescendo na cabeça, que lançava a morte de um galho fino e depois corria, com a agilidade de Bara, o cervo, em direção ao sol nascente.

Tarzan não esperou mais, mas, saltando para os galhos das árvores, disparou rapidamente pela floresta. Ele conhecia os meandros da trilha de elefantes por onde o assassino de Kala havia voado, e assim atravessou a selva para interceptar o guerreiro negro que evidentemente seguia os tortuosos desvios da trilha.

Ao seu lado estava a faca de caça de seu pai desconhecido, e sobre os ombros, as espirais de sua própria corda comprida. Uma hora depois, ele retomou a trilha e, ao descer, examinou o solo minuciosamente.

Na lama macia da margem de um pequeno riacho, ele encontrou pegadas como as únicas que já havia deixado na selva, mas muito maiores que as suas. Seu coração disparou. Seria possível que estivesse seguindo os passos de um HOMEM — um de sua própria raça?

Havia dois conjuntos de pegadas apontando em direções opostas. Portanto, sua presa já havia passado quando ele retornou pela trilha. Ao examinar o rastro mais recente, uma minúscula partícula de terra caiu da borda externa de uma das pegadas para o fundo de uma pequena depressão — ah, a trilha estava muito recente, sua presa mal devia ter passado.

Tarzan se balançou até as árvores mais uma vez e, com rapidez e silêncio, deslizou pelo alto, acima da trilha.

Ele mal havia percorrido uma milha quando se deparou com o guerreiro negro parado em um pequeno espaço aberto. Em sua mão estava seu arco fino, ao qual havia acoplado uma de suas flechas mortais.

Do outro lado da pequena clareira, em frente a ele, estava Horta, o javali, com a cabeça baixa e as presas salpicadas de espuma, pronto para atacar.

Tarzan olhou com espanto para a estranha criatura sob ele — tão semelhante a ele na forma, mas tão diferente no rosto e na cor. Seus livros haviam retratado o negro , mas quão diferente era a impressão opaca e sem vida daquela coisa elegante de ébano, pulsando com vida.

Enquanto o homem permanecia ali com o arco esticado, Tarzan o reconheceu não tanto como o negro , mas como o Arqueiro de seu livro ilustrado.

A significa Arqueiro

Que maravilha! Tarzan quase deixou transparecer sua presença na grande emoção da sua descoberta.

Mas as coisas começavam a acontecer abaixo dele. O braço negro e musculoso havia puxado a flecha para trás; Horta, o javali, estava investindo, e então o negro soltou a pequena flecha envenenada, e Tarzan a viu voar com a rapidez de um pensamento e alojar-se no pescoço eriçado do javali.

Mal a flecha havia saído do arco, Kulonga já havia encaixado outra, mas Horta, o javali, estava sobre ele tão rápido que não houve tempo para dispará-la. Com um salto, o negro pulou completamente sobre a fera que avançava e, girando com incrível rapidez, cravou uma segunda flecha nas costas de Horta.

Então Kulonga saltou para uma árvore próxima.

Horta virou-se para atacar seu inimigo mais uma vez; deu uma dúzia de passos, cambaleou e caiu de lado. Por um instante, seus músculos enrijeceram e relaxaram convulsivamente, depois ele ficou imóvel.

Kulonga desceu da sua árvore.

Com uma faca que carregava na cintura, ele cortou vários pedaços grandes do corpo do javali e, no meio da trilha, acendeu uma fogueira, cozinhando e comendo o quanto quis. O resto, deixou onde havia caído.

Tarzan era um espectador interessado. Seu desejo de matar ardia intensamente em seu peito selvagem, mas seu desejo de aprender era ainda maior. Ele seguiria aquela criatura selvagem por um tempo e descobriria de onde ela viera. Poderia matá-la mais tarde, quando tivesse tempo, ao guardar o arco e as flechas mortais.

Quando Kulonga terminou sua refeição e desapareceu logo após uma curva do caminho, Tarzan deitou-se silenciosamente no chão. Com sua faca, ele cortou várias tiras de carne da carcaça de Horta, mas não as cozinhou.

Ele já vira fogo, mas apenas quando Ara, o relâmpago, destruíra alguma árvore imponente. Que qualquer criatura da selva pudesse produzir presas vermelhas e amarelas que devoravam madeira e não deixavam nada além de pó fino surpreendeu Tarzan profundamente, e por que o guerreiro negro arruinara sua deliciosa refeição mergulhando-a no calor escaldante era um mistério para ele. Talvez Ara fosse um amigo com quem o Arqueiro estivesse compartilhando a comida.

Mas, seja como for, Tarzan não estragaria uma boa carne de forma tão tola, então devorou ​​uma grande quantidade da carne crua, enterrando o restante da carcaça ao lado da trilha, onde pudesse encontrá-la em seu retorno.

E então Lorde Greystoke limpou os dedos engordurados nas coxas nuas e seguiu o rastro de Kulonga, filho de Mbonga, o rei; enquanto isso, na distante Londres, outro Lorde Greystoke, irmão mais novo do pai do verdadeiro Lorde Greystoke, devolveu suas costeletas ao chef do clube porque estavam malpassadas, e quando terminou sua refeição, mergulhou as pontas dos dedos em uma tigela de prata com água perfumada e as secou em um pedaço de damasco branco como a neve.

Tarzan seguiu Kulonga o dia todo, pairando sobre ele nas árvores como um espírito maligno. Viu-o lançar suas flechas da destruição mais duas vezes — uma vez contra Dango, a hiena, e outra contra Manu, o macaco. Em ambas as ocasiões, o animal morreu quase instantaneamente, pois o veneno de Kulonga era muito fresco e mortal.

Tarzan refletia bastante sobre esse método maravilhoso de matar enquanto se balançava lentamente a uma distância segura atrás de sua presa. Ele sabia que, por si só, a pequena picada da flecha não seria suficiente para abater tão rapidamente essas criaturas selvagens da selva, que frequentemente ficavam dilaceradas, arranhadas e feridas de maneira terrível enquanto lutavam com seus vizinhos da selva, mas que muitas vezes se recuperavam.

Não, havia algo misterioso ligado a essas minúsculas lascas de madeira que podiam causar a morte com um simples arranhão. Ele precisava investigar o assunto.

Naquela noite, Kulonga dormia na bifurcação de uma árvore imponente e, bem acima dele, estava agachado Tarzan dos Macacos.

Ao acordar, Kulonga descobriu que seu arco e flechas haviam desaparecido. O guerreiro negro ficou furioso e assustado, mas mais assustado do que furioso. Ele vasculhou o chão sob a árvore e a árvore acima do chão; mas não havia sinal nem do arco, nem das flechas, nem do saqueador noturno.

Kulonga estava em pânico. Ele havia arremessado sua lança contra Kala e não a recuperara; e, agora que seu arco e flechas haviam desaparecido, estava indefeso, exceto por uma única faca. Sua única esperança era chegar à aldeia de Mbonga o mais rápido que suas pernas permitissem.

Ele tinha certeza de que não estava longe de casa, então seguiu a trilha a um trote rápido.

De uma vasta massa de folhagem impenetrável a poucos metros de distância, emergiu Tarzan dos Macacos, balançando-se silenciosamente em seu rastro.

O arco e as flechas de Kulonga estavam firmemente presos no topo de uma árvore gigante, da qual um pedaço da casca havia sido removido com uma faca afiada perto do chão, e um galho cortado ao meio ficava pendurado a cerca de quinze metros acima. Assim, Tarzan abria as trilhas na floresta e marcava seus esconderijos.

Enquanto Kulonga continuava sua jornada, Tarzan se aproximava dele até quase passar por cima da cabeça do negro. Sua corda, agora enrolada em sua mão direita, estava quase pronta para o golpe final.

O momento só se atrasou porque Tarzan estava ansioso para descobrir o destino do guerreiro negro, e logo foi recompensado, pois de repente avistaram uma grande clareira, em uma das extremidades da qual havia muitos esconderijos estranhos.

Tarzan estava sobrevoando Kulonga quando fez a descoberta. A floresta terminava abruptamente e, além dela, estendiam-se duzentos metros de campos cultivados entre a selva e a aldeia.

Tarzan precisa agir rapidamente ou sua presa desaparecerá; mas o treinamento que Tarzan recebeu ao longo da vida deixava tão pouco espaço entre a decisão e a ação quando uma emergência o confrontava, que não havia espaço nem mesmo para a sombra de um pensamento entre elas.

Assim, quando Kulonga emergiu da sombra da selva, uma fina corda espiralada deslizou sinuosamente sobre ele, partindo do galho mais baixo de uma árvore imponente, bem na orla dos campos de Mbonga, e antes que o filho do rei tivesse dado meia dúzia de passos na clareira, um laço rápido apertou-se em seu pescoço.

Tão rapidamente Tarzan arrastou sua presa que o grito de alarme de Kulonga foi sufocado em sua traqueia. Mão sobre mão, Tarzan puxou o negro que se debatia até tê-lo pendurado pelo pescoço no ar; então, Tarzan subiu em um galho maior, puxando a vítima, ainda se debatendo, para o alto da vegetação protetora da árvore.

Ali, ele prendeu a corda firmemente a um galho robusto e, em seguida, descendo, cravou sua faca de caça no coração de Kulonga. Kala foi vingado.

Tarzan examinou o negro minuciosamente, pois nunca vira outro ser humano. A faca com sua bainha e cinto chamaram sua atenção; ele os tomou para si. Uma tornozeleira de cobre também lhe agradou, e ele a transferiu para sua própria perna.

Ele examinou e admirou as tatuagens na testa e no peito. Maravilhou-se com os dentes afiados e limados. Investigou e apropriou-se do cocar de penas, e então preparou-se para começar o trabalho, pois Tarzan dos Macacos estava com fome, e ali estava a carne; a carne da presa, que a ética da selva lhe permitia comer.

Como podemos julgá-lo, por quais critérios, este homem-macaco com o coração, a cabeça e o corpo de um cavalheiro inglês, e o treinamento de uma fera selvagem?

Tublat, a quem ele odiava e que o odiava, ele matara em uma luta justa, e ainda assim jamais lhe passara pela cabeça a ideia de comer a carne de Tublat. Seria para ele tão repugnante quanto o canibalismo é para nós.

Mas quem era Kulonga para que não pudesse ser devorado tão justamente quanto Horta, o javali, ou Bara, o cervo? Não era ele simplesmente mais uma das inúmeras criaturas selvagens da selva que se predavam umas às outras para satisfazer a fome?

De repente, uma estranha dúvida o fez hesitar. Seus livros não lhe haviam ensinado que ele era um homem? E o Arqueiro não era também um homem?

Será que os homens comiam homens? Infelizmente, ele não sabia. Por que, então, tanta hesitação? Tentou novamente, mas uma forte náusea o dominou. Ele não entendia.

Tudo o que ele sabia era que não podia comer a carne daquele homem negro, e assim o instinto hereditário, ancestral, usurpou as funções de sua mente inculta e o salvou de transgredir uma lei universal cuja própria existência ele desconhecia.

Rapidamente, ele baixou o corpo de Kulonga até o chão, removeu a corda e voltou para as árvores.

CAPÍTULO X.
O Fantasma do Medo

De um ponto elevado, Tarzan observava a aldeia de cabanas de palha do outro lado da plantação.

Ele percebeu que, em certo ponto, a floresta tocava a aldeia, e foi até esse local que se dirigiu, movido por uma intensa curiosidade para contemplar animais de sua espécie, aprender mais sobre seus costumes e observar os estranhos esconderijos onde viviam.

Sua vida selvagem entre as feras da selva não lhe deixava espaço para pensar que aquelas criaturas pudessem ser algo além de inimigas. A semelhança na aparência o impedia de conceber erroneamente a acolhida que lhe seria dada caso fosse descoberto por elas, as primeiras de sua espécie que ele já vira.

Tarzan dos Macacos não era sentimentalista. Ele não conhecia a fraternidade humana. Tudo o que estava fora de sua tribo era seu inimigo mortal, com a notável exceção de Tantor, o elefante.

E ele compreendeu tudo isso sem malícia ou ódio. Matar era a lei do mundo selvagem que ele conhecia. Poucos eram seus prazeres primitivos, mas o maior deles era caçar e matar, e assim ele concedia aos outros o direito de nutrir os mesmos desejos que ele, mesmo que ele próprio fosse o alvo da caçada.

Sua vida peculiar não o tornara nem taciturno nem sedento de sangue. O fato de sentir prazer em matar, e de matar com um riso alegre em seus belos lábios, não denotava nenhuma crueldade inata. Matava na maioria das vezes para se alimentar, mas, sendo homem, às vezes matava por prazer, algo que nenhum outro animal faz; pois somente o homem, entre todas as criaturas, possui a capacidade de matar sem sentido e desenfreadamente pelo mero prazer de infligir sofrimento e morte.

E quando matava por vingança ou em legítima defesa, fazia-o também sem histeria, pois era um procedimento muito pragmático que não admitia leviandade.

Assim, ao se aproximar cautelosamente da aldeia de Mbonga, ele estava totalmente preparado para matar ou morrer caso fosse descoberto. Prosseguiu com uma furtividade incomum, pois Kulonga lhe ensinara grande respeito pelas pequenas lascas afiadas de madeira que causavam a morte com tanta rapidez e precisão.

Por fim, chegou a uma grande árvore, carregada de folhagem densa e repleta de enormes trepadeiras pendentes. Daquele recanto quase impenetrável acima da aldeia, agachou-se, observando a cena abaixo, maravilhado com cada detalhe daquela nova e estranha vida.

Havia crianças nuas correndo e brincando na rua da aldeia. Havia mulheres moendo banana-da-terra seca em pilões de pedra rudimentares, enquanto outras faziam bolos com a farinha. Nos campos, ele podia ver outras mulheres capinando, arrancando ervas daninhas ou colhendo.

Todos usavam estranhos cintos protuberantes de capim seco em volta dos quadris e muitos ostentavam tornozeleiras, braceletes e pulseiras de latão e cobre. Em muitos pescoços morenos, pendiam fios de arame curiosamente enrolados, enquanto vários outros exibiam ainda enormes piercings no nariz.

Tarzan dos Macacos observava com crescente espanto aquelas criaturas estranhas. Cochilando à sombra, avistou vários homens, enquanto nos confins da clareira, vislumbrava ocasionalmente guerreiros armados que aparentemente protegiam a aldeia de um ataque surpresa do inimigo.

Ele percebeu que somente as mulheres trabalhavam. Não havia nenhum indício de um homem lavrando os campos ou realizando qualquer uma das tarefas domésticas da aldeia.

Finalmente, seus olhos se fixaram em uma mulher que estava diretamente abaixo dele.

Diante dela havia um pequeno caldeirão sobre um fogo baixo, e dentro dele borbulhava uma massa espessa, avermelhada e viscosa. De um lado dela, havia uma quantidade de flechas de madeira, cujas pontas ela mergulhou na substância fervente, depositando-as em seguida sobre um estreito suporte de galhos que se erguia do outro lado.

Tarzan dos Macacos ficou fascinado. Ali estava o segredo do terrível poder destrutivo dos minúsculos projéteis do Arqueiro. Ele notou o extremo cuidado que a mulher tinha para que nenhuma partícula tocasse suas mãos, e certa vez, quando uma partícula respingou em um de seus dedos, ele a viu mergulhar o membro em um recipiente com água e esfregar rapidamente a pequena mancha com um punhado de folhas.

Tarzan não sabia nada sobre veneno, mas seu raciocínio astuto lhe dizia que era essa substância mortal que matava, e não a pequena flecha, que era meramente a mensageira que a levava para o corpo da vítima.

Como ele gostaria de ter mais daquelas pequenas lascas mortais! Se a mulher interrompesse seu trabalho por um instante, ele poderia descer, recolher um punhado e voltar para a árvore antes que ela respirasse três vezes.

Enquanto tentava bolar um plano para distrair a atenção dela, ouviu um grito selvagem vindo do outro lado da clareira. Olhou e viu um guerreiro negro parado sob a mesma árvore onde havia matado o assassino de Kala uma hora antes.

O sujeito gritava e brandia sua lança acima da cabeça. De vez em quando, apontava para algo no chão à sua frente.

A aldeia ficou imediatamente em alvoroço. Homens armados saíram correndo do interior de muitas cabanas e atravessaram a clareira em disparada em direção ao sentinela agitado. Atrás deles, vieram os anciãos, as mulheres e as crianças, até que, num instante, a aldeia ficou deserta.

Tarzan dos Macacos sabia que haviam encontrado o corpo de sua vítima, mas isso o interessava muito menos do que o fato de que ninguém mais havia permanecido na aldeia para impedi-lo de pegar as flechas que jaziam abaixo dele.

Rápida e silenciosamente, ele se jogou no chão ao lado do caldeirão de veneno. Por um instante, permaneceu imóvel, seus olhos rápidos e brilhantes examinando o interior da paliçada.

Não havia ninguém à vista. Seus olhos repousaram na porta aberta de uma cabana próxima. Ele daria uma olhada lá dentro, pensou Tarzan, e assim, cautelosamente, aproximou-se da construção baixa de palha.

Por um instante, ele ficou parado do lado de fora, escutando atentamente. Não havia som algum, e ele deslizou para a penumbra do interior.

Armas pendiam contra as paredes — lanças compridas, facas de formato estranho, alguns escudos estreitos. No centro da sala havia uma panela, e no fundo, um monte de capim seco coberto por esteiras trançadas que evidentemente serviam de cama e cobertores para os donos. Vários crânios humanos jaziam no chão.

Tarzan dos Macacos apalpou cada objeto, examinou as lanças, cheirou-as, pois ele "enxergava" principalmente através de suas narinas sensíveis e altamente treinadas. Ele decidiu que queria ter uma dessas longas varas pontiagudas, mas não pôde levá-la nesta viagem por causa das flechas que pretendia carregar.

À medida que retirava cada objeto das paredes, ele os empilhava no centro da sala. Sobre tudo, colocou a panela de cabeça para baixo e, sobre esta, um dos crânios sorridentes, no qual prendeu o cocar do falecido Kulonga.

Então ele deu um passo para trás, observou sua obra e sorriu. Tarzan dos Macacos gostava de uma piada.

Mas então ele ouviu, lá fora, o som de muitas vozes, longos uivos tristes e um choro poderoso. Assustou-se. Teria ficado tempo demais? Rapidamente, chegou à porta e olhou para o portão da vila, no final da rua.

Os nativos ainda não estavam à vista, embora ele pudesse ouvi-los claramente se aproximando pela plantação. Devem estar muito perto.

Num instante, ele saltou pela abertura em direção à pilha de flechas. Reunindo tudo o que podia carregar debaixo de um braço, derrubou o caldeirão fervilhante com um chute e desapareceu na folhagem acima, no exato momento em que o primeiro dos nativos que retornavam entrou pelo portão no final da rua da aldeia. Então, voltou-se para observar o que acontecia abaixo, em posição de alerta como um pássaro selvagem pronto para alçar voo ao primeiro sinal de perigo.

Os nativos desfilaram pela rua, quatro deles carregando o corpo de Kulonga. Atrás deles vinham as mulheres, soltando gritos estranhos e lamentos bizarros. Chegaram então à entrada da cabana de Kulonga, a mesma onde Tarzan havia cometido seus crimes.

Mal meia dúzia havia entrado no prédio quando saíram correndo em desordem descontrolada e tagarela. Os outros se apressaram em se reunir ao redor. Houve muita agitação, gestos, apontamentos e tagarelice; então vários guerreiros se aproximaram e espiaram lá dentro.

Finalmente, um velho com muitos ornamentos de metal nos braços e nas pernas, e um colar de mãos humanas ressecadas pendurado no peito, entrou na cabana.

Era Mbonga, o rei, pai de Kulonga.

Por alguns instantes, tudo ficou em silêncio. Então Mbonga surgiu, com uma expressão de ira e medo supersticioso estampada em seu rosto horrendo. Dirigiu algumas palavras aos guerreiros reunidos e, num instante, os homens percorriam a pequena aldeia, revistando minuciosamente cada cabana e recanto dentro das paliçadas.

Mal a busca havia começado, o caldeirão tombado foi descoberto, e com ele o roubo das flechas envenenadas. Nada mais encontraram, e foi um grupo de selvagens completamente atônitos e apavorados que se aglomeraram em torno de seu rei poucos instantes depois.

Mbonga não conseguia explicar nada dos estranhos acontecimentos. Encontrar o corpo ainda quente de Kulonga — bem na divisa de seus campos e ao alcance da voz da aldeia — esfaqueado e despido à porta da casa de seu pai, já era por si só bastante misterioso, mas essas últimas descobertas terríveis dentro da aldeia, na própria cabana do falecido Kulonga, encheram seus corações de consternação e evocaram em suas pobres mentes apenas as explicações supersticiosas mais assustadoras.

Eles ficavam em pequenos grupos, conversando em voz baixa e lançando olhares assustados para trás com seus grandes olhos esbugalhados.

Tarzan, o Macaco, observou-os por um tempo do alto de seu poleiro na grande árvore. Havia muito em seu comportamento que ele não conseguia entender, pois desconhecia a superstição e tinha apenas uma vaga noção de qualquer tipo de medo.

O sol estava alto no céu. Tarzan não havia quebrado o jejum naquele dia, e faltavam muitas milhas para onde jaziam os restos mortais de Horta, o javali.

Então, ele deu as costas à aldeia de Mbonga e desapareceu na densa vegetação da floresta.

CAPÍTULO XI.
“Rei dos Macacos”

Ainda não estava escuro quando ele chegou à tribo, embora tenha parado para desenterrar e devorar os restos do javali que havia escondido no dia anterior, e novamente para pegar o arco e as flechas de Kulonga no topo da árvore onde ele os havia escondido.

Foi um Tarzan carregado de pertences que desceu dos galhos para o meio da tribo de Kerchak.

Com o peito estufado, ele narrou as glórias de sua aventura e exibiu os despojos da conquista.

Kerchak grunhiu e se virou, pois tinha ciúmes daquele estranho membro de seu bando. Em sua mente perversa, ele buscava alguma desculpa para descarregar seu ódio em Tarzan.

No dia seguinte, Tarzan estava praticando com seu arco e flechas ao primeiro raio de sol. No início, ele perdia quase todas as flechas que disparava, mas finalmente aprendeu a guiar as pequenas hastes com razoável precisão e, em menos de um mês, já era um atirador bastante competente; porém, sua proficiência lhe custou quase todo o seu estoque de flechas.

A tribo continuou a achar a caça boa nas proximidades da praia, e assim Tarzan dos Macacos alternou sua prática de arco e flecha com novas pesquisas sobre a escolha de seu pai, embora ele tivesse poucos livros.

Foi durante esse período que o jovem lorde inglês encontrou, escondida no fundo de um dos armários da cabine, uma pequena caixa de metal. A chave estava na fechadura e, após alguns instantes de investigação e experimentação, conseguiu abrir o recipiente.

Nela, ele encontrou uma fotografia desbotada de um jovem de rosto liso, um medalhão de ouro cravejado de diamantes, preso a uma pequena corrente de ouro, algumas cartas e um pequeno livro.

Tarzan examinou tudo minuciosamente.

A fotografia de que ele mais gostava, pois os olhos sorriam e o rosto era aberto e franco. Era seu pai.

O medalhão também lhe chamou a atenção, e ele colocou a corrente em volta do pescoço, imitando os ornamentos que vira serem tão comuns entre os homens negros que visitara. As pedras brilhantes reluziam estranhamente contra sua pele lisa e morena.

Ele mal conseguia decifrar as letras, pois pouco ou nada aprendera sobre escrita, então as colocou de volta na caixa com a fotografia e voltou sua atenção para o livro.

Quase todo o texto era preenchido com uma caligrafia primorosa, mas, embora os pequenos insetos lhe fossem todos familiares, sua disposição e as combinações em que ocorriam eram estranhas e totalmente incompreensíveis.

Tarzan já havia aprendido a usar o dicionário há muito tempo, mas, para sua tristeza e perplexidade, ele se mostrou inútil naquela emergência. Não conseguiu encontrar uma palavra sequer de tudo o que estava escrito no livro, então o guardou de volta na caixa de metal, determinado a desvendar seus mistérios mais tarde.

Ele mal imaginava que aquele livro guardava entre suas páginas a chave para sua origem — a resposta para o estranho enigma de sua estranha vida. Era o diário de John Clayton, Lorde Greystoke — escrito em francês, como sempre fora seu costume.

Tarzan recolocou a caixa no armário, mas, a partir de então, sempre carregou no coração a imagem do rosto forte e sorridente de seu pai, e na mente, uma firme determinação de desvendar o mistério das estranhas palavras contidas no pequeno livro preto.

No momento, ele tinha assuntos mais importantes em mãos, pois seu estoque de flechas estava esgotado e ele precisava viajar até a aldeia dos homens negros para reabastecê-lo.

Na manhã seguinte, bem cedo, ele partiu e, viajando rapidamente, chegou à clareira antes do meio-dia. Mais uma vez, assumiu sua posição na grande árvore e, como antes, viu as mulheres nos campos e na rua da aldeia, e o caldeirão de veneno borbulhante bem abaixo dele.

Durante horas, ele ficou à espreita, aguardando a oportunidade de descer sem ser visto e recolher as flechas pelas quais viera; mas nada lhe ocorreu para atrair os aldeões para longe de suas casas. O dia avançou, e Tarzan dos Macacos continuava agachado sobre a mulher desavisada junto ao caldeirão.

Nesse momento, os trabalhadores dos campos retornaram. Os guerreiros caçadores emergiram da floresta e, quando todos estavam dentro da paliçada, os portões foram fechados e trancados.

Agora, muitas panelas podiam ser vistas por toda a aldeia. Em frente a cada cabana, uma mulher supervisionava o cozimento de um ensopado, enquanto pequenos bolos de banana-da-terra e pudins de mandioca eram comuns.

De repente, ouviu-se uma chuva de granizo vinda da borda da clareira.

Tarzan olhou.

Era um grupo de caçadores que retornava atrasado do norte, e entre eles, metade guiava e metade carregava um animal que se debatia.

Ao se aproximarem da aldeia, os portões foram escancarados para deixá-los entrar, e então, quando as pessoas viram a vítima da perseguição, um grito selvagem ecoou aos céus, pois a presa era um homem.

Enquanto era arrastado, ainda resistindo, para a rua da aldeia, as mulheres e as crianças o atacaram com paus e pedras, e Tarzan dos Macacos, jovem e selvagem fera da selva, se maravilhou com a cruel brutalidade de sua própria espécie.

Sheeta, o leopardo, era o único entre todos os habitantes da selva que torturava suas presas. A ética de todos os outros animais garantia uma morte rápida e misericordiosa às suas vítimas.

Tarzan havia aprendido com seus livros, mas apenas fragmentos dispersos, sobre os costumes dos seres humanos.

Quando seguiu Kulonga pela floresta, esperava chegar a uma cidade de estranhas casas sobre rodas, expelindo nuvens de fumaça negra de uma enorme árvore presa no telhado de uma delas — ou a um mar coberto de imponentes construções flutuantes que, segundo ele aprendera, eram chamadas, de diversas maneiras, de navios, barcos, vapores e embarcações.

Ele havia ficado profundamente decepcionado com a pequena e pobre aldeia dos negros, escondida em sua própria selva, e com o fato de não haver uma única casa tão grande quanto sua cabana na praia distante.

Ele percebeu que aquelas pessoas eram mais perversas do que seus próprios macacos, e tão selvagens e cruéis quanto a própria Sabor. Tarzan passou a ter baixa estima por sua própria espécie.

Agora, eles haviam amarrado sua pobre vítima a um grande poste perto do centro da aldeia, bem em frente à cabana de Mbonga, e ali formaram um círculo de guerreiros dançando e gritando ao redor dele, repletos de facas reluzentes e lanças ameaçadoras.

Em um círculo maior, as mulheres estavam agachadas, gritando e batendo em tambores. Aquilo lembrou Tarzan do Dum-Dum, e por isso ele sabia o que esperar. Ele se perguntou se elas atacariam a presa ainda viva. Os macacos não faziam esse tipo de coisa.

O círculo de guerreiros em torno do cativo encolhido se aproximava cada vez mais de sua presa enquanto dançavam em abandono selvagem e descontrolado ao som ensurdecedor dos tambores. De repente, uma lança surgiu e perfurou a vítima. Era o sinal para outras cinquenta.

Olhos, orelhas, braços e pernas foram perfurados; cada centímetro do pobre corpo contorcido que não cobria um órgão vital tornou-se alvo dos cruéis lanceiros.

As mulheres e as crianças gritaram de alegria.

Os guerreiros lambiam seus lábios horrendos em antecipação ao banquete que se aproximava e competiam entre si na selvageria e repugnância das cruéis indignidades com que torturavam o prisioneiro ainda consciente.

Foi então que Tarzan dos Macacos viu sua chance. Todos os olhares estavam fixos no espetáculo emocionante na fogueira. A luz do dia havia dado lugar à escuridão de uma noite sem lua, e apenas as fogueiras nas imediações da orgia permaneciam acesas, lançando um brilho inquieto sobre a cena agitada.

Com cuidado, o rapaz ágil deitou-se na terra macia no final da rua da aldeia. Rapidamente, recolheu as flechas — todas elas desta vez, pois havia trazido várias fibras compridas para as amarrar num feixe.

Sem pressa, embrulhou-os com cuidado e, antes que se virasse para sair, o demônio da caprichosidade invadiu seu coração. Procurou em volta alguma ideia de uma travessura para pregar nessas criaturas estranhas e grotescas, para que elas se lembrassem de sua presença entre elas.

Deixando cair seu feixe de flechas ao pé da árvore, Tarzan rastejou entre as sombras à beira da rua até chegar à mesma cabana em que havia entrado em sua primeira visita.

Lá dentro tudo estava escuro, mas suas mãos tateantes logo encontraram o objeto que procurava e, sem mais demora, ele se voltou novamente para a porta.

Ele mal havia dado um passo, porém, quando seu ouvido aguçado captou o som de passos se aproximando logo do lado de fora. Em um instante, a figura de uma mulher escureceu a entrada da cabana.

Tarzan recuou silenciosamente até a parede oposta e sua mão procurou a longa e afiada faca de caça de seu pai. A mulher aproximou-se rapidamente do centro da cabana. Ali, parou por um instante, tateando com as mãos em busca do objeto que procurava. Evidentemente, não estava em seu lugar habitual, pois ela explorou cada vez mais perto da parede onde Tarzan estava.

Ela estava tão perto que o homem-macaco sentiu o calor animal de seu corpo nu. A faca de caça foi erguida, e então a mulher virou-se para o lado e logo um “ah” gutural proclamou que sua busca finalmente havia sido bem-sucedida.

Imediatamente ela se virou e saiu da cabana, e quando passou pela porta, Tarzan viu que ela carregava uma panela na mão.

Ele a seguiu de perto e, enquanto observava das sombras da porta, viu que todas as mulheres da aldeia se apressavam para ir e vir das várias cabanas com panelas e chaleiras. Elas as enchiam de água e as colocavam sobre várias fogueiras perto da estaca onde a vítima moribunda agora pendia, uma massa inerte e ensanguentada de sofrimento.

Escolhendo um momento em que ninguém parecia estar por perto, Tarzan apressou-se até seu feixe de flechas debaixo da grande árvore no final da rua da aldeia. Como na ocasião anterior, derrubou o caldeirão antes de saltar, sinuoso e felino, para os galhos mais baixos do gigante da floresta.

Silenciosamente, ele subiu a uma grande altura até encontrar um ponto de onde pudesse observar, através de uma clareira frondosa, a paisagem abaixo dele.

As mulheres preparavam o prisioneiro para as panelas, enquanto os homens descansavam após a fadiga da festa desenfreada. Uma relativa tranquilidade reinava na aldeia.

Tarzan ergueu o objeto que havia furtado da cabana e, com a mira afiada por anos de arremesso de frutas e cocos, lançou-o em direção ao grupo de selvagens.

Caiu bem no meio deles, atingindo um dos guerreiros em cheio na cabeça e derrubando-o no chão. Em seguida, rolou entre as mulheres e parou ao lado da carne meio desmembrada que elas preparavam para o banquete.

Todos olharam consternados para aquilo por um instante, e então, em uníssono, se dispersaram e correram para suas cabanas.

Era um crânio humano sorridente que os encarava do chão. A queda daquele objeto do céu aberto foi um milagre bem orquestrado para explorar seus medos supersticiosos.

Assim, Tarzan dos Macacos os deixou aterrorizados com essa nova manifestação da presença de um poder maligno invisível e sobrenatural que espreitava na floresta ao redor de sua aldeia.

Mais tarde, quando descobriram o caldeirão tombado e perceberam que suas flechas haviam sido roubadas novamente, começaram a entender que haviam ofendido algum grande deus ao estabelecer sua aldeia naquela parte da selva sem lhe oferecer apaziguamento. A partir de então, uma oferenda de comida passou a ser colocada diariamente sob a grande árvore de onde as flechas haviam desaparecido, numa tentativa de apaziguar o poderoso deus.

Mas a semente do medo estava profundamente plantada, e se ele ao menos soubesse disso, Tarzan dos Macacos teria lançado as bases para muita miséria futura para si e para sua tribo.

Naquela noite, ele dormiu na floresta não muito longe da aldeia e, na manhã seguinte, partiu lentamente em sua marcha de volta para casa, caçando enquanto viajava. Apenas algumas frutas silvestres e uma larva ocasional recompensaram sua busca, e ele estava faminto quando, erguendo os olhos de um tronco sob o qual estava fuçando, viu Sabor, a leoa, parada no meio da trilha a menos de vinte passos dele.

Os grandes olhos amarelos estavam fixos nele com um brilho perverso e sinistro, e a língua vermelha lambia os lábios desejosos enquanto Sabor se agachava, rastejando furtivamente com a barriga achatada contra o chão.

Tarzan não tentou escapar. Ele acolheu a oportunidade que, na verdade, vinha buscando há dias, agora que estava armado com algo mais do que uma corda de grama.

Rapidamente, ele desembainhou o arco e colocou uma flecha bem embaçada, e quando Sabor saltou, o pequeno projétil saltou ao seu encontro no ar. No mesmo instante, Tarzan dos Macacos saltou para o lado, e quando o grande felino atingiu o chão à sua frente, outra flecha mortal cravou-se profundamente na virilha de Sabor.

Com um rugido poderoso, a fera se virou e atacou mais uma vez, apenas para ser atingida por uma terceira flecha bem em um de seus olhos; mas desta vez ela estava perto demais do homem-macaco para que este conseguisse se esquivar do corpo que se aproximava.

Tarzan dos Macacos desceu por baixo do enorme corpo de seu inimigo, mas com a faca reluzente desembainhada, pronto para golpear. Por um instante, permaneceram ali, e então Tarzan percebeu que a massa inerte que jazia sobre ele estava além de qualquer poder para ferir novamente homem ou macaco.

Com dificuldade, ele se desvencilhou de todo o peso enorme e, ao ficar de pé e contemplar o troféu de sua habilidade, uma poderosa onda de exultação o invadiu.

Com o peito estufado, ele colocou um pé sobre o corpo de seu poderoso inimigo e, jogando para trás sua bela cabeça jovem, rugiu o terrível desafio do macaco-touro vitorioso.

A floresta ecoou com o hino selvagem e triunfante. Os pássaros silenciaram, e os animais maiores e as feras se esgueiraram furtivamente para longe, pois poucos em toda a selva buscavam confusão com os grandes antropoides.

E em Londres, outro Lorde Greystoke discursava para os seus pares na Câmara dos Lordes, mas ninguém tremia ao som de sua voz suave.

Sabor provou ser intragável até mesmo para Tarzan, o homem-macaco, mas a fome serviu como um disfarce muito eficaz para a dureza e o gosto ruim, e logo, com o estômago bem cheio, o homem-macaco estava pronto para dormir novamente. Primeiro, porém, ele precisava remover a pele, pois era tanto por isso quanto por qualquer outro propósito que ele desejava destruir Sabor.

Destreza, ele removeu a grande pele, pois já havia praticado muitas vezes com animais menores. Quando terminou a tarefa, carregou seu troféu até a bifurcação de uma árvore alta e ali, aconchegando-se firmemente em sua virilha, caiu num sono profundo e sem sonhos.

Devido à falta de sono, ao exercício árduo e à barriga cheia, Tarzan dos Macacos dormiu até o sol nascer, acordando por volta do meio-dia do dia seguinte. Ele foi direto para a carcaça de Sabor, mas ficou furioso ao encontrar os ossos já devorados por outros habitantes famintos da selva.

Após meia hora de caminhada tranquila pela floresta, avistaram um jovem cervo, e antes que a pequena criatura percebesse a presença de um inimigo, uma minúscula flecha se alojou em seu pescoço.

O vírus agiu tão rapidamente que, após uma dúzia de saltos, o cervo mergulhou de cabeça na vegetação rasteira, morto. Tarzan novamente fez um bom banquete, mas desta vez não dormiu.

Em vez disso, apressou-se em direção ao ponto onde havia deixado a tribo e, ao encontrá-los, exibiu com orgulho a pele de Sabor, a leoa.

“Vejam!”, exclamou ele, “Macacos de Kerchak! Vejam o que Tarzan, o poderoso assassino, fez! Quem mais entre vocês já matou um dos homens de Numa? Tarzan é o mais poderoso entre vocês, pois Tarzan não é um macaco. Tarzan é—” Mas parou por aí, pois na língua dos antropoides não havia palavra para homem, e Tarzan só conseguia escrever a palavra em inglês; não conseguia pronunciá-la.

A tribo se reuniu para contemplar a prova de sua proeza extraordinária e para ouvir suas palavras.

Apenas Kerchak ficou para trás, alimentando seu ódio e sua raiva.

De repente, algo estalou no cérebro perverso do antropoide. Com um rugido aterrador, a grande besta saltou em meio à multidão.

Mordendo e golpeando com suas mãos enormes, ele matou e mutilou uma dúzia antes que os demais pudessem escapar para os terraços superiores da floresta.

Espumando e gritando na insanidade de sua fúria, Kerchak procurou ao redor o objeto de seu maior ódio e lá, em um galho próximo, o viu sentado.

“Desça, Tarzan, grande assassino!”, gritou Kerchak. “Desça e sinta as presas de um ainda maior! Será que os guerreiros mais poderosos fogem para as árvores ao primeiro sinal de perigo?” E então Kerchak lançou o desafio característico de sua espécie.

Silenciosamente, Tarzan desceu ao chão. De seus altos poleiros, a tribo observava, sem fôlego, enquanto Kerchak, ainda rugindo, investia contra a figura relativamente franzina.

Kerchak media quase dois metros e dez de altura sobre suas pernas curtas. Seus ombros enormes eram grossos e arredondados, cobertos por músculos imensos. A parte de trás de seu pescoço curto era como um único bloco de tendão de ferro que se projetava além da base do crânio, de modo que sua cabeça parecia uma pequena bola saindo de uma enorme montanha de carne.

Seus lábios repuxados e arregalados revelavam suas grandes presas de combate, e seus pequenos olhos perversos e injetados de sangue brilhavam num reflexo horripilante de sua loucura.

À sua espera estava Tarzan, ele próprio um animal musculoso e poderoso, mas seus quase dois metros de altura e seus grandes tendões pareciam lamentavelmente inadequados para a provação que os aguardava.

Seu arco e flechas estavam a alguma distância, onde ele os havia deixado cair enquanto mostrava a pele de Sabor aos seus companheiros macacos, de modo que agora ele confrontava Kerchak apenas com sua faca de caça e seu intelecto superior para neutralizar a força feroz de seu inimigo.

Enquanto seu antagonista avançava rugindo em sua direção, Lorde Greystoke desembainhou sua longa faca e, com um desafio tão horripilante e arrepiante quanto o da besta que enfrentava, lançou-se rapidamente ao ataque. Ele era astuto demais para permitir que aqueles longos braços peludos o envolvessem e, no momento em que seus corpos estavam prestes a se chocar, Tarzan dos Macacos agarrou um dos enormes pulsos de seu agressor e, saltando levemente para o lado, cravou sua faca até o cabo no corpo de Kerchak, abaixo do coração.

Antes que ele pudesse arrancar a lâmina novamente, o bote rápido do touro, que o agarrou com aqueles braços terríveis, arrancou a arma das mãos de Tarzan.

Kerchak desferiu um golpe terrível na cabeça do homem-macaco com a palma da mão, um golpe que, se tivesse acertado, poderia facilmente ter esmagado a lateral do crânio de Tarzan.

O homem foi muito rápido e, esquivando-se do golpe, desferiu um poderoso soco com o punho cerrado no estômago de Kerchak.

O macaco cambaleou e, com o ferimento mortal na lateral, quase desabou, quando, com um esforço tremendo, se recuperou por um instante — tempo suficiente para libertar o braço das garras de Tarzan e se envolver num clinch formidável com seu oponente esguio.

Puxando o homem-macaco para perto de si, suas grandes mandíbulas buscaram a garganta de Tarzan, mas os dedos musculosos do jovem lorde alcançaram os de Kerchak antes que as presas cruéis pudessem se fechar sobre a pele morena e lisa.

Assim lutaram, um para esmagar a vida do oponente com aqueles dentes terríveis, o outro para fechar para sempre a traqueia sob seu aperto forte enquanto mantinha a boca feroz longe dele.

A força superior do macaco foi prevalecendo aos poucos, e os dentes da besta em esforço estavam a menos de um centímetro da garganta de Tarzan quando, com um tremor estremecedor, o corpo enorme enrijeceu por um instante e depois caiu inerte no chão.

Kerchak estava morto.

Retirando a faca que tantas vezes lhe conferira domínio sobre músculos muito mais poderosos que os seus, Tarzan dos Macacos colocou o pé sobre o pescoço do inimigo vencido e, mais uma vez, ecoou pela floresta o grito feroz e selvagem do conquistador.

E assim o jovem Lorde Greystoke ascendeu ao trono dos Macacos.

CAPÍTULO XII.
A Razão do Homem

Havia um membro da tribo de Tarzan que questionava sua autoridade, e esse era Terkoz, filho de Tublat, mas ele temia tanto a faca afiada e as flechas mortais de seu novo senhor que limitava suas objeções a pequenas desobediências e maneirismos irritantes; Tarzan sabia, porém, que ele apenas aguardava a oportunidade de lhe arrebatar o trono com algum golpe repentino de traição, e por isso estava sempre em guarda contra surpresas.

Durante meses, a vida do pequeno bando seguiu praticamente como antes, exceto pelo fato de que a maior inteligência de Tarzan e sua habilidade como caçador lhes proporcionavam sustento em maior abundância do que nunca. A maioria deles, portanto, estava mais do que satisfeita com a mudança de governantes.

Tarzan os conduziu à noite até os campos dos homens negros, e lá, avisados ​​pela sabedoria superior de seu chefe, comeram apenas o necessário, e jamais destruíram o que não podiam comer, como é costume de Manu, o macaco, e da maioria dos símios.

Assim, embora os negros estivessem furiosos com o saque contínuo de seus campos, eles não se deixaram desanimar em seus esforços para cultivar a terra, como teria acontecido se Tarzan tivesse permitido que seu povo devastasse a plantação indiscriminadamente.

Durante esse período, Tarzan fez muitas visitas noturnas à aldeia, onde frequentemente renovava seu estoque de flechas. Ele logo percebeu a comida sempre presente aos pés da árvore que servia de acesso à paliçada e, depois de um tempo, começou a comer tudo o que os negros colocavam ali.

Quando os selvagens, atônitos, viram que a comida havia desaparecido durante a noite, ficaram consternados e apavorados, pois uma coisa era oferecer comida para apaziguar um deus ou um demônio, e outra bem diferente era ter o espírito realmente entrando na aldeia e a devorando. Tal coisa era inédita e nublava suas mentes supersticiosas com todo tipo de temor vago.

Mas isso não era tudo. O desaparecimento periódico de suas flechas e as estranhas travessuras perpetradas por mãos invisíveis os haviam levado a tal ponto que a vida se tornara um verdadeiro fardo em seu novo lar, e foi então que Mbonga e seus homens começaram a falar em abandonar a aldeia e procurar um local mais adiante na selva.

Com o tempo, os guerreiros negros começaram a avançar cada vez mais para o sul, em direção ao coração da floresta, quando iam caçar, em busca de um local para uma nova aldeia.

A tribo de Tarzan era perturbada com mais frequência por esses caçadores errantes. Agora, a quietude e a feroz solidão da floresta primitiva eram quebradas por gritos novos e estranhos. Não havia mais segurança para pássaros ou animais. O homem havia chegado.

Outros animais percorriam a selva de dia e de noite — feras ferozes e cruéis —, mas seus vizinhos mais fracos apenas fugiam de suas imediações para retornar quando o perigo passava.

Com o homem é diferente. Quando ele chega, muitos dos animais maiores instintivamente abandonam a região por completo, raramente retornando; e assim sempre foi com os grandes antropoides. Eles fogem do homem como o homem foge de uma pestilência.

Por um breve período, a tribo de Tarzan permaneceu nas proximidades da praia, pois seu novo chefe detestava a ideia de abandonar para sempre os preciosos pertences da pequena cabana. Mas quando um dia um membro da tribo descobriu os aborígenes em grande número às margens de um pequeno riacho que lhes servia de fonte de água há gerações, e enquanto desbravavam uma clareira na selva e construíam várias cabanas, os macacos não quiseram mais ficar; e assim Tarzan os conduziu para o interior, em muitas marchas, até um local ainda intocado pela presença humana.

Uma vez por lua cheia, Tarzan balançava-se rapidamente pelos galhos ondulantes para passar o dia com seus livros e reabastecer seu estoque de flechas. Esta última tarefa estava se tornando cada vez mais difícil, pois os negros haviam começado a esconder seus suprimentos à noite em celeiros e cabanas.

Isso exigiu que Tarzan vigiasse durante o dia para descobrir onde as flechas estavam escondidas.

Por duas vezes ele havia entrado em cabanas à noite, enquanto os moradores dormiam em seus colchonetes, e roubado as flechas bem dos lados dos guerreiros. Mas ele percebeu que esse método era muito perigoso, então começou a capturar caçadores solitários com seu longo e mortal laço, despojando-os de armas e ornamentos e atirando seus corpos de uma árvore alta na rua da aldeia durante as vigílias silenciosas da noite.

Essas diversas escapadas aterrorizaram tanto os negros que, não fosse o intervalo mensal entre as visitas de Tarzan, no qual tinham a oportunidade de renovar a esperança de que cada nova incursão seria a última, eles logo teriam abandonado sua nova aldeia.

Os negros ainda não haviam encontrado a cabana de Tarzan na praia distante, mas o homem-macaco vivia com o constante temor de que, enquanto estivesse com a tribo, eles descobrissem e saqueassem seu tesouro. Assim, ele passou a ficar cada vez mais tempo perto da última casa de seu pai e cada vez menos com a tribo. Logo, os membros de sua pequena comunidade começaram a sofrer por causa de sua negligência, pois constantemente surgiam disputas e brigas que somente o rei podia resolver pacificamente.

Finalmente, alguns dos macacos mais velhos falaram com Tarzan sobre o assunto, e durante um mês ele permaneceu constantemente com a tribo.

Entre os antropoides, os deveres da realeza não são muitos nem árduos.

À tarde, Thaka aparece, possivelmente para reclamar que o velho Mungo lhe roubou a nova esposa. Então, Tarzan deve convocar todos à sua presença e, se descobrir que a esposa prefere seu novo senhor, ordena que as coisas permaneçam como estão, ou talvez que Mungo dê a Thaka uma de suas filhas em troca.

Qualquer que seja a sua decisão, os macacos a aceitam como definitiva e retornam satisfeitos às suas atividades.

Então chega Tana, gritando e segurando com força o lado do corpo, de onde escorre sangue. Gunto, seu marido, a mordeu cruelmente! E Gunto, chamado, diz que Tana é preguiçosa e não lhe traz nozes e besouros, nem coça suas costas.

Então Tarzan repreende os dois e ameaça Gunto, dando-lhes uma provinha das lascas mortais caso ele continue a abusar de Tana, e Tana, por sua vez, é obrigada a prometer maior atenção aos seus deveres conjugais.

E assim segue, pequenas diferenças familiares na maior parte dos casos, que, se não forem resolvidas, resultarão finalmente em maiores conflitos entre facções e no eventual desmembramento da tribo.

Mas Tarzan cansou-se disso, pois descobriu que a realeza significava a restrição de sua liberdade. Ele ansiava pela pequena cabana e pelo mar banhado de sol — pelo interior fresco da casa bem construída e pelas maravilhas infinitas dos muitos livros.

À medida que envelhecia, percebeu que se distanciara de seu povo. Seus interesses e os deles eram muito diferentes. Eles não o acompanhavam, nem conseguiam compreender os muitos sonhos estranhos e maravilhosos que passavam pela mente ativa de seu rei humano. Tão limitado era o vocabulário deles que Tarzan não conseguia sequer conversar com eles sobre as muitas novas verdades e os vastos campos de pensamento que suas leituras haviam revelado a seus olhos ávidos, nem expressar as ambições que agitavam sua alma.

Entre a tribo, ele já não tinha os mesmos amigos de antigamente. Uma criança pequena pode encontrar companhia em muitas criaturas estranhas e simples, mas para um homem adulto deve haver alguma semelhança de igualdade intelectual como base para uma convivência agradável.

Se Kala tivesse vivido, Tarzan teria sacrificado tudo para permanecer perto dela, mas agora que ela estava morta, e os amigos brincalhões de sua infância haviam se transformado em brutos ferozes e mal-humorados, ele sentia que preferia muito mais a paz e a solidão de sua cabana aos deveres incômodos de liderar uma horda de animais selvagens.

O ódio e o ciúme de Terkoz, filho de Tublat, contribuíram muito para contrariar o desejo de Tarzan de renunciar ao seu reinado entre os macacos, pois, teimoso jovem inglês que era, ele não conseguia se obrigar a recuar diante de um inimigo tão maligno.

Ele sabia muito bem que Terkoz seria escolhido como líder em seu lugar, pois repetidas vezes o bruto feroz havia estabelecido sua reivindicação de supremacia física sobre os poucos macacos-touro que ousaram se opor à sua brutalidade.

Tarzan teria preferido subjugar a fera horrenda sem recorrer a facas ou flechas. Sua força e agilidade haviam aumentado tanto no período posterior à sua maturidade que ele passou a acreditar que poderia vencer o formidável Terkoz em um combate corpo a corpo, não fosse a terrível vantagem que as enormes presas de combate do antropoide lhe davam sobre o mal armado Tarzan.

Um dia, por força das circunstâncias, toda a situação saiu das mãos de Tarzan, e seu futuro ficou em aberto, para que ele pudesse ir ou ficar sem manchar sua reputação de selvagem.

Aconteceu assim:

A tribo se alimentava tranquilamente, espalhada por uma área considerável, quando um grande grito surgiu a alguma distância a leste de onde Tarzan estava deitado de bruços ao lado de um riacho límpido, tentando pegar um peixe esquivo com suas mãos rápidas e morenas.

Em uníssono, a tribo avançou rapidamente na direção dos gritos de medo e lá encontrou Terkoz segurando uma velha pelos cabelos e espancando-a impiedosamente com suas grandes mãos.

Quando Tarzan se aproximou, ergueu a mão para que Terkoz desistisse, pois a fêmea não era sua, mas pertencia a um pobre macaco velho cujos dias de luta já haviam passado há muito tempo e que, portanto, não podia proteger sua família.

Terkoz sabia que era contra as leis de sua espécie bater naquela mulher ou em outra, mas, sendo um valentão, aproveitou-se da fraqueza do marido da mulher para castigá-la porque ela se recusara a entregar-lhe um jovem e tenro roedor que havia capturado.

Quando Terkoz viu Tarzan se aproximando sem suas flechas, continuou a importunar a pobre mulher num esforço calculado para afrontar seu odiado chefe.

Tarzan não repetiu seu sinal de aviso, mas, em vez disso, investiu fisicamente contra Terkoz, que o aguardava.

Nunca o homem-macaco havia travado uma batalha tão terrível desde aquele dia remoto em que Bolgani, o grande rei gorila, o havia maltratado tão horrivelmente antes que a faca recém-adquirida, por acidente, perfurasse o coração selvagem.

A faca de Tarzan, naquela ocasião, mal conseguia neutralizar as presas reluzentes de Terkoz, e a pouca vantagem que o macaco tinha sobre o homem em força bruta era quase totalmente compensada pela incrível rapidez e agilidade deste último.

Na soma total dos pontos, porém, o antropoide levou uma ligeira vantagem na batalha, e se não houvesse nenhum outro atributo pessoal para influenciar o resultado final, Tarzan dos Macacos, o jovem Lorde Greystoke, teria morrido como viveu — uma besta selvagem desconhecida na África equatorial.

Mas havia algo que o elevava muito acima de seus companheiros da selva — aquela pequena faísca que representa toda a vasta diferença entre o homem e a fera — a Razão. Foi ela que o salvou da morte sob os músculos de ferro e as presas afiadas de Terkoz.

Mal haviam lutado por uma dúzia de segundos quando já estavam rolando no chão, golpeando, rasgando e dilacerando — duas grandes feras selvagens lutando até a morte.

Terkoz tinha uma dúzia de ferimentos de faca na cabeça e no peito, e Tarzan estava dilacerado e sangrando — em um ponto, metade do seu couro cabeludo estava arrancada, de modo que um grande pedaço pendia sobre um dos olhos, obstruindo sua visão.

Mas até então o jovem inglês conseguira manter aquelas presas horríveis longe de sua jugular e agora, enquanto lutavam com menos ferocidade por um instante, para recuperar o fôlego, Tarzan arquitetou um plano astuto. Ele se aproximaria das costas do outro e, agarrando-se ali com unhas e dentes, cravaria sua faca até que Terkoz não restasse mais nada.

A manobra foi realizada com mais facilidade do que ele esperava, pois a besta estúpida, desconhecendo o que Tarzan estava tentando fazer, não fez nenhum esforço para impedir o sucesso do plano.

Mas quando, finalmente, percebeu que seu antagonista estava preso a ele, de modo que seus dentes e punhos eram inúteis contra ele, Terkoz se atirou no chão com tanta violência que Tarzan só pôde se agarrar desesperadamente ao corpo que saltava, girava e se contorcia, e antes que pudesse desferir um golpe, a faca foi arremessada de sua mão por um forte impacto contra o solo, e Tarzan se viu indefeso.

Durante os movimentos e contorções dos minutos seguintes, o aperto de Tarzan foi afrouxado uma dúzia de vezes até que, finalmente, uma circunstância acidental dessas evoluções rápidas e em constante mudança lhe proporcionou uma nova pegada com a mão direita, que ele percebeu ser absolutamente inabalável.

Seu braço passou por baixo do braço de Terkoz por trás, e sua mão e antebraço envolveram a nuca de Terkoz. Era o meio-nelson da luta livre moderna que o homem-macaco inexperiente havia descoberto por acaso, mas a razão superior lhe mostrou num instante o valor daquela que ele havia encontrado. Para ele, era a diferença entre a vida e a morte.

Assim, ele lutou para conseguir uma pegada semelhante com a mão esquerda e, em poucos instantes, o pescoço de Terkoz estalava sob um mata-leão completo.

Não havia mais movimentos bruscos. Os dois jaziam completamente imóveis no chão, Tarzan sobre as costas de Terkoz. Lentamente, a cabeça proeminente do macaco ia sendo forçada para baixo, em direção ao seu peito.

Tarzan sabia qual seria o resultado. Em um instante, o pescoço se quebraria. Então, veio em socorro de Terkoz justamente aquilo que o havia colocado naquela situação difícil: a capacidade de raciocínio de um homem.

"Se eu o matar", pensou Tarzan, "que vantagem terei? Não privará a tribo de um grande guerreiro? E se Terkoz estiver morto, não saberá nada da minha supremacia, enquanto vivo será para sempre um exemplo para os outros macacos."

“ Ka-goda? ” sibilou Tarzan no ouvido de Terkoz, que, em língua de macaco, significa, em tradução livre: “Você se rende?”

Por um instante não houve resposta, e Tarzan aumentou um pouco mais a pressão, o que provocou um grito de dor horrorizado da grande besta.

“ Ka-goda? ” repetiu Tarzan.

“ Ka-goda! ”, gritou Terkoz.

“Escute”, disse Tarzan, afrouxando um pouco a pressão, mas sem soltar o aperto. “Eu sou Tarzan, Rei dos Macacos, poderoso caçador, poderoso guerreiro. Em toda a selva não há ninguém tão grande quanto eu.”

“Você me disse: ' Ka-goda '. Toda a tribo ouviu. Não brigue mais com seu rei nem com seu povo, pois da próxima vez eu o matarei. Entendeu?”

“ Hum ”, concordou Terkoz.

“E você está satisfeito?”

“ Hum ”, disse o macaco.

Tarzan o ajudou a se levantar e, em poucos minutos, todos estavam de volta às suas ocupações, como se nada tivesse acontecido para perturbar a tranquilidade de seus antigos refúgios na floresta.

Mas, no fundo da mente dos macacos, estava enraizada a convicção de que Tarzan era um lutador poderoso e uma criatura estranha. Estranha porque ele tinha o poder de matar seu inimigo, mas o deixou viver — ileso.

Naquela tarde, quando a tribo se reuniu, como era seu costume antes que a escuridão caísse sobre a selva, Tarzan, com seus ferimentos lavados nas águas do riacho, chamou os homens mais velhos para perto de si.

“Vocês viram hoje, mais uma vez, que Tarzan dos Macacos é o maior entre vocês”, disse ele.

“ Hum ”, responderam em uníssono, “Tarzan é ótimo”.

“Tarzan”, continuou ele, “não é um macaco. Ele não é como seu povo. Seus costumes não são os deles, e por isso Tarzan está voltando para a toca de sua espécie, às margens do grande lago que não tem outra margem. Vocês devem escolher outro para governá-los, pois Tarzan não retornará.”

E assim o jovem Lorde Greystoke deu o primeiro passo em direção ao objetivo que havia traçado: encontrar outros homens brancos como ele.

CAPÍTULO XIII.
Sua Própria Espécie

Na manhã seguinte, Tarzan, mancando e dolorido devido aos ferimentos da batalha com Terkoz, partiu em direção ao oeste, rumo ao litoral.

Ele viajava muito lentamente, dormindo na selva à noite e chegando à sua cabana no final da manhã seguinte.

Durante vários dias, ele se deslocou pouco, apenas o suficiente para colher as frutas e nozes de que precisava para saciar a fome.

Em dez dias ele estava praticamente recuperado, exceto por uma cicatriz terrível, ainda meio cicatrizada, que, começando acima do olho esquerdo, atravessava o topo da cabeça e terminava na orelha direita. Era a marca deixada por Terkoz quando arrancou seu couro cabeludo.

Durante sua convalescença, Tarzan tentou fazer um manto com a pele de Sabor, que havia permanecido o tempo todo na cabana. Mas descobriu que a pele estava seca e rígida como uma tábua, e como não entendia nada de curtimento, foi forçado a abandonar seu plano acalentado.

Então, ele decidiu furtar as poucas peças de roupa que conseguisse de um dos homens negros da aldeia de Mbonga, pois Tarzan dos Macacos havia decidido marcar sua ascensão das classes mais baixas de todas as maneiras possíveis, e nada lhe parecia um símbolo de masculinidade mais distintivo do que ornamentos e vestimentas.

Para tanto, portanto, recolheu os vários ornamentos de braços e pernas que havia tomado dos guerreiros negros que sucumbiram ao seu laço rápido e silencioso, e os vestiu todos da maneira como os vira serem usados.

Em seu pescoço pendia a corrente de ouro da qual pendia o medalhão cravejado de diamantes de sua mãe, Lady Alice. Às costas, carregava uma aljava de flechas presa a um cinto de couro, outro saque de algum negro derrotado.

Em volta da cintura, ele usava um cinto feito por ele mesmo de tiras finas de couro cru, que servia de suporte para a bainha artesanal onde ficava pendurada a faca de caça de seu pai. O longo arco que fora de Kulonga pendia sobre seu ombro esquerdo.

O jovem Lorde Greystoke era de fato uma figura estranha e guerreira, com sua vasta cabeleira negra caindo sobre os ombros e cortada com sua faca de caça em uma franja grosseira na testa, para que não lhe caísse sobre os olhos.

Sua figura ereta e perfeita, musculosa como devia ser a dos melhores gladiadores da Roma Antiga, e ainda assim com as curvas suaves e sinuosas de um deus grego, revelava num relance a maravilhosa combinação de força descomunal com flexibilidade e velocidade.

Tarzan dos Macacos era uma personificação do homem primitivo, do caçador, do guerreiro.

Com a nobre postura de sua bela cabeça sobre aqueles ombros largos, e o fogo da vida e da inteligência naqueles olhos belos e claros, ele poderia facilmente ter personificado algum semideus de um povo selvagem e guerreiro de outrora, de sua antiga floresta.

Mas Tarzan não pensava nessas coisas. Ele estava preocupado porque não tinha roupas que indicassem a todos os habitantes da selva que ele era um homem e não um macaco, e dúvidas graves frequentemente lhe vinham à mente sobre se ele ainda não poderia se tornar um macaco.

Não estavam começando a crescer pelos em seu rosto? Todos os macacos tinham pelos, mas os homens negros eram completamente sem pelos, com pouquíssimas exceções.

É verdade que ele vira em seus livros fotos de homens com grandes tufos de pelos no lábio, bochecha e queixo, mas, mesmo assim, Tarzan tinha medo. Quase diariamente, ele afiava sua faca afiada e raspava e aparava sua jovem barba para erradicar esse emblema degradante da condição de macaco.

E assim ele aprendeu a se barbear — de forma rude e dolorosa, é verdade — mas, ainda assim, eficaz.

Quando se sentiu novamente forte, após a sangrenta batalha com Terkoz, Tarzan partiu certa manhã em direção à aldeia de Mbonga. Ele caminhava despreocupadamente por uma trilha sinuosa na selva, em vez de seguir por entre as árvores, quando de repente se deparou com um guerreiro negro.

A expressão de surpresa no rosto selvagem era quase cômica, e antes que Tarzan pudesse desembainhar seu arco, o sujeito se virou e fugiu pela trilha, gritando de alarme como se estivesse alertando outros à sua frente.

Tarzan subiu nas árvores em perseguição e, em poucos instantes, avistou os homens que lutavam desesperadamente para escapar.

Eram três, e corriam descontroladamente em fila indiana pela densa vegetação rasteira.

Tarzan os ultrapassou facilmente, e eles não viram sua passagem silenciosa acima de suas cabeças, nem notaram a figura agachada em um galho baixo à frente deles, sob o qual a trilha os conduzia.

Tarzan deixou os dois primeiros passarem por baixo dele, mas quando o terceiro se aproximou rapidamente, o laço silencioso caiu em volta da garganta negra. Um puxão rápido o apertou.

Ouviu-se um grito de agonia da vítima, e seus companheiros se viraram para ver seu corpo se debatendo, erguer-se como por mágica, lentamente, em meio à densa folhagem das árvores acima.

Com gritos de pavor, eles se viraram mais uma vez e seguiram em frente, tentando escapar.

Tarzan despachou seu prisioneiro rápida e silenciosamente; removeu as armas e os ornamentos e — oh, a maior alegria de todas — um belo tapa-sexo de pele de veado, que ele rapidamente vestiu.

Agora, de fato, ele estava vestido como um homem deveria estar. Ninguém ali podia duvidar de sua nobre origem. Como ele gostaria de ter retornado à tribo para exibir, diante de seus olhares invejosos, essa maravilhosa ostentação.

Carregando o corpo sobre o ombro, ele avançou mais lentamente por entre as árvores em direção à pequena aldeia fortificada, pois precisava novamente de flechas.

Ao se aproximar bastante do recinto, ele viu um grupo agitado cercando os dois fugitivos, que, tremendo de medo e exaustão, mal conseguiam relatar os detalhes estranhos de sua aventura.

Mirando, disseram eles, que estava um pouco à frente, de repente veio gritando em sua direção, dizendo que um terrível guerreiro branco e nu o perseguia. Os três correram em direção à aldeia o mais rápido que suas pernas permitiram.

Novamente, o grito estridente de terror mortal de Mirando os fez olhar para trás, e lá viram a cena mais horrível: o corpo de seu companheiro voando para o alto, em direção às árvores, seus braços e pernas batendo no ar e sua língua para fora da boca aberta. Nenhum outro som ele emitiu, nem havia qualquer criatura à vista por perto.

Os aldeões ficaram tomados por um medo que beirava o pânico, mas o sábio e velho Mbonga fingiu sentir um considerável ceticismo em relação à história e atribuiu toda a invenção ao medo deles diante de um perigo real.

“Vocês nos contam essa grande história”, disse ele, “porque não se atrevem a dizer a verdade. Não se atrevem a admitir que, quando o leão atacou Mirando, vocês fugiram e o abandonaram. Vocês são covardes.”

Mal Mbonga havia terminado de falar quando um grande estrondo de galhos nas árvores acima deles fez com que os negros olhassem para cima, tomados por um terror renovado. A visão que se apresentou diante de seus olhos fez até mesmo o sábio e velho Mbonga estremecer, pois ali, girando e contorcendo-se no ar, veio o corpo sem vida de Mirando, para se estender com um som nauseante no chão a seus pés.

Em uníssono, os negros fugiram; e não pararam até que o último deles se perdesse nas densas sombras da selva circundante.

Mais uma vez, Tarzan desceu à aldeia, renovou seu estoque de flechas e comeu da oferenda de comida que os negros haviam feito para aplacar sua ira.

Antes de partir, ele carregou o corpo de Mirando até o portão da aldeia e o encostou na paliçada de tal forma que o rosto morto parecia estar espiando por trás da borda do poste do portão, no caminho que levava à selva.

Então Tarzan retornou, caçando, sempre caçando, para a cabana na praia.

Foram necessárias doze tentativas por parte dos negros, completamente apavorados, para retornarem à sua aldeia, passando pelo rosto horrível e sorridente de seu companheiro morto, e quando perceberam que a comida e as flechas haviam desaparecido, souberam, o que muito bem temiam, que Mirando tinha visto o espírito maligno da selva.

Essa agora lhes parecia a explicação lógica. Somente aqueles que viam esse terrível deus da selva morriam; pois não era verdade que ninguém vivo na aldeia jamais o tinha visto? Portanto, aqueles que morreram por suas mãos deviam tê-lo visto e pago o preço com a própria vida.

Enquanto lhe fornecessem flechas e comida, ele não os prejudicaria, a menos que olhassem para ele. Por isso, Mbonga ordenou que, além da oferenda de comida, fosse também oferecida uma oferenda de flechas para este Munan-go-Keewati, e assim foi feito dali em diante.

Se por acaso você passar por aquela aldeia africana distante, ainda verá diante de si uma pequena cabana de palha, construída nos arredores da aldeia, um pequeno pote de ferro contendo uma quantidade de comida e, ao lado, uma aljava com flechas bem pintadas.

Quando Tarzan avistou a praia onde ficava sua cabana, um espetáculo estranho e incomum se apresentou diante de seus olhos.

Nas águas tranquilas do porto sem saída para o mar, flutuava um grande navio, e na praia, um pequeno barco estava atracado.

Mas, o mais maravilhoso de tudo, era que vários homens brancos como ele estavam circulando entre a praia e sua cabana.

Tarzan percebeu que, em muitos aspectos, eles eram parecidos com os homens de seus livros ilustrados. Ele se aproximou sorrateiramente por entre as árvores até estar bem perto deles.

Eram dez homens, morenos, bronzeados, com ar de vilões. Agora estavam reunidos perto do barco, conversando em tom alto e raivoso, gesticulando muito e cerrando os punhos.

Nesse momento, um deles, um sujeito baixinho, de cara feia e barba preta, com uma expressão que lembrava a Tarzan o rato Pamba, colocou a mão no ombro de um gigante que estava ao lado dele, com quem todos os outros vinham discutindo e brigando.

O homenzinho apontou para o interior, de modo que o gigante foi obrigado a se virar para olhar na direção indicada. Ao se virar, o homenzinho de cara feia sacou um revólver do cinto e atirou no gigante pelas costas.

O grandalhão ergueu os braços acima da cabeça, dobrou os joelhos e, sem fazer barulho, caiu morto na praia.

O som da arma, o primeiro que Tarzan ouvira, o encheu de espanto, mas nem mesmo esse som incomum conseguiu abalar seus nervos saudáveis ​​a ponto de causar um mínimo de pânico.

Foi o comportamento dos estranhos brancos que lhe causou maior perturbação. Ele franziu a testa, pensativo. Ainda bem, pensou, que não cedeu ao primeiro impulso de avançar e cumprimentar aqueles homens brancos como irmãos.

Eles evidentemente não eram diferentes dos homens negros — não eram mais civilizados que os macacos — não eram menos cruéis que Sabor.

Por um instante, os outros ficaram olhando para o homenzinho de cara feia e para o gigante morto na praia.

Então um deles riu e deu um tapa nas costas do homenzinho. Houve muito mais conversa e gestos, mas menos brigas.

Nesse instante, lançaram o barco à água, todos pularam para dentro e remaram em direção ao grande navio, onde Tarzan podia ver outras figuras se movimentando no convés.

Depois de embarcarem, Tarzan desceu para o chão atrás de uma grande árvore e rastejou até sua cabine, mantendo-a sempre entre ele e o navio.

Ao entrar pela porta, descobriu que tudo havia sido revirado. Seus livros e lápis estavam espalhados pelo chão. Suas armas, escudos e outros pequenos tesouros estavam espalhados por toda parte.

Ao ver o que havia sido feito, uma grande onda de raiva o invadiu, e a cicatriz recém-formada em sua testa se destacou repentinamente, uma faixa de vermelho vivo contrastando com sua pele morena.

Rapidamente, ele correu até o armário e procurou no fundo da prateleira de baixo. Ah! Ele suspirou aliviado ao retirar a pequena caixa de lata e, ao abri-la, encontrou seus maiores tesouros intactos.

A fotografia do jovem sorridente e de semblante forte, e o pequeno livro preto de palavras cruzadas, estavam a salvo.

O que é que foi isso?

Seu ouvido aguçado captou um som fraco, porém desconhecido.

Correndo até a janela, Tarzan olhou para o porto e viu um bote sendo baixado do grande navio ao lado daquele que já estava na água. Logo em seguida, viu muitas pessoas escalando as laterais da embarcação maior e pulando nos botes. Estavam voltando em peso.

Por mais um instante, Tarzan observou enquanto várias caixas e fardos eram baixados nos barcos que aguardavam. Então, quando eles se afastaram da lateral do navio, o homem-macaco pegou um pedaço de papel e, com um lápis, escreveu nele por alguns instantes até que exibisse várias linhas com caracteres fortes, bem feitos e quase perfeitos.

Ele colou o aviso na porta com uma pequena lasca de madeira afiada. Em seguida, reunindo sua preciosa caixa de lata, suas flechas e o máximo de arcos e lanças que conseguiu carregar, apressou-se a sair pela porta e desapareceu na floresta.

Quando os dois barcos encalharam na areia prateada, foi uma estranha variedade de pessoas que desembarcou.

Ao todo, eram cerca de vinte pessoas, quinze delas marinheiros de aparência rude e vilanesca.

Os demais membros do grupo eram de perfil diferente.

Um deles era um homem idoso, de cabelos brancos e óculos de aros grandes. Seus ombros ligeiramente curvados estavam cobertos por um casaco curto, embora impecável, que lhe caía mal, e um chapéu de seda brilhante aumentava a incongruência de sua vestimenta em uma selva africana.

O segundo membro do grupo a desembarcar foi um jovem alto de calças brancas, enquanto logo atrás vinha outro homem idoso, de testa muito alta e jeito agitado e impulsivo.

Depois deles veio uma enorme negra vestida com as mesmas cores que Salomão. Seus grandes olhos reviraram-se em evidente terror, primeiro em direção à selva e depois em direção ao grupo de marinheiros que praguejavam enquanto descarregavam os fardos e caixas dos barcos.

A última pessoa do grupo a desembarcar foi uma moça de uns dezenove anos, e foi o rapaz que ficou na proa do barco para ajudá-la a sair da água e trazê-la para terra firme. Ela lhe deu um sorriso corajoso e bonito de agradecimento, mas nenhuma palavra foi trocada entre eles.

Em silêncio, o grupo avançou em direção à cabine. Era evidente que, quaisquer que fossem suas intenções, tudo já havia sido decidido antes de deixarem o navio; e assim chegaram à porta, os marinheiros carregando as caixas e fardos, seguidos pelos cinco que eram de classes sociais tão diferentes. Os homens depositaram suas cargas e então um deles avistou o aviso que Tarzan havia afixado.

“Ei, camaradas!” gritou ele. “O que é isso? Essa placa não estava lá há uma hora, senão eu como o cozinheiro.”

Os outros se reuniram ao redor, esticando o pescoço por cima dos ombros dos que estavam à sua frente, mas como poucos deles sabiam ler, e mesmo assim, apenas com muita dificuldade, um deles finalmente se voltou para o velhinho de cartola e casaca.

“Olá, professor”, ele chamou, “dê um passo à frente e leia a maldita notificação”.

Assim interpelado, o velho aproximou-se lentamente de onde os marinheiros estavam, seguido pelos outros membros de seu grupo. Ajustando os óculos, olhou por um instante para a placa e, virando-se, afastou-se murmurando para si mesmo: "Muito notável! Muito notável!"

"Ei, velho fóssil", gritou o homem que o havia chamado primeiro para pedir ajuda, "você achou que queríamos que você lesse a maldita notificação sozinho? Volte aqui e leia em voz alta, seu velho craca."

O velho parou e, virando-se, disse: “Oh, sim, meu caro senhor, mil perdões. Foi uma grande imprudência da minha parte, sim, muita imprudência. Incrível, incrível!”

Mais uma vez, ele encarou o aviso e o leu de cabo a rabo, e sem dúvida teria se afastado novamente para refletir sobre ele, se o marinheiro não o tivesse agarrado bruscamente pela gola e uivado em seu ouvido.

“Leia em voz alta, seu velho idiota tagarela.”

“Ah, sim, com certeza, sim, com certeza”, respondeu o professor suavemente, e ajustando os óculos mais uma vez, leu em voz alta:

Esta é a casa de Tarzan, o
matador de feras e muitos
homens negros. Não danifique as coisas que
pertencem a Tarzan. Tarzan observa.
Tarzan dos Macacos.

"Quem diabos é Tarzan?", exclamou o marinheiro que havia falado antes.

“Ele evidentemente fala inglês”, disse o jovem.

"Mas o que significa 'Tarzan dos Macacos'?", exclamou a menina.

"Não sei, Srta. Porter", respondeu o jovem, "a menos que tenhamos descoberto um símio fugitivo do zoológico de Londres que trouxe consigo uma educação europeia para sua casa na selva. O que o senhor acha disso, Professor Porter?", acrescentou, voltando-se para o velho.

O professor Arquimedes Q. Porter ajustou seus óculos.

“Ah, sim, de fato; sim, de fato — muito notável, muito notável!”, disse o professor; “mas não tenho nada a acrescentar ao que já mencionei para elucidar este acontecimento verdadeiramente memorável”, e o professor virou-se lentamente na direção da selva.

"Mas, papai", exclamou a menina, "você ainda não disse nada sobre isso."

“Ora, ora, criança; ora, ora”, respondeu o Professor Porter, num tom amável e indulgente, “não incomode sua linda cabeça com problemas tão pesados ​​e abstrusos”, e novamente ele se afastou lentamente em outra direção, com os olhos fixos no chão aos seus pés, as mãos cruzadas atrás das costas sob as abas esvoaçantes de seu casaco.

"Acho que aquele velho pateta maluco não sabe mais do que nós sobre isso", resmungou o marinheiro com cara de rato.

“Mantenha a calma”, gritou o jovem, o rosto empalidecendo de raiva diante do tom insultuoso do marinheiro. “Vocês assassinaram nossos oficiais e nos roubaram. Estamos totalmente em suas mãos, mas tratem o Professor Porter e a Srta. Porter com respeito ou eu quebro esse seu pescoço vil com as minhas próprias mãos — com ou sem armas”, e o rapaz aproximou-se tanto do marinheiro de cara de rato que este, embora carregasse dois revólveres e uma faca de aparência sinistra no cinto, recuou envergonhado.

"Seu maldito covarde!", gritou o jovem. "Você nunca ousaria atirar em um homem sem que ele estivesse de costas. Nem mesmo assim você ousa atirar em mim!", e deliberadamente virou as costas para o marinheiro e se afastou com ar indiferente, como se quisesse testá-lo.

A mão do marinheiro deslizou furtivamente até o cabo de um de seus revólveres; seus olhos perversos fitaram vingativamente a figura do jovem inglês que se afastava. O olhar de seus companheiros estava sobre ele, mas mesmo assim ele hesitou. No fundo, ele era ainda mais covarde do que o Sr. William Cecil Clayton imaginara.

Dois olhos atentos observavam cada movimento do grupo da folhagem de uma árvore próxima. Tarzan percebeu a surpresa causada por sua observação e, embora não entendesse nada da língua falada por aquele povo estranho, seus gestos e expressões faciais lhe diziam muito.

O ato do pequeno marinheiro com cara de rato, ao matar um de seus camaradas, despertara em Tarzan uma forte antipatia, e agora que o via discutindo com o belo jovem, sua animosidade aumentava ainda mais.

Tarzan nunca tinha visto os efeitos de uma arma de fogo, embora seus livros lhe tivessem ensinado algo sobre elas, mas quando viu o sujeito com cara de rato mexendo no cabo do revólver, lembrou-se da cena que presenciara há tão pouco tempo e, naturalmente, esperou ver o jovem assassinado, assim como o marinheiro corpulento mais cedo naquele dia.

Então Tarzan colocou uma flecha envenenada em seu arco e mirou no marinheiro com cara de rato, mas a folhagem era tão densa que ele logo percebeu que a flecha seria desviada pelas folhas ou por algum pequeno galho, e em vez disso, lançou uma pesada lança de seu alto poleiro.

Clayton havia dado apenas uma dúzia de passos. O marinheiro com cara de rato tinha sacado parcialmente o revólver; os outros marinheiros observavam a cena atentamente.

O professor Porter já havia desaparecido na selva, sendo seguido pelo meticuloso Samuel T. Philander, seu secretário e assistente.

Esmeralda, a negra, estava ocupada separando a bagagem de sua patroa da pilha de fardos e caixas ao lado da cabine, e a Srta. Porter havia se virado para seguir Clayton, quando algo a fez se virar novamente em direção ao marinheiro.

E então três coisas aconteceram quase simultaneamente. O marinheiro sacou sua arma e a apontou para as costas de Clayton, a Srta. Porter gritou um aviso, e uma longa lança com ponta de metal disparou como um raio de cima e atravessou completamente o ombro direito do homem com cara de rato.

O revólver explodiu inofensivamente no ar, e o marinheiro caiu no chão com um grito de dor e terror.

Clayton se virou e correu de volta para o local. Os marinheiros estavam reunidos em um grupo assustado, com as armas em punho, olhando para a selva. O homem ferido se contorcia e gritava no chão.

Clayton, sem ser visto por ninguém, pegou o revólver caído e o guardou dentro da camisa, depois juntou-se aos marinheiros, olhando, perplexos, para a selva.

"Quem poderia ter sido?", sussurrou Jane Porter, e o jovem se virou para vê-la parada ao seu lado, com os olhos arregalados e pensativa.

“Acho que o Tarzan dos Macacos está nos observando, sim”, respondeu ele, em tom duvidoso. “Agora me pergunto para quem era aquela lança. Se era para o Snipes, então nosso amigo macaco é realmente um amigo.”

“Por Júpiter, onde estão seu pai e o Sr. Philander? Tem alguém ou alguma coisa naquela selva, e está armado, seja lá o que for. Ei! Professor! Sr. Philander!” gritou o jovem Clayton. Não houve resposta.

"O que fazer, Srta. Porter?", continuou o jovem, com o rosto franzido por uma expressão de preocupação e indecisão.

“Não posso deixá-la aqui sozinha com esses assassinos, e certamente você não pode se aventurar na selva comigo; no entanto, alguém precisa ir procurar seu pai. Ele tem a tendência de vagar sem rumo, sem se importar com o perigo ou a direção, e o Sr. Philander é apenas um pouco menos imprático do que ele. Você me perdoará a franqueza, mas nossas vidas estão todas em perigo aqui, e quando encontrarmos seu pai, algo precisa ser feito para que ele entenda os perigos aos quais ele expõe você e a si mesmo com sua distração.”

“Concordo plenamente com você”, respondeu a menina, “e não me sinto nem um pouco ofendida. Meu querido papai sacrificaria a vida por mim sem hesitar um segundo, contanto que eu conseguisse manter a mente focada em uma questão tão fútil por um instante inteiro. Só há uma maneira de mantê-lo em segurança, e é acorrentá-lo a uma árvore. O coitado é tão pouco prático.”

"Eu tenho!" exclamou Clayton de repente. "Você sabe usar um revólver, não sabe?"

“Sim. Por quê?”

“Eu tenho uma. Com ela, você e Esmeralda ficarão relativamente seguras nesta cabine enquanto procuro seu pai e o Sr. Philander. Venha, chame a mulher e eu irei depressa. Eles não devem ter ido longe.”

Jane fez como ele sugeriu e, quando viu a porta se fechar em segurança atrás deles, Clayton se virou em direção à selva.

Alguns marinheiros estavam retirando a lança do camarada ferido e, quando Clayton se aproximou, perguntou se podia pegar emprestado um revólver de um deles enquanto procurava o professor na selva.

O de cara de rato, ao perceber que não estava morto, recuperou a compostura e, com uma saraivada de palavrões dirigidos a Clayton, recusou-se, em nome de seus companheiros, a permitir que o jovem pegasse qualquer arma de fogo.

Esse homem, Snipes, havia assumido o papel de chefe desde que matara o antigo líder, e tão pouco tempo havia transcorrido que nenhum de seus companheiros ainda questionara sua autoridade.

A única resposta de Clayton foi um encolher de ombros, mas ao se afastar, pegou a lança que havia transpassado Snipes e, assim, armado de forma primitiva, o filho do então Lorde Greystoke adentrou a densa selva.

A cada poucos instantes, ele chamava em voz alta os nomes dos andarilhos. Os observadores na cabana à beira-mar ouviam o som de sua voz ficando cada vez mais fraco, até que finalmente foi engolido pelos inúmeros ruídos da floresta primitiva.

Quando o professor Archimedes Q. Porter e seu assistente, Samuel T. Philander, após muita insistência deste último, finalmente se dirigiram para o acampamento, estavam tão completamente perdidos no labirinto selvagem e intrincado da selva quanto dois seres humanos poderiam estar, embora não tivessem consciência disso.

Foi por um mero capricho do destino que eles se dirigiram para a costa oeste da África, em vez de para Zanzibar, no lado oposto do continente africano.

Quando, em pouco tempo, chegaram à praia e não encontraram nenhum acampamento à vista, Philander teve certeza de que estavam ao norte de seu destino correto, quando, na verdade, estavam a cerca de duzentos metros ao sul.

Nunca passou pela cabeça de nenhum desses teóricos pouco práticos tentar chamar a atenção dos amigos. Em vez disso, com toda a segurança que o raciocínio dedutivo a partir de uma premissa errada proporciona, o Sr. Samuel T. Philander agarrou firmemente o braço do Professor Arquimedes Q. Porter e apressou o velho senhor, que protestava fracamente, na direção da Cidade do Cabo, a mil e quinhentas milhas ao sul.

Quando Jane e Esmeralda se viram em segurança atrás da porta da cabana, o primeiro pensamento da Negra foi barricar a entrada por dentro. Com essa ideia em mente, ela se virou para procurar um meio de colocá-la em prática; mas sua primeira visão do interior da cabana lhe trouxe um grito de terror, e como uma criança assustada, a enorme mulher correu para esconder o rosto no ombro de sua senhora.

Jane, ao ouvir o grito, virou-se e viu a causa estendida no chão à sua frente: o esqueleto esbranquiçado de um homem. Um olhar mais atento revelou um segundo esqueleto sobre a cama.

"Em que lugar horrível estamos?", murmurou a garota, atônita. Mas não havia pânico em seu medo.

Finalmente, desvencilhando-se das garras frenéticas de Esmeralda, que ainda gritava, Jane atravessou o quarto para olhar dentro do pequeno berço, sabendo o que veria ali mesmo antes que o minúsculo esqueleto se revelasse em toda a sua lamentável e patética fragilidade.

Que tragédia terrível anunciavam esses pobres ossos mudos! A garota estremeceu ao pensar nas eventualidades que poderiam aguardar ela e seus amigos naquela cabana fatídica, refúgio de seres misteriosos, talvez hostis.

Rapidamente, com uma batida impaciente do seu pezinho, ela tentou afastar os pressentimentos sombrios e, voltando-se para Esmeralda, pediu-lhe que parasse de chorar.

“Pare, Esmeralda, pare agora mesmo!” ela gritou. “Você só está piorando as coisas.”

Ela terminou sem jeito, com um leve tremor na própria voz ao pensar nos três homens, dos quais dependia para proteção, vagando na profundidade daquela floresta terrível.

Logo a garota descobriu que a porta tinha uma pesada barra de madeira na parte interna e, após várias tentativas, a força combinada das duas permitiu que a encaixassem no lugar, pela primeira vez em vinte anos.

Então, sentaram-se num banco, abraçados, e esperaram.

CAPÍTULO XIV.
À Mercê da Selva

Após Clayton ter se embrenhado na selva, os marinheiros — amotinados do Arrow — começaram a discutir o que fariam a seguir; mas em um ponto todos concordaram: deveriam se apressar para chegar ao Arrow ancorado , onde ao menos estariam a salvo das lanças de seu inimigo invisível. E assim, enquanto Jane Porter e Esmeralda se barricavam na cabine, a covarde tripulação de assassinos remava desesperadamente em direção ao navio nos dois botes que os haviam trazido para a costa.

Tanto tinha visto naquele dia que sua cabeça girava em turbilhão de admiração. Mas a visão mais maravilhosa de todas, para ele, era o rosto da bela garota branca.

Ali estava, enfim, alguém como ele; disso tinha certeza. E o jovem e os dois velhos; eles também eram muito parecidos com a imagem que ele tinha de seu próprio povo.

Mas, sem dúvida, eles eram tão ferozes e cruéis quanto outros homens que ele vira. O fato de serem os únicos desarmados de todo o grupo poderia explicar por que não mataram ninguém. Se estivessem armados, poderiam ter se comportado de maneira bem diferente.

Tarzan vira o jovem pegar o revólver caído do ferido Snipes e escondê-lo no peito; e também o vira entregá-lo cautelosamente à moça quando ela entrou pela porta da cabana.

Ele não entendia nada dos motivos por trás de tudo o que vira; mas, de alguma forma, intuitivamente, gostava do jovem e dos dois velhos, e sentia uma estranha atração pela moça, que mal compreendia. Quanto à mulher negra e corpulenta, ela evidentemente tinha alguma ligação com a moça, e por isso ele também gostava dela.

Pelos marinheiros, e especialmente por Snipes, ele desenvolveu um grande ódio. Sabia, pelos gestos ameaçadores e pela expressão maligna em seus rostos, que eram inimigos dos demais do grupo, e por isso decidiu observá-los atentamente.

Tarzan se perguntava por que os homens tinham entrado na selva, e nunca lhe ocorreu que alguém pudesse se perder naquele labirinto de vegetação rasteira, que para ele era tão simples quanto a rua principal de sua própria cidade.

Ao ver os marinheiros remando em direção ao navio e sabendo que a garota e seu companheiro estavam a salvo em sua cabine, Tarzan decidiu seguir o jovem pela selva para descobrir qual era sua missão. Ele se lançou rapidamente na direção tomada por Clayton e, em pouco tempo, ouviu ao longe os chamados, agora ocasionais, do inglês para seus amigos.

Nesse instante, Tarzan se deparou com o homem branco, que, quase exausto, estava encostado em uma árvore, enxugando o suor da testa. O homem-macaco, escondido atrás de uma cortina de folhagem, observava atentamente aquele novo espécime de sua própria raça.

Em intervalos regulares, Clayton chamava em voz alta e, finalmente, Tarzan percebeu que estava procurando o velho.

Tarzan estava prestes a sair em busca deles pessoalmente, quando avistou o brilho amarelo de uma pele lisa movendo-se cautelosamente pela selva em direção a Clayton.

Era Sheeta, a leoparda. Tarzan ouviu o suave farfalhar da grama e se perguntou por que o jovem branco não havia sido avisado. Será que ele não tinha percebido o aviso sonoro? Tarzan nunca tinha visto Sheeta tão desastrada.

Não, o homem branco não ouviu. Sheeta estava agachada para alcançar a fonte, e então, estridente e horrível, surgiu da quietude da selva o grito terrível do macaco desafiador, e Sheeta se virou, caindo na vegetação rasteira.

Clayton levantou-se sobressaltado. Seu sangue gelou. Nunca em toda a sua vida um som tão terrível lhe atingira os ouvidos. Ele não era covarde; mas se algum homem já sentiu os dedos gélidos do medo em seu coração, William Cecil Clayton, filho mais velho de Lorde Greystoke da Inglaterra, o sentiu naquele dia, na fortaleza da selva africana.

O ruído de um corpo enorme atravessando a vegetação rasteira tão perto dele, e o som daquele grito arrepiante vindo de cima, testaram a coragem de Clayton ao limite; mas ele não podia saber que era àquela mesma voz que devia a vida, nem que a criatura que a proferiu era seu próprio primo — o verdadeiro Lorde Greystoke.

A tarde estava chegando ao fim, e Clayton, desanimado e abatido, encontrava-se em um terrível dilema sobre o caminho a seguir: continuar a busca pelo Professor Porter, correndo o risco quase certo de morrer na selva durante a noite, ou retornar à cabana onde ao menos poderia proteger Jane dos perigos que a cercavam.

Ele não queria voltar ao acampamento sem o pai dela; mais ainda, recuava só de pensar em deixá-la sozinha e desprotegida nas mãos dos amotinados do Arrow , ou exposta às centenas de perigos desconhecidos da selva.

Talvez, pensou ele, o professor e Philander também tivessem retornado ao acampamento. Sim, isso era mais do que provável. Ao menos ele voltaria para ver, antes de continuar o que parecia ser uma busca completamente inútil. E assim começou, tropeçando de volta pela densa e emaranhada vegetação rasteira na direção em que achava que ficava a cabana.

Para surpresa de Tarzan, o jovem estava se embrenhando ainda mais na selva, na direção geral da aldeia de Mbonga, e o astuto jovem homem-macaco estava convencido de que ele estava perdido.

Para Tarzan, aquilo era quase incompreensível; seu discernimento lhe dizia que nenhum homem se aventuraria em direção à aldeia dos cruéis negros armado apenas com uma lança que, pela maneira desajeitada como a carregava, era evidentemente uma arma desconhecida para aquele homem branco. Tampouco estava seguindo o rastro dos velhos. Esse, eles já haviam cruzado e abandonado há muito tempo, embora estivesse fresco e nítido diante dos olhos de Tarzan.

Tarzan estava perplexo. A selva implacável o tornaria presa fácil em pouco tempo, caso não fosse rapidamente levado à praia.

Sim, lá estava Numa, o leão, mesmo naquele momento, perseguindo o homem branco a uma dúzia de passos à direita.

Clayton ouviu o grande corpo seguindo em paralelo com ele, e então o rugido estrondoso da besta ecoou no ar da noite. O homem parou com a lança erguida e encarou a vegetação de onde emanava o som terrível. As sombras se aprofundavam, a escuridão se instalava.

Meu Deus! Morrer aqui sozinho, sob as presas de feras selvagens; ser dilacerado e despedaçado; sentir o hálito quente da besta em seu rosto enquanto a grande pata esmaga seu peito!

Por um instante, tudo ficou em silêncio. Clayton permaneceu rígido, com a lança erguida. Logo, um leve farfalhar na vegetação o alertou da aproximação furtiva da criatura por trás. Ela estava se preparando para a primavera. Finalmente, ele a viu, a menos de seis metros de distância — o corpo longo, ágil e musculoso e a cabeça castanha de um enorme leão de juba negra.

A besta estava deitada de barriga para baixo, movendo-se para a frente muito lentamente. Quando seus olhos encontraram os de Clayton, ela parou e, deliberadamente e com cautela, recolheu a parte traseira do corpo.

Em agonia, o homem observava, com medo de lançar sua lança, impotente para voar.

Ele ouviu um ruído na árvore acima dele. Algum novo perigo, pensou, mas não ousou desviar os olhos das órbitas verde-amareladas à sua frente. Houve um estalo agudo, como o de uma corda de banjo arrebentada, e no mesmo instante uma flecha surgiu na pele amarela do leão agachado.

Com um rugido de dor e fúria, a fera saltou; mas, de alguma forma, Clayton cambaleou para o lado e, ao se virar novamente para encarar o rei dos animais enfurecido, ficou horrorizado com a visão que se apresentou diante dele. Quase simultaneamente ao momento em que o leão se virou para retomar o ataque, um gigante seminú caiu da árvore acima, atingindo em cheio as costas da besta.

Com a velocidade de um raio, um braço revestido por camadas de músculos de ferro envolveu o enorme pescoço, e a grande besta foi erguida por trás, rugindo e golpeando o ar com as patas — erguida com a mesma facilidade com que Clayton levantaria um cachorro de estimação.

A cena que ele testemunhou ali, nas profundezas crepusculares da selva africana, ficou gravada para sempre na mente do inglês.

O homem à sua frente era a personificação da perfeição física e da força descomunal; contudo, não era nisso que ele se apoiava em sua batalha contra o grande felino, pois, por mais poderosos que fossem seus músculos, não se comparavam aos de Numa. À sua agilidade, à sua inteligência e à sua longa e afiada faca ele devia sua supremacia.

Seu braço direito envolvia o pescoço do leão, enquanto a mão esquerda cravava a faca repetidamente no lado desprotegido, atrás do ombro esquerdo. A fera enfurecida, puxada para cima e para trás até ficar de pé sobre as patas traseiras, debatia-se impotente naquela posição antinatural.

Se a batalha tivesse durado alguns segundos a mais, o resultado poderia ter sido diferente, mas tudo aconteceu tão rapidamente que o leão mal teve tempo de se recuperar da confusão da surpresa antes de cair sem vida no chão.

Então, a estranha figura que a havia vencido ergueu-se sobre a carcaça e, jogando para trás a cabeça selvagem e bela, soltou o grito temível que, momentos antes, tanto assustara Clayton.

Diante dele, viu a figura de um jovem, nu, exceto por um tapa-sexo e alguns ornamentos bárbaros nos braços e pernas; no peito, um inestimável medalhão de diamantes brilhava contra a pele lisa e morena.

A faca de caça havia sido guardada em sua bainha simples, e o homem estava recolhendo seu arco e aljava do lugar onde os havia jogado quando saltou para atacar o leão.

Clayton falou com o estranho em inglês, agradecendo-lhe pelo resgate corajoso e elogiando-o pela força e destreza admiráveis ​​que demonstrara, mas a única resposta foi um olhar fixo e um leve encolher de ombros, o que poderia indicar tanto desdém pelo serviço prestado quanto desconhecimento do idioma de Clayton.

Quando o arco e a aljava foram pendurados em suas costas, o homem selvagem, pois Clayton agora o considerava assim, sacou novamente sua faca e habilmente cortou uma dúzia de grandes pedaços de carne da carcaça do leão. Então, agachando-se, começou a comer, fazendo sinal para que Clayton se juntasse a ele.

Os dentes brancos e fortes cravaram-se na carne crua e pingando, aparentemente saboreando a refeição, mas Clayton não conseguiu se obrigar a compartilhar a carne crua com seu estranho anfitrião; em vez disso, observou-o, e logo lhe ocorreu a convicção de que aquele era Tarzan dos Macacos, cujo aviso ele vira afixado na porta da cabana naquela manhã.

Se for esse o caso, ele deve falar inglês.

Clayton tentou novamente dialogar com o homem-macaco; mas as respostas, agora vocais, eram em uma língua estranha, que lembrava o tagarelar de macacos misturado ao rosnado de algum animal selvagem.

Não, este não poderia ser Tarzan dos Macacos, pois era muito evidente que ele não falava inglês.

Quando Tarzan terminou sua refeição, levantou-se e, apontando numa direção bem diferente daquela que Clayton vinha seguindo, partiu pela selva em direção ao ponto que havia indicado.

Clayton, perplexo e confuso, hesitou em segui-lo, pois pensava que estava apenas sendo conduzido mais profundamente pelos labirintos da floresta; mas o homem-macaco, vendo-o relutante em segui-lo, voltou e, agarrando-o pelo casaco, arrastou-o até ter certeza de que Clayton havia entendido o que lhe era pedido. Então, deixou-o seguir por vontade própria.

O inglês, finalmente concluindo que era um prisioneiro, não viu outra alternativa senão acompanhar seu captor, e assim viajaram lentamente pela selva enquanto o manto negro da noite impenetrável da floresta os envolvia, e os passos furtivos de patas almofadadas se misturavam ao quebrar de galhos e aos chamados selvagens da vida selvagem que Clayton sentia se aproximando.

De repente, Clayton ouviu o som fraco de um tiro — um único disparo, e então silêncio.

Na cabana à beira-mar, duas mulheres completamente aterrorizadas se agarravam uma à outra, agachadas no banco baixo, na escuridão crescente.

A negra soluçava histericamente, lamentando o dia fatídico que testemunhara sua partida de sua querida Maryland, enquanto a moça branca, de olhos secos e aparentemente calma, era dilacerada por medos e pressentimentos. Ela não temia mais por si mesma do que pelos três homens que sabia estarem vagando nas profundezas abissais da selva selvagem, de onde agora ouvia os gritos e rugidos quase incessantes, latidos e rosnados de seus habitantes aterrorizantes e temíveis enquanto buscavam sua presa.

E então ouviu-se o som de um corpo pesado roçando na lateral da cabana. Ela podia ouvir as grandes patas almofadadas no chão lá fora. Por um instante, tudo ficou em silêncio; até mesmo o tumulto da floresta se dissipou num murmúrio fraco. Então, ela ouviu distintamente a fera farejando a porta, a menos de sessenta centímetros de onde ela estava agachada. Instintivamente, a garota estremeceu e se encolheu ainda mais perto da mulher negra.

"Shhh!" ela sussurrou. "Shhh, Esmeralda", pois os soluços e gemidos da mulher pareciam ter atraído a criatura que espreitava ali, logo além da fina parede.

Um leve arranhão foi ouvido na porta. A criatura tentou forçar a entrada, mas logo parou, e ela ouviu novamente as grandes patas rastejando furtivamente ao redor da cabana. Pararam novamente — debaixo da janela na qual os olhos aterrorizados da garota agora estavam fixos.

"Meu Deus!", murmurou ela, pois agora, silhuetada contra o céu iluminado pela lua, ela via, emoldurada no pequeno quadrado da janela treliçada, a cabeça de uma enorme leoa. Os olhos brilhantes estavam fixos nela com ferocidade intensa.

“Olha, Esmeralda!” ela sussurrou. “Pelo amor de Deus, o que vamos fazer? Olha! Rápido! A janela!”

Esmeralda, encolhendo-se ainda mais perto de sua senhora, lançou um olhar assustado para o pequeno quadrado de luar, justamente quando a leoa soltou um rosnado baixo e selvagem.

A cena que se apresentou aos olhos da pobre mulher foi demais para seus nervos já à flor da pele.

"Oh, Gabrielle!" ela gritou, e deslizou para o chão, tornando-se uma massa inerte e inconsciente.

Por um tempo que pareceu uma eternidade, a enorme criatura permaneceu com as patas dianteiras apoiadas no parapeito da janela, encarando o pequeno cômodo. Em seguida, testou a resistência da treliça com suas enormes garras.

A garota quase havia parado de respirar quando, para seu alívio, a cabeça desapareceu e ela ouviu os passos da fera se afastando pela janela. Mas agora eles voltaram à porta, e mais uma vez os arranhões começaram; desta vez com força crescente, até que a grande besta estava rasgando os painéis maciços em um frenesi perfeito de ânsia de agarrar suas vítimas indefesas.

Se Jane tivesse conhecido a imensa resistência daquela porta, construída peça por peça, teria sentido menos medo da leoa alcançá-la por aquela passagem.

John Clayton jamais imaginaria, quando construiu aquele portal rudimentar, porém poderoso, que um dia, vinte anos depois, ele protegeria uma bela jovem americana, ainda no ventre, dos dentes e garras de um devorador de homens.

Durante vinte minutos, a criatura farejava e arranhava a porta alternadamente, soltando ocasionalmente um grito selvagem e furioso. Por fim, porém, desistiu da tentativa, e Jane a ouviu retornar em direção à janela, sob a qual parou por um instante e, em seguida, lançou seu enorme peso contra a grade desgastada pelo tempo.

A garota ouviu as varas de madeira rangerem com o impacto; mas elas resistiram, e o enorme corpo caiu de volta ao chão.

A leoa repetiu essas táticas inúmeras vezes, até que finalmente o prisioneiro horrorizado viu uma parte da grade ceder e, num instante, uma enorme pata e a cabeça do animal foram arremessadas para dentro da sala.

Lentamente, o pescoço e os ombros poderosos afastaram as barras, e o corpo esguio projetou-se cada vez mais para dentro da sala.

Como que em transe, a garota se ergueu, a mão sobre o peito, os olhos arregalados fitando horrorizados o rosto feroz da besta a poucos metros de distância. A seus pés jazia o corpo prostrado da Negra. Se conseguisse despertá-la, seus esforços combinados talvez pudessem repelir a intrusa feroz e sedenta de sangue.

Jane abaixou-se para agarrar a mulher negra pelo ombro. Sacudiu-a bruscamente.

“Esmeralda! Esmeralda!” ela gritou. “Socorro, ou estamos perdidas.”

Esmeralda abriu os olhos. O primeiro objeto que encontraram foram as presas gotejantes da leoa faminta.

Com um grito de horror, a pobre mulher se levantou de joelhos e, nessa posição, correu pelo quarto, berrando: “Ó Gabriella! Ó Gabriella!” a plenos pulmões.

Esmeralda pesava cerca de cento e vinte e oito quilos, e sua extrema pressa, somada à sua extrema corpulência, produziu um resultado surpreendente quando Esmeralda optou por viajar de quatro.

Por um instante, a leoa permaneceu quieta, com o olhar fixo na ágil Esmeralda, cujo objetivo parecia ser o armário, para onde ela tentou enfiar seu enorme corpo; mas como as prateleiras estavam a apenas 23 ou 25 centímetros de distância, ela só conseguiu enfiar a cabeça; então, com um grito final, que fez os ruídos da selva parecerem insignificantes, ela desmaiou mais uma vez.

Com o afundamento de Esmeralda, a leoa renovou seus esforços para contorcer seu enorme corpo através da grade enfraquecida.

A garota, pálida e rígida encostada na parede mais distante, buscava com crescente terror alguma brecha para escapar. De repente, sua mão, pressionada contra o peito, sentiu o contorno rígido do revólver que Clayton havia deixado com ela mais cedo naquele dia.

Rapidamente, ela a arrancou de seu esconderijo e, apontando-a diretamente para o rosto da leoa, puxou o gatilho.

Houve um clarão de chamas, o rugido da descarga e um rugido de dor e fúria em resposta, vindo da besta.

Jane Porter viu a grande figura desaparecer da janela e, em seguida, ela também desmaiou, com o revólver caindo ao seu lado.

Mas Sabor não morreu. A bala apenas lhe causou um ferimento doloroso em um de seus grandes ombros. Foi a surpresa com o clarão ofuscante e o estrondo ensurdecedor que a fez recuar apressadamente, embora temporariamente.

Num instante, ela estava de volta à grade e, com fúria renovada, arranhava a abertura, mas com efeito reduzido, já que o membro ferido estava quase inútil.

Ela viu sua presa — as duas mulheres — estiradas inconscientes no chão. Não havia mais resistência a ser vencida. Sua carne estava diante dela, e Sabor só precisava se espremer pela grade para reivindicá-la.

Lentamente, ela forçou seu enorme corpo, centímetro por centímetro, pela abertura. Agora sua cabeça estava dentro, agora um enorme antebraço e ombro.

Com cuidado, ela puxou o membro ferido para insinuá-lo delicadamente por entre as barras apertadas.

Mais um instante e ambos os ombros passariam, o corpo longo e sinuoso e os quadris estreitos deslizariam rapidamente em seguida.

Foi diante dessa visão que Jane Porter abriu os olhos novamente.

CAPÍTULO XV.
O Deus da Floresta

Ao ouvir o disparo, Clayton foi tomado por um medo e apreensão insuportáveis. Sabia que um dos marinheiros poderia ser o autor; mas o fato de ter deixado o revólver com Jane, somado ao seu estado de nervos à flor da pele, o fazia ter a certeza mórbida de que ela estava ameaçada por algum grande perigo. Talvez, naquele instante, ela estivesse tentando se defender de algum homem ou animal selvagem.

O que Clayton podia conjecturar vagamente sobre os pensamentos de seu estranho captor ou guia; mas que ele ouvira o tiro e fora de alguma forma afetado por ele era bastante evidente, pois acelerou o passo de forma tão perceptível que Clayton, tropeçando às cegas em seu rastro, caiu uma dúzia de vezes em poucos minutos em um esforço vão para acompanhá-lo, e logo ficou irremediavelmente para trás.

Temendo estar novamente irremediavelmente perdido, chamou em voz alta o homem selvagem à sua frente e, num instante, teve a satisfação de vê-lo descer levemente dos galhos acima, caindo ao seu lado.

Por um instante, Tarzan olhou atentamente para o jovem, como se estivesse indeciso sobre o que fazer; então, abaixando-se diante de Clayton, fez um gesto para que o agarrasse pelo pescoço e, com o homem branco sobre as costas, Tarzan subiu nas árvores.

Os minutos seguintes ficaram gravados na memória do jovem inglês. Ele foi levado para o alto, em meio a galhos retorcidos e oscilantes, com uma rapidez que lhe pareceu incrível, enquanto Tarzan se irritava com a lentidão do seu próprio progresso.

De um galho alto, a criatura ágil balançou com Clayton em um arco vertiginoso até uma árvore próxima; então, por cerca de cem metros, seus pés firmes percorreram um labirinto de galhos entrelaçados, equilibrando-se como um equilibrista na corda bamba, bem acima da escuridão da vegetação abaixo.

Da primeira sensação de medo arrepiante, Clayton passou a sentir uma profunda admiração e inveja daqueles músculos gigantescos e daquele instinto ou conhecimento maravilhoso que guiava esse deus da floresta pela escuridão da noite com a mesma facilidade e segurança com que Clayton passearia por uma rua de Londres ao meio-dia.

Ocasionalmente, eles entravam em um local onde a folhagem acima era menos densa, e os raios brilhantes da lua iluminavam diante dos olhos curiosos de Clayton o estranho caminho que estavam percorrendo.

Nesses momentos, o homem quase prendia a respiração ao avistar as profundezas horríveis abaixo deles, pois Tarzan escolhia o caminho mais fácil, que muitas vezes o levava a mais de trinta metros acima da terra.

No entanto, apesar de toda a sua aparente velocidade, Tarzan na realidade tateava o terreno com relativa lentidão, procurando constantemente por membros com força suficiente para sustentar o dobro do peso.

Logo chegaram à clareira em frente à praia. Os ouvidos aguçados de Tarzan captaram os sons estranhos dos esforços de Sabor para forçar a passagem pela grade, e Clayton teve a impressão de que caíram de uma altura de trinta metros, tamanha a velocidade da descida de Tarzan. Contudo, o impacto com o solo foi mínimo; e quando Clayton soltou o homem-macaco, viu-o disparar como um esquilo para o lado oposto da cabana.

O inglês saltou rapidamente atrás dele, a tempo de ver a traseira de um enorme animal prestes a desaparecer pela janela da cabana.

Ao abrir os olhos e perceber o perigo iminente que a ameaçava, Jane Porter finalmente perdeu a última esperança, e voltou-se para tatear em busca da arma caída, na esperança de infligir a si mesma uma morte misericordiosa antes que as presas cruéis dilacerassem sua carne delicada.

A leoa já estava quase na abertura quando Jane encontrou a arma, e rapidamente a ergueu até a têmpora para bloquear para sempre as mandíbulas horrendas que se abriam em busca de sua presa.

Por um instante, ela hesitou, proferindo uma breve e silenciosa prece ao seu Criador, e ao fazê-lo, seus olhos pousaram em sua pobre Esmeralda, que jazia inerte, mas viva, ao lado do armário.

Como ela poderia abandonar a pobre criatura fiel àquelas presas amarelas e impiedosas? Não, ela precisava usar um cartucho na mulher insensata antes de voltar a apontar o cano frio para si mesma.

Como ela se encolheu diante da provação! Mas teria sido uma crueldade mil vezes menos justificável deixar a amorosa mulher negra que a criara desde a infância com todo o cuidado e solicitude de uma mãe, recuperar a consciência sob as garras dilacerantes do grande felino.

Rapidamente, Jane Porter se levantou de um salto e correu para o lado do negro. Ela pressionou o cano do revólver contra aquele coração devotado, fechou os olhos e—

Sabor soltou um grito aterrador.

A garota, assustada, puxou o gatilho e se virou para encarar a fera, e com o mesmo movimento ergueu a arma contra a própria têmpora.

Ela não disparou uma segunda vez, pois, para sua surpresa, viu o enorme animal sendo lentamente puxado de volta pela janela e, ao luar, além dela, viu as cabeças e os ombros de dois homens.

Ao contornar a esquina da cabana e observar o animal desaparecer lá dentro, Clayton viu também o homem-macaco agarrar o longo rabo com as duas mãos e, apoiando-se com os pés na parede da cabana, usar toda a sua força para tentar puxar a besta para fora.

Clayton prontamente se ofereceu para ajudar, mas o homem-macaco tagarelava com ele em um tom imperativo e peremptório, algo que Clayton sabia serem ordens, embora não as entendesse.

Finalmente, graças aos esforços conjuntos, o grande corpo foi lentamente arrastado para fora da janela, e então Clayton começou a perceber a temeridade e a bravura do ato de seu companheiro.

Para um homem nu arrastar pela cauda uma criatura devoradora de homens, gritando e atacando com as garras, para fora de uma janela a fim de salvar uma estranha garota branca, foi de fato o ápice do heroísmo.

No que dizia respeito a Clayton, a situação era bem diferente, pois a moça não só era da mesma espécie e raça que ele, como era a única mulher no mundo que ele amava.

Embora soubesse que a leoa daria cabo de ambos rapidamente, ele puxou com todas as suas forças para impedir que Jane Porter o fizesse. Então, lembrou-se da batalha entre aquele homem e o grande leão de juba negra que presenciara pouco tempo antes, e começou a sentir-se mais seguro.

Tarzan continuava dando ordens que Clayton não conseguia entender.

Ele tentava dizer ao estúpido homem branco para cravar suas flechas envenenadas nas costas e nos flancos de Sabor, e para atingir o coração do selvagem com a longa e fina faca de caça que pendia na cintura de Tarzan; mas o homem não entendia, e Tarzan não ousava soltá-lo para fazer as coisas ele mesmo, pois sabia que o insignificante homem branco jamais conseguiria deter o poderoso Sabor sozinho, nem por um instante.

Lentamente, a leoa foi emergindo da janela. Finalmente, seus ombros estavam à mostra.

E então Clayton viu algo incrível. Tarzan, quebrando a cabeça para encontrar uma maneira de lidar sozinho com a fera enfurecida, lembrou-se subitamente de sua batalha com Terkoz; e quando os ombros largos se desprenderam da janela, de modo que a leoa ficou pendurada no parapeito apenas pelas patas dianteiras, Tarzan repentinamente soltou o animal.

Com a rapidez de uma cascavel, ele se lançou de cabeça sobre as costas de Sabor, seus braços jovens e fortes buscando e conseguindo aplicar um mata-leão na fera, como havia aprendido naquele outro dia durante sua sangrenta vitória na luta livre contra Terkoz.

Com um rugido, a leoa virou-se completamente de costas, caindo em cima do inimigo; mas o gigante de pelos negros apenas apertou ainda mais o seu aperto.

Debatendo e arranhando a terra e o ar, Sabor rolava e se atirava de um lado para o outro, num esforço para se livrar daquele estranho antagonista; mas as faixas de ferro que forçavam sua cabeça para baixo sobre seu peito castanho apertavam cada vez mais.

Os antebraços de aço do homem-macaco subiam cada vez mais em direção à nuca de Sabor. Os esforços da leoa se tornavam cada vez mais fracos.

Finalmente, Clayton viu os imensos músculos dos ombros e bíceps de Tarzan se contraírem em nós firmes sob o luar prateado. Houve um esforço longo, sustentado e supremo por parte do homem-macaco — e as vértebras do pescoço de Sabor se partiram com um estalo seco.

Num instante, Tarzan estava de pé, e pela segunda vez naquele dia Clayton ouviu o rugido selvagem de vitória do macaco-touro. Então, ouviu o grito de agonia de Jane:

“Cecil—Sr. Clayton! Oh, o que foi? O que foi?”

Correndo rapidamente até a porta da cabine, Clayton gritou que estava tudo bem e mandou que ela abrisse a porta. O mais rápido que pôde, ela ergueu a grande tranca e praticamente arrastou Clayton para dentro.

"Que barulho horrível foi esse?", sussurrou ela, encolhendo-se perto dele.

“Era o grito de morte que saía da garganta do homem que acabara de salvar sua vida, Srta. Porter. Espere, vou buscá-lo para que você possa agradecê-lo.”

A menina assustada não quis ficar sozinha, então acompanhou Clayton até o lado da cabana onde jazia o corpo da leoa.

Tarzan dos Macacos havia desaparecido.

Clayton ligou várias vezes, mas não houve resposta, então os dois retornaram à maior segurança do interior da casa.

"Que som horrível!" exclamou Jane. "Só de pensar nisso, estremeço. Não me diga que uma garganta humana emitiu esse grito tão horripilante e assustador."

“Mas aconteceu, Srta. Porter”, respondeu Clayton; “ou pelo menos, se não uma garganta humana, a de um deus da floresta.”

E então ele contou a ela sobre suas experiências com aquela criatura estranha — de como duas vezes o homem selvagem havia salvado sua vida — da força, agilidade e bravura maravilhosas — da pele morena e do rosto bonito.

“Não consigo entender nada”, concluiu. “A princípio, pensei que pudesse ser o Tarzan dos Macacos; mas ele não fala nem entende inglês, então essa teoria é insustentável.”

"Bem, seja lá o que ele for", exclamou a menina, "devemos nossas vidas a ele, e que Deus o abençoe e o mantenha em segurança em sua selva selvagem e impiedosa!"

“Amém”, disse Clayton, fervorosamente.

“Pelo amor de Deus, eu não estou morto?”

Os dois se viraram e viram Esmeralda sentada ereta no chão, seus grandes olhos revirando de um lado para o outro como se ela não pudesse acreditar no que eles diziam sobre seu paradeiro.

E então, para Jane Porter, veio a reação, e ela se jogou no banco, soluçando e rindo histericamente.

CAPÍTULO XVI.
“Mais Notável”

A alguns quilômetros ao sul da cabana, em uma faixa de areia da praia, estavam dois homens idosos discutindo.

Diante deles estendia-se o vasto Atlântico. Às suas costas, o Continente Negro. Bem ao redor deles, pairava a escuridão impenetrável da selva.

Feras selvagens rugiam e rosnavam; ruídos horrendos e estranhos assaltavam seus ouvidos. Haviam vagado por quilômetros em busca de seu acampamento, mas sempre na direção errada. Estavam tão irremediavelmente perdidos como se tivessem sido transportados para outro mundo.

Em um momento como esse, de fato, cada fibra de seus intelectos combinados devia estar concentrada na questão vital do instante — a questão de vida ou morte para eles: refazer seus passos até o acampamento.

Samuel T. Philander estava falando.

“Mas, meu caro professor”, dizia ele, “continuo a afirmar que, não fossem as vitórias de Fernando e Isabel sobre os mouros do século XV na Espanha, o mundo estaria hoje mil anos à frente do ponto em que nos encontramos agora. Os mouros eram essencialmente uma raça tolerante, de mente aberta e liberal, composta por agricultores, artesãos e comerciantes — exatamente o tipo de povo que tornou possível a civilização que encontramos hoje na América e na Europa — enquanto os espanhóis—”

“Ora, ora, caro Sr. Philander”, interrompeu o Professor Porter; “a religião deles impedia terminantemente as possibilidades que o senhor sugere. O islamismo foi, é e sempre será uma praga no progresso científico que marcou—”

“Meu Deus! Professor”, interrompeu o Sr. Philander, que havia voltado o olhar para a selva, “parece que alguém está se aproximando”.

O professor Arquimedes Q. Porter virou-se na direção indicada pelo míope Sr. Philander.

“Ora, ora, Sr. Philander”, repreendeu-o. “Quantas vezes devo insistir para que busque a concentração absoluta de suas faculdades mentais, a única que lhe permitirá aplicar o mais alto poder intelectual aos problemas importantes que naturalmente recaem sobre as grandes mentes? E agora o considero culpado de uma flagrante quebra de cortesia ao interromper meu discurso erudito para chamar a atenção para um mero quadrúpede do gênero Felis . Como eu estava dizendo, Sr.—”

"Céus, professor, um leão?" exclamou o Sr. Philander, forçando a vista fraca para a figura indistinta que se destacava contra a vegetação rasteira tropical escura.

“Sim, sim, Sr. Philander, se o senhor insiste em usar gírias em seu discurso, um 'leão'. Mas como eu estava dizendo—”

“Com licença, professor”, interrompeu novamente o Sr. Philander; “permita-me sugerir que, sem dúvida, os mouros conquistados no século XV continuarão nessa condição lamentável, pelo menos por enquanto, mesmo que adiemos a discussão dessa calamidade mundial até que possamos contemplar a visão encantadora daquele Felis carnivora, que a distância, proverbialmente, proporciona.”

Entretanto, o leão aproximou-se com dignidade silenciosa até ficar a dez passos dos dois homens, onde permaneceu observando-os com curiosidade.

O luar inundava a praia, e o estranho grupo destacava-se nitidamente contra a areia amarela.

“Altamente repreensível, absolutamente repreensível”, exclamou o Professor Porter, com um leve traço de irritação na voz. “Nunca, Sr. Philander, nunca antes em minha vida vi um desses animais ser autorizado a vagar livremente fora de sua jaula. Certamente relatarei essa ultrajante violação da ética aos diretores do jardim zoológico vizinho.”

“Exatamente, professor”, concordou o Sr. Philander, “e quanto antes for feito, melhor. Vamos começar agora.”

Agarrando o professor pelo braço, o Sr. Philander partiu na direção que os colocaria o mais longe possível do leão.

Eles haviam percorrido apenas uma curta distância quando um olhar para trás revelou ao olhar horrorizado do Sr. Philander que o leão os seguia. Ele apertou o professor, que protestava, e aumentou a velocidade.

“Como eu estava dizendo, Sr. Philander”, repetiu o Professor Porter.

O Sr. Philander lançou outro olhar rápido para trás. O leão também acelerara o passo e mantinha obstinadamente uma distância invariável atrás deles.

"Ele está nos seguindo!" exclamou o Sr. Philander, ofegante, e começou a correr.

“Ora, ora, Sr. Philander”, repreendeu o professor, “essa pressa indecorosa é totalmente imprópria para homens de letras. O que pensarão de nós nossos amigos que, por acaso, estiverem na rua e presenciarem nossas travessuras? Por favor, procedamos com mais decoro.”

O Sr. Philander fez outra observação furtiva na popa.

O leão avançava aos pulos, a apenas cinco passos de distância.

O Sr. Philander soltou o braço do professor e começou uma corrida desenfreada e veloz que faria inveja a qualquer equipe de atletismo universitária.

“Como eu estava dizendo, Sr. Philander—” gritou o Professor Porter, enquanto, metaforicamente falando, ele próprio a “jogava nas nuvens”. Ele também vislumbrara rapidamente olhos amarelos cruéis e uma boca entreaberta a uma proximidade alarmante de si.

Com a cauda do casaco esvoaçante e um chapéu de seda brilhante, o Professor Arquimedes Q. Porter fugiu ao luar, seguindo de perto o Sr. Samuel T. Philander.

À frente deles, um trecho da selva se estendia em direção a um promontório estreito, e foi para o refúgio das árvores que o Sr. Samuel T. Philander dirigiu seus prodigiosos saltos e pulos; enquanto, das sombras desse mesmo local, dois olhos atentos observavam a corrida com interesse.

Foi Tarzan, o Macaco, quem observou, com um sorriso no rosto, essa estranha brincadeira de seguir o líder.

Ele sabia que os dois homens estavam suficientemente seguros contra ataques do leão. O simples fato de Numa ter recusado uma presa tão fácil convenceu a astúcia de Tarzan de que sua barriga já estava cheia.

O leão poderia persegui-los até sentir fome novamente; mas era provável que, se não fosse irritado, logo se cansaria da brincadeira e se esgueiraria para sua toca na selva.

Na verdade, o grande perigo era que um dos homens tropeçasse e caísse, e então o diabo amarelo estaria sobre ele num instante, e a alegria da matança seria uma tentação irresistível.

Então Tarzan balançou rapidamente para um galho mais baixo, alinhado com os fugitivos que se aproximavam; e quando o Sr. Samuel T. Philander chegou ofegante e suando por baixo dele, já exausto demais para se esforçar para alcançar a segurança do galho, Tarzan estendeu a mão e, agarrando-o pela gola do casaco, puxou-o para o galho ao seu lado.

Mais um instante trouxe o professor para dentro da esfera do abraço amigo, e ele também foi puxado para cima em segurança, no mesmo instante em que o perplexo Numa, com um rugido, saltou para recuperar sua presa que desaparecia.

Por um instante, os dois homens se agarraram, ofegantes, ao grande galho, enquanto Tarzan, agachado de costas para o tronco da árvore, os observava com uma mistura de curiosidade e divertimento.

Foi o professor quem primeiro quebrou o silêncio.

“Lamento profundamente, Sr. Philander, que o senhor tenha demonstrado tamanha falta de coragem na presença de alguém de classe inferior, e que sua grosseira timidez tenha me obrigado a me esforçar tanto para retomar meu discurso. Como eu dizia, Sr. Philander, quando o senhor me interrompeu, os mouros—”

“Professor Arquimedes Q. Porter”, interrompeu o Sr. Philander, em tom gélido, “chegou a hora em que a paciência se torna um crime e o caos aparece disfarçado de virtude. O senhor me acusou de covardia. Insinuou que correu apenas para me alcançar, não para escapar das garras do leão. Cuidado, Professor Arquimedes Q. Porter! Sou um homem desesperado. Impulsionado pela paciência e sofrimento, o verme se voltará contra mim.”

“Ora, ora, Sr. Philander, ora, ora!” advertiu o Professor Porter; “o senhor está se esquecendo de si mesmo.”

“Ainda não me esqueci de nada, Professor Arquimedes Q. Porter; mas, acredite, senhor, estou à beira do esquecimento quanto à sua posição tão elevada no mundo da ciência, e aos seus cabelos grisalhos.”

O professor permaneceu em silêncio por alguns minutos, e a escuridão ocultava o sorriso sombrio que adornava seu rosto enrugado. Então, ele falou.

"Escuta aqui, Magrelo Safado", disse ele em tom beligerante, "se você está procurando briga, tire esse casaco e desça aqui no chão, que eu vou te dar um soco na cabeça, igualzinho fiz sessenta anos atrás no beco atrás do celeiro do Porky Evans."

"Ark!" exclamou o Sr. Philander, surpreso. "Meu Deus, como isso soa bem! Quando você é humano, Ark, eu te amo; mas de alguma forma parece que você se esqueceu de como ser humano nos últimos vinte anos."

O professor estendeu uma mão magra e trêmula através da escuridão até encontrar o ombro de seu velho amigo.

“Perdoe-me, Skinny”, disse ele, suavemente. “Não se passaram nem vinte anos, e só Deus sabe o quanto me esforcei para ser ‘humano’ por Jane, e por você também, desde que Ele levou minha outra Jane embora.”

Outra mão experiente se aproximou furtivamente do Sr. Philander para segurar a que repousava em seu ombro, e nenhuma outra mensagem poderia ter transmitido melhor a conexão de um coração para o outro.

Eles ficaram em silêncio por alguns minutos. O leão abaixo deles caminhava de um lado para o outro, nervoso. A terceira figura na árvore estava escondida pelas densas sombras perto do tronco. Ele também estava em silêncio — imóvel como uma imagem esculpida.

"Você me puxou para cima desta árvore bem a tempo", disse o professor por fim. "Quero lhe agradecer. Você salvou minha vida."

“Mas eu não o trouxe até aqui, professor”, disse o Sr. Philander. “Que maravilha! A emoção do momento me fez esquecer completamente que eu mesmo fui trazido até aqui por alguma força externa — deve haver alguém ou alguma coisa nesta árvore conosco.”

"Hein?" exclamou o Professor Porter. "Tem certeza absoluta, Sr. Philander?"

“Muito positivo, professor”, respondeu o Sr. Philander, “e”, acrescentou, “acho que devemos agradecer ao partido. Ele pode estar sentado bem ao seu lado agora, professor.”

"Hã? O que é isso? Ora, ora, Sr. Philander, ora, ora!" disse o Professor Porter, aproximando-se cautelosamente do Sr. Philander.

Foi então que Tarzan dos Macacos percebeu que Numa havia permanecido debaixo da árvore por tempo suficiente, então ele ergueu sua jovem cabeça em direção aos céus, e aos ouvidos aterrorizados dos dois velhos ressoou o terrível desafio de advertência do antropoide.

Os dois amigos, encolhidos e tremendo em sua posição precária no galho, viram o grande leão parar de andar inquieto quando o grito arrepiante atingiu seus ouvidos, e então esgueirar-se rapidamente para dentro da selva, desaparecendo instantaneamente de vista.

“Até o leão treme de medo”, sussurrou o Sr. Philander.

“Incrível, incrível”, murmurou o Professor Porter, agarrando-se freneticamente ao Sr. Philander para recuperar o equilíbrio que o susto repentino havia colocado em risco. Infelizmente para ambos, o centro de equilíbrio do Sr. Philander estava naquele exato momento à beira do abismo, bastando apenas o leve impulso do peso adicional do corpo do Professor Porter para que o dedicado secretário caísse do galho.

Por um instante, oscilaram incertos e, em seguida, com gritos misturados e nada eruditos, despencaram da árvore, abraçados freneticamente.

Passaram-se alguns instantes até que algum dos dois se movesse, pois ambos tinham certeza de que qualquer tentativa nesse sentido revelaria tantas fraturas e quebras que tornaria impossível qualquer progresso adicional.

Por fim, o Professor Porter tentou mover uma das pernas. Para sua surpresa, ela respondeu aos seus comandos como antigamente. Ele então puxou a outra perna e a estendeu novamente.

"Muito extraordinário, muito extraordinário", murmurou ele.

“Graças a Deus, professor”, sussurrou o Sr. Philander, fervorosamente, “então o senhor não está morto?”

“Ora, ora, Sr. Philander, ora, ora”, advertiu o Professor Porter, “ainda não sei ao certo”.

Com infinita preocupação, o Professor Porter mexeu o braço direito — alegria! Estava intacto. Sem fôlego, acenou com o braço esquerdo acima do corpo prostrado — e ele acenou!

“Muito extraordinário, muito extraordinário”, disse ele.

"Para quem o senhor está sinalizando, professor?", perguntou o Sr. Philander, em tom animado.

O professor Porter dignou-se a não responder àquela pergunta pueril. Em vez disso, ergueu a cabeça suavemente do chão, balançando-a para frente e para trás meia dúzia de vezes.

“É impressionante”, ele sussurrou. “Continua intacto.”

O Sr. Philander não se moveu do lugar onde havia caído; não ousara tentar. Como, afinal, alguém poderia se mover com os braços, as pernas e as costas quebrados?

Um olho estava enterrado na terra macia; o outro, girando de lado, estava fixo, admirado, nas estranhas espirais do Professor Porter.

"Que triste!" exclamou o Sr. Philander, em voz baixa. "Concussão cerebral, causando total perturbação mental. Que triste mesmo! E para alguém tão jovem!"

O professor Porter virou-se de bruços; com cuidado, arqueou as costas até ficar parecido com um enorme gato perto de um cachorro latindo. Então, sentou-se e apalpou várias partes de sua anatomia.

“Eles estão todos aqui”, exclamou ele. “Incrível!”

Então ele se levantou e, lançando um olhar fulminante para o corpo ainda prostrado do Sr. Samuel T. Philander, disse:

“Ora, ora, Sr. Philander; não é hora de nos entregarmos à preguiça. Precisamos estar ativos e trabalhando.”

O Sr. Philander ergueu o outro olho da lama e fitou o Professor Porter com uma fúria silenciosa. Em seguida, tentou se levantar; e ninguém poderia ter ficado mais surpreso do que ele quando seus esforços foram imediatamente recompensados ​​com notável sucesso.

Contudo, ele ainda estava fervendo de raiva pela cruel injustiça da insinuação do Professor Porter e estava prestes a dar uma resposta ácida quando seus olhos se depararam com uma figura estranha parada a poucos passos de distância, examinando-os atentamente.

O professor Porter havia recuperado seu chapéu de seda brilhante, que ele escovara cuidadosamente na manga do casaco e colocara de volta na cabeça. Quando viu o Sr. Philander apontando para algo atrás dele, virou-se e viu um gigante, nu, exceto por um tapa-sexo e alguns ornamentos de metal, parado imóvel diante dele.

“Boa noite, senhor!” disse o professor, tirando o chapéu.

Em resposta, o gigante fez-lhes sinal para o seguirem e partiu pela praia na direção de onde tinham vindo.

"Acho que a melhor opção, em termos de discrição, é segui-lo", disse o Sr. Philander.

“Ora, ora, Sr. Philander”, respondeu o professor. “Há pouco tempo, o senhor apresentava um argumento bastante lógico para sustentar sua teoria de que o acampamento ficava diretamente ao sul de nós. Eu estava cético, mas o senhor finalmente me convenceu; portanto, agora tenho certeza de que devemos viajar para o sul para encontrar nossos amigos. Logo, continuarei para o sul.”

“Mas, Professor Porter, este homem pode saber mais do que qualquer um de nós. Ele parece ser nativo desta parte do mundo. Vamos ao menos segui-lo por uma curta distância.”

“Ora, ora, Sr. Philander”, repetiu o professor. “Sou um homem difícil de convencer, mas uma vez convencido, minha decisão é irrevogável. Continuarei na direção correta, mesmo que tenha que circundar o continente africano para chegar ao meu destino.”

A discussão foi interrompida por Tarzan, que, vendo que aqueles homens estranhos não o seguiam, voltou para o lado deles.

Ele fez-lhes sinal novamente; mas eles continuaram a discutir.

Nesse momento, o homem-macaco perdeu a paciência com a ignorância deles. Agarrou o assustado Sr. Philander pelo ombro e, antes que o digno cavalheiro percebesse se estava sendo morto ou apenas mutilado para sempre, Tarzan já havia amarrado uma das pontas de sua corda firmemente em volta do pescoço do Sr. Philander.

“Ora, ora, Sr. Philander”, repreendeu o Professor Porter; “é extremamente inadequado da sua parte submeter-se a tais indignidades”.

Mas mal as palavras saíram de sua boca, ele também foi agarrado e amarrado pelo pescoço com a mesma corda. Então Tarzan partiu para o norte, guiando o professor, agora completamente apavorado, e seu secretário.

Em silêncio sepulcral, prosseguiram durante o que pareceram horas para os dois velhos cansados ​​e desesperançosos; mas, de repente, ao chegarem ao topo de uma pequena elevação, ficaram radiantes ao avistarem a cabana à sua frente, a menos de cem metros de distância.

Ali Tarzan os libertou e, apontando para a pequena construção, desapareceu na selva ao lado deles.

“Incrível, incrível!” exclamou o professor, boquiaberto. “Mas veja bem, Sr. Philander, eu estava absolutamente certo, como sempre; e não fosse sua teimosia, teríamos escapado de uma série de acidentes humilhantes, para não dizer perigosos. Por favor, permita-se ser guiado por uma mente mais madura e prática daqui para frente, quando precisar de um conselho sábio.”

O Sr. Samuel T. Philander estava tão aliviado com o final feliz da aventura que não se ofendeu com o ato cruel do professor. Em vez disso, agarrou o braço do amigo e o apressou na direção da cabana.

Era um grupo de náufragos muito aliviado que se viu reunido novamente. Ao amanhecer, eles ainda estavam relatando suas diversas aventuras e especulando sobre a identidade do estranho guardião e protetor que haviam encontrado naquela costa selvagem.

Esmeralda tinha certeza de que se tratava de um anjo do Senhor, enviado especialmente para protegê-los.

"Se você o tivesse visto devorar a carne crua do leão, Esmeralda", riu Clayton, "você o teria considerado um anjo muito materialista."

"Não havia nada de celestial em sua voz", disse Jane Porter, com um leve arrepio ao se lembrar do rugido terrível que se seguiu à morte da leoa.

“E também não correspondeu exatamente às minhas ideias preconcebidas sobre a dignidade dos mensageiros divinos”, observou o Professor Porter, “quando o... ah... cavalheiro amarrou dois estudiosos altamente respeitáveis ​​e eruditos pescoço com pescoço e os arrastou pela selva como se fossem vacas.”

CAPÍTULO XVII.
Sepultamentos

Como já estava bastante claro, o grupo, que não havia comido nem dormido desde a manhã anterior, começou a se mobilizar para preparar a comida.

Os amotinados do Arrow haviam desembarcado um pequeno carregamento de carnes secas, sopas e vegetais enlatados, biscoitos, farinha, chá e café para os cinco que haviam abandonado à própria sorte, e estes foram consumidos às pressas para satisfazer a fome que os consumia há muito tempo.

A próxima tarefa era tornar a cabana habitável e, para isso, decidiu-se remover imediatamente os vestígios macabros da tragédia que ali ocorrera em tempos remotos.

O professor Porter e o Sr. Philander estavam profundamente interessados ​​em examinar os esqueletos. Os dois maiores, afirmaram, haviam pertencido a um homem e uma mulher de uma das raças brancas superiores.

O esqueleto menor recebeu apenas uma atenção passageira, pois sua localização no berço não deixava dúvidas de que se tratava do filho pequeno desse casal infeliz.

Enquanto preparavam o esqueleto do homem para o enterro, Clayton descobriu um anel enorme que evidentemente circundava o dedo do homem na época de sua morte, pois um dos ossos finos da mão ainda estava dentro da joia dourada.

Ao pegá-lo para examiná-lo, Clayton soltou um grito de espanto, pois o anel ostentava o brasão da casa de Greystoke.

Ao mesmo tempo, Jane descobriu os livros no armário e, ao abrir a folha de guarda de um deles, viu o nome John Clayton, Londres . Em um segundo livro que ela examinou às pressas, havia apenas o nome Greystoke .

"Ora, Sr. Clayton", exclamou ela, "o que isso significa? Aqui estão os nomes de algumas das suas pessoas nestes livros."

“E aqui”, respondeu ele gravemente, “está o grande anel da casa de Greystoke, que se perdeu desde que meu tio, John Clayton, o antigo Lorde Greystoke, desapareceu, presumivelmente no mar.”

"Mas como você explica a presença dessas coisas aqui, nesta selva africana selvagem?", exclamou a menina.

“Só há uma explicação possível, Srta. Porter”, disse Clayton. “O falecido Lorde Greystoke não se afogou. Ele morreu aqui, nesta cabine, e este pobre corpo no chão é tudo o que restou dele.”

“Então esta deve ter sido Lady Greystoke”, disse Jane reverentemente, apontando para a pobre massa de ossos sobre a cama.

“A bela Lady Alice”, respondeu Clayton, “de cujas muitas virtudes e notáveis ​​encantos pessoais ouvi muitas vezes meus pais falarem. Coitada”, murmurou ele tristemente.

Com profunda reverência e solenidade, os corpos do falecido Lorde e Lady Greystoke foram sepultados ao lado de sua pequena cabana africana, e entre eles foi colocado o minúsculo esqueleto do filhote de Kala, a macaca.

Enquanto o Sr. Philander colocava os frágeis ossos do bebê em um pedaço de lona, ​​ele examinou o crânio minuciosamente. Em seguida, chamou o Professor Porter para perto de si, e os dois discutiram em voz baixa por vários minutos.

“Extraordinário, absolutamente extraordinário”, disse o Professor Porter.

"Que Deus me ajude", disse o Sr. Philander, "precisamos informar o Sr. Clayton sobre nossa descoberta imediatamente."

“Ora, ora, Sr. Philander, ora, ora!”, protestou o Professor Arquimedes Q. Porter. “'Deixe que o passado morto enterre seus mortos.'”

E assim o velho de cabelos brancos repetiu o serviço fúnebre sobre aquela estranha sepultura, enquanto seus quatro companheiros permaneciam ao seu redor com as cabeças curvadas e descobertas.

Do alto das árvores, Tarzan, dos Macacos, observava a solene cerimônia; mas, acima de tudo, admirava o rosto doce e a figura graciosa de Jane Porter.

Em seu peito selvagem e inculto, novas emoções começavam a surgir. Ele não conseguia compreendê-las. Perguntava-se por que sentia tanto interesse por aquelas pessoas — por que se dera ao trabalho de salvar os três homens. Mas não se perguntava por que arrancara Sabor da carne tenra daquela garota estranha.

Certamente, aqueles homens eram estúpidos, ridículos e covardes. Até mesmo Manu, o macaco, era mais inteligente do que eles. Se aquelas eram criaturas da sua espécie, ele duvidava que seu antigo orgulho de sangue fosse justificado.

Mas a garota, ah... isso era outra história. Ele não raciocinou nesse caso. Sabia que ela fora criada para ser protegida, e que ele fora criado para protegê-la.

Ele se perguntou por que haviam cavado um buraco tão grande no chão apenas para enterrar ossos secos. Certamente não fazia sentido; ninguém queria roubar ossos secos.

Se houvesse carne neles, ele teria entendido, pois só assim alguém poderia proteger sua carne de Dango, a hiena, e dos outros ladrões da selva.

Quando a sepultura foi coberta com terra, o pequeno grupo voltou-se para a cabana, e Esmeralda, ainda chorando copiosamente pelos dois de quem nunca ouvira falar antes, e que estavam mortos havia vinte anos, por acaso olhou para o porto. Instantaneamente, suas lágrimas cessaram.

“Olha só esses brancos desprezíveis lá fora!” ela gritou, apontando para o Arrow . “Eles estão todos nos profanando, bem aqui nesta ilha pervertida.”

E, de fato, o Arrow estava sendo conduzido em direção ao mar aberto, lentamente, através da entrada do porto.

“Eles prometeram nos deixar armas de fogo e munição”, disse Clayton. “Que bestas impiedosas!”

“É obra daquele sujeito que chamam de Snipes, tenho certeza”, disse Jane. “King era um canalha, mas tinha um pouco de humanidade. Se não o tivessem matado, sei que ele teria se certificado de que estávamos bem amparados antes de nos abandonarem à nossa própria sorte.”

“Lamento que eles não nos tenham visitado antes de partirem”, disse o Professor Porter. “Eu tinha proposto pedir-lhes que deixassem o tesouro connosco, pois ficarei arruinado se o perder.”

Jane olhou para o pai com tristeza.

“Não se preocupe, querida”, disse ela. “Não adiantaria nada, pois foi unicamente pelo tesouro que eles mataram seus oficiais e nos deixaram nesta praia terrível.”

“Ora, ora, menina, ora, ora!” respondeu o Professor Porter. “Você é uma boa menina, mas inexperiente em assuntos práticos”, e o Professor Porter se virou e caminhou lentamente em direção à selva, com as mãos juntas sob as longas abas do casaco e os olhos fixos no chão.

Sua filha o observava com um sorriso patético nos lábios e, em seguida, voltando-se para o Sr. Philander, sussurrou:

“Por favor, não o deixe se afastar novamente como fez ontem. Nós dependemos de você para ficar de olho nele.”

“Ele fica mais difícil de lidar a cada dia”, respondeu o Sr. Philander, com um suspiro e um aceno de cabeça. “Presumo que ele esteja indo agora relatar aos diretores do zoológico que um dos leões deles estava à solta ontem à noite. Oh, Srta. Jane, você não sabe o que eu tenho que enfrentar.”

“Sim, senhor Philander; mas, embora todos o amemos, só o senhor é o mais indicado para lidar com ele; pois, independentemente do que ele lhe diga, ele respeita sua grande erudição e, portanto, tem imensa confiança em seu julgamento. O pobre coitado não consegue diferenciar erudição de sabedoria.”

O Sr. Philander, com uma expressão ligeiramente confusa no rosto, virou-se para abordar o Professor Porter, e em sua mente ponderava se deveria se sentir lisonjeado ou ofendido pelo elogio um tanto ambíguo da Srta. Porter.

Tarzan tinha visto a consternação estampada nos rostos do pequeno grupo ao presenciarem a partida do Arrow; então, como o navio era uma novidade maravilhosa para ele também, decidiu apressar-se até a ponta de terra ao norte da entrada do porto e obter uma visão mais próxima do barco, bem como descobrir, se possível, a direção de sua fuga.

Balançando-se entre as árvores com grande velocidade, ele alcançou o local um instante depois de o navio ter saído do porto, obtendo assim uma excelente vista das maravilhas daquela estranha casa flutuante.

Havia cerca de vinte homens correndo de um lado para o outro no convés, puxando e arrastando cordas.

Uma leve brisa terrestre soprava, e o navio havia sido manobrado através da entrada do porto com poucas velas, mas agora que haviam ultrapassado a ponta, cada pedaço de lona disponível estava sendo estendido para que ele pudesse navegar em mar aberto com a maior facilidade possível.

Tarzan observava os movimentos graciosos do navio com admiração extasiada e ansiava por estar a bordo. De repente, seus olhos aguçados captaram um leve indício de fumaça no horizonte distante ao norte, e ele se perguntou sobre a causa de tal coisa em alto-mar.

Quase ao mesmo tempo, o vigia do Arrow deve ter percebido, pois em poucos minutos Tarzan viu as velas sendo recolhidas e encurtadas. O navio deu meia-volta e logo ele soube que estava navegando de volta para a costa.

Um homem na proa lançava constantemente ao mar uma corda à qual estava preso um pequeno objeto. Tarzan se perguntava qual seria o propósito daquela ação.

Finalmente, o navio ficou diretamente contra o vento; a âncora foi lançada; as velas foram recolhidas. Houve grande agitação no convés.

Um barco foi baixado e, dentro dele, foi colocado um grande baú. Então, uma dúzia de marinheiros se debruçou sobre os remos e remou rapidamente em direção ao ponto onde Tarzan estava agachado nos galhos de uma árvore.

Na popa do barco, à medida que se aproximava, Tarzan viu o homem com cara de rato.

Poucos minutos depois, o barco tocou a praia. Os homens saltaram e ergueram o grande baú até a areia. Eles estavam no lado norte da ponta, de modo que sua presença ficou oculta para aqueles que estavam na cabine.

Os homens discutiram acaloradamente por um instante. Então, o de cara de rato, acompanhado por alguns amigos, subiu o pequeno barranco onde ficava a árvore que escondia Tarzan. Eles ficaram olhando em volta por alguns minutos.

“Este é um bom lugar”, disse o marinheiro com cara de rato, indicando um local embaixo da árvore de Tarzan.

“É tão bom quanto qualquer outro”, respondeu um de seus companheiros. “Se nos pegarem com o tesouro a bordo, ele será confiscado de qualquer maneira. Podemos muito bem enterrá-lo aqui, na esperança de que alguns de nós escapem da forca para voltar e apreciá-lo mais tarde.”

O homem com cara de rato chamou os homens que tinham ficado no barco, e eles subiram lentamente a margem carregando picaretas e pás.

"Depressa!" gritou Snipes.

"Guarde isso!" retrucou um dos homens, em tom grosseiro. "Você não é nenhum almirante, seu camarãozinho maldito."

"Mas eu sou o capitão aqui, quer você entenda, seu marinheiro de água doce?", gritou Snipes, com uma saraivada de palavrões assustadores.

“Calma, rapazes”, advertiu um dos homens que ainda não havia falado. “Não vamos conseguir nada brigando entre nós.”

“Tudo bem”, respondeu o marinheiro que havia se ressentido do tom autocrático de Snipes; “mas isso não vai dar a ninguém a chance de se achar o máximo nessa empresa maldita.”

“Cavem aqui, rapazes”, disse Snipes, indicando um local embaixo da árvore. “Enquanto vocês cavam, Peter pode fazer um mapa da localização para que possamos encontrá-la novamente. Você, Tom e Bill, cavem mais um pouco e tragam o baú.”

“O que você vai fazer?”, perguntou ele sobre a altercação anterior. “Só mandar no chefe?”

"Mãos à obra aí", rosnou Snipes. "Você não achou que seu capitão ia cavar com uma pá, achou?"

Todos os homens olharam para cima com raiva. Nenhum deles gostava de Snipes, e essa demonstração desagradável de autoridade, desde que ele assassinara King, o verdadeiro líder e comandante dos amotinados, só havia alimentado ainda mais o ódio entre eles.

“Quer dizer que não pretende pegar numa pá e ajudar neste trabalho? Seu ombro não dói tanto assim”, disse Tarrant, o marinheiro que havia falado antes.

"Nem de longe", respondeu Snipes, mexendo nervosamente na coronha do revólver.

“Então, por Deus”, respondeu Tarrant, “se você não aceitar uma pá, aceite uma picareta.”

Com essas palavras, ele ergueu a picareta acima da cabeça e, com um golpe poderoso, cravou a ponta no cérebro de Snipes.

Por um instante, os homens ficaram em silêncio, observando o resultado do humor sombrio do outro. Então, um deles falou.

"Bem feito para o gambá", disse ele.

Um dos outros começou a golpear o chão com sua picareta. O solo estava macio, então ele largou a picareta e pegou uma pá; logo os outros se juntaram a ele. Não houve mais comentários sobre a morte, mas os homens trabalharam com um ânimo melhor do que desde que Snipes assumira o comando.

Quando encontraram uma vala de tamanho suficiente para enterrar o baú, Tarrant sugeriu que a alargassem e enterrassem o corpo de Snipes em cima do baú.

"Isso pode ajudar a enganar qualquer um que esteja cavando por aqui", explicou ele.

Os outros perceberam a astúcia da sugestão, e assim a vala foi alargada para acomodar o cadáver, e no centro foi escavado um buraco mais profundo para o caixão, que foi primeiro envolto em lona e depois baixado para o seu lugar, o que fez com que a sua parte superior ficasse cerca de trinta centímetros abaixo do fundo da sepultura. Terra foi jogada com pás e compactada em volta do caixão até que o fundo da sepultura ficasse nivelado e uniforme.

Dois dos homens rolaram o cadáver com cara de rato sem cerimônia para dentro da cova, depois de o despojarem de suas armas e vários outros objetos que os diversos membros do grupo cobiçavam para si.

Em seguida, encheram a sepultura com terra e pisotearam-na até que não coubesse mais nada.

O restante da terra solta foi espalhado por toda parte, e uma massa de vegetação rasteira morta se alastrou da maneira mais natural possível sobre a sepultura recém-feita, obliterando todos os vestígios de que o solo havia sido remexido.

Com o trabalho concluído, os marinheiros retornaram ao pequeno barco e partiram rapidamente em direção ao Arrow .

A brisa havia aumentado consideravelmente e, como a fumaça no horizonte agora era claramente visível em grande volume, os amotinados não perderam tempo em içar todas as velas e seguir em direção ao sudoeste.

Tarzan, um espectador interessado em tudo o que havia acontecido, ficou pensando sobre as estranhas ações daquelas criaturas peculiares.

Os homens eram, de fato, mais tolos e mais cruéis do que as feras da selva! Quão afortunado era aquele que vivia na paz e segurança da grande floresta!

Tarzan se perguntou o que continha o baú que haviam enterrado. Se não o queriam, por que não o jogaram simplesmente na água? Teria sido muito mais fácil.

Ah, pensou ele, mas eles querem sim. Eles esconderam aqui porque pretendem voltar para buscar mais tarde.

Tarzan desceu ao chão e começou a examinar a terra ao redor da escavação. Ele procurava ver se aquelas criaturas haviam deixado algo que ele pudesse querer. Logo descobriu uma pá escondida na vegetação rasteira que haviam depositado sobre a sepultura.

Ele agarrou-a e tentou usá-la como vira os marinheiros fazerem. Era um trabalho desajeitado e machucava seus pés descalços, mas ele perseverou até ter descoberto parcialmente o corpo. Arrastou-o para fora da sepultura e o colocou de lado.

Então ele continuou cavando até desenterrar o baú. Arrastou-o também para o lado do cadáver. Em seguida, preencheu o buraco menor abaixo da sepultura, recolocou o corpo e a terra ao redor e sobre ele, cobriu tudo com vegetação rasteira e voltou ao baú.

Quatro marinheiros suaram sob o peso da pá — Tarzan, dos Macacos, a ergueu como se fosse uma caixa de embalagem vazia e, com a pá pendurada nas costas por um pedaço de corda, carregou-a para a parte mais densa da selva.

Ele não conseguia transitar bem entre as árvores com sua carga desajeitada, mas manteve-se nas trilhas e, assim, fez um tempo razoavelmente bom.

Durante várias horas, ele viajou um pouco ao norte do leste até chegar a uma parede impenetrável de vegetação densa e emaranhada. Então, ele desceu pelos galhos mais baixos e, em mais quinze minutos, emergiu no anfiteatro dos macacos, onde eles se reuniam em conselho ou para celebrar os ritos do Dum-Dum.

Perto do centro da clareira, e não muito longe do tambor, ou altar, ele começou a cavar. Era um trabalho mais árduo do que revirar a terra recém-escavada na sepultura, mas Tarzan dos Macacos era perseverante e continuou seu trabalho até ser recompensado ao encontrar um buraco suficientemente profundo para receber o baú e escondê-lo completamente da vista.

Por que ele se deu a todo esse trabalho sem saber o valor do conteúdo do baú?

Tarzan dos Macacos tinha a figura e a inteligência de um homem, mas era um macaco por treinamento e ambiente. Seu cérebro lhe dizia que o baú continha algo valioso, ou os homens não o teriam escondido. Seu treinamento o ensinara a imitar tudo o que fosse novo e incomum, e agora a curiosidade natural, tão comum aos homens quanto aos macacos, o impeliu a abrir o baú e examinar seu conteúdo.

Mas a pesada fechadura e as enormes faixas de ferro frustraram tanto sua astúcia quanto sua imensa força, de modo que ele foi obrigado a enterrar o baú sem ter sua curiosidade satisfeita.

Quando Tarzan finalmente conseguiu voltar caçando até as proximidades da cabana, alimentando-se pelo caminho, já estava bastante escuro.

Dentro da pequena construção, uma luz brilhava, pois Clayton encontrara uma lata de óleo lacrada que permanecera intacta por vinte anos, parte dos suprimentos deixados aos Clayton por Black Michael. As lâmpadas também ainda funcionavam, e assim o interior da cabana parecia tão iluminado quanto o dia para o atônito Tarzan.

Ele frequentemente se perguntava qual era o propósito exato das lâmpadas. Suas leituras e as imagens lhe haviam dito o que eram, mas ele não tinha ideia de como elas podiam produzir a maravilhosa luz solar que algumas de suas imagens retratavam, difundindo-se sobre todos os objetos ao redor.

Ao se aproximar da janela mais próxima da porta, ele viu que a cabana havia sido dividida em dois cômodos por uma divisória improvisada feita de galhos e lona.

Na sala da frente estavam os três homens; os dois mais velhos estavam imersos em uma discussão acalorada, enquanto o mais jovem, encostado na parede em um banquinho improvisado, estava absorto na leitura de um dos livros de Tarzan.

Tarzan não estava particularmente interessado nos homens, então procurou a outra janela. Lá estava a garota. Que belos traços! Que delicada sua pele branca como a neve!

Ela estava escrevendo na própria mesa de Tarzan, debaixo da janela. Sobre um monte de grama do outro lado do quarto, a Negra dormia.

Durante uma hora, Tarzan a contemplou enquanto ela escrevia. Como ele desejava falar com ela, mas não ousava tentar, pois estava convencido de que, assim como o jovem, ela não o entenderia, e temia também assustá-la.

Por fim, ela se levantou, deixando seu manuscrito sobre a mesa. Dirigiu-se à cama, sobre a qual estavam estendidas várias camadas de grama macia. Ela as rearranjou.

Então ela soltou a massa macia de cabelos dourados que coroava sua cabeça. Como uma cascata cintilante transformada em metal polido pelo sol poente, os cabelos caíam sobre seu rosto oval; em ondas suaves, abaixo da cintura, eles despencavam.

Tarzan ficou enfeitiçado. Então ela apagou a lâmpada e tudo dentro da cabana foi envolto em uma escuridão ciméria.

Tarzan continuava observando. Rastejando até ficar embaixo da janela, esperou, escutando, por meia hora. Finalmente, foi recompensado pelos sons da respiração regular, que indicavam o sono.

Com cautela, ele enfiou a mão entre as grades da treliça até que todo o seu braço estivesse dentro da cabine. Cuidadosamente, tateou a escrivaninha. Finalmente, agarrou o manuscrito no qual Jane Porter estava escrevendo e, com a mesma cautela, retirou o braço e a mão, segurando o precioso tesouro.

Tarzan dobrou os lençóis formando um pequeno pacote que guardou na aljava junto com suas flechas. Então, desapareceu na selva tão suave e silenciosamente quanto uma sombra.

CAPÍTULO XVIII.
O Pedágio da Selva

Na manhã seguinte, Tarzan acordou cedo, e seu primeiro pensamento do novo dia, assim como do último do dia anterior, foi sobre a maravilhosa escrita que jazia escondida em sua aljava.

Apressadamente, ele trouxe o objeto à tona, nutrindo uma pontinha de esperança de que pudesse ler o que a bela garota branca havia escrito ali na noite anterior.

À primeira vista, sofreu uma amarga decepção; nunca antes havia desejado tanto algo como agora desejava a capacidade de interpretar uma mensagem daquela divindade de cabelos dourados que surgira tão repentina e inesperadamente em sua vida.

Que importava se a mensagem não era para ele? Era uma expressão dos pensamentos dela, e isso bastava para Tarzan dos Macacos.

E agora, para sua surpresa, deparava-se com caracteres estranhos e grosseiros, como nunca vira antes! Ora, eles eram completamente opostos a tudo o que já havia examinado, seja em livros impressos ou na difícil caligrafia das poucas cartas que encontrara.

Até mesmo os pequenos insetos do livro preto eram amigos conhecidos, embora sua disposição não lhe significasse nada; mas esses insetos eram novos e desconhecidos.

Durante vinte minutos ele as examinou atentamente, quando de repente começaram a assumir formas familiares, embora distorcidas. Ah, eram seus velhos amigos, mas gravemente mutilados.

Então ele começou a distinguir uma palavra aqui e outra ali. Seu coração se encheu de alegria. Ele conseguia ler, e leria.

Em mais meia hora, ele já estava progredindo rapidamente e, não fosse por uma ou outra palavra excepcional, tudo correu muito bem.

Eis o que ele leu:

Costa oeste da África, aproximadamente a 10°
de latitude sul. (É o que diz o Sr. Clayton.)

3 de fevereiro (?), 1909.

QUERIDA HAZEL:

Parece tolice escrever-lhe uma carta que talvez nunca veja, mas preciso mesmo de contar a alguém sobre as nossas terríveis experiências desde que partimos da Europa no fatídico Arrow .

Se jamais retornarmos à civilização, como agora parece bastante provável, isto ao menos servirá como um breve registro dos eventos que nos levaram ao nosso destino final, seja ele qual for.

Como você sabe, tínhamos planejado uma expedição científica ao Congo. Presumia-se que papai nutria uma teoria mirabolante sobre uma civilização inimaginavelmente antiga, cujos vestígios estariam enterrados em algum lugar no vale do Congo. Mas, depois que já estávamos navegando, a verdade veio à tona.

Parece que um velho leitor ávido, dono de uma livraria e loja de curiosidades em Baltimore, descobriu entre as páginas de um manuscrito espanhol muito antigo uma carta escrita em 1550, detalhando as aventuras de uma tripulação amotinada de um galeão espanhol que partia da Espanha rumo à América do Sul com um vasto tesouro de "dobrões" e "peças de oito", suponho, pois certamente soam estranhos e típicos de piratas.

O autor da carta era um dos tripulantes e a carta era para seu filho, que, na época em que a carta foi escrita, era capitão de um navio mercante espanhol.

Muitos anos haviam se passado desde os eventos narrados na carta, e o velho se tornara um cidadão respeitado de uma obscura cidade espanhola, mas o amor pelo ouro ainda era tão forte nele que ele arriscou tudo para apresentar ao filho os meios de alcançar uma riqueza fabulosa para ambos.

O escritor relatou como, a apenas uma semana da partida da Espanha, a tripulação se amotinou e assassinou todos os oficiais e marinheiros que se opuseram a eles; mas, com esse mesmo ato, frustraram seus próprios objetivos, pois não havia mais ninguém competente para navegar um navio no mar.

Eles foram levados de um lado para o outro pelo vento durante dois meses, até que, doentes e morrendo de escorbuto, fome e sede, naufragaram em uma pequena ilha.

O galeão foi arrastado para a praia e se despedaçou; mas não antes que os sobreviventes, que somavam apenas dez pessoas, tivessem resgatado um dos grandes baús de tesouro.

Eles enterraram isso bem no alto da ilha e, durante três anos, viveram lá na constante esperança de serem resgatados.

Um a um, eles adoeceram e morreram, até que restou apenas um homem, o autor da carta.

Os homens haviam construído um barco a partir dos destroços do galeão, mas, sem ter ideia de onde a ilha estava localizada, não se atreveram a ir para o mar.

Quando todos estavam mortos, exceto ele, a terrível solidão pesou tanto sobre a mente do único sobrevivente que ele não conseguiu mais suportá-la e, preferindo arriscar a morte em alto mar à loucura na ilha isolada, partiu em seu pequeno barco após quase um ano de solidão.

Felizmente, ele navegou diretamente para o norte e, em uma semana, estava na rota dos navios mercantes espanhóis que faziam a rota entre as Índias Ocidentais e a Espanha, sendo resgatado por uma dessas embarcações em seu caminho de volta para casa.

A história que ele contou foi simplesmente a de um naufrágio no qual quase todos pereceram, e os demais, com exceção dele próprio, morreram após chegarem à ilha. Ele não mencionou o motim nem o baú com o tesouro enterrado.

O capitão do navio mercante assegurou-lhe que, dada a posição em que o tinham recolhido e os ventos predominantes da última semana, ele não poderia estar em outra ilha senão numa das ilhas do arquipélago de Cabo Verde, situadas ao largo da costa oeste de África, a cerca de 16° ou 17° de latitude norte.

Sua carta descrevia a ilha minuciosamente, bem como a localização do tesouro, e era acompanhada pelo mapa antigo mais tosco e engraçado que você já viu; com árvores e rochas marcadas com X's rabiscados para mostrar o local exato onde o tesouro havia sido enterrado.

Quando papai explicou a verdadeira natureza da expedição, meu coração afundou, pois eu sei tão bem o quão visionário e impraticável o pobre coitado sempre foi, que temi que ele tivesse sido enganado novamente; especialmente quando ele me disse que havia pago mil dólares pela carta e pelo mapa.

Para piorar a minha situação, descobri que ele havia pegado emprestado mais dez mil dólares de Robert Canler e entregado suas notas promissórias no valor correspondente.

O Sr. Canler não pediu segurança, e você sabe, querida, o que isso significará para mim se papai não puder recebê-los. Oh, como eu detesto aquele homem!

Todos nós tentamos ver o lado bom das coisas, mas o Sr. Philander e o Sr. Clayton — que se juntou a nós em Londres apenas pela aventura — estavam tão céticos quanto eu.

Bem, resumindo, encontramos a ilha e o tesouro: um grande baú de carvalho com reforço de ferro, envolto em várias camadas de lona oleada, tão forte e firme como quando foi enterrado há quase duzentos anos.

Estava simplesmente cheio de moedas de ouro e era tão pesado que quatro homens se curvaram sob seu peso.

Aparentemente, essa coisa horrível só traz morte e infortúnio para aqueles que têm qualquer envolvimento com ela, pois três dias depois de termos partido das Ilhas de Cabo Verde, nossa própria tripulação se amotinou e matou todos os seus oficiais.

Oh, foi a experiência mais aterradora que se possa imaginar — nem consigo escrever sobre ela.

Eles também iam nos matar, mas um deles, o líder, chamado King, não permitiu, então navegaram para o sul ao longo da costa até um lugar isolado onde encontraram um bom porto, e ali desembarcaram e nos deixaram.

Eles partiram hoje com o tesouro, mas o Sr. Clayton diz que terão um destino semelhante ao dos amotinados do antigo galeão, porque King, o único homem a bordo que entendia de navegação, foi assassinado na praia por um dos homens no dia em que desembarcamos.

Gostaria que você conhecesse o Sr. Clayton; ele é a pessoa mais adorável que se possa imaginar e, se não me engano, está completamente apaixonado por mim.

Ele é o único filho de Lorde Greystoke e um dia herdará o título e as propriedades. Além disso, ele é rico por mérito próprio, mas o fato de ele estar se tornando um Lorde inglês me deixa muito triste — você sabe o que sempre senti em relação às americanas que se casaram com estrangeiros titulados. Ah, se ele fosse apenas um simples cavalheiro americano!

Mas não é culpa dele, coitado, e em tudo, exceto no nascimento, ele honraria meu país, e esse é o maior elogio que sei fazer a alguém.

Desde que chegamos aqui, temos vivido experiências muito estranhas. Papai e o Sr. Philander se perderam na selva e foram perseguidos por um leão de verdade.

O Sr. Clayton perdeu e foi atacado duas vezes por animais selvagens. Esmeralda e eu ficamos encurralados numa cabana velha por uma leoa devoradora de homens absolutamente terrível. Oh, foi simplesmente "terrível", como diria Esmeralda.

Mas a parte mais estranha de tudo isso é a criatura maravilhosa que nos resgatou. Eu não o vi, mas o Sr. Clayton, meu pai e o Sr. Philander viram, e dizem que ele é um homem branco, bronzeado até um tom castanho escuro, com a força de um elefante selvagem, a agilidade de um macaco e a bravura de um leão.

Ele não fala inglês e desaparece tão rápida e misteriosamente após realizar algum feito valoroso, como se fosse um espírito desencarnado.

Depois, temos outro vizinho excêntrico, que imprimiu uma bela placa em inglês e a pregou na porta de sua cabana, que já invadimos, avisando-nos para não destruirmos nenhum de seus pertences e assinando como "Tarzan dos Macacos".

Nunca o vimos, embora acreditemos que ele esteja por perto, pois um dos marinheiros, que ia atirar no Sr. Clayton pelas costas, foi atingido por uma lança no ombro, desferida por alguma mão invisível na selva.

Os marinheiros nos deixaram apenas uma escassa provisão de comida, então, como temos apenas um revólver com apenas três cartuchos restantes, não sabemos como conseguiremos carne, embora o Sr. Philander diga que podemos sobreviver indefinidamente com as frutas silvestres e nozes que abundam na selva.

Estou muito cansada agora, então vou para o meu engraçado canteiro de grama que o Sr. Clayton colheu para mim, mas irei acrescentando mais coisas a cada dia, conforme as coisas forem acontecendo.

Com carinho,
JANE PORTER.

PARA HAZEL STRONG, BALTIMORE, MD.

Após terminar de ler a carta, Tarzan ficou sentado por um longo tempo em um escritório marrom. Ela estava repleta de tantas coisas novas e maravilhosas que seu cérebro dava voltas enquanto ele tentava digeri-las.

Então eles não sabiam que ele era o Tarzan dos Macacos. Ele lhes contaria.

Em sua árvore, ele havia construído um abrigo rudimentar de folhas e galhos, sob o qual, protegido da chuva, colocara os poucos tesouros trazidos da cabana. Entre eles, alguns lápis.

Ele pegou uma e, abaixo da assinatura de Jane Porter, escreveu:

Eu sou Tarzan dos Macacos

Ele achou que isso seria suficiente. Mais tarde, ele devolveria a carta à cabana.

Em relação à comida, pensou Tarzan, eles não precisavam se preocupar — ele proveria, e proveu.

Na manhã seguinte, Jane encontrou sua carta desaparecida exatamente no mesmo lugar de onde havia sumido duas noites antes. Ela ficou perplexa; mas quando viu as palavras impressas abaixo de sua assinatura, sentiu um arrepio frio e úmido percorrer sua espinha. Ela mostrou a carta, ou melhor, a última folha com a assinatura, para Clayton.

"E pensar", disse ela, "que aquela coisa estranha provavelmente estava me observando o tempo todo enquanto eu escrevia... uau! Só de pensar nisso já me dá arrepios."

“Mas ele deve ser amigável”, assegurou Clayton, “pois ele respondeu à sua carta, não fez nenhuma ameaça e, se não me engano, deixou uma lembrança bastante significativa de sua amizade do lado de fora da porta da cabana ontem à noite, pois acabei de encontrar a carcaça de um javali selvagem lá quando saí.”

A partir de então, dificilmente passava um dia sem que lhe trouxessem alguma caça ou outro alimento. Às vezes era um cervo jovem, outras vezes uma quantidade de comida estranha e cozida — bolos de mandioca furtados da aldeia de Mbonga — ou um javali, ou um leopardo, e uma vez um leão.

Tarzan encontrava o maior prazer de sua vida em caçar para alimentar esses estranhos. Para ele, nenhum prazer no mundo se comparava ao trabalho árduo em prol do bem-estar e da proteção da bela jovem branca.

Algum dia ele se aventuraria no acampamento à luz do dia e conversaria com aquelas pessoas por meio dos pequenos insetos que lhes eram familiares, assim como a Tarzan.

Mas ele teve dificuldade em vencer a timidez da criatura selvagem da floresta, e assim os dias se sucediam sem que suas boas intenções se concretizassem.

O grupo no acampamento, encorajado pela familiaridade, adentrou cada vez mais a selva em busca de nozes e frutas.

Quase não havia um dia em que o Professor Porter não se encontrasse, em sua indiferença preocupada, à beira da morte. O Sr. Samuel T. Philander, que nunca fora o que se poderia chamar de robusto, estava exausto pela preocupação incessante e pela perturbação mental resultantes de seus esforços hercúleos para proteger o professor.

Passou-se um mês. Tarzan finalmente decidiu visitar o acampamento durante o dia.

Era início de tarde. Clayton havia caminhado até a ponta na entrada do porto para observar a passagem de embarcações. Ali, ele mantinha uma grande pilha de lenha, pronta para ser incendiada como sinal caso um navio a vapor ou uma vela surgisse no horizonte distante.

O professor Porter caminhava pela praia ao sul do acampamento com o Sr. Philander ao seu lado, instando-o a voltar atrás antes que os dois se tornassem novamente presa de alguma fera selvagem.

Com a partida dos outros, Jane e Esmeralda se aventuraram na selva para colher frutas e, em sua busca, foram se afastando cada vez mais da cabana.

Tarzan esperou em silêncio diante da porta da casinha até que eles voltassem. Seus pensamentos estavam na bela garota branca. Agora, eles estavam sempre nela. Ele se perguntava se ela teria medo dele, e esse pensamento quase o fez desistir do seu plano.

Ele estava ficando cada vez mais impaciente com o retorno dela, para poder contemplá-la e estar perto dela, talvez tocá-la. O homem-macaco não conhecia nenhum deus, mas estava tão perto de adorar sua divindade quanto um mortal jamais chega a adorar. Enquanto esperava, passou o tempo imprimindo uma mensagem para ela; se pretendia entregá-la, ele mesmo não saberia dizer, mas sentia um prazer infinito em ver seus pensamentos expressos por escrito — no que, afinal, ele não era tão incivilizado. Ele escreveu:

Eu sou Tarzan dos Macacos. Eu quero você. Eu sou seu. Você é minha. Viveremos juntos aqui, sempre, na minha casa. Trarei para você as melhores frutas, os cervos mais tenros, as carnes mais saborosas que vagam pela selva. Caçarei para você. Sou o maior dos guerreiros da selva. Lutarei por você. Sou o mais poderoso dos guerreiros da selva. Você é Jane Porter, eu vi na sua carta. Quando você vir isto, saberá que é para você e que Tarzan dos Macacos te ama.

Enquanto permanecia de pé, ereto como um jovem índio, junto à porta, aguardando após ter terminado de transmitir a mensagem, um som familiar chegou aos seus ouvidos atentos. Era a passagem de um grande macaco pelos galhos mais baixos da floresta.

Por um instante, ele escutou atentamente, e então, da selva, veio o grito agonizante de uma mulher, e Tarzan dos Macacos, deixando cair sua primeira carta de amor no chão, disparou como uma pantera para dentro da floresta.

Clayton também ouviu o grito, assim como o Professor Porter e o Sr. Philander, e em poucos minutos chegaram ofegantes à cabana, trocando uma série de perguntas animadas enquanto se aproximavam. Um olhar para dentro confirmou seus piores temores.

Jane e Esmeralda não estavam lá.

Imediatamente, Clayton, seguido pelos dois velhos, mergulhou na selva, chamando o nome da garota em voz alta. Por meia hora eles caminharam às cegas, até que Clayton, por mero acaso, encontrou o corpo prostrado de Esmeralda.

Ele parou ao lado dela, procurando seu pulso e depois ouvindo as batidas do seu coração. Ela estava viva. Ele a sacudiu.

“Esmeralda!” ele gritou em seu ouvido. “Esmeralda! Pelo amor de Deus, onde está a Srta. Porter? O que aconteceu? Esmeralda!”

Lentamente, Esmeralda abriu os olhos. Ela viu Clayton. Ela viu a selva ao seu redor.

"Oh, Gabrielle!" ela gritou e desmaiou novamente.

Nesse momento, o Professor Porter e o Sr. Philander já haviam chegado.

“O que faremos, Sr. Clayton?”, perguntou o velho professor. “Onde procuraremos? Deus não poderia ter sido tão cruel a ponto de levar minha filhinha de mim agora.”

“Primeiro precisamos acordar Esmeralda”, respondeu Clayton. “Ela pode nos dizer o que aconteceu. Esmeralda!” gritou ele novamente, sacudindo a mulher negra bruscamente pelo ombro.

“Ó Gaberelle, eu quero morrer!” gritou a pobre mulher, mas com os olhos bem fechados. “Deixe-me morrer, meu Deus, não me deixe ver aquele rosto horrível novamente.”

"Venha, venha, Esmeralda", gritou Clayton.

“O Senhor não está aqui; é o Sr. Clayton. Abra os olhos.”

Esmeralda fez como lhe foi ordenado.

“Ó Gaberelle! Graças a Deus!”, disse ela.

"Onde está a Srta. Porter? O que aconteceu?", perguntou Clayton.

"A senhorita Jane não está aqui?" exclamou Esmeralda, sentando-se com uma rapidez surpreendente para alguém de seu porte. "Ai, meu Deus, agora me lembro! Deve tê-la levado embora", e a negra começou a soluçar e a lamentar-se.

"O que a levou embora?", exclamou o Professor Porter.

“Um gigante enorme, todo coberto de pelos.”

"Um gorila, Esmeralda?", perguntou o Sr. Philander, e os três homens quase não respiraram ao ouvirem aquele pensamento horrível.

“Pensei que fosse o diabo; mas acho que deve ter sido um daqueles gorilas. Oh, minha pobre filhinha, meu pobre amorzinho”, e novamente Esmeralda irrompeu em soluços incontroláveis.

Clayton imediatamente começou a procurar pegadas, mas não encontrou nada além de uma confusão de grama pisoteada nas proximidades, e seu conhecimento de vida na mata era muito limitado para interpretar o que ele via.

Eles procuraram pela selva durante todo o resto do dia; mas, com a chegada da noite, foram obrigados a desistir em desespero e falta de esperança, pois nem sequer sabiam em que direção a coisa havia levado Jane.

Já era muito tarde quando chegaram à cabana, e era um grupo triste e abatido que permanecia em silêncio dentro da pequena estrutura.

O professor Porter finalmente quebrou o silêncio. Seu tom não era mais o do erudito pedante teorizando sobre o abstrato e o incognoscível, mas o do homem de ação — determinado, mas também tingido por uma nota de indescritível desesperança e tristeza que provocou uma pontada correspondente no coração de Clayton.

“Vou deitar-me agora”, disse o velho, “e tentar dormir. Amanhã cedo, assim que clarear, pegarei a comida que puder carregar e continuarei a busca até encontrar Jane. Não voltarei sem ela.”

Seus companheiros não responderam de imediato. Cada um estava imerso em seus próprios pensamentos tristes, e cada um sabia, assim como o velho professor, o que as últimas palavras significavam: o Professor Porter jamais retornaria da selva.

Por fim, Clayton se levantou e pousou delicadamente a mão no ombro curvado e envelhecido do professor Porter.

“Eu irei com você, é claro”, disse ele.

“Eu sabia que o senhor se ofereceria — que o senhor desejaria ir, Sr. Clayton; mas não deve. Jane está além de qualquer ajuda humana agora. Aquela que um dia foi minha querida filhinha não ficará sozinha e sem amigos na terrível selva.”

“As mesmas vinhas e folhas nos cobrirão, as mesmas chuvas nos açoitarão; e quando o espírito de sua mãe estiver à solta, nos encontrará juntos na morte, como sempre nos encontrou em vida.”

“Não; só eu posso ir, pois ela era minha filha — tudo o que me restava na Terra para amar.”

"Eu irei com você", disse Clayton simplesmente.

O velho ergueu os olhos, observando atentamente o rosto forte e bonito de William Cecil Clayton. Talvez tenha percebido ali o amor que ali residia o coração — o amor por sua filha.

No passado, ele estivera tão absorto em seus próprios pensamentos acadêmicos que não considerara os pequenos acontecimentos, as palavras casuais, que teriam indicado a um homem mais prático que aqueles jovens estavam se aproximando cada vez mais uns dos outros. Agora, eles voltavam a ele, um a um.

“Como desejar”, ​​disse ele.

“Podem contar comigo também”, disse o Sr. Philander.

“Não, meu caro amigo”, disse o Professor Porter. “Talvez não possamos ir todos. Seria cruelmente perverso deixar a pobre Esmeralda aqui sozinha, e nós três não teríamos mais sucesso do que um só.”

“Já há mortos suficientes nesta floresta cruel. Venham, vamos tentar dormir um pouco.”

CAPÍTULO XIX.
O Chamado do Primitivo

Desde que Tarzan deixou a tribo de grandes antropoides na qual fora criado, ela foi assolada por constantes conflitos e discórdias. Terkoz provou ser um rei cruel e caprichoso, de modo que, um a um, muitos dos macacos mais velhos e fracos, sobre os quais ele era particularmente propenso a descarregar sua natureza brutal, levaram suas famílias e buscaram a tranquilidade e a segurança do interior distante.

Mas, por fim, aqueles que restaram foram levados ao desespero pela contínua truculência de Terkoz, e aconteceu que um deles se lembrou da advertência final de Tarzan:

“Se vocês tiverem um chefe cruel, não façam como os outros macacos e não tentem enfrentá-lo sozinhos. Em vez disso, que dois, três ou quatro de vocês o ataquem juntos. Então, se fizerem isso, nenhum chefe ousará ser diferente do que deveria, pois quatro de vocês podem matar qualquer chefe que venha a estar no comando.”

E o macaco que se lembrou desse sábio conselho o repetiu para vários de seus companheiros, de modo que, quando Terkoz retornou à tribo naquele dia, encontrou uma calorosa recepção à sua espera.

Não houve formalidades. Assim que Terkoz alcançou o grupo, cinco enormes bestas peludas saltaram sobre ele.

No fundo, ele era um completo covarde, como é comum entre os valentões, tanto entre os macacos quanto entre os homens; por isso, não ficou para lutar e morrer, mas se desvencilhou deles o mais rápido que pôde e fugiu para os galhos protetores da floresta.

Ele tentou mais duas vezes se reintegrar à tribo, mas em ambas as ocasiões foi atacado e expulso. Por fim, desistiu e, tomado pela raiva e pelo ódio, refugiou-se na selva.

Durante vários dias, ele vagou sem rumo, alimentando seu rancor e procurando alguma fraqueza na qual pudesse descarregar sua raiva reprimida.

Foi nesse estado de espírito que a horrível besta semelhante a um homem, balançando de árvore em árvore, atacou repentinamente duas mulheres na selva.

Ele estava bem acima deles quando os descobriu. O primeiro pressentimento que Jane Porter teve de sua presença foi quando o grande corpo peludo caiu no chão ao seu lado, e ela viu o rosto horrível e a boca horrenda e rosnando a poucos centímetros dela.

Um grito lancinante escapou de seus lábios quando a mão bruta agarrou seu braço. Então ela foi arrastada em direção àquelas presas horríveis que se projetavam em sua garganta. Mas antes que tocassem sua pele clara, outro humor tomou conta do antropoide.

A tribo havia preservado suas mulheres. Ele precisava encontrar outras para substituí-las. Essa macaca branca e sem pelos seria a primeira de sua nova família, então ele a jogou bruscamente sobre seus ombros largos e peludos e saltou de volta para as árvores, levando Jane embora.

O grito de terror de Esmeralda se misturou por um instante com o de Jane, e então, como era típico de Esmeralda sob o estresse de uma emergência que exigia presença de espírito, ela desmaiou.

Mas Jane não perdeu a consciência em nenhum momento. É verdade que aquele rosto horrível, pressionando-se contra o seu, e o fedor do hálito fétido batendo em suas narinas, a paralisaram de terror; mas seu cérebro estava lúcido, e ela compreendeu tudo o que aconteceu.

Com uma rapidez que lhe pareceu maravilhosa, o animal a carregou pela floresta, mas ela não gritou nem se debateu. A chegada repentina do macaco a confundiu tanto que agora pensava que ele a estava levando em direção à praia.

Por essa razão, ela conservou suas energias e sua voz até perceber que eles estavam perto o suficiente do acampamento para atrair o socorro que tanto desejava.

Ela não tinha como saber, mas estava sendo levada cada vez mais para dentro da selva impenetrável.

O grito que fizera Clayton e os dois homens mais velhos tropeçarem pela vegetação rasteira levou Tarzan dos Macacos diretamente para onde Esmeralda jazia, mas não era nela que seu interesse se concentrava, embora, ao observá-la, ele tenha visto que ela não estava ferida.

Por um instante, ele examinou o chão abaixo e as árvores acima, até que o instinto primitivo que existia nele, fruto do treinamento e do ambiente, aliado à inteligência inata, contou toda a história ao seu incrível conhecimento da natureza, com tanta clareza como se ele próprio tivesse presenciado tudo.

E então ele desapareceu novamente entre as árvores ondulantes, seguindo o rastro lançado ao alto que nenhum outro olho humano poderia ter detectado, muito menos traduzido.

Nas extremidades dos galhos, onde o antropoide se balança de uma árvore para outra, há mais indícios que marquem o rastro, mas menos que apontem a direção da presa; pois ali a pressão é sempre para baixo, em direção à extremidade mais fina do galho, quer o macaco esteja saindo ou entrando em uma árvore. Mais perto do centro da árvore, onde os sinais de passagem são mais tênues, a direção fica claramente marcada.

Aqui, neste galho, uma lagarta foi esmagada pelo enorme pé do fugitivo, e Tarzan sabe instintivamente onde esse mesmo pé tocaria no próximo passo. Aqui ele procura por uma minúscula partícula da larva destruída, muitas vezes não mais do que uma gota de umidade.

Novamente, um minúsculo pedaço de casca foi levantado pela mão que raspava, e a direção da quebra indica a direção da passagem. Ou algum galho grande, ou o próprio tronco da árvore, foi roçado pelo corpo peludo, e um minúsculo fio de pelo lhe diz, pela direção de onde está preso sob a casca, que ele está no caminho certo.

Ele também não precisa verificar sua velocidade para captar esses registros aparentemente fracos da fera em fuga.

Para Tarzan, elas se destacam nitidamente em meio a todas as outras inúmeras cicatrizes, hematomas e marcas no caminho frondoso. Mas o mais forte de tudo é o cheiro, pois Tarzan está seguindo o vento, e suas narinas treinadas são tão sensíveis quanto as de um cão de caça.

Há quem acredite que as classes sociais mais baixas sejam dotadas pela natureza de nervos olfativos mais apurados do que o homem, mas trata-se meramente de uma questão de desenvolvimento.

A sobrevivência do homem não depende tanto da perfeição de seus sentidos. Sua capacidade de raciocinar os dispensou de muitas de suas funções, e assim eles, em certa medida, atrofiaram, assim como os músculos que movem as orelhas e o couro cabeludo, simplesmente por falta de uso.

Os músculos estão presentes, ao redor das orelhas e sob o couro cabeludo, assim como os nervos que transmitem as sensações ao cérebro, mas são subdesenvolvidos porque não são necessários.

Não foi o caso de Tarzan dos Macacos. Desde a mais tenra infância, sua sobrevivência dependeu muito mais da acuidade da visão, audição, olfato, tato e paladar do que do desenvolvimento mais lento do órgão da razão.

O aspecto menos desenvolvido em Tarzan era o paladar, pois ele podia comer frutas suculentas ou carne crua, enterrada há muito tempo, com quase a mesma apreciação; mas nisso ele diferia apenas ligeiramente dos epicuristas mais civilizados.

Quase em silêncio, o homem-macaco seguiu em frente no rastro de Terkoz e sua presa, mas o som de sua aproximação chegou aos ouvidos da besta em fuga e a impulsionou a correr ainda mais rápido.

Percorreram três milhas antes de Tarzan os alcançar, e então Terkoz, vendo que fugir ainda mais era inútil, pousou em uma pequena clareira, para que pudesse se virar e lutar por sua recompensa ou escapar sem impedimentos caso percebesse que o perseguidor era mais forte do que ele.

Ele ainda segurava Jane com um de seus braços fortes enquanto Tarzan saltava como um leopardo para a arena que a natureza havia preparado para essa batalha primitiva.

Quando Terkoz viu que era Tarzan quem o perseguia, concluiu imediatamente que aquela era a mulher de Tarzan, já que ambos eram do mesmo tipo — brancos e sem pelos — e assim se alegrou com a oportunidade de se vingar duplamente de seu odiado inimigo.

Para Jane, a estranha aparição desse homem divino era como vinho para os nervos doentes.

Pela descrição que Clayton, seu pai e o Sr. Philander lhe deram, ela soube que devia ser a mesma criatura maravilhosa que os havia salvado, e viu nele apenas um protetor e um amigo.

Mas quando Terkoz a empurrou bruscamente para o lado para enfrentar o ataque de Tarzan, e ela viu as grandes proporções do macaco, seus músculos poderosos e suas presas ferozes, seu coração estremeceu. Como alguém poderia vencer um antagonista tão poderoso?

Como dois touros em disparada, eles se encontraram, e como dois lobos buscavam a garganta um do outro. Contra os longos caninos do macaco, a fina lâmina da faca do homem se cravou.

Jane — seu corpo jovem e esguio achatado contra o tronco de uma grande árvore, as mãos pressionadas firmemente contra o peito que subia e descia, e os olhos arregalados com uma mistura de horror, fascínio, medo e admiração — observava o macaco primordial lutar com o homem primitivo pela posse de uma mulher — por ela.

Enquanto os músculos das costas e dos ombros do homem se contraíam sob a tensão de seus esforços, e os enormes bíceps e antebraços mantinham à distância aquelas presas poderosas, o véu de séculos de civilização e cultura foi varrido da visão turva da garota de Baltimore.

Quando a longa faca bebeu uma dúzia de vezes o sangue do coração de Terkoz, e a grande carcaça rolou sem vida pelo chão, foi uma mulher primitiva que saltou para a frente com os braços estendidos em direção ao homem primitivo que lutara por ela e a conquistara.

E o Tarzan?

Ele fez o que nenhum homem de verdade precisa aprender a fazer. Tomou sua mulher nos braços e cobriu seus lábios entreabertos e ofegantes com beijos.

Por um instante, Jane ficou ali deitada com os olhos semicerrados. Por um instante — o primeiro em sua jovem vida — ela soube o significado do amor.

Mas tão repentinamente quanto o véu fora retirado, ele caiu novamente, e uma consciência ultrajada inundou seu rosto com seu manto escarlate, e uma mulher mortificada empurrou Tarzan dos Macacos para longe e enterrou o rosto nas mãos.

Tarzan havia ficado surpreso ao encontrar a garota por quem aprendera a se apaixonar de forma vaga e abstrata, agora uma prisioneira voluntária em seus braços. Agora, ele se surpreendia ao perceber que ela o repugnava.

Ele se aproximou dela mais uma vez e segurou seu braço. Ela se virou para ele como uma tigresa, golpeando seu grande peito com suas pequenas mãos.

Tarzan não conseguia entender.

Um instante atrás, sua intenção era apressar o retorno de Jane para seu povo, mas aquele pequeno instante se perdeu agora no passado vago e distante de coisas que foram, mas jamais poderão ser novamente, e com ele as boas intenções se juntaram ao impossível.

Desde então, Tarzan dos Macacos sentia uma forma quente e ágil pressionada contra a sua. O hálito quente e doce contra sua bochecha e boca reacendeu uma chama em seu peito, e lábios perfeitos se agarraram aos seus em beijos ardentes que gravaram uma marca profunda em sua alma — uma marca que simbolizava um novo Tarzan.

Mais uma vez ele pousou a mão em seu braço. Mais uma vez ela o repeliu. E então Tarzan dos Macacos fez exatamente o que seu primeiro ancestral teria feito.

Ele pegou sua mulher nos braços e a levou para a selva.

Logo na manhã seguinte, os quatro que estavam na pequena cabana perto da praia foram despertados pelo estrondo de um canhão. Clayton foi o primeiro a sair correndo e lá, além da entrada do porto, viu dois navios ancorados.

Um era o Arrow e o outro um pequeno cruzador francês. As laterais deste último estavam repletas de homens olhando para a costa, e ficou evidente para Clayton, assim como para os outros que agora se juntaram a ele, que o tiro que tinham ouvido fora disparado para chamar a atenção deles, caso ainda permanecessem na cabine.

Ambas as embarcações estavam a uma distância considerável da costa, e era duvidoso que seus binóculos conseguissem localizar os chapéus acenando do pequeno grupo, lá no meio do porto.

Esmeralda havia tirado seu avental vermelho e o agitava freneticamente acima da cabeça; mas Clayton, ainda temendo que nem isso fosse visto, apressou-se em direção à ponta norte, onde estava sua pira de sinalização, pronta para o fósforo.

Para ele, assim como para aqueles que esperavam sem fôlego atrás, pareceu uma eternidade até que ele alcançasse a grande pilha de galhos secos e vegetação rasteira.

Ao sair da densa mata e avistar novamente os navios, ficou consternado ao ver que o Arrow estava içando velas e que o cruzador já estava em movimento.

Acendendo rapidamente a pira em uma dúzia de pontos, ele correu para a ponta do promontório, onde tirou a camisa e, amarrando-a a um galho caído, ficou acenando com ela para frente e para trás acima de si.

Mas mesmo assim as embarcações continuavam a se destacar; e ele já havia perdido toda a esperança, quando a grande coluna de fumaça, elevando-se acima da floresta em um denso eixo vertical, chamou a atenção de um vigia a bordo do cruzador, e imediatamente uma dúzia de binóculos foram lançados na praia.

Nesse instante, Clayton viu os dois navios darem a volta novamente; e enquanto o Arrow ficava à deriva tranquilamente no oceano, o cruzador navegava lentamente de volta para a costa.

A certa distância, ela parou, e um barco foi baixado e enviado em direção à praia.

Enquanto o documento era elaborado, um jovem oficial se apresentou.

“Monsieur Clayton, presumo?”, perguntou ele.

“Graças a Deus, você veio!” foi a resposta de Clayton. “E pode ser que ainda não seja tarde demais.”

“O que o senhor quer dizer, senhor?”, perguntou o policial.

Clayton relatou o sequestro de Jane Porter e a necessidade de homens armados para ajudar em sua busca.

“ Meu Deus! ” exclamou o oficial, tristemente. “Ontem não teria sido tarde demais. Hoje talvez seja melhor que a pobre senhora nunca tenha sido encontrada. É horrível, senhor. É horrível demais.”

Outras embarcações já haviam se afastado do cruzador, e Clayton, após indicar a entrada do porto ao oficial, entrou na embarcação com ele, virando a proa em direção à pequena baía sem saída para o mar, para onde as outras embarcações seguiram.

Logo todo o grupo desembarcou onde estavam o Professor Porter, o Sr. Philander e a chorosa Esmeralda.

Entre os oficiais nos últimos botes a se afastarem do cruzador estava o comandante da embarcação; e quando ouviu a história do sequestro de Jane, ele generosamente convocou voluntários para acompanhar o Professor Porter e Clayton em suas buscas.

Não havia um único oficial ou um único homem entre aqueles franceses corajosos e solidários que não implorasse prontamente para fazer parte da expedição.

O comandante selecionou vinte homens e dois oficiais, o tenente D'Arnot e o tenente Charpentier. Um barco foi enviado ao cruzador para buscar provisões, munição e carabinas; os homens já estavam armados com revólveres.

Em seguida, quando Clayton perguntou como eles haviam ancorado ao largo da costa e disparado um tiro de sinalização, o comandante, Capitão Dufranne, explicou que um mês antes eles haviam avistado o Arrow navegando para sudoeste com muitas velas içadas, e que quando sinalizaram para que ele virasse, ele apenas aumentou a quantidade de velas içadas.

Mantiveram-na com o casco para cima até o pôr do sol, disparando vários tiros atrás dela, mas na manhã seguinte ela não estava em lugar nenhum. Depois disso, continuaram a patrulhar a costa por várias semanas e quase se esqueceram do incidente da perseguição recente, quando, no início da manhã, alguns dias antes, o vigia descreveu uma embarcação lutando contra o mar agitado e evidentemente completamente fora de controle.

À medida que se aproximavam do navio abandonado, ficaram surpresos ao notar que se tratava da mesma embarcação que havia fugido deles algumas semanas antes. Sua vela de proa e vela de mezena estavam içadas como se tivessem tentado manter a proa erguida contra o vento, mas as escotas haviam se rompido e as velas estavam se rasgando em farrapos na brisa fraca.

Em alto mar, era uma tarefa difícil e perigosa tentar colocar uma tripulação a bordo; e como nenhum sinal de vida havia sido visto acima do convés, decidiu-se aguardar até que o vento e o mar acalmassem; mas nesse instante, uma figura foi vista agarrada ao parapeito, acenando fracamente com um sinal mudo de desespero em direção a eles.

Imediatamente, a tripulação de um barco foi enviada e tentou abordar o Arrow com sucesso . A cena que se apresentou aos olhos dos franceses ao escalarem o costado do navio foi terrível.

Uma dúzia de homens, mortos e moribundos, rolavam de um lado para o outro no convés instável, vivos misturados aos mortos. Dois dos cadáveres pareciam ter sido parcialmente devorados, como por lobos.

A tripulação resgatada logo colocou o navio em ordem novamente e os membros sobreviventes da infeliz tripulação foram levados para suas redes abaixo.

Os mortos eram envoltos em lonas e amarrados no convés para serem identificados por seus camaradas antes de serem lançados ao mar.

Nenhum dos sobreviventes estava consciente quando os franceses chegaram ao convés do Arrow . Até mesmo o pobre coitado que havia acenado com o único sinal desesperado de socorro caiu inconsciente antes de saber se o gesto havia surtido efeito ou não.

O oficial francês não demorou a descobrir o que havia causado a terrível situação a bordo; pois, quando procuraram água e aguardente para reanimar os homens, constataram que não havia nenhuma, nem mesmo qualquer tipo de comida.

Ele imediatamente sinalizou ao cruzador para enviar água, medicamentos e mantimentos, e outro barco fez a perigosa viagem até o Arrow .

Após a aplicação de medicamentos, vários homens recuperaram a consciência e então toda a história foi contada. Essa parte, sabemos até a partida do Arrow após o assassinato de Snipes e o sepultamento de seu corpo sobre o baú do tesouro.

Ao que tudo indica, a perseguição pelo cruzador aterrorizou tanto os amotinados que eles continuaram navegando pelo Atlântico por vários dias após perdê-lo de vista; mas, ao descobrirem o escasso suprimento de água e mantimentos a bordo, retornaram para o leste.

Sem ninguém a bordo que entendesse de navegação, logo surgiram discussões sobre seu paradeiro; e como três dias de navegação para o leste não avistaram terra, eles rumaram para o norte, temendo que os fortes ventos do norte que haviam prevalecido os tivessem levado para o sul da extremidade sul da África.

Eles seguiram rumo norte-nordeste por dois dias, quando foram surpreendidos por uma calmaria que durou quase uma semana. Sua água acabou e, em um dia, estariam sem comida.

A situação piorou rapidamente. Um homem enlouqueceu e se atirou ao mar. Logo depois, outro abriu as veias e bebeu o próprio sangue.

Quando ele morreu, jogaram-no ao mar também, embora houvesse entre eles aqueles que queriam manter o cadáver a bordo. A fome os estava transformando de bestas humanas em feras selvagens.

Dois dias antes de serem resgatados pelo cruzador, eles já estavam fracos demais para manobrar a embarcação, e naquele mesmo dia três homens morreram. Na manhã seguinte, constatou-se que um dos cadáveres havia sido parcialmente devorado.

Durante todo aquele dia, os homens ficaram se encarando como feras, e na manhã seguinte, dois dos cadáveres estavam quase completamente desprovidos de carne.

Os homens estavam pouco mais fortes após aquela refeição macabra, pois a falta de água era de longe a maior agonia que tinham de enfrentar. E então o cruzador chegou.

Quando aqueles que podiam se recuperaram, toda a história foi contada ao comandante francês; mas os homens eram muito ignorantes para lhe dizer exatamente em que ponto da costa o professor e seu grupo haviam sido abandonados, então o cruzador navegou lentamente à vista da terra, disparando ocasionalmente tiros de sinalização e examinando cada centímetro da praia com binóculos.

Eles haviam ancorado durante a noite para não negligenciar nenhum pedaço da costa, e aconteceu que na noite anterior os havia levado exatamente à praia onde ficava o pequeno acampamento que procuravam.

Presumiu-se que os tiros de sinalização da tarde anterior não tinham sido ouvidos por aqueles em terra porque, sem dúvida, eles estavam no meio da selva procurando por Jane Porter, onde o barulho de seus próprios veículos abrindo caminho pela vegetação rasteira teria abafado o som de um tiro distante.

Quando os dois grupos terminaram de narrar suas diversas aventuras, o barco do cruzador retornou com suprimentos e armas para a expedição.

Em poucos minutos, o pequeno grupo de marinheiros e os dois oficiais franceses, juntamente com o Professor Porter e Clayton, partiram em sua busca desesperada e fadada ao fracasso pela selva inexplorada.

CAPÍTULO XX.
Hereditariedade

Quando Jane percebeu que estava sendo levada como prisioneira pela estranha criatura da floresta que a havia resgatado das garras do macaco, ela se debateu desesperadamente para escapar, mas os braços fortes que a seguravam com a mesma facilidade como se fosse um bebê recém-nascido apenas a apertaram um pouco mais.

Então, sem mais nem menos, ela desistiu do esforço inútil e ficou deitada em silêncio, olhando por entre os olhos semicerrados para o rosto do homem que caminhava com desenvoltura pela vegetação rasteira emaranhada ao seu lado.

O rosto acima dela era de extraordinária beleza.

Um tipo perfeito de masculinidade forte, imaculada pela dissipação, ou por paixões brutais ou degradantes. Pois, embora Tarzan dos Macacos fosse um assassino de homens e de feras, ele matava como o caçador mata, friamente, exceto naquelas raras ocasiões em que matava por ódio — embora não o ódio sombrio e malévolo que marca as feições com traços horrendos.

Quando Tarzan matava, ele sorria com mais frequência do que franzia a testa, e os sorrisos são a base da beleza.

Uma coisa que a garota havia notado particularmente quando viu Tarzan correndo em direção a Terkoz era a vívida faixa escarlate em sua testa, desde acima do olho esquerdo até o couro cabeludo; mas agora, ao examinar suas feições, ela percebeu que a faixa havia sumido, e apenas uma fina linha branca marcava o local onde ela estivera.

Enquanto ela permanecia mais tranquila em seus braços, Tarzan afrouxou um pouco o aperto.

Assim que ele olhou nos olhos dela e sorriu, a garota teve que fechar os seus para não ver aquele rosto bonito e cativante.

Nesse instante, Tarzan subiu nas árvores, e Jane, admirada por não sentir medo, começou a perceber que, em muitos aspectos, nunca se sentira tão segura em toda a sua vida como agora, nos braços daquela criatura forte e selvagem, sendo levada, só Deus sabe para onde ou para qual destino, cada vez mais fundo na selva impiedosa da floresta indomada.

Quando, de olhos fechados, ela começava a especular sobre o futuro, e temores terríveis eram evocados por uma imaginação vívida, bastava-lhe levantar as pálpebras e olhar para aquele rosto nobre tão próximo do seu para dissipar o último vestígio de apreensão.

Não, ele jamais poderia lhe fazer mal; disso ela tinha certeza quando traduzia os traços delicados e o olhar franco e corajoso acima dela na cavalaria que eles proclamavam.

Eles seguiram em frente, atravessando o que parecia a Jane uma massa sólida de vegetação, mas sempre surgia diante daquele deus da floresta uma passagem, como por magia, que se fechava atrás deles à medida que passavam.

Quase nenhum galho roçava nela, mas acima e abaixo, à frente e atrás, a vista não apresentava nada além de uma massa sólida de galhos e trepadeiras inextricavelmente entrelaçados.

Enquanto Tarzan avançava firmemente, sua mente estava ocupada com muitos pensamentos estranhos e novos. Ali estava um problema como nunca havia enfrentado, e ele sentia, mais do que raciocinava, que devia encará-lo como um homem e não como um macaco.

A livre circulação pelo terraço intermediário, que era o percurso que ele seguira na maior parte do tempo, ajudara a arrefecer o ardor da primeira paixão intensa do seu novo amor.

Agora, ele se pegava especulando sobre o destino que teria aguardado a garota se ele não a tivesse resgatado de Terkoz.

Ele sabia por que o macaco não a havia matado e começou a comparar suas intenções com as de Terkoz.

É verdade que, na selva, era costume o macho tomar a companheira à força; mas poderia Tarzan se guiar pelas leis dos animais? Não era Tarzan um homem? Mas o que faziam os homens? Ele estava perplexo, pois não sabia.

Ele desejou poder perguntar à moça, e então se lembrou de que ela já lhe havia respondido na luta inútil que travara para escapar e repelir-lhe.

Mas agora eles haviam chegado ao seu destino, e Tarzan dos Macacos, com Jane em seus braços fortes, balançou-se levemente até a relva da arena onde os grandes macacos realizavam seus conselhos e dançavam a orgia selvagem do Dum-Dum.

Embora tivessem percorrido muitos quilômetros, ainda era meio da tarde, e o anfiteatro estava banhado pela penumbra que filtrava através do labirinto de folhagem que o circundava.

A relva verde parecia macia, fresca e convidativa. Os inúmeros ruídos da selva pareciam distantes e reduzidos a um mero eco de sons indistintos, subindo e descendo como as ondas numa praia remota.

Uma sensação de paz onírica tomou conta de Jane enquanto ela se sentava na grama onde Tarzan a havia colocado, e ao olhar para sua grande figura que se erguia sobre ela, uma estranha sensação de segurança perfeita se somou.

Enquanto o observava por baixo dos olhos semicerrados, Tarzan atravessou a pequena clareira circular em direção às árvores do outro lado. Ela notou a majestade graciosa de sua carruagem, a simetria perfeita de sua figura magnífica e a postura elegante de sua cabeça bem formada sobre seus ombros largos.

Que criatura perfeita! Não poderia haver nada de cruel ou vil sob aquela aparência divina. Ela pensou que jamais um homem assim havia pisado na Terra desde que Deus criou o primeiro à sua imagem.

Com um salto, Tarzan entrou nas árvores e desapareceu. Jane se perguntou para onde ele teria ido. Será que ele a teria deixado ali, à própria sorte, na selva solitária?

Ela olhou nervosamente ao redor. Cada trepadeira e arbusto parecia ser o esconderijo de alguma besta enorme e horrenda, à espera de cravar suas presas brilhantes em sua pele macia. Cada som era amplificado por ela, transformando-se no rastejar furtivo de um corpo sinuoso e maligno.

Como tudo mudou depois que ele a deixou!

Por alguns minutos que pareceram horas para a garota assustada, ela ficou sentada com os nervos à flor da pele, esperando o salto da criatura agachada que iria pôr fim ao seu sofrimento e apreensão.

Ela quase rezou para que aqueles dentes cruéis lhe dessem inconsciência e alívio da agonia do medo.

Ela ouviu um ruído repentino e fraco atrás de si. Com um grito, levantou-se de um salto e virou-se para encarar seu fim.

Ali estava Tarzan, com os braços cheios de frutas maduras e suculentas.

Jane cambaleou e teria caído, se Tarzan não a tivesse acolhido em seus braços, largando sua carga. Ela não perdeu a consciência, mas se agarrou a ele com força, tremendo e estremecendo como uma corça assustada.

Tarzan, dos Macacos, acariciou seus cabelos macios e tentou confortá-la e acalmá-la, assim como Kala fizera com ele quando, ainda pequeno, se assustara com Sabor, a leoa, ou Histah, a cobra.

Certa vez, ele pressionou levemente os lábios contra a testa dela, e ela não se moveu, mas fechou os olhos e suspirou.

Ela não conseguia analisar seus sentimentos, nem desejava tentar. Estava satisfeita em sentir a segurança daqueles braços fortes e em deixar seu futuro ao destino; pois as últimas horas a haviam ensinado a confiar naquela estranha criatura selvagem da floresta como confiaria em poucos dos homens que conhecia.

Ao refletir sobre a estranheza da situação, começou a perceber que talvez tivesse aprendido algo que nunca realmente conhecera antes: o amor. Ela se perguntou e então sorriu.

E ainda sorrindo, ela empurrou Tarzan delicadamente para longe; e olhando para ele com uma expressão meio sorridente, meio inquisitiva, que tornava seu rosto completamente encantador, apontou para a fruta no chão e sentou-se na borda do tambor de barro dos antropoides, pois a fome estava se fazendo sentir.

Tarzan rapidamente recolheu as frutas e, trazendo-as, colocou-as aos pés dela; e então ele também se sentou no tambor ao lado dela e, com sua faca, abriu e preparou as diversas frutas para a refeição dela.

Juntos e em silêncio, comeram, trocando olhares furtivos de vez em quando, até que finalmente Jane soltou uma gargalhada alegre, na qual Tarzan se juntou.

"Eu gostaria que você falasse inglês", disse a garota.

Tarzan balançou a cabeça, e uma expressão de saudade melancólica e patética tornou seus olhos risonhos mais sérios.

Então Jane tentou falar com ele em francês e depois em alemão; mas teve que rir da sua própria tentativa desastrosa com este último idioma.

“De qualquer forma”, disse ela para ele em inglês, “você entende meu alemão tão bem quanto eles o entendiam em Berlim”.

Tarzan já havia decidido há muito tempo qual seria seu procedimento daqui para frente. Ele tivera tempo de relembrar tudo o que lera nos livros sobre os costumes de homens e mulheres na cabana. Ele agiria como imaginava que os homens dos livros teriam agido se estivessem em seu lugar.

Ele se levantou novamente e foi para o meio das árvores, mas primeiro tentou explicar por meio de gestos que voltaria em breve, e fez isso tão bem que Jane entendeu e não ficou com medo quando ele se foi.

Apenas uma sensação de solidão a invadiu e ela observou o ponto onde ele havia desaparecido, com olhos saudosos, aguardando seu retorno. Como antes, ela percebeu sua presença ao ouvir um som suave atrás dela e se virou para vê-lo atravessando o gramado com um grande feixe de galhos nos braços.

Então ele voltou para a selva e, em poucos minutos, reapareceu com uma quantidade de grama macia e samambaias.

Ele fez mais duas viagens até ter uma boa quantidade de material em mãos.

Então, ele espalhou as samambaias e as gramíneas no chão, formando um leito macio e plano, e sobre ele inclinou vários galhos, de modo que se encontrassem a poucos centímetros do centro. Sobre esses galhos, espalhou camadas de enormes folhas da grande orelha-de-elefante e, com mais galhos e folhas, fechou uma das extremidades do pequeno abrigo que havia construído.

Então, sentaram-se juntos novamente na borda do tambor e tentaram se comunicar por sinais.

O magnífico medalhão de diamantes que pendia do pescoço de Tarzan havia sido motivo de grande admiração para Jane. Ela apontou para ele, e Tarzan o retirou e entregou-lhe a bela joia.

Ela percebeu que era obra de um artesão habilidoso e que os diamantes eram de grande brilho e primorosamente engastados, mas o corte indicava que eram de uma época passada. Notou também que o medalhão se abria e, ao pressionar o fecho oculto, viu as duas metades se separarem, revelando em cada seção uma miniatura de marfim.

Uma era de uma mulher bonita e a outra poderia ser um retrato do homem que estava sentado ao lado dela, não fosse uma sutil diferença de expressão, quase imperceptível.

Ela olhou para Tarzan e o viu inclinado em sua direção, observando as miniaturas com uma expressão de espanto. Ele estendeu a mão para o medalhão e o retirou dela, examinando as figuras em seu interior com inconfundíveis sinais de surpresa e um novo interesse. Seu jeito demonstrava claramente que ele nunca as tinha visto antes, nem imaginava que o medalhão pudesse ser aberto.

Esse fato levou Jane a se entregar a mais especulações, e sua imaginação se esforçou para visualizar como aquele belo ornamento foi parar nas mãos de uma criatura selvagem e indomável das selvas inexploradas da África.

Mais surpreendente ainda era o fato de conter a imagem de alguém que poderia ser um irmão ou, mais provavelmente, o pai desse semideus da floresta, que sequer sabia que o medalhão se abria.

Tarzan ainda encarava fixamente os dois rostos. De repente, tirou a aljava do ombro e, despejando as flechas no chão, alcançou o fundo do recipiente em forma de bolsa e retirou um objeto plano envolto em muitas folhas macias e amarrado com pedaços de capim comprido.

Com cuidado, ele desembrulhou o papel, removendo camada após camada de folhas até que, finalmente, teve uma fotografia em mãos.

Apontando para a miniatura do homem dentro do medalhão, ele entregou a fotografia a Jane, segurando o medalhão aberto ao lado dela.

A fotografia só serviu para intrigar ainda mais a moça, pois era evidentemente mais um retrato do mesmo homem cuja foto estava no medalhão ao lado da da bela jovem.

Tarzan olhava para ela com uma expressão de perplexidade e confusão nos olhos enquanto ela o encarava. Ele parecia estar formulando uma pergunta com os lábios.

A garota apontou para a fotografia, depois para a miniatura e, em seguida, para ele, como que a indicar que achava que as representações eram dele, mas ele apenas balançou a cabeça negativamente e, dando de ombros, pegou a fotografia dela e, depois de cuidadosamente embrulhá-la novamente, colocou-a de volta no fundo de sua aljava.

Por alguns instantes, ele permaneceu sentado em silêncio, com os olhos fixos no chão, enquanto Jane segurava o pequeno medalhão na mão, girando-o repetidamente na tentativa de encontrar alguma pista que pudesse levar à identidade de seu dono original.

Por fim, uma explicação simples lhe ocorreu.

O medalhão havia pertencido a Lorde Greystoke, e os retratos eram dele próprio e de Lady Alice.

Essa criatura selvagem simplesmente a encontrou na cabana perto da praia. Que tolice da parte dela não ter pensado nessa solução antes.

Mas explicar a estranha semelhança entre Lorde Greystoke e esse deus da floresta era algo que ela não conseguia compreender, e não é de se estranhar que não conseguisse imaginar que aquele selvagem nu fosse, na verdade, um nobre inglês.

Por fim, Tarzan ergueu os olhos para observar a garota enquanto ela examinava o medalhão. Ele não conseguia decifrar o significado dos rostos ali contidos, mas podia perceber o interesse e o fascínio no rosto da jovem criatura viva ao seu lado.

Ela percebeu que ele a observava e, pensando que ele desejava seu enfeite novamente, estendeu-o para ele. Ele o pegou e, segurando a corrente com as duas mãos, colocou-a em seu pescoço, sorrindo ao ver sua expressão de surpresa com o presente inesperado.

Jane balançou a cabeça veementemente e teria tentado remover os elos dourados de seu pescoço, mas Tarzan não permitiu. Segurando suas mãos nas suas, quando ela insistiu, ele as apertou com força para impedi-la.

Por fim, ela desistiu e, com um risinho, levou o medalhão aos lábios.

Tarzan não sabia exatamente o que ela queria dizer, mas deduziu corretamente que era a maneira dela de agradecer o presente, então se levantou, pegou o medalhão na mão, curvou-se gravemente como um cortesão de outrora e pressionou os lábios sobre ele onde os dela haviam repousado.

Foi um pequeno elogio majestoso e galante, proferido com a graça e a dignidade de uma completa inconsciência de si mesmo. Era a marca de seu nascimento aristocrático, o resultado natural de muitas gerações de boa educação, um instinto hereditário de gentileza que uma vida inteira de educação e ambiente rudes e selvagens não conseguiu erradicar.

Já estava escurecendo, então eles comeram novamente da fruta, que servia tanto de alimento quanto de bebida; então Tarzan se levantou e, levando Jane para o pequeno caramanchão que havia construído, fez um gesto para que ela entrasse.

Pela primeira vez em horas, uma sensação de medo a invadiu, e Tarzan sentiu-a se afastar como se estivesse se encolhendo diante dele.

O contato com essa garota durante meio dia transformou o Tarzan que ele era, muito diferente daquele sobre quem o sol da manhã havia nascido.

Agora, em cada fibra do seu ser, a hereditariedade falava mais alto do que o treinamento.

Ele não se transformou de um homem-macaco selvagem em um cavalheiro refinado em uma transição repentina, mas, por fim, os instintos do primeiro predominaram, e acima de tudo estava o desejo de agradar a mulher que amava e de causar uma boa impressão aos olhos dela.

Então Tarzan dos Macacos fez a única coisa que sabia para garantir a segurança de Jane. Ele retirou sua faca de caça da bainha e a entregou a ela, segurando-a primeiro pelo cabo, e novamente fez um gesto para que ela entrasse no recanto.

A garota entendeu, e pegando a longa faca, entrou e deitou-se na grama macia enquanto Tarzan dos Macacos se esparramava no chão do outro lado da entrada.

E assim o sol nascente os encontrou pela manhã.

Ao acordar, Jane não se lembrou de imediato dos estranhos acontecimentos do dia anterior, e por isso ficou maravilhada com o ambiente incomum em que se encontrava: o pequeno caramanchão frondoso, a grama macia de sua cama, a vista desconhecida da abertura a seus pés.

Lentamente, as circunstâncias de sua situação foram se infiltrando em sua mente, uma a uma. E então, uma grande admiração surgiu em seu coração — uma poderosa onda de gratidão e reconhecimento por, apesar de ter estado em tamanho perigo, ter saído ilesa.

Ela dirigiu-se à entrada do abrigo para procurar Tarzan. Ele havia sumido; mas desta vez nenhum medo a dominou, pois sabia que ele retornaria.

Na relva, à entrada do seu refúgio, ela viu a marca do corpo dele onde ele havia permanecido a noite toda a protegê-la. Ela sabia que o simples fato de ele estar ali era tudo o que lhe permitira dormir em tamanha paz e segurança.

Com ele por perto, quem poderia sentir medo? Ela se perguntava se existiria outro homem na Terra com quem uma garota pudesse se sentir tão segura no coração daquela selva africana implacável. Nem mesmo os leões e as panteras a temiam agora.

Ela ergueu os olhos e viu sua figura esguia descer suavemente de uma árvore próxima. Ao perceber que seus olhares se cruzaram, seu rosto se iluminou com aquele sorriso franco e radiante que lhe conquistara a confiança no dia anterior.

Conforme ele se aproximava dela, o coração de Jane acelerou e seus olhos brilharam como nunca antes na aproximação de qualquer homem.

Ele havia estado colhendo frutas novamente e as depositou na entrada do caramanchão dela. Mais uma vez, sentaram-se juntos para comer.

Jane começou a se perguntar quais seriam os planos dele. Ele a levaria de volta para a praia ou a manteria ali? De repente, percebeu que o assunto não parecia lhe preocupar muito. Seria possível que ela simplesmente não se importasse?

Ela começou a compreender também que estava completamente satisfeita sentada ali ao lado daquele gigante sorridente, comendo frutas deliciosas em um paraíso bucólico no meio das profundezas remotas de uma selva africana — que estava satisfeita e muito feliz.

Ela não conseguia entender. Sua razão lhe dizia que deveria estar atormentada por ansiedades descontroladas, oprimida por temores terríveis, abatida por presságios sombrios; mas, em vez disso, seu coração cantava e ela sorria para o rosto do homem ao seu lado.

Quando terminaram o café da manhã, Tarzan foi até o esconderijo dela e recuperou sua faca. A garota havia se esquecido completamente dela. Ela percebeu que isso aconteceu porque havia esquecido o medo que a levara a aceitá-la.

Fazendo um gesto para que ela o seguisse, Tarzan caminhou em direção às árvores na beira da arena e, segurando-a no colo, um de seus braços fortes o impulsionou em direção aos galhos acima.

A garota sabia que ele a estava levando de volta para seu povo, e não conseguia entender a repentina sensação de solidão e tristeza que a invadiu.

Durante horas, eles balançaram lentamente.

Tarzan dos Macacos não tinha pressa. Ele tentou prolongar ao máximo o doce prazer daquela jornada com aqueles queridos braços em volta do pescoço, e por isso foi bem ao sul da rota direta para a praia.

Eles pararam diversas vezes para breves descansos, dos quais Tarzan não precisava, e ao meio-dia pararam por uma hora em um pequeno riacho, onde saciaram a sede e comeram.

Já era quase pôr do sol quando chegaram à clareira, e Tarzan, pousando ao lado de uma grande árvore, afastou a alta vegetação da selva e apontou a pequena cabana para ela.

Ela o pegou pela mão para guiá-lo até lá, para que pudesse contar ao pai que aquele homem a salvara da morte e de algo pior que a morte, que ele a protegera com o mesmo cuidado que uma mãe teria.

Mas, mais uma vez, a timidez da criatura selvagem diante da habitação humana dominou Tarzan dos Macacos. Ele recuou, balançando a cabeça.

A garota se aproximou dele, olhando para cima com olhos suplicantes. De alguma forma, ela não suportava a ideia de vê-lo voltar sozinho para aquela selva terrível.

Ainda assim, ele balançou a cabeça e, finalmente, puxou-a para si com muita delicadeza e inclinou-se para beijá-la, mas primeiro olhou em seus olhos e esperou para saber se ela estava satisfeita ou se o repeliria.

Por um instante, a garota hesitou, mas então percebeu a verdade, e, envolvendo os braços em volta do pescoço dele, puxou o rosto dele para o seu e o beijou — sem qualquer vergonha.

"Eu te amo... eu te amo", ela murmurou.

Ao longe, ouvia-se o som fraco de muitos tiros. Tarzan e Jane ergueram a cabeça.

Da cabine saíram o Sr. Philander e Esmeralda.

Do local onde Tarzan e a garota estavam, eles não conseguiam ver os dois navios ancorados no porto.

Tarzan apontou na direção dos sons, tocou no peito e apontou novamente. Ela entendeu. Ele estava indo embora, e algo lhe dizia que era porque ele achava que seu povo estava em perigo.

Ele a beijou novamente.

"Volte para mim", ela sussurrou. "Eu esperarei por você — sempre."

Ele tinha ido embora — e Jane se virou para atravessar a clareira em direção à cabana.

O Sr. Philander foi o primeiro a vê-la. Estava anoitecendo e o Sr. Philander tinha muita miopia.

“Depressa, Esmeralda!” gritou ele. “Vamos procurar refúgio lá dentro; é uma leoa. Abençoe-me!”

Esmeralda não se deu ao trabalho de verificar a visão do Sr. Philander. Seu tom de voz foi suficiente. Ela já estava dentro da cabine e havia batido a porta com força, trancando-a antes mesmo que ele terminasse de pronunciar seu nome. O "Deus me abençoe" escapou-lhe dos lábios ao perceber que Esmeralda, na exuberância da pressa, o havia colocado do mesmo lado da porta que a leoa que se aproximava.

Ele golpeou furiosamente o pesado portal.

“Esmeralda! Esmeralda!” ele gritou. “Deixe-me entrar. Estou sendo devorado por um leão.”

Esmeralda pensou que o barulho na porta fosse feito pela leoa em suas tentativas de persegui-la, então, como de costume, desmaiou.

O Sr. Philander lançou um olhar assustado para trás.

Que horror! A coisa estava bem perto agora. Ele tentou escalar a lateral da cabana e conseguiu se agarrar por um instante ao telhado de palha.

Por um instante ele ficou pendurado ali, arranhando com as patas como um gato em um varal, mas logo um pedaço do telhado de palha se desprendeu, e o Sr. Philander, que vinha antes, caiu de costas.

No instante em que caiu, um fato notável da história natural lhe veio à mente. Segundo a memória falha do Sr. Philander, se alguém finge a morte, leões e leoas supostamente o ignoram.

Assim, o Sr. Philander jazia como havia caído, congelado na horrível aparência da morte. Como seus braços e pernas estavam estendidos rigidamente para cima quando ele caiu de costas no chão, a postura da morte era tudo menos impressionante.

Jane observava suas travessuras com um olhar de surpresa serena. Agora ela riu — uma risada abafada, quase engasgada; mas foi o suficiente. O Sr. Philander virou-se de lado e olhou em volta. Finalmente, a encontrou.

“Jane!” ele gritou. “Jane Porter. Ai de mim!”

Ele se levantou rapidamente e correu em direção a ela. Não conseguia acreditar que era ela, e viva.

“Abençoe-me!” De onde você veio? Onde você esteve no mundo? Como—”

“Meu Deus, Sr. Philander”, interrompeu a garota, “nunca consigo me lembrar de tantas perguntas.”

“Ora, ora”, disse o Sr. Philander. “Meu Deus! Estou tão surpreso e radiante de alegria por vê-la sã e salva novamente que mal sei o que estou dizendo. Mas venha, conte-me tudo o que lhe aconteceu.”

CAPÍTULO XXI.
A Vila da Tortura

Enquanto a pequena expedição de marinheiros se esforçava pela densa selva em busca de sinais de Jane Porter, a futilidade de sua empreitada tornava-se cada vez mais evidente, mas a tristeza do velho e o olhar desesperançoso do jovem inglês impediram o bondoso D'Arnot de desistir.

Ele pensou que talvez houvesse uma remota possibilidade de encontrar o corpo dela, ou os restos mortais, pois tinha certeza de que ela havia sido devorada por alguma fera. Posicionou seus homens em linha de escaramuça a partir do ponto onde Esmeralda fora encontrada, e nessa formação estendida eles avançaram, suando e ofegantes, através dos emaranhados de cipós e trepadeiras. Era um trabalho lento. Ao meio-dia, estavam a poucos quilômetros do litoral. Pararam para um breve descanso e, após avançarem um pouco mais, um dos homens descobriu uma trilha bem marcada.

Era uma antiga trilha de elefantes, e D'Arnot, após consultar o Professor Porter e Clayton, decidiu segui-la.

O caminho serpenteava pela selva na direção nordeste, e ao longo dele a coluna avançava em fila indiana.

O tenente D'Arnot estava na frente e avançava em ritmo acelerado, pois a trilha era relativamente aberta. Logo atrás dele vinha o professor Porter, mas como não conseguia acompanhar o ritmo do homem mais jovem, D'Arnot estava cem metros à frente quando, de repente, meia dúzia de guerreiros negros surgiu ao seu redor.

D'Arnot deu um grito de aviso para sua coluna quando os negros se aproximaram dele, mas antes que pudesse sacar seu revólver, foi imobilizado e arrastado para a selva.

Seu grito alarmou os marinheiros e uma dúzia deles saltou para a frente, passando pelo Professor Porter, correndo pela trilha para ajudar seu oficial.

Eles não sabiam a causa de seu grito, apenas que era um aviso de perigo iminente. Haviam passado correndo pelo local onde D'Arnot fora capturado quando uma lança arremessada da selva atingiu um dos homens, e então uma saraivada de flechas caiu sobre eles.

Levantando seus rifles, eles dispararam contra a vegetação rasteira na direção de onde os mísseis haviam vindo.

Nesse momento, o restante do grupo havia chegado e, em seguida, uma saraivada de tiros foi disparada contra o inimigo escondido. Foram esses tiros que Tarzan e Jane Porter ouviram.

O tenente Charpentier, que vinha fechando a retaguarda da coluna, chegou correndo ao local e, ao ouvir os detalhes da emboscada, ordenou que os homens o seguissem, mergulhando em seguida na vegetação densa.

Num instante, eles estavam em combate corpo a corpo com cerca de cinquenta guerreiros negros da aldeia de Mbonga. Flechas e balas voavam em profusão.

Facas africanas peculiares e coronhas de armas francesas se misturaram por um instante em duelos selvagens e sangrentos, mas logo os nativos fugiram para a selva, deixando os franceses para contabilizar suas perdas.

Quatro dos vinte homens estavam mortos, doze estavam feridos e o tenente D'Arnot estava desaparecido. A noite caía rapidamente e a situação deles piorou ainda mais quando perceberam que não conseguiam encontrar o rastro de elefante que estavam seguindo.

Só havia uma coisa a fazer: acampar onde estavam até o amanhecer. O tenente Charpentier ordenou que abrissem uma clareira e construíssem uma paliçada circular de arbustos ao redor do acampamento.

O trabalho só foi concluído muito depois do anoitecer, com os homens acendendo uma enorme fogueira no centro da clareira para terem luz para trabalhar.

Quando tudo estava o mais seguro possível contra ataques de animais selvagens e homens rudes, o tenente Charpentier colocou sentinelas ao redor do pequeno acampamento e os homens cansados ​​e famintos se jogaram no chão para dormir.

Os gemidos dos feridos, misturados aos rugidos e grunhidos das grandes feras que o barulho e a luz da fogueira atraíram, impediam o sono, exceto em sua forma mais intermitente, dos olhos cansados. Era um grupo triste e faminto que passou a longa noite rezando pelo amanhecer.

Os negros que haviam capturado D'Arnot não esperaram para participar da luta que se seguiu, mas, em vez disso, arrastaram seu prisioneiro um pouco pela selva e depois seguiram pela trilha mais adiante, além do local da luta em que seus companheiros estavam envolvidos.

Eles o apressaram, os sons da batalha ficando cada vez mais fracos à medida que se afastavam dos combatentes, até que de repente surgiu na visão de D'Arnot uma clareira de bom tamanho, em uma das extremidades da qual se erguia uma aldeia com telhados de palha e paliçadas.

Já era crepúsculo, mas os vigias no portão viram o trio se aproximando e identificaram um deles como prisioneiro antes que chegassem aos portais.

Um grito ecoou na paliçada. Uma grande multidão de mulheres e crianças correu ao encontro do grupo.

E então começou para o oficial francês a experiência mais aterradora que um homem pode enfrentar na Terra: a recepção de um prisioneiro branco em uma aldeia de canibais africanos.

Para agravar a crueldade de sua selvageria, havia a dolorosa lembrança das barbaridades ainda mais cruéis praticadas contra eles e os seus pelos oficiais brancos daquele hipócrita arqui-inimigo, Leopoldo II da Bélgica, por causa de cujas atrocidades eles haviam fugido do Estado Livre do Congo — um lamentável remanescente do que outrora fora uma poderosa tribo.

Eles atacaram D'Arnot com unhas e dentes, espancando-o com paus e pedras e dilacerando-o com mãos semelhantes a garras. Arrancaram-lhe todas as roupas, e os golpes impiedosos atingiram sua carne nua e trêmula. Mas o francês não gritou de dor uma única vez. Ele apenas murmurou uma oração silenciosa para ser libertado rapidamente daquele tormento.

Mas a morte pela qual ele rezou não seria tão fácil de obter. Logo os guerreiros afastaram as mulheres do prisioneiro. Ele seria poupado para uma diversão mais nobre do que essa, e, uma vez dissipada a primeira onda de fúria, contentaram-se em gritar insultos e cuspidas nele.

Chegaram então ao centro da aldeia. Lá, D'Arnot foi amarrado firmemente ao grande poste do qual nenhum homem vivo jamais havia sido libertado.

Várias mulheres se dispersaram para suas cabanas para buscar panelas e água, enquanto outras construíram uma fileira de fogueiras onde porções do banquete seriam cozidas e o restante seria lentamente seco em tiras para uso futuro, pois esperavam que os outros guerreiros retornassem com muitos prisioneiros. As festividades foram adiadas enquanto aguardavam o retorno dos guerreiros que haviam ficado para participar da escaramuça com os homens brancos, de modo que já era bem tarde quando todos estavam na aldeia e a dança da morte começou a girar em torno do oficial condenado.

Meio desmaiado de dor e exaustão, D'Arnot observava, por baixo das pálpebras semicerradas, o que lhe parecia apenas o delírio ou algum pesadelo horrível do qual logo acordaria.

Os rostos bestiais, pintados de tinta — as bocas enormes e os lábios flácidos e pendentes — os dentes amarelos, afiados e limados — os olhos demoníacos e revirados — os corpos nus e brilhantes — as lanças cruéis. Certamente tais criaturas não existiam de fato na Terra — ele devia estar sonhando.

Os corpos selvagens e rodopiantes se aproximaram. De repente, uma lança surgiu e tocou seu braço. A dor aguda e a sensação do sangue quente escorrendo o convenceram da terrível realidade de sua situação desesperadora.

Outra lança, e depois outra, o atingiram. Ele fechou os olhos e cerrou os dentes com firmeza — não gritaria.

Ele era um soldado da França, e ensinaria a essas bestas como um oficial e um cavalheiro morrem.

Tarzan dos Macacos não precisava de intérprete para traduzir a história daquelas cenas distantes. Com os beijos de Jane Porter ainda quentes em seus lábios, ele se balançava com incrível rapidez pelas árvores da floresta em direção à vila de Mbonga.

Ele não estava interessado no local do confronto, pois julgava que logo terminaria. Não podia ajudar os mortos, e os que escapassem não precisariam de sua ajuda.

Foi para aqueles que não haviam sido mortos nem escapado que ele se apressou. E sabia que os encontraria junto ao grande poste no centro da aldeia de Mbonga.

Muitas vezes Tarzan vira os grupos de saqueadores negros de Mbonga retornarem do norte com prisioneiros, e as mesmas cenas se repetiam em torno daquela sinistra estaca, sob a luz bruxuleante de muitas fogueiras.

Ele sabia também que eles raramente perdiam muito tempo antes de consumar o propósito diabólico de seus prisioneiros. Duvidava que chegaria a tempo de fazer mais do que se vingar.

Ele prosseguiu em alta velocidade. A noite havia caído e ele seguia pelo terraço superior, onde a magnífica lua tropical iluminava o caminho vertiginoso entre os galhos suavemente ondulantes das copas das árvores.

Nesse instante, ele avistou o reflexo de uma chama distante. Estava à direita de seu caminho. Devia ser a luz da fogueira que os dois homens haviam acendido antes de serem atacados — Tarzan não fazia ideia da presença dos marinheiros.

Tão certo estava Tarzan de seu conhecimento da selva que não se desviou de seu caminho, mas passou pelo brilho a uma distância de cerca de oitocentos metros. Era a fogueira do acampamento dos franceses.

Em poucos minutos, Tarzan se balançou até as árvores acima da aldeia de Mbonga. Ah, ele não havia chegado tarde demais! Ou será que havia? Ele não sabia dizer. A figura na estaca estava imóvel, mas os guerreiros negros apenas a cutucavam.

Tarzan conhecia os costumes deles. O golpe fatal ainda não havia sido desferido. Ele conseguia calcular, quase com precisão de um minuto, até onde a dança havia chegado.

Num instante, a faca de Mbonga deceparia uma das orelhas da vítima — isso marcaria o começo do fim, pois logo em seguida restaria apenas uma massa contorcida de carne mutilada.

Ainda haveria vida ali, mas a morte seria a única caridade que ela almejaria.

A estaca estava a doze metros da árvore mais próxima. Tarzan enrolou sua corda. Então, de repente, acima dos gritos diabólicos dos demônios dançantes, surgiu o terrível desafio do homem-macaco.

Os dançarinos pararam como se tivessem se transformado em pedra.

A corda cortou velozmente com um zumbido melodioso bem acima das cabeças dos negros. Era completamente invisível sob as luzes bruxuleantes das fogueiras do acampamento.

D'Arnot abriu os olhos. Um enorme negro, parado bem à sua frente, recuou como se tivesse sido derrubado por uma mão invisível.

Debatendo-se e gritando, seu corpo, rolando de um lado para o outro, moveu-se rapidamente em direção às sombras sob as árvores.

Os negros, com os olhos arregalados de horror, assistiam fascinados.

Assim que o corpo surgiu sob as árvores, elevou-se diretamente no ar e, ao desaparecer na folhagem acima, os negros aterrorizados, gritando de medo, dispararam numa corrida descontrolada em direção ao portão da aldeia.

D'Arnot ficou sozinho.

Ele era um homem corajoso, mas sentiu os pelos curtos da nuca se eriçarem quando aquele grito estranho ecoou no ar.

Enquanto o corpo contorcido do negro subia, como que por um poder sobrenatural, em direção à densa folhagem da floresta, D'Arnot sentiu um arrepio gélido percorrer sua espinha, como se a morte tivesse se erguido de uma sepultura escura e pousado um dedo frio e úmido em sua carne.

Enquanto D'Arnot observava o local onde o corpo havia entrado na árvore, ouviu sons de movimento ali.

Os galhos balançaram como se estivessem sob o peso do corpo de um homem — houve um estrondo e o negro caiu de volta ao chão, para ficar bem quieto onde havia caído.

Logo em seguida, surgiu um corpo branco, mas este pousou ereto.

D'Arnot viu um jovem gigante de membros esguios emergir das sombras para a luz da fogueira e vir rapidamente em sua direção.

O que isso poderia significar? Quem poderia ser? Alguma nova criatura de tortura e destruição, sem dúvida.

D'Arnot esperou. Seus olhos nunca se desviaram do rosto do homem que se aproximava. Nem os olhos francos e claros do outro vacilaram sob o olhar fixo de D'Arnot.

D'Arnot ficou aliviado, mas ainda sem muita esperança, embora sentisse que aquele rosto não conseguia mascarar um coração cruel.

Sem dizer uma palavra, Tarzan dos Macacos cortou as amarras que prendiam o francês. Fraco pelo sofrimento e pela perda de sangue, ele teria caído não fosse o braço forte que o amparou.

Ele sentiu-se erguido do chão. Teve uma sensação como se estivesse voando, e então perdeu a consciência.

CAPÍTULO XXII.
A Equipe de Busca

Quando o amanhecer surgiu no pequeno acampamento de franceses no coração da selva, encontrou um grupo triste e desanimado.

Assim que a luz permitiu que vissem os arredores, o tenente Charpentier enviou homens em grupos de três em várias direções para localizar o rastro, e em dez minutos ele foi encontrado e a expedição estava voltando rapidamente para a praia.

Era um trabalho lento, pois carregavam os corpos de seis homens mortos, dois dos quais haviam falecido durante a noite, e vários dos feridos precisavam de ajuda para se moverem, mesmo que lentamente.

Charpentier decidiu retornar ao acampamento para buscar reforços e, em seguida, tentar localizar os nativos e resgatar D'Arnot.

Já era final de tarde quando os homens exaustos chegaram à clareira junto à praia, mas para dois deles o retorno trouxe uma felicidade tão grande que todo o sofrimento e a dor dilacerante foram esquecidos instantaneamente.

Quando o pequeno grupo saiu da selva, a primeira pessoa que o Professor Porter e Cecil Clayton viram foi Jane, parada junto à porta da cabana.

Com um pequeno grito de alegria e alívio, ela correu para cumprimentá-los, abraçando o pescoço do pai e caindo em prantos pela primeira vez desde que haviam sido lançados naquela costa horrenda e cheia de aventuras.

O professor Porter esforçou-se bravamente para suprimir suas próprias emoções, mas a tensão em seus nervos e a vitalidade debilitada foram demais para ele, e por fim, enterrando seu rosto envelhecido no ombro da garota, soluçou baixinho como uma criança cansada.

Jane o conduziu em direção à cabana, e os franceses se voltaram para a praia, de onde vários de seus companheiros avançavam para encontrá-los.

Clayton, desejando deixar pai e filha a sós, juntou-se aos marinheiros e permaneceu conversando com os oficiais até que seu barco se afastasse em direção ao cruzador, onde o tenente Charpentier deveria relatar o infeliz desfecho de sua aventura.

Então Clayton voltou-se lentamente em direção à cabana. Seu coração estava repleto de felicidade. A mulher que ele amava estava a salvo.

Ele se perguntava por que tipo de milagre ela havia sido poupada. Vê-la viva parecia quase inacreditável.

Ao se aproximar da cabana, ele viu Jane saindo. Quando ela o viu, apressou-se em recebê-lo.

“Jane!” exclamou ele, “Deus tem sido muito bom para nós. Diga-me como você escapou — que forma a Providência assumiu para salvá-la para nós.”

Ele nunca a havia chamado pelo primeiro nome. Quarenta e oito horas antes, ouvir aquele nome dos lábios de Clayton teria preenchido Jane com um suave sentimento de prazer — agora, a assustava.

“Sr. Clayton”, disse ela em voz baixa, estendendo a mão, “primeiramente, permita-me agradecer-lhe por sua lealdade cavalheiresca ao meu querido pai. Ele me contou o quão nobre e altruísta o senhor tem sido. Como podemos retribuir?”

Clayton percebeu que ela não retribuiu sua saudação familiar, mas não sentiu nenhum remorso por isso. Ela já havia passado por tanta coisa. Não era hora de forçar seu amor, ele logo percebeu.

“Já me senti recompensado”, disse ele. “Só de ver você e o Professor Porter sãos e salvos, bem e juntos novamente. Não acho que conseguiria suportar por muito mais tempo a dor silenciosa e resignada dele.”

“Foi a experiência mais triste da minha vida, Srta. Porter; e além disso, havia a minha própria dor — a maior que já senti. Mas a dele era tão desesperançosa — tão lamentável. Isso me ensinou que nenhum amor, nem mesmo o de um homem por sua esposa, pode ser tão profundo, terrível e abnegado quanto o amor de um pai por sua filha.”

A garota baixou a cabeça. Havia uma pergunta que ela queria fazer, mas parecia quase um sacrilégio diante do amor daqueles dois homens e do terrível sofrimento que eles haviam suportado enquanto ela, sentada, ria e feliz ao lado de uma criatura divina da floresta, comendo frutas deliciosas e olhando com olhos de amor para olhos que respondiam à sua pergunta.

Mas o amor é um mestre estranho, e a natureza humana é ainda mais estranha, então ela fez sua pergunta.

“Onde está o homem da floresta que foi te resgatar? Por que ele não voltou?”

“Não entendo”, disse Clayton. “A quem você se refere?”

“Aquele que salvou cada um de nós — aquele que me salvou do gorila.”

"Ah!", exclamou Clayton, surpreso. "Foi ele quem te resgatou? Você não me contou nada sobre sua aventura, sabia?"

“Mas o lenhador”, insistiu ela. “Você não o viu? Quando ouvimos os tiros na selva, muito fracos e distantes, ele me deixou. Tínhamos acabado de chegar à clareira, e ele correu na direção da luta. Eu sei que ele foi ajudá-la.”

Seu tom era quase suplicante — seu semblante tenso, carregado de emoção reprimida. Clayton não pôde deixar de notar e se perguntou, vagamente, por que ela estava tão profundamente comovida — tão ansiosa para saber o paradeiro daquela estranha criatura.

Contudo, um pressentimento de alguma tristeza iminente o atormentava, e em seu peito, sem que ele próprio soubesse, plantou-se o primeiro germe de ciúme e suspeita em relação ao homem-macaco, a quem devia a vida.

“Não o vimos”, respondeu ele em voz baixa. “Ele não se juntou a nós.” E então, após um momento de reflexão: “Talvez ele tenha se juntado à sua própria tribo — os homens que nos atacaram.” Ele não sabia por que tinha dito aquilo, pois não acreditava nisso.

A garota olhou para ele com os olhos arregalados por um instante.

"Não!", exclamou ela veementemente, veementemente demais, na opinião dele. "Não pode ser. Eles eram selvagens."

Clayton parecia confuso.

“Ele é uma criatura estranha, meio selvagem, da selva, Srta. Porter. Não sabemos nada sobre ele. Ele não fala nem entende nenhuma língua europeia — e seus ornamentos e armas são dos selvagens da Costa Oeste.”

Clayton falava rapidamente.

“Não há outros seres humanos além de selvagens num raio de centenas de quilômetros, Srta. Porter. Ele deve pertencer às tribos que nos atacaram, ou a alguma outra tribo igualmente selvagem — ele pode até ser um canibal.”

Jane empalideceu.

"Não vou acreditar", ela sussurrou. "Não é verdade. Você verá", disse ela, dirigindo-se a Clayton, "que ele voltará e provará que você está errado. Você não o conhece como eu. Eu lhe digo que ele é um cavalheiro."

Clayton era um homem generoso e cavalheiro, mas algo na defesa apaixonada da garota em favor do homem da floresta o incitou a um ciúme irracional, de modo que por um instante ele se esqueceu de tudo o que deviam a esse semideus selvagem e respondeu com um meio sorriso de escárnio nos lábios.

“Talvez a senhora tenha razão, Srta. Porter”, disse ele, “mas não creio que nenhum de nós precise se preocupar com nosso conhecido carniceiro. É bem provável que ele seja algum náufrago meio demente que nos esquecerá mais rapidamente, mas não com mais certeza, do que nós o esqueceremos. Ele é apenas uma fera da selva, Srta. Porter.”

A garota não respondeu, mas sentiu seu coração se encolher por dentro.

Ela sabia que Clayton falava apenas o que pensava e, pela primeira vez, começou a analisar a estrutura que sustentava seu amor recém-descoberto e a submeter seu objeto a um exame crítico.

Lentamente, ela se virou e caminhou de volta para a cabine. Tentou imaginar seu deus da floresta ao seu lado no salão de um transatlântico. Viu-o comendo com as mãos, rasgando a comida como uma fera predadora e limpando os dedos engordurados nas coxas. Ela estremeceu.

Ela o viu quando o apresentou às suas amigas — grosseiro, analfabeto — um patife; e a moça fez uma careta.

Ela havia chegado ao seu quarto e, enquanto se sentava na beira de sua cama de samambaias e grama, com uma das mãos repousando sobre o busto que subia e descia, sentiu os contornos rígidos do medalhão do homem.

Ela o retirou, segurando-o na palma da mão por um instante, com os olhos marejados de lágrimas fixos nele. Então, levou-o aos lábios e, esmagando-o ali, enterrou o rosto nas samambaias macias, soluçando.

"Fera?", murmurou ela. "Então Deus me faça uma fera; pois, homem ou fera, eu sou tua."

Ela não viu Clayton novamente naquele dia. Esmeralda levou-lhe o jantar e mandou avisar o pai que ela estava sofrendo com as consequências da sua aventura.

Na manhã seguinte, Clayton partiu cedo com a expedição de socorro em busca do tenente D'Arnot. Desta vez, havia duzentos homens armados, com dez oficiais, dois cirurgiões e provisões para uma semana.

Eles carregavam roupas de cama e redes, estas últimas para transportar os doentes e feridos.

Era uma companhia determinada e furiosa — uma expedição punitiva e também de socorro. Chegaram ao local da escaramuça da expedição anterior pouco depois do meio-dia, pois agora seguiam por uma trilha conhecida e não perderam tempo explorando o terreno.

Dali, a trilha dos elefantes levava diretamente à aldeia de Mbonga. Eram apenas duas horas quando a vanguarda da coluna parou na beira da clareira.

O tenente Charpentier, que estava no comando, imediatamente enviou parte de suas tropas pela selva até o lado oposto da aldeia. Outro destacamento foi enviado para um ponto antes do portão da aldeia, enquanto ele permaneceu com o restante no lado sul da clareira.

Ficou combinado que o grupo que ocupasse a posição ao norte, e que fosse o último a chegar ao seu posto, iniciaria o ataque, e que sua salva inicial serviria de sinal para um avanço coordenado de todos os lados, numa tentativa de tomar a aldeia de assalto no primeiro ataque.

Durante meia hora, os homens que acompanhavam o tenente Charpentier permaneceram agachados na densa folhagem da selva, aguardando o sinal. Para eles, pareceu uma eternidade. Podiam ver nativos nos campos e outros entrando e saindo pelos portões da aldeia.

Finalmente chegou o sinal — um som agudo de mosquete, e como um só homem, uma saraivada de tiros irrompeu da selva a oeste e ao sul.

Os nativos no campo largaram suas ferramentas e correram desesperadamente em direção à paliçada. As balas francesas os dizimaram, e os marinheiros franceses saltaram sobre seus corpos prostrados em direção ao portão da aldeia.

O ataque fora tão repentino e inesperado que os brancos chegaram aos portões antes que os nativos assustados pudessem barricar-lhes as portas, e em menos de um minuto a rua da aldeia estava repleta de homens armados lutando corpo a corpo num emaranhado inextricável.

Por alguns instantes, os negros resistiram na entrada da rua, mas os revólveres, rifles e cutelos dos franceses derrubaram os lanceiros nativos e abateram os arqueiros negros com seus arcos semi-armados.

Em pouco tempo, a batalha se transformou em uma debandada desenfreada e, em seguida, em um massacre terrível, pois os marinheiros franceses haviam visto pedaços do uniforme de D'Arnot em vários dos guerreiros negros que os enfrentavam.

Eles pouparam as crianças e as mulheres que não foram forçados a matar em legítima defesa, mas quando finalmente pararam, separando-se, cobertos de sangue e suando, foi porque não havia sobrevivido para enfrentá-los um único guerreiro de toda a selvagem aldeia de Mbonga.

Reviraram cuidadosamente cada cabana e cada recanto da aldeia, mas não encontraram nenhum sinal de D'Arnot. Interrogaram os prisioneiros por gestos e, finalmente, um dos marinheiros que servira no Congo Francês descobriu que conseguia fazê-los entender a língua bastarda que servia de comunicação entre os brancos e as tribos mais marginalizadas da costa, mas mesmo assim não conseguiram descobrir nada de concreto sobre o destino de D'Arnot.

Apenas gestos de excitação e expressões de medo puderam obter em resposta às suas perguntas sobre o companheiro; e por fim convenceram-se de que essas eram apenas evidências da culpa daqueles demônios que haviam massacrado e devorado seu camarada duas noites antes.

Por fim, toda a esperança os abandonou, e eles se prepararam para acampar durante a noite na aldeia. Os prisioneiros foram reunidos em três cabanas, onde ficaram fortemente vigiados. Sentinelas foram posicionadas nos portões trancados, e finalmente a aldeia foi mergulhada no silêncio do sono, exceto pelos lamentos das mulheres nativas por seus mortos.

Na manhã seguinte, partiram em marcha de regresso. A intenção original era incendiar a aldeia, mas essa ideia foi abandonada e os prisioneiros foram deixados para trás, chorando e lamentando-se, mas com telhados para os proteger e uma paliçada para se refugiarem das feras da selva.

Lentamente, a expedição refez os passos do dia anterior. Dez redes carregadas diminuíam o ritmo. Em oito delas jaziam os feridos mais graves, enquanto duas balançavam sob o peso dos mortos.

Clayton e o tenente Charpentier fechavam a coluna; o inglês permanecia em silêncio em respeito à dor do outro, pois D'Arnot e Charpentier eram amigos inseparáveis ​​desde a infância.

Clayton não pôde deixar de perceber que o francês sentia sua dor com ainda mais intensidade porque o sacrifício de D'Arnot havia sido tão inútil, já que Jane fora resgatada antes que D'Arnot caísse nas mãos dos selvagens, e também porque o serviço no qual ele perdera a vida fora fora de seu dever e para estranhos e forasteiros; mas quando falou sobre isso com o tenente Charpentier, este balançou a cabeça negativamente.

“Não, senhor”, disse ele, “D'Arnot teria escolhido morrer assim. Lamento apenas não ter podido morrer por ele, ou ao menos com ele. Gostaria que o senhor o tivesse conhecido melhor, senhor. Ele era de fato um oficial e um cavalheiro — um título concedido a muitos, mas merecido por tão poucos.”

“Ele não morreu em vão, pois sua morte pela causa de uma estranha garota americana fará com que nós, seus camaradas, encaremos nossos fins com mais bravura, seja qual for o destino que nos reserve.”

Clayton não respondeu, mas dentro dele surgiu um novo respeito pelos franceses, que permaneceu inabalável desde então.

Já era bem tarde quando chegaram à cabana perto da praia. Um único tiro, disparado antes de saírem da selva, anunciou tanto aos que estavam no acampamento quanto aos que estavam no navio que a expedição havia chegado tarde demais — pois havia sido combinado que, ao chegarem a um ou dois quilômetros do acampamento, um tiro seria disparado para indicar fracasso, três para sucesso, enquanto dois indicariam que não haviam encontrado nenhum sinal de D'Arnot ou de seus captores negros.

Assim, uma comitiva solene aguardava a chegada deles, e poucas palavras foram proferidas enquanto os mortos e feridos eram delicadamente colocados em barcos e remados em silêncio em direção ao cruzador.

Clayton, exausto após cinco dias de árdua marcha pela selva e pelos efeitos de suas duas batalhas com os negros, voltou-se para a cabana em busca de um pouco de comida e, em seguida, do conforto relativo de sua cama de capim após duas noites na selva.

Jane estava parada junto à porta da cabine.

“O pobre tenente?”, perguntou ela. “Não encontraram nenhum vestígio dele?”

“Chegamos tarde demais, Srta. Porter”, respondeu ele, tristemente.

“Diga-me. O que aconteceu?”, perguntou ela.

“Não posso, Srta. Porter, é horrível demais.”

"Você não está querendo dizer que o torturaram?", ela sussurrou.

“Não sabemos o que fizeram com ele antes de o matarem”, respondeu ele, com o rosto abatido pelo cansaço e pela tristeza que sentia pelo pobre D'Arnot, enfatizando a palavra “antes”.

“ Antes que o matassem! Como assim? Eles não são—? Eles não são—?”

Ela estava pensando no que Clayton havia dito sobre a provável relação do homem da floresta com essa tribo e não conseguia formular aquela palavra horrível.

“Sim, Srta. Porter, eles eram canibais”, disse ele, quase amargamente, pois também a ele havia repentinamente vindo o pensamento do homem da floresta, e o estranho e inexplicável ciúme que sentira dois dias antes o invadiu mais uma vez.

E então, num acesso repentino de brutalidade, tão diferente de Clayton quanto a cortesia é diferente de um macaco, ele disparou:

“Quando o seu deus da floresta o deixou, sem dúvida estava a caminho do banquete.”

Ele se arrependeu antes mesmo de as palavras serem proferidas, embora não soubesse o quão cruelmente elas haviam ferido a garota. Seu arrependimento era pela sua deslealdade sem fundamento para com alguém que havia salvado a vida de todos os membros de seu grupo e não havia feito mal a ninguém.

A cabeça da menina se ergueu.

“Só poderia haver uma resposta adequada à sua afirmação, Sr. Clayton”, disse ela friamente, “e lamento não ser um homem, para que eu pudesse dá-la.” Ela se virou rapidamente e entrou na cabine.

Clayton era inglês, então a garota já havia desaparecido completamente de vista antes que ele pudesse deduzir qual resposta um homem teria dado.

“Por minha palavra”, disse ele com pesar, “ela me chamou de mentiroso. E acho que mereci muito”, acrescentou pensativo. “Clayton, meu rapaz, eu sei que você está exausto e sem energia, mas isso não é motivo para você pagar mico. É melhor ir dormir.”

Mas antes de fazê-lo, chamou Jane gentilmente do outro lado da divisória de lona, ​​pois desejava se desculpar, mas poderia muito bem ter se dirigido à Esfinge. Então escreveu em um pedaço de papel e o enfiou por baixo da divisória.

Jane viu o bilhetinho e o ignorou, pois estava muito zangada, magoada e mortificada, mas — ela era mulher — e, por fim, pegou-o e leu.

MINHA QUERIDA SENHORITA PORTER:

Eu não tinha motivo algum para insinuar o que fiz. Minha única desculpa é que meus nervos precisavam ser controlados — o que não é desculpa nenhuma.

Por favor, tente imaginar que eu não disse isso. Sinto muito. Eu jamais te magoaria , mais do que a qualquer outra pessoa no mundo. Diga que me perdoa.

WM. CECIL CLAYTON.

"Ele pensou isso, senão nunca teria dito", argumentou a garota, "mas não pode ser verdade... oh, eu sei que não é verdade!"

Uma frase na carta a assustou: "Eu não teria te magoado mais do que a qualquer outra pessoa no mundo."

Há uma semana, essa frase a teria enchido de alegria, agora a deixava deprimida.

Ela desejou nunca ter conhecido Clayton. Lamentou ter visto o deus da floresta. Não, ela estava feliz. E havia aquele outro bilhete que ela encontrara na grama em frente à cabana, no dia seguinte ao seu retorno da selva, o bilhete de amor assinado por Tarzan dos Macacos.

Quem seria esse novo pretendente? Se ele fosse mais um dos habitantes selvagens desta terrível floresta, o que ele não faria para reivindicá-la?

“Esmeralda! Acorde!”, gritou ela. “Você me irrita tanto, dormindo aí em paz, sabendo perfeitamente que o mundo está cheio de tristeza.”

“Gaberelle!” gritou Esmeralda, sentando-se. “O que é agora? Um hipopótamo? Onde ele está, senhorita Jane?”

“Bobagem, Esmeralda, não há nada. Volte a dormir. Você já é ruim o suficiente dormindo, mas acordada é infinitamente pior.”

“Sim, querida, mas o que há de errado com você, meu bem? Você está meio desorientada esta noite.”

"Oh, Esmeralda, estou simplesmente feia esta noite", disse a garota. "Não me dê atenção — isso é um amor."

“Sim, querida; agora vá dormir. Seus nervos estão à flor da pele. Com todos esses ripotamus e gênios devoradores de homens de que o Sr. Philander anda falando... Meu Deus, não é de admirar que todos nós fiquemos nervosos durante processos judiciais.”

Jane atravessou o pequeno quarto, rindo, e, beijando a fiel mulher, desejou boa noite a Esmeralda.

CAPÍTULO XXIII.
Homens Irmãos.

Quando D'Arnot recuperou a consciência, encontrou-se deitado sobre um leito de samambaias e gramíneas macias, sob um pequeno abrigo de galhos em forma de "A".

Aos seus pés, uma clareira dava para um gramado verdejante, e um pouco mais adiante, estendia-se a densa muralha da selva e da floresta.

Ele estava muito manco, dolorido e fraco, e, ao recuperar a consciência, sentiu a tortura aguda de muitos ferimentos cruéis e a dor surda em cada osso e músculo do corpo como resultado da terrível surra que havia recebido.

Até mesmo o simples ato de virar a cabeça lhe causava uma agonia tão excruciante que ele permaneceu imóvel, de olhos fechados, por um longo tempo.

Ele tentou reconstituir os detalhes de sua aventura anterior ao momento em que perdeu a consciência para ver se eles explicariam seu paradeiro atual — ele se perguntava se estava entre amigos ou inimigos.

Por fim, ele relembrou toda a cena horrenda na fogueira e, finalmente, recordou a estranha figura branca em cujos braços havia mergulhado no esquecimento.

D'Arnot se perguntava qual destino o aguardava agora. Ele não conseguia ver nem ouvir nenhum sinal de vida ao seu redor.

O zumbido incessante da selva — o farfalhar de milhões de folhas — o zumbido dos insetos — as vozes dos pássaros e dos macacos pareciam se misturar num ronronar estranhamente suave, como se ele estivesse isolado, longe da miríade de vidas cujos sons lhe chegavam apenas como um eco indistinto.

Por fim, ele caiu num sono profundo e não acordou novamente até a tarde.

Mais uma vez, ele experimentou a estranha sensação de total perplexidade que havia marcado seu despertar anterior, mas logo se lembrou do passado recente e, olhando pela abertura aos seus pés, viu a figura de um homem agachado.

As costas largas e musculosas estavam voltadas para ele, mas, apesar da cor bronzeada, D'Arnot percebeu que eram as costas de um homem branco e agradeceu a Deus.

O francês chamou baixinho. O homem se virou e, levantando-se, caminhou em direção ao abrigo. Seu rosto era muito bonito — o mais bonito, pensou D'Arnot, que ele já vira.

Abaixando-se, ele rastejou para dentro do abrigo ao lado do oficial ferido e colocou uma mão fria em sua testa.

D'Arnot falou com ele em francês, mas o homem apenas balançou a cabeça negativamente — o que pareceu triste ao francês.

Então D'Arnot tentou em inglês, mas o homem continuou a balançar a cabeça negativamente. Italiano, espanhol e alemão provocaram desânimo semelhante.

D'Arnot conhecia algumas palavras de norueguês, russo, grego e também tinha um conhecimento superficial da língua de uma das tribos negras da Costa Oeste — o homem negava todas elas.

Após examinar os ferimentos de D'Arnot, o homem saiu do abrigo e desapareceu. Meia hora depois, ele retornou com frutas e um vegetal oco, semelhante a uma cabaça, cheio de água.

D'Arnot bebeu e comeu um pouco. Ficou surpreso por não ter febre. Tentou novamente conversar com sua estranha enfermeira, mas a tentativa foi inútil.

De repente, o homem saiu apressado do abrigo, apenas para retornar alguns minutos depois com vários pedaços de casca de árvore e — maravilha das maravilhas — um lápis.

Agachado ao lado de D'Arnot, ele escreveu por um minuto na superfície interna lisa da casca; depois, entregou-a ao francês.

D'Arnot ficou surpreso ao ver, em caracteres simples semelhantes aos de impressão, uma mensagem em inglês:

Eu sou Tarzan dos Macacos. Quem é você? Consegue ler esta língua?

D'Arnot pegou o lápis — e então parou. Aquele homem estranho escrevia em inglês — evidentemente, ele era inglês.

“Sim”, disse D'Arnot, “eu leio inglês. Também falo. Agora podemos conversar. Primeiro, deixe-me agradecer por tudo o que você fez por mim.”

O homem apenas balançou a cabeça e apontou para o lápis e a casca da árvore.

“ Meu Deus! ” exclamou D'Arnot. “Se você é inglês, por que não consegue falar inglês?”

E então, num instante, a ideia lhe ocorreu: o homem era mudo, possivelmente surdo-mudo.

Então D'Arnot escreveu uma mensagem na casca da árvore, em inglês.

Sou Paul d'Arnot, tenente da Marinha da França. Agradeço-lhe pelo que fez por mim. Salvou minha vida e tudo o que tenho é seu. Posso perguntar como é possível que alguém que escreve em inglês não o fale?

A resposta de Tarzan deixou D'Arnot ainda mais maravilhado:

Falo apenas a língua da minha tribo — os grandes símios que pertenciam a Kerchak; e um pouco das línguas de Tantor, o elefante, e Numa, o leão, e das outras pessoas da selva que compreendo. Nunca falei com nenhum ser humano, exceto uma vez com Jane Porter, por meio de sinais. Esta é a primeira vez que me comunico com outro ser da minha espécie por meio da escrita.

D'Arnot estava perplexo. Parecia inacreditável que vivesse na Terra um homem adulto que nunca tivesse falado com outro homem, e ainda mais absurdo que tal pessoa pudesse ler e escrever.

Ele olhou novamente para a mensagem de Tarzan: "exceto uma vez, com Jane Porter". Essa era a garota americana que havia sido levada para a selva por um gorila.

De repente, uma luz começou a surgir para D'Arnot — este era o "gorila". Ele agarrou o lápis e escreveu:

Onde está Jane Porter?

E Tarzan respondeu, abaixo:

De volta com seu povo na cabana de Tarzan dos Macacos.
    Então ela não está morta? Onde ela estava? O que aconteceu com ela?
    Ela não está morta. Ela foi levada por Terkoz para ser sua esposa; mas Tarzan dos Macacos a tirou de Terkoz e o matou antes que ele pudesse machucá-la.
    Ninguém em toda a selva pode enfrentar Tarzan dos Macacos em batalha e sobreviver. Eu sou Tarzan dos Macacos — o poderoso guerreiro.

D'Arnot escreveu:

Fico feliz que ela esteja segura. Dói-me escrever isso, vou descansar um pouco.

E então Tarzan:

Sim, descanse. Quando você estiver bem, eu o levarei de volta ao seu povo.

Durante muitos dias, D'Arnot permaneceu deitado em seu leito de samambaias macias. No segundo dia, a febre chegou e D'Arnot pensou que significava infecção e soube que iria morrer.

Uma ideia lhe ocorreu. Ele se perguntou por que não havia pensado nisso antes.

Ele chamou Tarzan e indicou por gestos que escreveria, e quando Tarzan trouxe a casca de árvore e o lápis, D'Arnot escreveu:

Você pode ir até o meu povo e guiá-los até aqui? Eu escreverei uma mensagem para que você leve a eles, e eles o seguirão.

Tarzan balançou a cabeça, pegou a casca da árvore e escreveu:

Eu tinha pensado nisso — no primeiro dia; mas não me atrevi. Os grandes símios vêm frequentemente a este lugar, e se o encontrassem aqui, ferido e sozinho, o matariam.

D'Arnot virou-se de lado e fechou os olhos. Ele não queria morrer, mas sentia que estava partindo, pois a febre subia cada vez mais. Naquela noite, perdeu a consciência.

Durante três dias ele esteve em delírio, e Tarzan sentou-se ao seu lado, lavou sua cabeça e suas mãos e limpou seus ferimentos.

No quarto dia, a febre cedeu tão repentinamente quanto surgiu, mas deixou D'Arnot uma sombra do que fora, e muito fraco. Tarzan teve que carregá-lo para que pudesse beber da cabaça.

A febre não fora resultado de uma infecção, como D'Arnot pensara, mas sim de uma daquelas que comumente atacam os brancos nas selvas da África, matando-os ou deixando-os tão repentinamente quanto a que o deixou.

Dois dias depois, D'Arnot cambaleava pelo anfiteatro, com o braço forte de Tarzan ao seu redor para impedi-lo de cair.

Eles se sentaram à sombra de uma grande árvore, e Tarzan encontrou um pedaço de casca lisa para que pudessem conversar.

D'Arnot escreveu a primeira mensagem:

O que posso fazer para retribuir tudo o que você fez por mim?

E Tarzan, em resposta:

Ensina-me a falar a língua dos homens.

E assim D'Arnot começou imediatamente, apontando objetos familiares e repetindo seus nomes em francês, pois achava que seria mais fácil ensinar aquele homem sua própria língua, já que ele a entendia melhor do que ninguém.

Para Tarzan, é claro, isso não significava nada, pois ele não conseguia distinguir uma língua da outra. Assim, quando apontou para a palavra "homem" que havia impresso em um pedaço de casca de árvore, aprendeu com D'Arnot que se pronunciava "homme" , e da mesma forma aprendeu a pronunciar "macaco" ( singe) e "árvore" ( arbre) .

Ele era um aluno muito aplicado e, em apenas dois dias, já dominava tanto francês que conseguia falar pequenas frases como: "Aquilo é uma árvore", "Isto é grama", "Estou com fome" e outras semelhantes, mas D'Arnot descobriu que era difícil ensiná-lo a estrutura do francês partindo de uma base de inglês.

O francês escrevia pequenas lições para ele em inglês e pedia para Tarzan repeti-las em francês, mas como a tradução literal geralmente era muito ruim, o Tarzan francês frequentemente ficava confuso.

D'Arnot percebeu então que havia cometido um erro, mas parecia tarde demais para voltar atrás e refazer tudo, forçando Tarzan a desaprender tudo o que havia aprendido, especialmente porque eles estavam se aproximando rapidamente do ponto em que seriam capazes de conversar.

No terceiro dia após a febre ter passado, Tarzan escreveu uma mensagem perguntando a D'Arnot se ele se sentia forte o suficiente para ser carregado de volta à cabana. Tarzan estava tão ansioso para ir quanto D'Arnot, pois ansiava por ver Jane novamente.

Tinha sido difícil para ele permanecer com o francês todos esses dias justamente por esse motivo, e o fato de tê-lo feito de forma altruísta demonstrava sua nobreza de caráter ainda mais do que o próprio ato de resgatar o oficial francês das garras de Mbonga.

D'Arnot, sempre disposto a empreender a jornada, escreveu:

Mas você não pode me carregar por toda essa distância através dessa floresta emaranhada.

Tarzan riu.

“ Mais oui ”, disse ele, e D'Arnot riu alto ao ouvir a frase que usava com tanta frequência sair da boca de Tarzan.

Então eles partiram, com D'Arnot maravilhado, assim como Clayton e Jane, com a força e agilidade extraordinárias do homem-macaco.

No meio da tarde, eles chegaram à clareira, e quando Tarzan desceu dos galhos da última árvore, seu coração deu um salto e palpitou contra as costelas na expectativa de rever Jane em breve.

Não havia ninguém à vista do lado de fora da cabine, e D'Arnot ficou perplexo ao notar que nem o cruzador nem o Arrow estavam ancorados na baía.

Uma atmosfera de solidão pairava no ar, o que se abateu repentinamente sobre os dois homens enquanto caminhavam em direção à cabana.

Nenhum dos dois disse uma palavra, mas ambos sabiam, antes mesmo de abrirem a porta fechada, o que encontrariam do outro lado.

Tarzan levantou a tranca e empurrou a grande porta, encaixando-a nas dobradiças de madeira. Era como eles temiam. A cabana estava deserta.

Os homens se viraram e se entreolharam. D'Arnot sabia que seu povo o considerava morto; mas Tarzan só pensava na mulher que o beijara apaixonadamente e que agora fugira dele enquanto ele servia a um de seu povo.

Uma grande amargura cresceu em seu coração. Ele iria embora, para o meio da selva, e se juntaria à sua tribo. Nunca mais veria um dos seus, nem suportaria a ideia de voltar para a cabana. Deixaria tudo para trás para sempre, levando consigo as grandes esperanças que ali nutrira de encontrar sua própria raça e se tornar um homem entre os homens.

E o francês? D'Arnot? O que dizer dele? Ele podia se virar como Tarzan. Tarzan não queria vê-lo mais. Queria se afastar de tudo que pudesse lembrá-lo de Jane.

Enquanto Tarzan permanecia pensativo na soleira da porta, D'Arnot entrou na cabine. Viu muitos itens de conforto que haviam sido deixados para trás. Reconheceu diversos objetos do cruzador — um forno de acampamento, alguns utensílios de cozinha, um rifle e muitas munições, alimentos enlatados, cobertores, duas cadeiras e um catre — e vários livros e periódicos, em sua maioria americanos.

“Eles devem ter a intenção de voltar”, pensou D'Arnot.

Ele caminhou até a mesa que John Clayton havia construído tantos anos antes para servir de escrivaninha, e sobre ela viu dois bilhetes endereçados a Tarzan dos Macacos.

Uma estava em uma mão masculina forte e não estava selada. A outra, na mão de uma mulher, estava selada.

“Aqui estão duas mensagens para você, Tarzan dos Macacos”, exclamou D'Arnot, virando-se para a porta; mas seu companheiro não estava lá.

D'Arnot caminhou até a porta e olhou para fora. Tarzan não estava em lugar nenhum. Ele chamou em voz alta, mas não houve resposta.

“ Meu Deus! ” exclamou D'Arnot, “ele me deixou. Eu sinto isso. Ele voltou para a selva dele e me deixou aqui sozinho.”

E então ele se lembrou da expressão no rosto de Tarzan quando descobriram que a cabana estava vazia — uma expressão como a que o caçador vê nos olhos do cervo ferido que abateu sem pensar duas vezes.

O homem havia sido duramente atingido — D'Arnot percebeu isso agora — mas por quê? Ele não conseguia entender.

O francês olhou em volta. A solidão e o horror do lugar começaram a incomodá-lo, já debilitado pelo sofrimento e pela doença que havia enfrentado.

Ficar ali sozinho ao lado dessa selva terrível — sem nunca ouvir uma voz humana ou ver um rosto humano — em constante temor de feras selvagens e homens ainda mais selvagens — presa da solidão e do desespero. Era horrível.

E bem ao leste, Tarzan dos Macacos corria velozmente pelo terraço central de volta para sua tribo. Nunca havia viajado com tamanha velocidade imprudente. Sentia que estava fugindo de si mesmo — que, ao atravessar a floresta como um esquilo assustado, escapava de seus próprios pensamentos. Mas, não importava o quão rápido corresse, eles sempre o acompanhavam.

Ele passou por cima do corpo sinuoso de Sabor, a leoa, que ia na direção oposta — em direção à cabana, pensou Tarzan.

O que D'Arnot poderia fazer contra Sabor — ou se Bolgani, o gorila, o encontrasse — ou Numa, o leão, ou a cruel Sheeta?

Tarzan fez uma pausa em seu voo.

"O que você é, Tarzan?", perguntou ele em voz alta. "Um macaco ou um homem?"

“Se você for um macaco, fará o que os outros macacos fariam: deixará um de sua espécie morrer na selva se lhe convier ir para outro lugar.”

“Se você for homem, voltará para proteger o seu povo. Não fugirá de um dos seus só porque um deles fugiu de você.”

D'Arnot fechou a porta da cabine. Estava muito nervoso. Mesmo homens corajosos, e D'Arnot era um homem corajoso, às vezes sentem medo da solidão.

Ele carregou um dos rifles e o colocou ao alcance da mão. Em seguida, foi até a escrivaninha e pegou a carta não lacrada endereçada a Tarzan.

Possivelmente, a carta continha informações de que seu povo havia deixado a praia temporariamente. Ele achou que não seria uma quebra de ética lê-la, então retirou o anexo do envelope e leu:

PARA TARZAN DOS MACACOS:

Agradecemos por nos ter permitido ceder a sua cabine e lamentamos que não nos tenha sido dado o prazer de o ver e agradecer-lhe pessoalmente.

Não causamos nenhum dano, mas deixamos muitas coisas para você que podem aumentar seu conforto e segurança aqui em sua casa solitária.

Se você conhece o estranho homem branco que salvou nossas vidas tantas vezes e nos trouxe comida, e se você puder conversar com ele, agradeça-lhe também por sua gentileza.

Partimos em menos de uma hora, para nunca mais voltar; mas queremos que você e aquele outro amigo da selva saibam que sempre lhes seremos gratos pelo que fizeram por estranhos em sua costa, e que teríamos feito infinitamente mais para recompensá-los se tivessem nos dado a oportunidade.

Com os meus mais sinceros cumprimentos,
WM. CECIL CLAYTON.

“'Nunca mais voltarei'”, murmurou D'Arnot, e se jogou de bruços no catre.

Uma hora depois, ele começou a escutar. Havia algo na porta tentando entrar.

D'Arnot estendeu a mão para o rifle carregado e o colocou no ombro.

O crepúsculo caía e o interior da cabine estava muito escuro; mas o homem conseguia ver a tranca se movendo do lugar.

Ele sentiu os cabelos se eriçarem em seu couro cabeludo.

A porta se abriu lentamente até que uma fina fresta revelou algo parado logo além.

D'Arnot mirou ao longo do cano azul na fresta da porta — e então puxou o gatilho.

CAPÍTULO XXIV.
Tesouro Perdido

Quando a expedição retornou, após a tentativa infrutífera de socorrer D'Arnot, o Capitão Dufranne estava ansioso para partir o mais rápido possível, e todos, exceto Jane, concordaram.

“Não”, disse ela, decidida, “eu não irei, nem você deveria ir, pois há dois amigos naquela selva que sairão de lá algum dia esperando nos encontrar à sua espera.”

“Seu oficial, o Capitão Dufranne, é um deles, e o homem da floresta que salvou a vida de todos os membros do grupo do meu pai é o outro.

"Ele me deixou na beira da selva há dois dias para correr em auxílio de meu pai e do Sr. Clayton, como ele pensava, e ficou para resgatar o Tenente D'Arnot; disso você pode ter certeza."

“Se ele tivesse chegado tarde demais para ser útil ao tenente, já teria retornado — o fato de ele não ter retornado é prova suficiente para mim de que ele está atrasado porque o tenente D'Arnot está ferido, ou porque teve que seguir seus captores para além da vila que seus marinheiros atacaram.”

“Mas o uniforme do pobre D'Arnot e todos os seus pertences foram encontrados naquela aldeia, Srta. Porter”, argumentou o capitão, “e os nativos demonstraram grande entusiasmo quando questionados sobre o destino do homem branco.”

“Sim, capitão, mas eles não admitiram que ele estava morto e, quanto às suas roupas e pertences estarem em sua posse, ora, povos mais civilizados do que esses pobres negros selvagens despojam seus prisioneiros de todos os objetos de valor, quer pretendam matá-los ou não.”

“Até mesmo os soldados do meu querido Sul saqueavam não só os vivos, mas também os mortos. É uma forte evidência circunstancial, admito, mas não é uma prova definitiva.”

“Talvez o seu homem da floresta tenha sido capturado ou morto pelos selvagens”, sugeriu o Capitão Dufranne.

A menina riu.

“Você não o conhece”, respondeu ela, sentindo um leve arrepio de orgulho ao pensar que estava falando de si mesma.

“Admito que valeria a pena esperar por ele, esse seu super-homem”, riu o capitão. “Com certeza eu gostaria de vê-lo.”

“Então espere por ele, meu caro capitão”, insistiu a moça, “pois é isso que pretendo fazer”.

O francês teria ficado muito surpreso se pudesse ter interpretado o verdadeiro significado das palavras da garota.

Eles estavam caminhando da praia em direção à cabana enquanto conversavam, e agora se juntaram a um pequeno grupo sentado em bancos de acampamento à sombra de uma grande árvore ao lado da cabana.

O professor Porter estava presente, assim como o Sr. Philander e Clayton, juntamente com o tenente Charpentier e dois de seus colegas oficiais, enquanto Esmeralda pairava ao fundo, ocasionalmente soltando opiniões e comentários com a desenvoltura de uma velha e mimada empregada doméstica.

Os oficiais se levantaram e prestaram continência quando seu superior se aproximou, e Clayton cedeu seu banquinho de acampamento para Jane.

“Estávamos justamente discutindo o destino do pobre Paul”, disse o Capitão Dufranne. “A Srta. Porter insiste que não temos provas concretas de sua morte — e nós também não. Por outro lado, ela afirma que a ausência contínua do seu onipotente amigo da selva indica que D'Arnot ainda precisa dos seus serviços, seja porque ele está ferido, seja porque ainda é prisioneiro em alguma aldeia indígena distante.”

“Sugeriram”, aventurou o tenente Charpentier, “que o homem selvagem poderia ter sido um membro da tribo de negros que atacou nosso grupo — que ele estava se apressando para ajudá-los — seu próprio povo.”

Jane lançou um olhar rápido para Clayton.

“Parece muito mais razoável”, disse o professor Porter.

“Discordo de você”, objetou o Sr. Philander. “Ele teve ampla oportunidade de nos prejudicar pessoalmente ou de incitar seu povo contra nós. Em vez disso, durante nossa longa estadia aqui, ele tem sido consistentemente protetor e provedor.”

“É verdade”, interrompeu Clayton, “mas não podemos ignorar o fato de que, além dele, os únicos seres humanos num raio de centenas de quilômetros são canibais selvagens. Ele estava armado exatamente como eles, o que indica que mantinha algum tipo de relação com eles, e o fato de ser apenas um contra possivelmente milhares sugere que essas relações dificilmente poderiam ter sido de outra natureza que não amigável.”

“Parece improvável, então, que ele não esteja ligado a eles”, comentou o capitão; “possivelmente um membro desta tribo”.

“Do contrário”, acrescentou outro dos oficiais, “como ele poderia ter vivido tempo suficiente entre os habitantes selvagens da selva, brutos e humanos, para se tornar proficiente em técnicas de sobrevivência na mata ou no uso de armas africanas?”

“Vocês estão julgando-o de acordo com seus próprios padrões, senhores”, disse Jane. “Um homem branco comum como qualquer um de vocês — perdoem-me, não quis dizer exatamente isso — ou melhor, um homem branco acima da média em físico e inteligência jamais poderia, eu admito, ter vivido um ano sozinho e nu nesta selva tropical; mas este homem não só supera o homem branco médio em força e agilidade, como transcende nossos atletas treinados e 'homens fortes' tanto quanto eles transcendem um bebê recém-nascido; e sua coragem e ferocidade em batalha são as de uma fera selvagem.”

“Ele certamente conquistou uma defensora leal, Srta. Porter”, disse o Capitão Dufranne, rindo. “Tenho certeza de que nenhum de nós aqui não enfrentaria a morte cem vezes em suas formas mais terríveis para merecer as homenagens de alguém que seja ao menos metade tão leal — ou tão bela.”

"Você não se admiraria de que eu o defendesse", disse a garota, "se pudesse tê-lo visto como eu o vi, lutando em meu nome contra aquele enorme bruto peludo."

“Se você o tivesse visto atacar o monstro como um touro atacaria um urso pardo — sem qualquer sinal de medo ou hesitação — você acreditaria nele mais do que em um ser humano.”

"Se você pudesse ter visto aqueles músculos poderosos se contraindo sob a pele morena — se pudesse tê-los visto repelir aquelas presas terríveis — você também o teria considerado invencível."

"E se vocês tivessem visto o tratamento cavalheiresco que ele dispensou a uma moça desconhecida, de uma raça desconhecida, sentiriam nele a mesma confiança absoluta que eu sinto."

“Você venceu a causa, meu nobre advogado”, exclamou o capitão. “Este tribunal considera o réu inocente, e o cruzador aguardará mais alguns dias para que ele tenha a oportunidade de vir agradecer à divina Pórcia.”

“Pelo amor de Deus, querida”, exclamou Esmeralda. “Vocês não estão me dizendo que vão ficar aqui nesta terra de carnívoros quando tiveram a oportunidade de fugir naquele barco? Não me diga isso, querida.”

"Ora, Esmeralda! Você deveria ter vergonha!", exclamou Jane. "É assim que você demonstra gratidão ao homem que salvou sua vida duas vezes?"

"Bem, senhorita Jane, isso tudo é brincadeira, como você diz; mas aquele homem da floresta nunca nos salvou para ficarmos aqui. Ele nos salvou para que pudéssemos ir embora daqui. Imagino que ele ficará muito irritado quando descobrir que não temos mais juízo do que ficar aqui depois de ele ter nos dado a chance de escapar."

"Eu esperava nunca mais ter que dormir neste jardim geológico e ouvir todos aqueles ruídos solitários que vêm daquela confusão depois que escurece."

"Não te culpo nem um pouco, Esmeralda", disse Clayton, "e vocês acertaram em cheio quando você os chamou de 'ruídos solitários'. Nunca consegui encontrar a palavra certa para eles, mas é isso, sabe, ruídos solitários."

“É melhor você e Esmeralda irem morar no cruzador”, disse Jane, com fino desdém. “O que vocês pensariam se tivessem que viver a vida inteira naquela selva, como o nosso homem da floresta fez?”

"Receio que eu seria um completo patife se vivesse na natureza", riu Clayton, com pesar. "Aqueles barulhos à noite me arrepiam. Acho que deveria ter vergonha de admitir, mas é a verdade."

“Não sei bem”, disse o tenente Charpentier. “Nunca pensei muito sobre medo e coisas do gênero — nunca tentei determinar se eu era um covarde ou um homem corajoso; mas na outra noite, enquanto estávamos deitados na selva depois que o pobre D'Arnot foi capturado, e aqueles ruídos da selva subiam e desciam ao nosso redor, comecei a pensar que eu era mesmo um covarde. Não foram os rugidos e grunhidos das grandes feras que me afetaram tanto, mas sim os ruídos furtivos — aqueles que você ouve de repente bem perto e depois fica esperando em vão por uma repetição — os sons inexplicáveis ​​como de um grande corpo se movendo quase silenciosamente, e a consciência de que você NÃO SABIA quão perto ele estava, ou se estava se aproximando ainda mais depois que você parou de ouvi-lo? Foram esses ruídos — e os olhos.”

“ Meu Deus! Eu os verei na escuridão para sempre — os olhos que você vê e aqueles que você não vê, mas sente — ah, esses são os piores.”

Todos ficaram em silêncio por um instante, e então Jane falou.

“E ele está lá fora”, disse ela, num sussurro reverente. “Aqueles olhos estarão fixos nele esta noite, e no seu camarada, o tenente D'Arnot. Podem deixá-los, senhores, sem ao menos lhes oferecer o amparo passivo que a permanência aqui por mais alguns dias poderia lhes garantir?”

“Ora, ora, criança”, disse o Professor Porter. “O Capitão Dufranne está disposto a ficar, e por minha parte estou perfeitamente disposto, perfeitamente disposto — como sempre estive — a satisfazer seus caprichos infantis.”

“Podemos aproveitar o dia de amanhã para recuperar o tórax, professor”, sugeriu o Sr. Philander.

“Sim, sim, Sr. Philander, eu quase me esquecera do tesouro”, exclamou o Professor Porter. “Talvez possamos pedir emprestado alguns homens ao Capitão Dufranne para nos ajudar, e um dos prisioneiros para indicar a localização do baú.”

“Com toda a certeza, meu caro professor, estamos todos às suas ordens”, disse o capitão.

Assim, ficou combinado que no dia seguinte o Tenente Charpentier levaria um destacamento de dez homens, com um dos amotinados do Arrow como guia, para desenterrar o tesouro; e que o cruzador permaneceria por uma semana inteira no pequeno porto. Ao final desse período, presumia-se que D'Arnot estivesse realmente morto e que o homem da floresta não retornaria enquanto eles permanecessem ali. Então, os dois navios partiriam com todo o grupo.

O professor Porter não acompanhou os caçadores de tesouros no dia seguinte, mas quando os viu retornando de mãos vazias por volta do meio-dia, apressou-se a encontrá-los — sua habitual indiferença preocupada desapareceu completamente, dando lugar a uma postura nervosa e agitada.

"Onde está o tesouro?", gritou ele para Clayton, embora ainda estivessem a trinta metros de distância.

Clayton balançou a cabeça negativamente.

"Já foi", disse ele, aproximando-se do professor.

"Sumiram! Não pode ser. Quem poderia ter levado?", exclamou o Professor Porter.

“Só Deus sabe, Professor”, respondeu Clayton. “Talvez tivéssemos pensado que o sujeito que nos guiou estava mentindo sobre a localização, mas sua surpresa e consternação ao não encontrar nenhum baú sob o corpo do assassinado Snipes foram reais demais para serem fingidas. E então nossas pás nos mostraram que algo havia sido enterrado sob o cadáver, pois havia um buraco ali, preenchido com terra solta.”

“Mas quem poderia tê-lo levado?”, repetiu o professor Porter.

“A suspeita naturalmente recairia sobre os homens do cruzador”, disse o tenente Charpentier, “não fosse o fato de o subtenente Janviers me assegurar que nenhum homem teve licença para ir a terra — que ninguém esteve em terra desde que ancoramos aqui, exceto sob o comando de um oficial. Não sei se vocês suspeitariam dos nossos homens, mas fico feliz que agora não haja mais motivo para suspeitas”, concluiu.

“Jamais me ocorreria suspeitar dos homens a quem devemos tanto”, respondeu o Professor Porter, gentilmente. “Suspeitaria tanto do meu querido Clayton quanto do Sr. Philander.”

Os franceses sorriram, tanto os oficiais quanto os marinheiros. Era evidente que um peso havia sido tirado de suas mentes.

“O tesouro já havia desaparecido há algum tempo”, continuou Clayton. “Na verdade, o corpo se desfez quando o levantamos, o que indica que quem removeu o tesouro o fez enquanto o cadáver ainda estava fresco, pois estava intacto quando o descobrimos pela primeira vez.”

“Devia haver vários no grupo”, disse Jane, que se juntara a eles. “Você se lembra que foram necessários quatro homens para carregá-lo.”

"Por Júpiter!" exclamou Clayton. "É isso mesmo. Deve ter sido um bando de negros. Provavelmente um deles viu os homens enterrarem o baú e voltou logo em seguida com um grupo de amigos e o levou embora."

"Especular é inútil", disse o Professor Porter, com tristeza. "O baú se foi. Nunca mais o veremos, nem o tesouro que havia dentro dele."

Só Jane sabia o que a perda significava para o pai dela, e ninguém ali sabia o que significava para ela.

Seis dias depois, o Capitão Dufranne anunciou que eles partiriam bem cedo no dia seguinte.

Jane teria implorado por mais um adiamento, se não fosse pelo fato de que ela também começara a acreditar que seu amado da floresta não retornaria mais.

Apesar de si mesma, ela começou a nutrir dúvidas e medos. A razoabilidade dos argumentos daqueles oficiais franceses desinteressados ​​começou a convencê-la contra a sua vontade.

Que ele fosse canibal ela não acreditava, mas que fosse um membro adotado de alguma tribo selvagem finalmente lhe pareceu possível.

Ela não admitia que ele pudesse estar morto. Era impossível acreditar que aquele corpo perfeito, tão repleto de vida triunfante, pudesse algum dia deixar de abrigar a centelha vital — era como acreditar que a imortalidade fosse pó.

Enquanto Jane se permitia nutrir esses pensamentos, outros igualmente indesejáveis ​​se impunham sobre ela.

Se ele pertencesse a alguma tribo selvagem, teria uma esposa selvagem — talvez uma dúzia delas — e filhos selvagens e mestiços. A moça estremeceu, e quando lhe disseram que o cruzador partiria no dia seguinte, ela quase se alegrou.

Foi ela, no entanto, quem sugeriu que armas, munições, suprimentos e confortos fossem deixados na cabana, ostensivamente para aquela personalidade intangível que se autodenominava Tarzan dos Macacos, e para D'Arnot, caso ele ainda estivesse vivo, mas na verdade, ela esperava, para seu deus da floresta — mesmo que seus pés se provassem de barro.

E no último minuto, ela deixou uma mensagem para ele, para ser transmitida por Tarzan dos Macacos.

Ela foi a última a sair da cabine, retornando sob um pretexto trivial depois que os outros já haviam partido para o barco.

Ela ajoelhou-se ao lado da cama em que passara tantas noites e ofereceu uma prece pela segurança de seu homem primordial, e pressionando o medalhão dele contra os lábios, murmurou:

“Eu te amo, e porque te amo, acredito em você. Mas mesmo que eu não acreditasse, ainda assim deveria te amar. Se você tivesse voltado para mim, e se não houvesse outro jeito, eu teria ido para a selva com você — para sempre.”

CAPÍTULO XXV.
O Posto Avançado do Mundo

Com o disparo de sua arma, D'Arnot viu a porta se abrir de repente e a figura de um homem cair de cabeça no chão da cabine.

Em pânico, o francês ergueu a arma para atirar novamente no corpo prostrado, mas de repente, na penumbra da porta entreaberta, viu que o homem era branco e, num instante, percebeu que havia atirado em seu amigo e protetor, Tarzan dos Macacos.

Com um grito de angústia, D'Arnot saltou para o lado do homem-macaco e, ajoelhando-se, ergueu a cabeça deste em seus braços, chamando o nome de Tarzan em voz alta.

Não houve resposta, e então D'Arnot colocou o ouvido sobre o coração do homem. Para sua alegria, ouviu suas batidas firmes logo abaixo.

Com cuidado, ele colocou Tarzan na cama e, depois de fechar e trancar a porta, acendeu uma das lâmpadas e examinou o ferimento.

A bala atingiu de raspão o crânio. Havia um ferimento superficial feio, mas nenhum sinal de fratura craniana.

D'Arnot respirou aliviado e começou a lavar o sangue do rosto de Tarzan.

Logo a água fresca o reanimou, e em pouco tempo ele abriu os olhos para olhar com surpresa e interrogação para D'Arnot.

Este último havia estancado o ferimento com pedaços de pano e, ao ver que Tarzan recuperara a consciência, levantou-se e, dirigindo-se à mesa, escreveu uma mensagem que entregou ao homem-macaco, explicando o terrível erro que cometera e o quanto estava grato por o ferimento não ter sido mais grave.

Tarzan, depois de ler a mensagem, sentou-se na beirada do sofá e riu.

“Não é nada”, disse ele em francês, e então, sem palavras, escreveu:

Você devia ter visto o que Bolgani fez comigo, com Kerchak e com Terkoz, antes de eu matá-los — aí você riria de um arranhão tão pequeno.

D'Arnot entregou a Tarzan as duas mensagens que lhe haviam sido deixadas.

Tarzan leu o primeiro envelope com uma expressão de tristeza no rosto. O segundo, ele folheou várias vezes, procurando uma abertura — ele nunca tinha visto um envelope lacrado antes. Por fim, entregou-o a D'Arnot.

O francês o observava e sabia que Tarzan estava intrigado com o envelope. Que estranho que, para um homem branco adulto, um envelope fosse um mistério. D'Arnot o abriu e devolveu a carta a Tarzan.

Sentado num banquinho de acampamento, o homem-macaco estendeu a folha escrita à sua frente e leu:

PARA TARZAN DOS MACACOS:

Antes de partir, gostaria de agradecer também ao Sr. Clayton pela gentileza de nos permitir usar sua cabana.

Lamentamos muito que você não tenha vindo nos cumprimentar. Teríamos adorado ter conhecido e agradecido ao nosso anfitrião.

Há outra pessoa a quem também gostaria de agradecer, mas ele não voltou, embora eu não consiga acreditar que esteja morto.

Não sei o nome dele. Ele é o grande gigante branco que usava um medalhão de diamantes no peito.

Se você o conhece e fala a língua dele, transmita-lhe meus agradecimentos e diga-lhe que esperei sete dias pelo seu retorno.

Diga-lhe também que na minha casa na América, na cidade de Baltimore, ele sempre será bem-vindo se quiser vir.

Encontrei um bilhete que você me escreveu entre as folhas debaixo de uma árvore perto da cabana. Não sei como você aprendeu a me amar, se nunca falou comigo, e sinto muito se for verdade, pois já entreguei meu coração a outro.

Mas saiba que eu sempre serei sua amiga,
JANE PORTER.

Tarzan ficou sentado com o olhar fixo no chão por quase uma hora. Pelas anotações, ficou evidente para ele que eles não sabiam que ele e o Tarzan dos Macacos eram a mesma pessoa.

"Entreguei meu coração a outro", repetia para si mesmo diversas vezes.

Então ela não o amava! Como pôde fingir amor e elevá-lo a um ápice de esperança apenas para depois o lançar em tamanha profundidade de desespero?

Talvez seus beijos fossem apenas sinais de amizade. Como ele poderia saber, se nada sabia sobre os costumes dos seres humanos?

De repente, ele se levantou e, desejando boa noite a D'Arnot como havia aprendido a fazer, atirou-se no sofá de samambaias que fora de Jane Porter.

D'Arnot apagou a lâmpada e deitou-se no catre.

Durante uma semana, eles não fizeram quase nada além de descansar, com D'Arnot ensinando francês a Tarzan. Ao final desse período, os dois já conseguiam conversar com bastante facilidade.

Certa noite, enquanto estavam sentados na cabana antes de se deitarem, Tarzan se virou para D'Arnot.

“Onde fica a América?”, perguntou ele.

D'Arnot apontou para noroeste.

“Muitos milhares de quilômetros através do oceano”, respondeu ele. “Por quê?”

“Eu vou para lá.”

D'Arnot balançou a cabeça negativamente.

“É impossível, meu amigo”, disse ele.

Tarzan se levantou e, indo até um dos armários, voltou com um livro de geografia bem usado.

Apontando para um mapa-múndi, ele disse:

“Nunca entendi muito bem tudo isso; explique-me, por favor.”

Quando D'Arnot fez isso, mostrando-lhe que o azul representava toda a água da Terra e os pedaços de outras cores os continentes e ilhas, Tarzan pediu-lhe que apontasse o local onde eles estavam.

D'Arnot assim o fez.

“Agora aponte para a América”, disse Tarzan.

E quando D'Arnot colocou o dedo sobre a América do Norte, Tarzan sorriu e pousou a palma da mão sobre a página, estendendo-se pelo grande oceano que separava os dois continentes.

“Veja, não é tão longe assim”, disse ele; “mal tem a largura da minha mão.”

D'Arnot riu. Como ele poderia fazer o homem entender?

Então ele pegou um lápis e fez um pequeno ponto na costa da África.

“Esta pequena marca”, disse ele, “é muitas vezes maior neste mapa do que a sua cabana na Terra. Consegue ver agora quão longe ela está?”

Tarzan refletiu por um longo tempo.

“Existem homens brancos que vivem na África?”, perguntou ele.

"Sim."

“Onde ficam os mais próximos?”

D'Arnot apontou para um local na costa, um pouco ao norte deles.

"Tão perto?" perguntou Tarzan, surpreso.

“Sim”, disse D'Arnot; “mas não é perto”.

“Eles têm barcos grandes para atravessar o oceano?”

"Sim."

“Iremos lá amanhã”, anunciou Tarzan.

D'Arnot sorriu novamente e balançou a cabeça.

“É longe demais. Deveríamos morrer muito antes de chegarmos lá.”

"Então você deseja ficar aqui para sempre?", perguntou Tarzan.

“Não”, disse D'Arnot.

“Então partiremos amanhã. Não gosto de ficar aqui por mais tempo. Preferiria morrer a permanecer aqui.”

“Bem”, respondeu D'Arnot, dando de ombros, “não sei, meu amigo, mas eu também preferiria morrer a ficar aqui. Se você for, eu irei com você.”

"Está decidido, então", disse Tarzan. "Partirei para a América amanhã."

"Como você vai chegar à América sem dinheiro?", perguntou D'Arnot.

"O que é dinheiro?", perguntou Tarzan.

Levou muito tempo para que ele entendesse, mesmo que de forma imperfeita.

"Como os homens conseguem dinheiro?", perguntou ele por fim.

“Eles trabalham para isso.”

“Muito bem. Então, vou trabalhar para isso.”

“Não, meu amigo”, respondeu D'Arnot, “você não precisa se preocupar com dinheiro, nem precisa trabalhar para consegui-lo. Eu tenho dinheiro suficiente para dois — o suficiente para vinte. Muito mais do que seria bom para um só homem, e você terá tudo o que precisa se algum dia chegarmos à civilização.”

Assim, no dia seguinte, partiram para o norte ao longo da costa. Cada homem carregava um rifle e munição, além de cobertores, alguns alimentos e utensílios de cozinha.

A este último pareceu a Tarzan um fardo completamente inútil, então ele o jogou fora.

“Mas você precisa aprender a comer comida cozida, meu amigo”, repreendeu D'Arnot. “Nenhum homem civilizado come carne crua.”

"Haverá tempo suficiente quando eu chegar à civilização", disse Tarzan. "Não gosto dessas coisas, elas só estragam o sabor da boa carne."

Durante um mês, viajaram para o norte. Por vezes, encontravam comida em abundância e, outras vezes, passavam fome durante dias.

Eles não viram nenhum sinal de nativos nem foram molestados por animais selvagens. Sua jornada foi um milagre de tranquilidade.

Tarzan fazia perguntas e aprendia rapidamente. D'Arnot ensinou-lhe muitas das sutilezas da civilização — até mesmo o uso de faca e garfo; mas às vezes Tarzan os largava com desgosto e agarrava a comida em suas fortes mãos morenas, rasgando-a com os molares como uma fera selvagem.

Então D'Arnot o repreendia, dizendo:

“Você não deve comer como um bruto, Tarzan, enquanto eu tento fazer de você um cavalheiro. Meu Deus! Cavalheiros não fazem isso — é terrível.”

Tarzan sorria sem graça e pegava sua faca e garfo novamente, mas no fundo ele os odiava.

Durante a viagem, ele contou a D'Arnot sobre o grande baú que vira os marinheiros enterrarem; de como o desenterrara, o carregara até o local de encontro dos macacos e o enterrara lá.

“Deve ser o baú de tesouros do Professor Porter”, disse D'Arnot. “É uma pena, mas é claro que você não sabia.”

Então Tarzan se lembrou da carta que Jane escreveu para sua amiga — aquela que ele havia roubado quando chegaram pela primeira vez à sua cabana — e agora ele sabia o que havia no baú e o que aquilo significava para Jane.

“Amanhã voltaremos para buscá-lo”, anunciou ele a D'Arnot.

"Voltar?", exclamou D'Arnot. "Mas, meu caro, já estamos há três semanas em marcha. Levaríamos mais três semanas para retornar ao tesouro e, com aquele peso enorme que, segundo você, exigia quatro marinheiros para carregar, levaríamos meses para chegar novamente a este lugar."

“É preciso fazer isso, meu amigo”, insistiu Tarzan. “Você pode seguir em direção à civilização, e eu voltarei para buscar o tesouro. Posso ir muito mais rápido sozinho.”

"Tenho um plano melhor, Tarzan", exclamou D'Arnot. "Iremos juntos até o povoado mais próximo, onde alugaremos um barco e navegaremos pela costa de volta para buscar o tesouro, transportando-o assim com mais facilidade. Será mais seguro, mais rápido e não precisaremos nos separar. O que você acha desse plano?"

“Muito bem”, disse Tarzan. “O tesouro estará lá quando formos buscá-lo; e embora eu pudesse buscá-lo agora e alcançá-lo em uma ou duas luas, me sentirei mais seguro sabendo que você não está sozinho na trilha. Quando vejo o quão indefeso você está, D'Arnot, muitas vezes me pergunto como a raça humana escapou da aniquilação por todas essas eras sobre as quais você me fala. Ora, Sabor, sozinho, poderia exterminar mil de vocês.”

D'Arnot riu.

“Vocês terão uma opinião mais elevada sobre sua espécie quando virem seus exércitos e marinhas, suas grandes cidades e suas poderosas obras de engenharia. Então perceberão que é a mente, e não a força física, que torna o ser humano superior às poderosas feras da selva.”

“Sozinho e desarmado, um único homem não é páreo para nenhuma das feras maiores; mas se dez homens estivessem juntos, combinariam sua inteligência e seus músculos contra seus inimigos selvagens, enquanto as feras, incapazes de raciocinar, jamais pensariam em se unir contra os homens. Do contrário, Tarzan dos Macacos, quanto tempo você teria sobrevivido na selva selvagem?”

“Você tem razão, D'Arnot”, respondeu Tarzan, “pois se Kerchak tivesse ajudado Tublat naquela noite em Dum-Dum, eu teria acabado. Mas Kerchak nunca conseguia pensar com antecedência suficiente para aproveitar uma oportunidade dessas. Até mesmo Kala, minha mãe, nunca conseguia planejar com antecedência. Ela simplesmente comia o que precisava quando precisava, e se a comida fosse muito escassa, mesmo que encontrasse o suficiente para várias refeições, ela nunca estocava nada com antecedência.”

"Lembro-me de que ela achava muito tolo da minha parte levar comida extra durante a marcha, embora ficasse bastante feliz em comê-la comigo, caso o caminho fosse árido."

"Então você conhecia sua mãe, Tarzan?", perguntou D'Arnot, surpreso.

“Sim. Ela era uma grande e bela macaca, maior do que eu e pesando o dobro.”

“E seu pai?”, perguntou D'Arnot.

“Eu não o conhecia. Kala me disse que ele era um macaco branco, sem pelos como eu. Agora sei que ele devia ser um homem branco.”

D'Arnot olhou demoradamente e com atenção para seu companheiro.

“Tarzan”, disse ele por fim, “é impossível que a macaca Kala tenha sido sua mãe. Se tal coisa fosse possível, o que duvido, você teria herdado algumas das características dela, mas não herdou — você é um homem puro e, eu diria, descendente de pais de linhagem nobre e inteligência excepcional. Você não tem a menor ideia do seu passado?”

"Nem um pouco", respondeu Tarzan.

“Não havia nenhum escrito na cabana que pudesse contar algo sobre a vida de seus ocupantes originais?”

“Li tudo o que havia na cabine, com exceção de um livro que agora sei estar escrito em um idioma diferente do inglês. Talvez você consiga lê-lo.”

Tarzan tirou o pequeno diário preto do fundo de sua aljava e o entregou ao seu companheiro.

D'Arnot deu uma olhada na página de título.

“Trata-se do diário de John Clayton, Lorde Greystoke, um nobre inglês, e está escrito em francês”, disse ele.

Em seguida, ele começou a ler o diário que havia sido escrito mais de vinte anos antes, e que registrava os detalhes da história que já conhecemos — a história de aventura, dificuldades e tristeza de John Clayton e sua esposa Alice, desde o dia em que deixaram a Inglaterra até uma hora antes de ele ser atingido por Kerchak.

D'Arnot leu em voz alta. Às vezes, sua voz embargava e ele era obrigado a parar de ler devido ao desespero comovente que transparecia nas entrelinhas.

De vez em quando, ele lançava olhares para Tarzan; mas o homem-macaco permanecia sentado sobre os calcanhares, como uma imagem esculpida, com os olhos fixos no chão.

Somente quando o bebê foi mencionado é que o tom do diário se alterou, abandonando a nota habitual de desespero que se instalara gradualmente nele após os dois primeiros meses na praia.

Em seguida, as passagens foram tingidas por uma felicidade contida, ainda mais triste que o resto.

Uma das inscrições demonstrava um espírito quase esperançoso.

Hoje, nosso filhinho completa seis meses. Ele está sentado no colo de Alice, ao lado da mesa onde estou escrevendo — uma criança feliz, saudável e perfeita.
    De alguma forma, mesmo contra toda a lógica, parece que o vejo como um homem feito, assumindo o lugar do pai no mundo — o segundo John Clayton — e trazendo ainda mais honras para a casa de Greystoke.
    Ali — como se para dar à minha profecia o peso de sua aprovação — ele agarrou minha caneta com seus punhos gordinhos e, com seus dedinhos sujos de tinta, deixou a marca de suas minúsculas impressões digitais na página.

E ali, na margem da página, estavam as impressões parcialmente borradas de quatro dedinhos e da metade externa do polegar.

Quando D'Arnot terminou de ler o diário, os dois homens ficaram sentados em silêncio por alguns minutos.

"Bem, Tarzan dos Macacos, o que você acha?", perguntou D'Arnot. "Este livrinho não esclarece o mistério da sua origem?"

“Ora, meu amigo, você é Lorde Greystoke.”

“O livro fala apenas de uma criança”, respondeu ele. “Seu pequeno esqueleto jazia no berço, onde morreu chorando por alimento, desde a primeira vez que entrei na cabana até que o grupo do Professor Porter a enterrou, junto com o pai e a mãe, ao lado da cabana.”

“Não, aquele era o bebê de quem o livro fala — e o mistério da minha origem é mais profundo do que antes, pois tenho pensado muito ultimamente na possibilidade daquela cabana ter sido meu local de nascimento. Receio que Kala tenha dito a verdade”, concluiu ele, tristemente.

D'Arnot balançou a cabeça. Ele não estava convencido e, em sua mente, surgira a determinação de provar a correção de sua teoria, pois descobrira a chave que, sozinha, poderia desvendar o mistério ou condená-lo para sempre ao insondável.

Uma semana depois, os dois homens chegaram repentinamente a uma clareira na floresta.

Ao longe, avistavam-se várias construções cercadas por uma forte paliçada. Entre elas e o cercado, estendia-se um campo cultivado onde trabalhavam diversos negros.

Os dois pararam na orla da selva.

Tarzan preparou seu arco com uma flecha envenenada, mas D'Arnot colocou a mão em seu braço.

"O que você faria, Tarzan?", perguntou ele.

"Eles tentarão nos matar se nos virem", respondeu Tarzan. "Prefiro ser o assassino."

“Talvez sejam amigos”, sugeriu D'Arnot.

"Eles são negros", foi a única resposta de Tarzan.

E novamente ele recuou sua vara.

“Não faça isso, Tarzan!” gritou D'Arnot. “Homens brancos não matam sem motivo. Meu Deus! Mas você tem muito a aprender.”

"Tenho pena do rufião que se meter contigo, meu selvagem, quando eu te levar a Paris. Terei muito trabalho para te livrar da guilhotina."

Tarzan baixou o arco e sorriu.

“Não sei por que eu mataria os negros lá na minha selva, mas não os mataria aqui. Suponha que Numa, o leão, saltasse sobre nós, eu diria, então, presumo: Bom dia, Monsieur Numa, como vai Madame Numa, hein?”

“Espere até que os negros ataquem vocês”, respondeu D'Arnot, “então vocês poderão matá-los. Não presumam que os homens são seus inimigos até que eles o provem.”

"Venham", disse Tarzan, "vamos nos apresentar para sermos mortos", e começou a atravessar o campo em linha reta, com a cabeça erguida e o sol tropical batendo em sua pele lisa e morena.

Atrás dele vinha D'Arnot, vestido com algumas roupas que Clayton havia descartado na cabine quando os oficiais do cruzador francês o equiparam de maneira mais apresentável.

Nesse instante, um dos negros ergueu os olhos e, ao avistar Tarzan, virou-se gritando em direção à paliçada.

Num instante, o ar se encheu de gritos de terror dos jardineiros em fuga, mas antes que algum deles chegasse à paliçada, um homem branco emergiu do cercado, rifle em punho, para descobrir a causa da comoção.

O que ele viu fez com que levasse o rifle ao ombro, e Tarzan dos Macacos teria sentido o frio do chumbo mais uma vez se D'Arnot não tivesse gritado alto para o homem com a arma apontada:

“Não atirem! Somos amigos!”

“Pare, então!” foi a resposta.

“Pare, Tarzan!” gritou D'Arnot. “Ele pensa que somos inimigos.”

Tarzan começou a andar e, juntos, ele e D'Arnot avançaram em direção ao homem branco junto ao portão.

Este último olhou para eles com perplexidade e confusão.

“Que tipo de homens são vocês?”, perguntou ele, em francês.

“Homens brancos”, respondeu D'Arnot. “Estamos perdidos na selva há muito tempo.”

O homem baixou o rifle e avançou com a mão estendida.

“Sou o padre Constantino da Missão Francesa aqui”, disse ele, “e tenho o prazer de recebê-los”.

“Este é o senhor Tarzan, padre Constantino”, respondeu D'Arnot, apontando para o homem-macaco; e enquanto o padre estendia a mão para Tarzan, D'Arnot acrescentou: “e eu sou Paul D'Arnot, da Marinha Francesa”.

O padre Constantino apertou a mão que Tarzan estendeu, imitando o gesto do sacerdote, enquanto este último contemplava o físico imponente e o belo rosto num olhar rápido e perspicaz.

E assim chegou Tarzan dos Macacos ao primeiro posto avançado da civilização.

Eles permaneceram ali por uma semana, e o homem-macaco, muito observador, aprendeu bastante sobre os costumes dos homens; enquanto isso, mulheres negras costuravam roupas de lona branca para ele e D'Arnot, para que pudessem continuar sua jornada devidamente vestidos.

CAPÍTULO XXVI.
O Auge da Civilização

Mais um mês os levou a um pequeno grupo de construções na foz de um rio largo, e ali Tarzan viu muitos barcos e, tomado pela timidez da fera ao ver tantos homens, ficou perplexo.

Aos poucos, ele foi se acostumando aos ruídos estranhos e aos costumes peculiares da civilização, de modo que, em pouco tempo, ninguém imaginaria que, apenas dois meses antes, aquele belo francês de calças brancas impecáveis, que ria e conversava com os mais alegres, havia se balançado nu por florestas primitivas para atacar alguma vítima incauta, que, crua, saciaria seu estômago selvagem.

A faca e o garfo, descartados com tanto desdém um mês antes, Tarzan agora manipulava com a mesma destreza com que o refinado D'Arnot o fazia.

Ele havia sido um aluno tão aplicado que o jovem francês se esforçou assiduamente para fazer de Tarzan dos Macacos um cavalheiro refinado no que dizia respeito às sutilezas de seus modos e à sua fala.

“Deus te fez um cavalheiro de coração, meu amigo”, dissera D'Arnot; “mas queremos que Suas obras se reflitam também no exterior.”

Assim que chegaram ao pequeno porto, D'Arnot enviou um telegrama ao seu governo informando que estava em segurança e solicitou uma licença de três meses, que lhes foi concedida.

Ele também havia enviado um telegrama aos seus banqueiros solicitando fundos, e a espera forçada de um mês, que ambos sofreram bastante, se deveu à incapacidade deles de fretar uma embarcação para o retorno à selva de Tarzan em busca do tesouro.

Durante sua estadia na cidade litorânea, "Monsieur Tarzan" tornou-se uma maravilha tanto para brancos quanto para negros devido a uma série de ocorrências que, para Tarzan, pareciam insignificantes.

Certa vez, um enorme negro, enlouquecido pela bebida, causou tumulto e aterrorizou a cidade, até que sua estrela maligna o guiou até onde o gigante francês de cabelos negros repousava na varanda do hotel.

Subindo os amplos degraus, com a faca em punho, o negro dirigiu-se diretamente a um grupo de quatro homens sentados à mesa, bebendo o inevitável absinto.

Gritando alarmados, os quatro fugiram a pontapés, e então o negro avistou Tarzan.

Com um rugido, ele investiu contra o homem-macaco, enquanto meia centena de cabeças espreitavam de janelas e portas protegidas para testemunhar o massacre do pobre francês pelo gigante negro.

Tarzan encarou a adrenalina com o sorriso combativo que a alegria da batalha sempre trazia aos seus lábios.

Quando o negro se aproximou dele, músculos de aço agarraram o pulso negro da mão que segurava a faca, e um único golpe rápido deixou a mão pendurada abaixo de um osso quebrado.

Com a dor e a surpresa, a loucura abandonou o homem negro, e quando Tarzan se deixou cair de volta na cadeira, o sujeito se virou, gritando de agonia, e disparou descontroladamente em direção à aldeia nativa.

Em outra ocasião, enquanto Tarzan e D'Arnot jantavam com outros brancos, a conversa girou em torno de leões e da caça ao leão.

Havia opiniões divergentes quanto à bravura do rei dos animais — alguns afirmavam que ele era um completo covarde, mas todos concordavam que era com uma sensação de maior segurança que empunhavam seus rifles de precisão quando o monarca da selva rugia sobre um acampamento à noite.

D'Arnot e Tarzan haviam combinado que o passado dele seria mantido em segredo, e assim ninguém além do oficial francês sabia da familiaridade do homem-macaco com as feras da selva.

“O senhor Tarzan não se pronunciou”, disse um dos presentes. “Um homem de sua proeza, que passou algum tempo na África, como pelo que entendi, o senhor Tarzan deve ter tido experiências com leões, não é?”

“Algumas”, respondeu Tarzan, secamente. “O suficiente para saber que cada um de vocês está certo em seu julgamento sobre as características dos leões que encontraram. Mas seria o mesmo que julgar todos os negros pelo sujeito que causou estragos na semana passada, ou concluir que todos os brancos são covardes porque se encontrou um branco covarde.”

“Existe tanta individualidade entre as classes mais baixas, senhores, quanto entre nós. Hoje podemos sair e nos deparar com um leão excessivamente tímido — ele foge de nós. Amanhã podemos encontrar seu tio ou seu irmão gêmeo, e nossos amigos se perguntarão por que não voltamos da selva. Quanto a mim, sempre parto do princípio de que um leão é feroz, e por isso nunca sou pego de surpresa.”

"Não haveria muito prazer na caça", retrucou o primeiro orador, "se alguém tivesse medo daquilo que caça."

D'Arnot sorriu. Tarzan com medo!

“Não entendo exatamente o que você quer dizer com medo”, disse Tarzan. “Assim como acontece com os leões, o medo se manifesta de forma diferente em cada pessoa, mas para mim, o único prazer na caçada é saber que a presa tem tanto poder para me ferir quanto eu para feri-la. Se eu saísse para caçar um leão com um par de rifles, um carregador e vinte ou trinta batedores, não sentiria que o leão teria muita chance, e assim o prazer da caçada seria menor na mesma proporção em que eu me sentiria mais seguro.”

“Então devo presumir que o Sr. Tarzan preferiria entrar nu na selva, armado apenas com um canivete, para matar o rei dos animais”, riu o outro, bem-humorado, mas com um leve toque de sarcasmo na voz.

“E um pedaço de corda”, acrescentou Tarzan.

Nesse instante, o rugido profundo de um leão ecoou da selva distante, como se desafiasse qualquer um que ousasse entrar na disputa com ele.

“Eis a sua oportunidade, Monsieur Tarzan”, brincou o francês.

"Não estou com fome", disse Tarzan simplesmente.

Os homens riram, todos menos D'Arnot. Só ele sabia que uma fera selvagem havia expressado sua simples razão através dos lábios do homem-macaco.

“Mas você tem medo, como qualquer um de nós teria, de sair lá nu, armado apenas com uma faca e um pedaço de corda”, disse o brincalhão. “Não é verdade?”

“Não”, respondeu Tarzan. “Só um tolo realiza qualquer ato sem motivo.”

“Cinco mil francos é um bom motivo”, disse o outro. “Aposto que com essa quantia você não consegue trazer um leão da selva nas condições que descrevemos — nu e armado apenas com uma faca e um pedaço de corda.”

Tarzan olhou para D'Arnot e acenou com a cabeça.

“Que sejam dez mil”, disse D'Arnot.

“Feito”, respondeu o outro.

Tarzan se levantou.

"Terei de deixar minhas roupas na entrada do povoado, para que, se eu não voltar antes do amanhecer, tenha algo para vestir ao andar pelas ruas."

“Você não vai agora”, exclamou o apostador — “à noite?”

"Por que não?", perguntou Tarzan. "Numa costuma andar por aí à noite — será mais fácil encontrá-lo."

“Não”, disse o outro, “não quero o seu sangue nas minhas mãos. Já será uma loucura suficiente se você sair durante o dia.”

"Já vou", respondeu Tarzan, e dirigiu-se ao seu quarto para pegar sua faca e corda.

Os homens o acompanharam até a orla da selva, onde ele deixou suas roupas em um pequeno depósito.

Mas quando ele estava prestes a adentrar a escuridão da mata fechada, tentaram dissuadi-lo; e o apostador foi o mais insistente de todos para que ele abandonasse sua temerária empreitada.

"Admito que você venceu", disse ele, "e os dez mil francos são seus se você desistir dessa tentativa insensata, que só pode terminar com a sua morte."

Tarzan riu, e num instante a selva o engoliu.

Os homens permaneceram em silêncio por alguns instantes e, em seguida, lentamente se viraram e voltaram para a varanda do hotel.

Assim que Tarzan entrou na selva, subiu nas árvores e, com uma sensação de liberdade exultante, balançou-se mais uma vez pelos galhos da floresta.

Essa era a vida! Ah, como ele a amava! A civilização não tinha nada parecido com isso em sua esfera estreita e circunscrita, limitada por restrições e convenções. Até mesmo as roupas eram um empecilho e um incômodo.

Finalmente, ele estava livre. Não tinha se dado conta de quão prisioneiro havia sido.

Como seria fácil voltar à costa e depois seguir para o sul, em direção à sua própria selva e cabana.

Agora ele sentiu o cheiro de Numa, pois estava viajando contra o vento. Logo suas orelhas aguçadas detectaram o som familiar de passos largos e o roçar de um corpo enorme, coberto de pelos, na vegetação rasteira.

Tarzan aproximou-se silenciosamente da fera desavisada e a seguiu em silêncio até chegar a um pequeno raio de luar.

Então o laço rápido se ajustou e apertou em torno da garganta castanha, e, como já fizera centenas de vezes, Tarzan prendeu a ponta a um galho forte e, enquanto a fera lutava e se debatia para se libertar, saltou para o chão atrás de si e, pulando sobre as costas da criatura, cravou sua longa e fina espada uma dúzia de vezes no coração feroz.

Então, com o pé sobre a carcaça de Numa, ele ergueu a voz no grito de vitória estrondoso de sua tribo selvagem.

Por um instante, Tarzan ficou indeciso, oscilando entre a lealdade a D'Arnot e um desejo imenso pela liberdade de sua própria selva. Por fim, a visão de um belo rosto e a lembrança de lábios quentes pressionados contra os seus dissolveram a fascinante imagem que ele vinha construindo de sua antiga vida.

O homem-macaco jogou a carcaça ainda quente de Numa sobre os ombros e voltou para as árvores.

Os homens na varanda ficaram sentados por uma hora, quase em silêncio.

Eles haviam tentado, sem sucesso, conversar sobre vários assuntos, e sempre o que estava mais presente na mente de cada um fazia com que a conversa se interrompesse.

“ Meu Deus ”, disse o apostador por fim, “não aguento mais. Vou para a selva com meu mensageiro e trago de volta aquele louco.”

“Eu irei com você”, disse um deles.

“E eu”—“E eu”—“E eu”, responderam os outros em coro.

Como se a sugestão tivesse quebrado o feitiço de algum pesadelo horrível, eles se apressaram para seus respectivos aposentos e logo estavam a caminho da selva — cada um deles fortemente armado.

"Meu Deus! O que foi isso?" exclamou de repente um dos integrantes do grupo, um inglês, ao ouvir o grito selvagem de Tarzan chegar fracamente aos seus ouvidos.

“Já ouvi a mesma coisa antes”, disse um belga, “quando estive na região dos gorilas. Meus carregadores disseram que era o grito de um grande macaco macho que tinha feito uma presa.”

D'Arnot lembrou-se da descrição de Clayton sobre o rugido terrível com que Tarzan anunciava suas mortes, e esboçou um meio sorriso, apesar do horror que o invadia ao pensar que aquele som estranho pudesse ter emanado de uma garganta humana — dos lábios de seu amigo.

Quando o grupo finalmente se encontrou perto da orla da selva, debatendo sobre a melhor distribuição de suas forças, foram surpreendidos por uma risada baixa próxima a eles e, ao se virarem, viram avançando em sua direção uma figura gigantesca carregando um leão morto sobre seus largos ombros.

Até mesmo D'Arnot ficou estupefato, pois parecia impossível que o homem pudesse ter abatido um leão tão rapidamente com as armas precárias que havia levado, ou que sozinho pudesse ter carregado a enorme carcaça pela selva densa.

Os homens cercaram Tarzan com muitas perguntas, mas sua única resposta foi uma zombaria irônica de seu feito.

Para Tarzan, era como se alguém devesse elogiar um açougueiro por seu heroísmo ao matar uma vaca, pois Tarzan já havia matado tantas vezes para se alimentar e para se proteger que o ato lhe parecia tudo menos extraordinário. Mas ele era, de fato, um herói aos olhos daqueles homens — homens acostumados a caçar animais de grande porte.

Aliás, ele havia ganhado dez mil francos, pois D'Arnot insistiu que ele ficasse com tudo.

Este era um item muito importante para Tarzan, que estava apenas começando a perceber o poder que existia além dos pequenos pedaços de metal e papel que sempre mudavam de mãos quando os seres humanos cavalgavam, comiam, dormiam, se vestiam, bebiam, trabalhavam, brincavam ou se protegiam da chuva, do frio ou do sol.

Tarzan percebera que sem dinheiro a morte era inevitável. D'Arnot lhe dissera para não se preocupar, pois tinha mais do que o suficiente para ambos, mas o homem-macaco estava aprendendo muitas coisas, e uma delas era que as pessoas desprezavam quem aceitava dinheiro sem oferecer algo de valor equivalente em troca.

Pouco depois do episódio da caçada ao leão, D'Arnot conseguiu fretar uma banheira antiga para a viagem costeira até o porto isolado de Tarzan.

Foi uma manhã feliz para ambos quando a pequena embarcação levantou âncora e partiu rumo ao mar aberto.

A viagem até a praia transcorreu sem incidentes, e na manhã seguinte, após ancorarem em frente à cabana, Tarzan, vestido mais uma vez com suas roupas de selva e carregando uma pá, partiu sozinho para o anfiteatro dos macacos, onde jazia o tesouro.

No final do dia seguinte, ele retornou, carregando o grande baú sobre o ombro, e ao amanhecer a pequena embarcação atravessou a entrada do porto e retomou sua jornada rumo ao norte.

Três semanas depois, Tarzan e D'Arnot estavam a bordo de um navio a vapor francês com destino a Lyon, e após alguns dias naquela cidade, D'Arnot levou Tarzan para Paris.

O homem-macaco estava ansioso para seguir para a América, mas D'Arnot insistiu que ele deveria acompanhá-lo primeiro a Paris, e não revelou a natureza da urgência que justificava sua exigência.

Uma das primeiras coisas que D'Arnot fez após a chegada deles foi combinar de visitar um alto funcionário do departamento de polícia, um velho amigo; e levar Tarzan consigo.

De forma hábil, D'Arnot conduziu a conversa de ponto em ponto até que o policial explicou ao interessado Tarzan muitos dos métodos em voga para prender e identificar criminosos.

Para Tarzan, o papel desempenhado pelas impressões digitais nessa ciência fascinante era, sem dúvida, bastante interessante.

“Mas de que servem essas impressões”, perguntou Tarzan, “se, depois de alguns anos, as linhas nos dedos mudam completamente devido ao desgaste do tecido antigo e ao crescimento de um novo?”

“As linhas nunca mudam”, respondeu o oficial. “Da infância à velhice, as impressões digitais de um indivíduo mudam apenas de tamanho, exceto quando lesões alteram os laços e espirais. Mas se as impressões do polegar e dos quatro dedos de ambas as mãos já foram coletadas, é preciso perdê-las completamente para não ser identificado.”

“É maravilhoso”, exclamou D'Arnot. “Fico imaginando a que se assemelharão as linhas nos meus próprios dedos.”

“Podemos ver em breve”, respondeu o policial, e tocando uma campainha chamou um assistente a quem deu algumas instruções.

O homem saiu da sala, mas logo retornou com uma pequena caixa de madeira maciça, que colocou sobre a mesa de seu superior.

“Agora”, disse o policial, “suas impressões digitais serão coletadas em um instante.”

Ele retirou do pequeno estojo um pedaço de vidro plano, um pequeno tubo de tinta espessa, um rolo de borracha e alguns cartões brancos como a neve.

Espremendo uma gota de tinta no vidro, ele a espalhou para frente e para trás com o rolo de borracha até que toda a superfície do vidro estivesse coberta, a seu gosto, com uma camada de tinta muito fina e uniforme.

“Coloque os quatro dedos da sua mão direita sobre o copo, assim”, disse ele a D'Arnot. “Agora o polegar. Isso mesmo. Agora coloque-os exatamente na mesma posição neste cartão, aqui, não... um pouco para a direita. Precisamos deixar espaço para o polegar e os dedos da mão esquerda. Pronto, isso mesmo. Agora faça o mesmo com a esquerda.”

"Vamos lá, Tarzan", gritou D'Arnot, "vamos ver como são seus redemoinhos."

Tarzan acatou prontamente as ordens, fazendo diversas perguntas ao oficial durante a operação.

“As impressões digitais revelam características raciais?”, perguntou ele. “Seria possível determinar, por exemplo, apenas pelas impressões digitais, se o indivíduo era negro ou caucasiano?”

“Acho que não”, respondeu o policial.

Seria possível distinguir as impressões digitais de um macaco das de um homem?

“Provavelmente, porque os dos macacos seriam muito mais simples do que os dos organismos superiores.”

"Mas um cruzamento entre um macaco e um homem poderia apresentar características de qualquer um dos progenitores?", continuou Tarzan.

“Sim, creio que seja provável”, respondeu o funcionário; “mas a ciência ainda não avançou o suficiente para torná-la precisa em tais questões. Eu não gostaria de confiar em suas conclusões além da diferenciação entre indivíduos. Nesse ponto, ela é absoluta. Provavelmente, nunca houve duas pessoas nascidas com linhas idênticas em todos os dedos. É muito improvável que uma única impressão digital seja duplicada exatamente por qualquer dedo que não seja aquele que a produziu originalmente.”

“A comparação exige muito tempo ou trabalho?”, perguntou D'Arnot.

“Normalmente, apenas alguns instantes, se as impressões forem nítidas.”

D'Arnot tirou um pequeno livro preto do bolso e começou a folhear as páginas.

Tarzan olhou para o livro surpreso. Como D'Arnot tinha conseguido aquele livro?

Nesse momento, D'Arnot parou em uma página onde havia cinco pequenas manchas.

Ele entregou o livro aberto ao policial.

“Essas impressões são semelhantes às minhas ou às do Sr. Tarzan, ou pode afirmar que são idênticas a alguma delas?” O oficial pegou uma lupa potente de sua mesa e examinou cuidadosamente as três amostras, fazendo anotações em um bloco de papel.

Tarzan então compreendeu o significado da visita deles ao policial.

A resposta para o enigma de sua vida estava nessas pequenas marcas.

Com os nervos à flor da pele, ele estava sentado, inclinado para a frente na cadeira, mas de repente relaxou e recostou-se, sorrindo.

D'Arnot olhou para ele surpreso.

"Você se esquece de que, durante vinte anos, o corpo da criança que deixou aquelas impressões digitais permaneceu na cabana do pai, e que eu o vi lá a vida toda", disse Tarzan, amargamente.

O policial ergueu os olhos, surpreso.

"Prossiga, capitão, com seu exame", disse D'Arnot, "contaremos a história mais tarde — desde que o Sr. Tarzan concorde."

Tarzan acenou com a cabeça.

“Mas você está louco, meu caro D'Arnot”, insistiu ele. “Esses dedinhos estão enterrados na costa oeste da África.”

“Não sei quanto a isso, Tarzan”, respondeu D'Arnot. “É possível, mas se você não é filho de John Clayton, como diabos você foi parar naquela selva esquecida por Deus, onde nenhum homem branco além de John Clayton jamais pisou?”

“Você se esqueceu—Kala”, disse Tarzan.

“Nem sequer a considero”, respondeu D'Arnot.

Os amigos caminharam até a ampla janela com vista para o bulevar enquanto conversavam. Por algum tempo, ficaram ali parados, observando a multidão agitada lá embaixo, cada um absorto em seus próprios pensamentos.

"Comparar impressões digitais leva algum tempo", pensou D'Arnot, virando-se para olhar para o policial.

Para sua surpresa, ele viu o funcionário recostado na cadeira, examinando apressadamente o conteúdo do pequeno diário preto.

D'Arnot tossiu. O policial olhou para cima e, ao cruzar o olhar com o dele, ergueu o dedo em sinal de silêncio. D'Arnot voltou-se para a janela e, logo em seguida, o policial falou.

“Senhores”, disse ele.

Ambos se voltaram para ele.

“Há evidentemente muito em jogo, que dependerá, em maior ou menor grau, da absoluta correção desta comparação. Portanto, peço que deixem toda a questão em minhas mãos até que o Sr. Desquerc, nosso especialista, retorne. Será apenas uma questão de poucos dias.”

“Eu esperava saber imediatamente”, disse D'Arnot. “O senhor Tarzan embarca para a América amanhã.”

“Prometo que lhe enviará um relatório por telegrama dentro de duas semanas”, respondeu o oficial; “mas não me atrevo a dizer o que será. Há semelhanças, porém... bem, é melhor deixarmos isso para o Sr. Desquerc resolver.”

CAPÍTULO XXVII.
O Gigante Novamente

Um táxi parou em frente a uma residência antiga nos arredores de Baltimore.

Um homem de cerca de quarenta anos, bem constituído e com feições fortes e regulares, saiu do carro e, após pagar o motorista, foi dispensado.

Um instante depois, o passageiro entrava na biblioteca da antiga casa.

“Ah, Sr. Canler!” exclamou um velho, levantando-se para cumprimentá-lo.

“Boa noite, meu caro professor”, exclamou o homem, estendendo-lhe uma mão cordial.

“Quem te admitiu?”, perguntou o professor.

“Esmeralda.”

“Então ela contará a Jane que você está aqui”, disse o velho.

“Não, professor”, respondeu Canler, “pois vim principalmente para vê-lo”.

“Ah, estou honrado”, disse o professor Porter.

“Professor”, continuou Robert Canler, com grande ponderação, como se estivesse avaliando cuidadosamente suas palavras, “vim esta noite para falar com o senhor sobre Jane.

“Você conhece minhas aspirações e teve a generosidade de aprovar meu pedido.”

O professor Arquimedes Q. Porter se remexia na poltrona. O assunto sempre o deixava desconfortável. Ele não conseguia entender o porquê. Canler era uma combinação esplêndida.

“Mas Jane”, continuou Canler, “não consigo entendê-la. Ela me irrita primeiro por um motivo e depois por outro. Tenho sempre a sensação de que ela solta um suspiro de alívio cada vez que me despeço dela.”

“Ora, ora”, disse o Professor Porter. “Ora, ora, Sr. Canler. Jane é uma filha muito obediente. Ela fará exatamente o que eu lhe mandar.”

"Então ainda posso contar com o seu apoio?", perguntou Canler, com um tom de alívio na voz.

“Certamente, senhor; certamente, senhor”, exclamou o Professor Porter. “Como o senhor poderia duvidar disso?”

“Há o jovem Clayton, sabe?”, sugeriu Canler. “Ele está por aqui há meses. Não sei se Jane gosta dele; mas além do título, dizem que ele herdou uma propriedade considerável do pai, e não seria estranho — se ele finalmente a conquistasse, a menos que—” e Canler fez uma pausa.

“Ora, ora, Sr. Canler; a menos que... o quê?”

“A menos que você ache conveniente pedir que Jane e eu nos casemos imediatamente”, disse Canler, lenta e distintamente.

"Já sugeri à Jane que seria desejável", disse o Professor Porter com tristeza, "pois já não temos condições de manter esta casa e viver como exigem as suas associações."

“Qual foi a resposta dela?”, perguntou Canler.

“Ela disse que ainda não estava pronta para se casar com ninguém”, respondeu o professor Porter, “e que poderíamos ir morar na fazenda no norte de Wisconsin que sua mãe lhe deixou.”

“É um pouco mais do que autossuficiente. Os inquilinos sempre conseguiram se sustentar com isso e enviar uma pequena quantia para Jane todos os anos. Ela está planejando que possamos ir para lá no início da semana. Philander e o Sr. Clayton já foram preparar tudo para nossa chegada.”

"Clayton foi para lá?" exclamou Canler, visivelmente contrariado. "Por que não me contaram? Eu teria ido de bom grado e me certificado de que todo o conforto fosse providenciado."

“Jane acha que já estamos em dívida demais com o senhor, Sr. Canler”, disse o professor Porter.

Canler estava prestes a responder quando ouviu passos vindos do corredor e Jane entrou na sala.

“Oh, como é que é?” exclamou ela, parando na soleira da porta. “Pensei que você estivesse sozinho, papai.”

“Sou só eu, Jane”, disse Canler, que se levantara. “Você não gostaria de entrar e se juntar à família? Estávamos falando de você agora mesmo.”

“Obrigada”, disse Jane, entrando e sentando-se na cadeira que Canler colocou para ela. “Eu só queria dizer ao papai que o Tobey vem da faculdade amanhã para arrumar os livros dele. Quero que o senhor indique tudo o que pode dispensar até o outono. Por favor, não leve toda essa biblioteca para Wisconsin, como teria levado para a África se eu não tivesse batido o pé.”

"Tobey estava aqui?", perguntou o Professor Porter.

“Sim, acabei de deixá-lo. Ele e Esmeralda estão agora trocando experiências religiosas na varanda dos fundos.”

“Ora, ora, preciso vê-lo imediatamente!” exclamou o professor. “Com licença, crianças”, e o velho saiu apressado da sala.

Assim que ele saiu do alcance da voz, Canler se virou para Jane.

“Veja bem, Jane”, disse ele sem rodeios. “Até quando isso vai continuar assim? Você não se recusou a casar comigo, mas também não prometeu. Quero tirar a licença amanhã, para que possamos nos casar em segredo antes de você ir para Wisconsin. Não gosto de confusão nem de drama, e tenho certeza de que você também não.”

A menina ficou gelada, mas manteve a cabeça erguida com coragem.

“Seu pai deseja isso, sabia?”, acrescentou Canler.

"Sim eu sei."

Ela falava quase num sussurro.

“O senhor se dá conta de que está me comprando, Sr. Canler?”, disse ela finalmente, com uma voz fria e firme. “Me comprando por alguns míseros dólares? Claro que sim, Robert Canler, e a esperança de que isso acontecesse era justamente o que o senhor tinha em mente quando emprestou o dinheiro ao papai para aquela aventura maluca, que, não fosse uma circunstância misteriosa, teria sido surpreendentemente bem-sucedida.”

“Mas o senhor, Sr. Canler, teria sido o mais surpreso. O senhor não fazia ideia de que o empreendimento daria certo. O senhor é um homem de negócios bom demais para isso. E o senhor é um homem de negócios bom demais para emprestar dinheiro para busca de tesouros enterrados, ou para emprestar dinheiro sem garantia — a menos que tivesse algum objetivo específico em vista.”

“Você sabia que, sem segurança, teria mais poder sobre a honra dos Porters do que com ela. Você sabia qual era a melhor maneira de me obrigar a casar com você, sem parecer que estava me forçando.”

“Você nunca mencionou o empréstimo. Em qualquer outro homem, eu teria pensado que isso seria fruto de um caráter magnânimo e nobre. Mas você é uma pessoa profunda, Sr. Robert Canler. Eu o conheço melhor do que você imagina.”

"Com certeza me casarei com você se não houver outra maneira, mas vamos nos entender de uma vez por todas."

Enquanto ela falava, Robert Canler alternava entre corar e empalidecer, e quando ela parou de falar, ele se levantou e, com um sorriso cínico em seu rosto forte, disse:

“Você me surpreende, Jane. Pensei que você tivesse mais autocontrole — mais orgulho. Claro que você tem razão. Estou comprando você, e eu sabia que você sabia disso, mas pensei que preferiria fingir que não. Eu imaginava que seu amor-próprio e seu orgulho Porter a impediriam de admitir, mesmo para si mesma, que você era uma mulher comprada. Mas faça como quiser, querida”, acrescentou ele, com leveza. “Eu vou ter você, e isso é tudo o que me interessa.”

Sem dizer uma palavra, a garota se virou e saiu do quarto.

Jane não era casada quando partiu com o pai e Esmeralda para sua pequena fazenda em Wisconsin, e enquanto se despedia friamente de Robert Canler no momento em que o trem partia, ele a chamou, dizendo que se juntaria a eles em uma ou duas semanas.

Ao chegarem ao destino, foram recebidos por Clayton e pelo Sr. Philander em um enorme carro de passeio pertencente ao primeiro, e partiram rapidamente pela densa floresta do norte em direção à pequena fazenda que a garota não visitava desde a infância.

A casa de fazenda, que ficava em uma pequena elevação a cerca de cem metros da casa do arrendatário, havia sofrido uma transformação completa durante as três semanas em que Clayton e o Sr. Philander estiveram lá.

O primeiro havia importado um pequeno exército de carpinteiros, estucadores, encanadores e pintores de uma cidade distante, e o que antes não passava de uma ruína quando eles chegaram, agora era uma aconchegante casinha de dois andares, repleta de todas as comodidades modernas possíveis em tão pouco tempo.

"Ora, Sr. Clayton, o que o senhor fez?", exclamou Jane Porter, com o coração afundando ao perceber a provável dimensão do gasto realizado.

“Shhh”, advertiu Clayton. “Não deixe seu pai desconfiar. Se você não contar a ele, ele nunca vai perceber, e eu simplesmente não consigo imaginá-lo vivendo na terrível miséria e sordidez que o Sr. Philander e eu encontramos. Foi tão pouco quando eu gostaria de fazer tanto, Jane. Pelo bem dele, por favor, nunca mencione isso.”

“Mas você sabe que não podemos te pagar”, gritou a garota. “Por que você quer me impor uma obrigação tão terrível?”

"Não, Jane", disse Clayton tristemente. "Se fosse só por você, acredite, eu não teria feito isso, pois eu sabia desde o início que só me magoaria aos seus olhos, mas eu não conseguia pensar naquele querido velhinho que mora no buraco que encontramos aqui. Por favor, acredite que eu fiz isso só por ele e me dê ao menos essa pequena migalha de prazer."

"Eu acredito no senhor, Sr. Clayton", disse a garota, "porque sei que o senhor é grande e generoso o suficiente para ter feito isso só por ele — e, oh Cecil, como eu gostaria de poder retribuir como o senhor merece — como o senhor desejaria."

“Por que você não pode, Jane?”

“Porque eu amo outra pessoa.”

“Canler?”

"Não."

“Mas você vai se casar com ele. Ele me disse isso antes de eu sair de Baltimore.”

A menina fez uma careta.

“Eu não o amo”, disse ela, quase com orgulho.

“É por causa do dinheiro, Jane?”

Ela assentiu com a cabeça.

“Então sou eu tão menos desejável que Canler? Tenho dinheiro suficiente, e muito mais, para todas as minhas necessidades”, disse ele amargamente.

“Eu não te amo, Cecil”, disse ela, “mas te respeito. Se eu tiver que me desonrar com tal acordo com algum homem, prefiro que seja alguém que eu já despreze. Eu detestaria o homem a quem me vendesse sem amor, seja ele quem for. Você será mais feliz”, concluiu ela, “sozinho — com meu respeito e amizade — do que comigo e meu desprezo.”

Ele não insistiu mais no assunto, mas se alguma vez houve um homem com intenções assassinas, esse homem era William Cecil Clayton, Lorde Greystoke, quando, uma semana depois, Robert Canler parou em frente à fazenda com seu motor de seis cilindros ronronando.

Passou-se uma semana; uma semana tensa, sem incidentes, mas desconfortável para todos os ocupantes da pequena casa de fazenda em Wisconsin.

Canler insistiu que Jane se casasse com ele imediatamente.

Por fim, ela cedeu, tomada pelo puro desgosto que sentia pela insistência odiosa e contínua.

Ficou combinado que no dia seguinte Canler iria de carro até a cidade e traria de volta a licença e um ministro.

Clayton quisera partir assim que o plano foi anunciado, mas o olhar cansado e desesperançoso da garota o deteve. Ele não podia abandoná-la.

Algo ainda poderia acontecer, tentou se consolar com esse pensamento. E, no fundo, sabia que bastaria uma pequena faísca para transformar seu ódio por Canler na sede de sangue de um assassino.

Na manhã seguinte, bem cedo, Canler partiu para a cidade.

A leste, era possível ver fumaça baixa sobre a floresta, pois um incêndio vinha devastando a região há uma semana, não muito longe dali, mas o vento ainda soprava do oeste e nenhum perigo os ameaçava.

Por volta do meio-dia, Jane saiu para caminhar. Ela não permitiu que Clayton a acompanhasse. Queria ficar sozinha, disse ela, e ele respeitou sua vontade.

Na casa, o Professor Porter e o Sr. Philander estavam absortos em uma discussão fascinante sobre algum problema científico complexo. Esmeralda cochilava na cozinha, e Clayton, com os olhos pesados ​​após uma noite em claro, jogou-se no sofá da sala de estar e logo caiu num sono agitado.

A leste, as nuvens de fumaça negra subiam cada vez mais alto nos céus, subitamente giravam e então começaram a derivar rapidamente em direção ao oeste.

Eles continuavam vindo. Os moradores da casa de inquilinos tinham ido embora, pois era dia de feira, e ninguém estava lá para ver a rápida aproximação do demônio de fogo.

Em pouco tempo, as chamas se alastraram pela estrada ao sul e impediram o retorno de Canler. Uma pequena oscilação do vento levou o incêndio florestal para o norte, mas depois o vento voltou e as chamas quase pararam, como se estivessem sob o controle de alguma mão mestra.

De repente, vindo do nordeste, um grande carro preto surgiu em alta velocidade pela estrada.

Com um solavanco, parou diante da casa, e um gigante de cabelos negros saltou para correr até a varanda. Sem hesitar, invadiu a casa. No sofá jazia Clayton. O homem sobressaltou-se, mas num pulo já estava ao lado do homem adormecido.

Sacudindo-o bruscamente pelo ombro, ele gritou:

“Meu Deus, Clayton, vocês estão todos loucos? Não sabem que estão quase cercados pelo fogo? Onde está a Srta. Porter?”

Clayton levantou-se de um salto. Não reconheceu o homem, mas compreendeu as palavras e, num pulo, já estava na varanda.

"Scott!" ele gritou, e então, correndo de volta para dentro de casa, "Jane! Jane! Onde você está?"

Num instante, Esmeralda, o Professor Porter e o Sr. Philander juntaram-se aos dois homens.

"Onde está a senhorita Jane?" gritou Clayton, agarrando Esmeralda pelos ombros e sacudindo-a bruscamente.

“Oh, Gabrielle, Sr. Clayton, ela foi dar uma volta.”

“Ela ainda não voltou?” e, sem esperar por uma resposta, Clayton saiu correndo para o pátio, seguido pelos outros. “Para onde ela foi?” gritou o gigante de cabelos negros de Esmeralda.

"Por aquela estrada!", gritou a mulher assustada, apontando para o sul, onde uma enorme parede de chamas rugindo bloqueava a vista.

“Coloque essas pessoas no outro carro”, gritou o estranho para Clayton. “Eu vi uma quando cheguei dirigindo — e tire-as daqui pela estrada do norte.”

“Deixe meu carro aqui. Se eu encontrar a Srta. Porter, precisaremos dele. Se eu não a encontrar, ninguém precisará dele. Faça o que eu digo”, disse Clayton, hesitante, antes de verem a figura ágil correr pela clareira em direção ao noroeste, onde a floresta ainda permanecia intacta, intocada pelas chamas.

Em cada rosa, havia a inexplicável sensação de que uma grande responsabilidade havia sido tirada de seus ombros; uma espécie de confiança implícita no poder do estranho de salvar Jane, caso ela pudesse ser salva.

“Quem era aquele?”, perguntou o professor Porter.

"Não sei", respondeu Clayton. "Ele me chamou pelo nome e sabia quem era Jane, pois perguntou por ela. E chamou Esmeralda pelo nome."

"Havia algo surpreendentemente familiar nele", exclamou o Sr. Philander, "E, no entanto, ora bolas, eu sei que nunca o vi antes."

"Ora, ora!" exclamou o Professor Porter. "Que coisa mais notável! Quem poderia ter sido, e por que tenho a sensação de que Jane está segura agora que ele saiu em busca dela?"

"Não posso lhe dizer, professor", disse Clayton com seriedade, "mas sei que tenho a mesma sensação estranha."

“Mas vamos”, gritou ele, “precisamos sair daqui nós mesmos, ou seremos barrados”, e o grupo apressou-se em direção ao carro de Clayton.

Quando Jane se virou para refazer seus passos em direção a casa, ficou alarmada ao notar quão perto a fumaça do incêndio florestal parecia estar, e, à medida que se apressava, seu alarme quase se transformou em pânico ao perceber que as chamas impetuosas estavam rapidamente abrindo caminho entre ela e a cabana.

Por fim, ela foi obrigada a entrar na densa mata e tentar abrir caminho para o oeste, num esforço para contornar as chamas e chegar à casa.

Em pouco tempo, a futilidade de sua tentativa tornou-se evidente e sua única esperança residia em refazer seus passos até a estrada e fugir para o sul, em direção à cidade, para salvar sua vida.

Os vinte minutos que ela levou para retomar a estrada foram suficientes para interromper sua retirada com a mesma eficácia com que seu avanço havia sido interrompido antes.

Uma curta corrida pela estrada a levou a um ponto de choque, pois diante dela havia outra parede de chamas. Um braço do incêndio principal irrompeu cerca de oitocentos metros ao sul de seu ponto de origem, envolvendo aquele pequeno trecho de estrada em suas garras implacáveis.

Jane sabia que era inútil tentar abrir caminho à força pela vegetação rasteira.

Ela já havia tentado uma vez e falhado. Agora, percebia que seria apenas uma questão de minutos até que todo o espaço entre o norte e o sul se transformasse numa massa fervilhante de chamas ondulantes.

Calmamente, a menina ajoelhou-se na poeira da estrada e rezou pedindo forças para enfrentar seu destino com coragem e para que seu pai e seus amigos fossem libertados da morte.

De repente, ela ouviu seu nome sendo chamado em voz alta pela floresta:

“Jane! Jane Porter!” A voz soou forte e clara, mas estranha.

“Aqui!” ela gritou em resposta. “Aqui! Na rua!”

Então, por entre os galhos das árvores, ela viu uma figura balançando com a velocidade de um esquilo.

Uma mudança repentina na direção do vento levantou uma nuvem de fumaça ao redor deles e ela não conseguia mais ver o homem que vinha em sua direção em alta velocidade, mas de repente sentiu um braço forte a envolver. Então foi erguida e sentiu o vento forte e o ocasional roçar de um galho enquanto era levada.

Ela abriu os olhos.

Bem abaixo dela estendia-se a vegetação rasteira e a terra dura.

Ao seu redor, ondulava a folhagem da floresta.

De árvore em árvore balançava a figura gigante que a carregava, e Jane tinha a impressão de estar revivendo em um sonho a experiência que tivera naquela distante selva africana.

Ah, se fosse o mesmo homem que a carregara tão rapidamente pela vegetação densa naquele outro dia! Mas isso era impossível! No entanto, quem mais no mundo teria a força e a agilidade para fazer o que aquele homem estava fazendo agora?

Ela lançou um olhar furtivo para o rosto próximo ao seu e, em seguida, soltou um pequeno suspiro assustado. Era ele!

“Meu homem da floresta!” ela murmurou. “Não, devo estar delirando!”

“Sim, o seu homem, Jane Porter. O seu homem selvagem e primitivo que saiu da selva para reivindicar a sua companheira — a mulher que fugiu dele”, acrescentou ele, quase ferozmente.

"Eu não fugi", ela sussurrou. "Só concordaria em ir embora depois que eles esperassem uma semana pelo seu retorno."

Eles haviam chegado a um ponto além do fogo, e ele havia retornado à clareira.

Caminhavam lado a lado em direção à cabana. O vento mudara mais uma vez e o fogo reacendera sobre si mesmo — mais uma hora assim e se apagaria completamente.

“Por que você não voltou?”, ela perguntou.

“Eu estava cuidando de D'Arnot. Ele estava gravemente ferido.”

“Ah, eu sabia!” exclamou ela. “Disseram que você tinha ido se juntar aos negros — que eles eram o seu povo.”

Ele riu.

“Mas você não acreditou neles, Jane?”

“Não; como devo te chamar?”, perguntou ela. “Qual é o seu nome?”

“Quando você me conheceu, eu era o Tarzan dos Macacos”, disse ele.

“Tarzan dos Macacos!” ela exclamou — “e essa foi a sua mensagem que eu respondi quando saí?”

“Sim, de quem você achou que era?”

“Eu não sabia; apenas que não podia ser seu, pois Tarzan dos Macacos havia sido escrito em inglês, e você não entendia uma palavra de nenhum idioma.”

Ele riu novamente.

“É uma longa história, mas fui eu quem escrevi o que não conseguia falar — e agora D'Arnot piorou as coisas ao me ensinar a falar francês em vez de inglês.

“Vamos”, acrescentou ele, “entre no meu carro, precisamos ultrapassar seu pai, eles estão logo à frente.”

Enquanto dirigiam, ele disse:

“Então, quando você disse na sua carta para Tarzan dos Macacos que amava outra pessoa, você poderia estar se referindo a mim?”

"Talvez sim", respondeu ela, simplesmente.

“Mas em Baltimore... Oh, como eu a procurei... me disseram que você provavelmente já estaria casada. Que um homem chamado Canler tinha vindo até aqui para se casar com você. Isso é verdade?”

"Sim."

“Você o ama?”

"Não."

"Você me ama?"

Ela enterrou o rosto nas mãos.

"Estou prometida a outro. Não posso te responder, Tarzan dos Macacos", ela exclamou.

Você já respondeu. Agora, diga-me por que você se casaria com alguém que não ama.

“Meu pai lhe deve dinheiro.”

De repente, Tarzan se lembrou da carta que lera — e do nome Robert Canler e do problema ali insinuado, que ele não conseguira compreender na época.

Ele sorriu.

“Se seu pai não tivesse perdido o tesouro, você não se sentiria obrigado a cumprir sua promessa a esse homem, Canler?”

“Eu poderia pedir a ele que me libertasse.”

“E se ele se recusasse?”

“Eu cumpri minha promessa.”

Ele ficou em silêncio por um instante. O carro avançava em alta velocidade pela estrada irregular, pois o fogo se mostrava ameaçador à direita, e uma mudança repentina na direção do vento poderia arrastá-lo com fúria descontrolada por aquela única rota de fuga.

Finalmente, eles ultrapassaram o ponto de perigo e Tarzan reduziu a velocidade.

"E se eu lhe perguntasse?", aventurou-se Tarzan.

“Ele dificilmente cederia ao pedido de uma estranha”, disse a moça. “Especialmente de uma que me quisesse para si.”

"Foi o Terkoz", disse Tarzan, com um tom sombrio.

Jane estremeceu e olhou com medo para a figura gigante ao seu lado, pois sabia que ele se referia ao grande antropoide que havia matado em sua defesa.

“Isto não é a selva africana”, disse ela. “Você não é mais uma fera selvagem. Você é um cavalheiro, e cavalheiros não matam a sangue frio.”

“No fundo, ainda sou uma fera selvagem”, disse ele em voz baixa, como se estivesse falando consigo mesmo.

Novamente, eles ficaram em silêncio por um tempo.

"Jane", disse o homem, finalmente, "se você fosse livre, casaria comigo?"

Ela não respondeu de imediato, mas ele esperou pacientemente.

A garota estava tentando organizar seus pensamentos.

O que ela sabia daquela estranha criatura ao seu lado? O que ele sabia de si mesmo? Quem era ele? Quem, seus pais?

Ora, o próprio nome dele ecoava sua origem misteriosa e sua vida selvagem.

Ele não tinha nome. Será que ela poderia ser feliz com esse órfão da selva? Será que ela encontraria algo em comum com um marido cuja vida fora passada no topo das árvores de uma região selvagem africana, brincando e lutando com antropoides ferozes; arrancando sua comida do flanco trêmulo de uma presa recém-abatida, afundando seus dentes fortes na carne crua e arrancando sua porção enquanto suas companheiras rosnavam e lutavam ao seu redor por sua parte?

Será que ele conseguiria ascender ao nível social dela? Será que ela suportaria a ideia de se rebaixar ao nível dele? Será que algum dos dois seria feliz numa união tão desastrosa?

“Você não responde”, disse ele. “Você tem medo de me ferir?”

"Não sei que resposta dar", disse Jane tristemente. "Não sei o que eu mesma penso."

“Então você não me ama?”, perguntou ele, em tom neutro.

“Não me pergunte. Você será mais feliz sem mim. Você nunca foi feita para as restrições formais e convenções da sociedade — a civilização se tornaria um incômodo para você, e em pouco tempo você ansiaria pela liberdade da sua antiga vida — uma vida para a qual eu sou tão totalmente inadequada quanto você para a minha.”

“Acho que entendi você”, respondeu ele calmamente. “Não vou insistir, pois prefiro vê-la feliz do que ser feliz eu mesmo. Agora vejo que você não conseguiria ser feliz com... um macaco.”

Havia apenas um leve toque de amargura em sua voz.

“Não”, ela protestou. “Não diga isso. Você não entende.”

Mas antes que ela pudesse prosseguir, uma curva repentina na estrada os levou para o meio de um pequeno povoado.

Diante deles estava o carro de Clayton, cercado pelo grupo que ele havia trazido da casa de campo.

CAPÍTULO XXVIII.
Conclusão

Ao ver Jane, gritos de alívio e alegria escaparam de todos os lábios, e quando o carro de Tarzan parou ao lado do outro, o Professor Porter pegou sua filha nos braços.

Por um instante, ninguém notou Tarzan, sentado em silêncio em seu assento.

Clayton foi o primeiro a se lembrar e, virando-se, estendeu a mão.

“Como poderemos te agradecer?”, exclamou ele. “Você nos salvou a todos. Você me chamou pelo nome na cabana, mas não me lembro do seu, embora haja algo muito familiar em você. É como se eu já a conhecesse bem em circunstâncias muito diferentes, há muito tempo.”

Tarzan sorriu ao aceitar a mão que lhe foi oferecida.

“O senhor tem toda a razão, Monsieur Clayton”, disse ele, em francês. “Peço desculpas se não lhe falo em inglês. Estou aprendendo agora, e embora o entenda razoavelmente bem, falo muito mal.”

“Mas quem é você?”, insistiu Clayton, falando desta vez em francês.

“Tarzan dos Macacos.”

Clayton recuou surpreso.

“Por Júpiter!” exclamou ele. “É verdade.”

E o Professor Porter e o Sr. Philander avançaram para agradecer a Clayton e expressar sua surpresa e prazer ao verem seu amigo da selva tão longe de seu lar selvagem.

O grupo entrou então na pequena e modesta hospedaria, onde Clayton logo providenciou seu entretenimento.

Eles estavam sentados na pequena e abafada sala de estar quando o ruído distante de um automóvel se aproximando chamou sua atenção.

O Sr. Philander, que estava sentado perto da janela, olhou para fora enquanto o carro se aproximava, parando finalmente ao lado dos outros automóveis.

“Que maravilha!” disse o Sr. Philander, com um tom de irritação na voz. “É o Sr. Canler. Eu tinha esperança, er... eu tinha pensado, ou... er... como ficaríamos felizes se ele não tivesse sido atingido pelo incêndio”, concluiu, sem jeito.

“Ora, ora! Sr. Philander”, disse o Professor Porter. “Ora, ora! Muitas vezes aconselhei meus alunos a contarem até dez antes de falar. Se eu fosse o senhor, Sr. Philander, contaria pelo menos até mil e depois manteria um silêncio discreto.”

“Com licença, sim!” concordou o Sr. Philander. “Mas quem é o cavalheiro de aparência clerical que o acompanha?”

Jane empalideceu.

Clayton se remexeu desconfortavelmente na cadeira.

O professor Porter tirou os óculos nervosamente e soprou sobre eles, mas os recolocou no nariz sem os limpar.

A onipresente Esmeralda grunhiu.

Só Tarzan não entendeu.

Nesse instante, Robert Canler irrompeu na sala.

“Graças a Deus!” exclamou ele. “Temia o pior, até ver o seu carro, Clayton. Fui fechado na estrada sul e tive que voltar para a cidade e depois seguir para leste até esta estrada. Pensei que nunca chegaríamos à casa de campo.”

Ninguém parecia muito entusiasmado. Tarzan olhava para Robert Canler como Sabor olha para sua presa.

Jane olhou para ele de relance e tossiu nervosamente.

“Sr. Canler”, disse ela, “este é o Sr. Tarzan, um velho amigo.”

Canler se virou e estendeu a mão. Tarzan se levantou e fez uma reverência como só D'Arnot poderia ter ensinado a um cavalheiro, mas pareceu não ver a mão de Canler.

Canler também não pareceu notar a falha.

“Este é o Reverendo Sr. Tousley, Jane”, disse Canler, virando-se para o grupo de clérigos atrás dele. “Sr. Tousley, Srta. Porter.”

O Sr. Tousley fez uma reverência e sorriu radiante.

Canler o apresentou aos outros.

“Podemos fazer a cerimônia imediatamente, Jane”, disse Canler. “Depois, você e eu podemos pegar o trem da meia-noite para a cidade.”

Tarzan entendeu o plano imediatamente. Ele lançou um olhar rápido para Jane, com os olhos semicerrados, mas não se moveu.

A garota hesitou. O silêncio tenso pairava no ar, carregado de nervos à flor da pele.

Todos os olhares se voltaram para Jane, aguardando sua resposta.

"Não podemos esperar alguns dias?", perguntou ela. "Estou completamente exausta. Passei por tanta coisa hoje."

Canler sentiu a hostilidade que emanava de cada membro do partido. Isso o enfureceu.

“Esperamos o tempo que eu pretendo esperar”, disse ele asperamente. “Você prometeu se casar comigo. Não vou mais tolerar brincadeiras. Tenho a licença e aqui está o pastor. Venha, Sr. Tousley; venha, Jane. Há muitas testemunhas — mais do que o suficiente”, acrescentou com um tom desagradável; e, pegando Jane Porter pelo braço, começou a conduzi-la em direção ao pastor que aguardava.

Mas mal ele dera um passo quando uma mão pesada se fechou em seu braço com um aperto de aço.

Outra mão disparou em direção à sua garganta e, num instante, ele estava sendo sacudido no ar, como um gato sacode um rato.

Jane se virou, horrorizada e surpresa, na direção de Tarzan.

E, ao olhar para o rosto dele, ela viu a faixa carmesim em sua testa, a mesma que vira outro dia na distante África, quando Tarzan dos Macacos travou um combate mortal com o grande antropoide — Terkoz.

Ela sabia que o assassinato residia naquele coração selvagem e, com um pequeno grito de horror, avançou para implorar ao homem-macaco. Mas seus temores eram maiores por Tarzan do que por Canler. Ela compreendia a severa retribuição que a justiça reservava ao assassino.

Antes que ela pudesse alcançá-los, porém, Clayton saltou para o lado de Tarzan e tentou arrancar Canler de suas mãos.

Com um único movimento de seu poderoso braço, o inglês foi arremessado para o outro lado da sala, e então Jane colocou uma mão branca e firme no pulso de Tarzan e olhou em seus olhos.

“Por minha causa”, disse ela.

O aperto na garganta de Canler afrouxou.

Tarzan olhou para o belo rosto à sua frente.

"Você quer que isso continue existindo?", perguntou ele, surpreso.

"Não quero que ele morra pelas suas mãos, meu amigo", respondeu ela. "Não quero que você se torne um assassino."

Tarzan retirou a mão da garganta de Canler.

“Você a liberta da promessa?”, perguntou ele. “É o preço da sua vida.”

Canler, ofegante, assentiu com a cabeça.

“Você vai embora e nunca mais vai molestá-la?”

O homem acenou com a cabeça novamente, o rosto contorcido pelo medo da morte que estivera tão próxima.

Tarzan o soltou, e Canler cambaleou em direção à porta. Em um instante, ele havia desaparecido, levando consigo o pregador aterrorizado.

Tarzan se virou para Jane.

"Posso falar com você um instante, a sós?", perguntou ele.

A garota assentiu com a cabeça e caminhou em direção à porta que dava para a estreita varanda do pequeno hotel. Ela desmaiou para esperar por Tarzan e, portanto, não ouviu a conversa que se seguiu.

"Espere!", gritou o Professor Porter, quando Tarzan estava prestes a segui-lo.

O professor ficou estupefato de surpresa com os rápidos acontecimentos dos últimos minutos.

“Antes de prosseguirmos, senhor, gostaria de uma explicação sobre os acontecimentos que acabaram de ocorrer. Com que direito, senhor, o senhor se intrometeu entre minha filha e o Sr. Canler? Eu lhe prometi a mão dela em casamento, senhor, e independentemente de nossas simpatias ou antipatias pessoais, senhor, essa promessa deve ser cumprida.”

"Interferi, Professor Porter", respondeu Tarzan, "porque sua filha não ama o Sr. Canler — ela não deseja se casar com ele. Isso basta para eu saber."

“Você não sabe o que fez”, disse o professor Porter. “Agora ele, sem dúvida, se recusará a casar com ela.”

"Com certeza", disse Tarzan, enfaticamente.

“E mais”, acrescentou Tarzan, “não precisa temer que seu orgulho seja ferido, Professor Porter, pois poderá pagar ao Canler o que lhe deve assim que chegar em casa.”

"Ora, ora, senhor!" exclamou o Professor Porter. "O que o senhor quer dizer com isso?"

“Seu tesouro foi encontrado”, disse Tarzan.

"O quê... o que você está dizendo?", exclamou o professor. "Você está louco, homem. Não pode ser."

“É verdade. Fui eu quem o roubou, sem saber seu valor nem a quem pertencia. Vi os marinheiros enterrá-lo e, como um macaco, tive que desenterrá-lo e enterrá-lo novamente em outro lugar. Quando D'Arnot me contou o que era e o que significava para você, voltei à selva e o recuperei. Ele causou tantos crimes, sofrimento e tristeza que D'Arnot achou melhor não tentar trazer o tesouro em si, como era minha intenção, então trouxe uma carta de crédito em vez disso.”

“Aqui está, Professor Porter”, e Tarzan tirou um envelope do bolso e entregou-o ao professor, que ficou estupefato, “duzentos e quarenta e um mil dólares. O tesouro foi cuidadosamente avaliado por especialistas, mas para que não haja dúvidas, o próprio D'Arnot o comprou e o está guardando para você, caso prefira o tesouro ao crédito.”

“Ao já enorme fardo das obrigações que lhe devemos, senhor”, disse o Professor Porter, com a voz trêmula, “sobra-se agora este, o maior de todos os serviços. O senhor me deu os meios para salvar minha honra.”

Clayton, que havia saído da sala um instante depois de Canler, retornou.

“Com licença”, disse ele. “Acho melhor tentarmos chegar à cidade antes de escurecer e pegar o primeiro trem que sair desta floresta. Um nativo acabou de passar por aqui vindo do norte e relatou que o fogo está se alastrando lentamente nesta direção.”

Esse anúncio interrompeu a conversa e todos do grupo se dirigiram aos carros que os aguardavam.

Clayton, acompanhado de Jane, do professor e de Esmeralda, ocupou o carro de Clayton, enquanto Tarzan levou o Sr. Philander consigo.

“Meu Deus!” exclamou o Sr. Philander, enquanto o carro partia atrás de Clayton. “Quem diria que isso seria possível! A última vez que o vi, você era um verdadeiro selvagem, saltitando entre os galhos de uma floresta tropical africana, e agora está me levando por uma estrada de Wisconsin em um automóvel francês. Meu Deus! Mas é realmente extraordinário.”

"Sim", concordou Tarzan, e então, após uma pausa, "Sr. Philander, o senhor se lembra de algum detalhe sobre a descoberta e o enterro dos três esqueletos encontrados na minha cabana ao lado daquela selva africana?"

“Muito claramente, senhor, muito claramente”, respondeu o Sr. Philander.

“Havia algo de peculiar em algum daqueles esqueletos?”

O Sr. Philander olhou para Tarzan com atenção.

“Por que você pergunta?”

“Significa muito para mim saber”, respondeu Tarzan. “Sua resposta pode esclarecer um mistério. De qualquer forma, não pode ser pior do que deixá-lo ainda um mistério. Venho desenvolvendo uma teoria sobre esses esqueletos nos últimos dois meses, e quero que você responda à minha pergunta da melhor maneira possível: os três esqueletos que você enterrou eram todos humanos?”

“Não”, disse o Sr. Philander, “o menor deles, aquele encontrado no berço, era o esqueleto de um macaco antropoide.”

“Obrigado”, disse Tarzan.

No carro à frente, Jane pensava freneticamente. Ela havia compreendido o propósito daquela conversa com Tarzan e sabia que precisava estar preparada para lhe dar uma resposta em breve.

Ele não era o tipo de pessoa que se podia ignorar, e de alguma forma esse pensamento a fez se perguntar se ela realmente não o temia.

E será que ela conseguiria amar onde sentia medo?

Ela percebeu o feitiço que a enfeitiçara nas profundezas daquela selva distante, mas não havia nenhum encantamento agora na prosaica Wisconsin.

Nem o jovem francês imaculado conseguiu despertar o instinto feminino primitivo nela, como havia feito o robusto deus da floresta.

Ela o amava? Ela não sabia — naquele momento.

Ela lançou um olhar de soslaio para Clayton. Não estava ali um homem formado no mesmo ambiente em que ela fora criada — um homem com posição social e cultura que ela aprendera a considerar essenciais para uma convivência harmoniosa?

Não apontava seu melhor julgamento para este jovem nobre inglês, cujo amor ela sabia ser o tipo de amor que uma mulher civilizada deveria almejar, como o parceiro lógico para alguém como ela?

Será que ela poderia amar Clayton? Não via razão para que não pudesse. Jane não era fria e calculista por natureza, mas a educação, o ambiente e a hereditariedade se combinaram para ensiná-la a raciocinar até mesmo em assuntos do coração.

O fato de ter sido arremessada para longe pela força do jovem gigante quando seus braços enormes a envolveram na distante floresta africana, e novamente hoje, nos bosques de Wisconsin, parecia-lhe atribuível apenas a uma regressão mental temporária ao seu tipo original — ao apelo psicológico do homem primitivo à mulher primitiva em sua natureza.

Se ele nunca mais a tocasse, raciocinou ela, jamais se sentiria atraída por ele. Ela não o amara, portanto. Não passara de uma alucinação passageira, intensificada pela excitação e pelo contato pessoal.

A empolgação nem sempre marcaria o relacionamento futuro deles, caso ela se casasse com ele, e o poder do contato pessoal acabaria sendo atenuado pela familiaridade.

Ela olhou novamente para Clayton. Ele era muito bonito e um verdadeiro cavalheiro. Ela deveria se orgulhar muito de ter um marido assim.

E então ele falou — um minuto antes ou um minuto depois poderia ter feito toda a diferença do mundo para três vidas — mas o acaso interveio e apontou para Clayton o momento psicológico.

“Agora você está livre, Jane”, disse ele. “Você não vai dizer sim? Dedicarei minha vida a fazê-la muito feliz.”

"Sim", ela sussurrou.

Naquela noite, na pequena sala de espera da estação, Tarzan flagrou Jane sozinha por um instante.

“Agora você está livre, Jane”, disse ele, “e eu atravessei eras, vindo de um passado remoto e obscuro, da toca do homem primitivo, para reivindicá-la — por você, tornei-me um homem civilizado — por você, cruzei oceanos e continentes — por você, serei o que você quiser que eu seja. Posso fazê-la feliz, Jane, na vida que você conhece e ama mais. Quer casar comigo?”

Pela primeira vez, ela percebeu a profundidade do amor daquele homem — tudo o que ele havia conquistado em tão pouco tempo, unicamente por amor a ela. Virando a cabeça, ela enterrou o rosto nos braços.

O que ela tinha feito? Por ter medo de ceder aos apelos daquele gigante, ela queimou todas as suas pontes — em seu receio infundado de cometer um erro terrível, ela cometeu um erro ainda pior.

E então ela lhe contou tudo — contou-lhe a verdade palavra por palavra, sem tentar se proteger ou justificar seu erro.

“O que podemos fazer?”, perguntou ele. “Você admitiu que me ama. Você sabe que eu a amo; mas eu desconheço a ética da sociedade que a rege. Deixarei a decisão para você, pois você sabe melhor o que será para o seu bem-estar a longo prazo.”

“Não posso contar a ele, Tarzan”, disse ela. “Ele também me ama e é um bom homem. Eu jamais conseguiria encarar você, nem qualquer outra pessoa honesta, se repudiasse minha promessa ao Sr. Clayton. Terei que cumpri-la — e você precisa me ajudar a suportar esse fardo, embora talvez não nos vejamos novamente depois desta noite.”

Os outros estavam entrando na sala naquele momento, e Tarzan se virou para a pequena janela.

Mas ele não viu nada lá fora; lá dentro, viu um pedaço de gramado cercado por uma massa densa de lindas plantas e flores tropicais e, acima, a folhagem ondulante de árvores majestosas e, sobre tudo, o azul de um céu equatorial.

No centro do gramado, uma jovem estava sentada sobre um pequeno monte de terra, e ao lado dela, um jovem gigante. Eles comiam frutas deliciosas, olhavam nos olhos um do outro e sorriam. Estavam muito felizes e completamente sozinhos.

Seus pensamentos foram interrompidos pelo agente da estação, que entrou perguntando se havia um cavalheiro chamado Tarzan no grupo.

“Eu sou o Sr. Tarzan”, disse o homem-macaco.

“Aqui está uma mensagem para você, encaminhada de Baltimore; é um telegrama de Paris.”

Tarzan pegou o envelope e o rasgou. A mensagem era de D'Arnot.

Dizia o seguinte:

Impressões digitais comprovam que você é de Greystoke. Parabéns.
D'ARNOT.

Assim que Tarzan terminou de ler, Clayton entrou e aproximou-se dele com a mão estendida.

Ali estava o homem que detinha o título e as propriedades de Tarzan, e que iria se casar com a mulher que Tarzan amava — a mulher que amava Tarzan. Uma única palavra de Tarzan faria uma grande diferença na vida desse homem.

Isso lhe tiraria o título, as terras e os castelos, e... também os tiraria de Jane Porter. "Diga-me, meu velho", exclamou Clayton, "não tive a oportunidade de lhe agradecer por tudo o que fez por nós. Parece que o senhor já estava bastante ocupado salvando nossas vidas na África e aqui."

“Fico muito feliz que você tenha aparecido aqui. Precisamos nos conhecer melhor. Muitas vezes pensei em você e nas circunstâncias extraordinárias do seu ambiente.”

“Se isso me interessa, como diabos você conseguiu entrar naquela selva?”

"Eu nasci lá", disse Tarzan, em voz baixa. "Minha mãe era uma macaca e, claro, ela não podia me contar muita coisa sobre isso. Eu nunca soube quem era meu pai."