Uma Viagem ao Centro da Terra

Por Júlio Verne

[Nota do Redator: Viagem ao Centro da Terra é o número V002 na numeração Taves e Michaluk das obras de Júlio Verne. Publicada pela primeira vez na Inglaterra por Griffith e Farran, em 1871, esta edição não é uma tradução, mas sim uma reescrita completa do romance, com trechos adicionados e omitidos, e nomes alterados. A versão mais reimpressa, está disponível no Projeto Gutenberg apenas para fins de referência. Uma tradução melhor é Viagem ao Interior da Terra, traduzida pelo Rev. F. A. Malleson, também disponível no Projeto Gutenberg. ]

Índice

CAPÍTULO 1   MEU TIO FAZ UMA GRANDE DESCOBERTA
CAPÍTULO 2   O PERGAMINHO MISTERIOSO
CAPÍTULO 3   UMA DESCOBERTA SURPREENDENTE
CAPÍTULO 4   COMEÇAMOS A JORNADA
CAPÍTULO 5   PRIMEIRAS LIÇÕES DE ESCALADA
CAPÍTULO 6   NOSSA VIAGEM À ISLÂNDIA
CAPÍTULO 7   CONVERSA E DESCOBERTA
CAPÍTULO 8   O CAÇADOR DE EIDER-DOWN — FINALMENTE PARTIMOS
CAPÍTULO 9   NOSSO INÍCIO — ENCONTRAMOS AVENTURAS PELO CAMINHO
CAPÍTULO 10   VIAJANDO PELA ISLÂNDIA
CAPÍTULO 11   CHEGAMOS AO MONTE SNEFFELS — O "REYKIR"
CAPÍTULO 12   A ASCENSÃO DO MONTE SNEFFELS
CAPÍTULO 13   A SOMBRA DE SCARTARIS
CAPÍTULO 14   A VERDADEIRA JORNADA COMEÇA
CAPÍTULO 15   CONTINUAMOS NOSSA DESCIDA
CAPÍTULO 16   O TÚNEL LESTE
CAPÍTULO 17   CADA VEZ MAIS FUNDO — A MINA DE CARVÃO
CAPÍTULO 18   A ESTRADA ERRADA!
CAPÍTULO 19   A GALERIA OESTE — UMA NOVA ROTA
CAPÍTULO 20   ÁGUA, ONDE ESTÁ? UMA AMARGA DECEPÇÃO
CAPÍTULO 21   SOB O OCEANO
CAPÍTULO 22   DOMINGO NO SUBSOLO
CAPÍTULO 23   SOZINHO
CAPÍTULO 24   PERDIDO!
CAPÍTULO 25   A GALERIA DOS SUSSUROS
CAPÍTULO 26   UMA RECUPERAÇÃO RÁPIDA
CAPÍTULO 27   O MAR CENTRAL
CAPÍTULO 28   LANÇANDO A BALSA
CAPÍTULO 29   NAS ÁGUAS — UMA VIAGEM DE BALSA
CAPÍTULO 30   UM COMBATE TERRÍVEL COM SAURIANOS
CAPÍTULO 31   O MONSTRO MARINHO
CAPÍTULO 32   A BATALHA DOS ELEMENTOS
CAPÍTULO 33   NOSSA ROTA INVERTIDA
CAPÍTULO 34   UMA VIAGEM DE DESCOBERTA
CAPÍTULO 35   DESCOBERTA SOBRE DESCOBERTA
CAPÍTULO 36   O QUE É ISSO?
CAPÍTULO 37   A ADAGA MISTERIOSA
CAPÍTULO 38   SEM SAÍDA — EXPLODINDO A ROCHA
CAPÍTULO 39   A EXPLOSÃO E SEUS RESULTADOS
CAPÍTULO 40   OS MACACOS GIGANTES
CAPÍTULO 41   FOME
CAPÍTULO 42   O POÇO VULCÂNICO
CAPÍTULO 43   A LUZ DO DIA FINALMENTE
CAPÍTULO 44   A JORNADA TERMINOU

CAPÍTULO 1

Meu tio fez uma grande descoberta.

Ao relembrar tudo o que me aconteceu desde aquele dia memorável, mal consigo acreditar na realidade das minhas aventuras. Foram tão maravilhosas que, ainda hoje, fico perplexo ao pensar nelas.

Meu tio era alemão, casado com a irmã da minha mãe, uma inglesa. Muito apegado ao sobrinho órfão de pai, convidou-me para estudar com ele em sua casa na Alemanha. Essa casa ficava numa cidade grande, e meu tio era professor de filosofia, química, geologia, mineralogia e muitas outras áreas do conhecimento.

Certo dia, depois de passar algumas horas no laboratório — meu tio estava ausente naquele momento —, senti de repente a necessidade de renovar os tecidos — ou seja , estava com fome e estava prestes a acordar nossa velha cozinheira francesa, quando meu tio, o Professor Von Hardwigg, abriu repentinamente a porta da rua e subiu correndo as escadas.

Ora, o Professor Hardwigg, meu estimado tio, não é de modo algum um homem mau; é, contudo, colérico e original. Tolerá-lo significa obedecer; e mal seus passos pesados ​​ecoaram em nossa residência conjunta, ele gritou para que eu o atendesse.

"Harry—Harry—Harry—"

Apressei-me a obedecer, mas antes que eu pudesse chegar ao seu quarto, pulando três degraus de cada vez, ele já batia o pé direito no patamar.

"Harry!" ele gritou, em tom frenético, "você vem subir?"

Para ser sincero, naquele momento eu estava muito mais interessado em saber o que seria nosso jantar do que em qualquer problema científico; para mim, sopa era mais interessante do que refrigerante, uma omelete mais tentadora do que aritmética, e uma alcachofra dez vezes mais valiosa do que qualquer quantidade de amianto.

Mas meu tio não era homem de esperar; então, deixando de lado todas as questões menores, apresentei-me a ele.

Ele era um homem muito culto. Ora, a maioria das pessoas nessa categoria se abastece de informações, como vendedores ambulantes fazem com mercadorias, para o benefício de outros, e acumula conhecimento para difundi-lo em benefício da sociedade em geral. Não era assim meu excelente tio, o Professor Hardwigg; ele estudava, passava as madrugadas em claro, debruçava-se sobre tomos densos e lia enormes livros em formato quarto e fólio para guardar o conhecimento adquirido para si.

Havia um motivo, e talvez seja um bom motivo, para meu tio se recusar a exibir seu conhecimento mais do que o absolutamente necessário: ele gaguejava; e quando se dedicava a explicar os fenômenos celestes, tendia a se atrapalhar e a aludir de forma tão vaga ao sol, à lua e às estrelas que poucos conseguiam compreender o que ele queria dizer. Para falar a verdade, quando a palavra certa não vinha, geralmente a substituía por um adjetivo muito forte.

No campo das ciências, existem muitos nomes quase impronunciáveis ​​— nomes que lembram muito os de aldeias galesas; e como meu tio gostava muito de usá-los, seu hábito de gaguejar não melhorava com isso. Aliás, havia momentos em seu discurso em que ele finalmente desistia e engolia seu constrangimento — num copo d'água.

Como eu disse, meu tio, o Professor Hardwigg, era um homem muito erudito; e agora acrescento que era um parente muito querido. Eu era ligado a ele pelos laços duplos de afeto e interesse. Eu tinha um profundo interesse em tudo o que ele fazia e esperava um dia me tornar quase tão erudito quanto ele. Era raro eu faltar às suas aulas. Assim como ele, eu preferia mineralogia a todas as outras ciências. Minha preocupação era adquirir um conhecimento real da Terra . Geologia e mineralogia eram para nós os únicos objetivos da vida, e em conexão com esses estudos, muitas belas amostras de pedra, giz ou metal quebramos com nossos martelos.

Barras de aço, ímãs de pedra, tubos de vidro e frascos de vários ácidos apareciam com mais frequência diante de nós do que nossas refeições. Meu tio Hardwigg certa vez chegou a classificar seiscentos espécimes geológicos diferentes por seu peso, dureza, fusibilidade, som, sabor e cheiro.

Ele mantinha correspondência com todos os grandes homens, eruditos e cientistas da época. Eu, portanto, estava em constante comunicação, pelo menos por meio das cartas, de Sir Humphry Davy, do Capitão Franklin e de outros grandes homens.

Mas antes de abordar o assunto sobre o qual meu tio desejava conversar comigo, devo dizer algumas palavras sobre sua aparência. Infelizmente, meus leitores verão um retrato bem diferente dele no futuro, depois que ele tiver passado pelas terríveis aventuras que ainda serão relatadas.

Meu tio tinha cinquenta anos; alto, magro e esguio. Grandes óculos escondiam, em certa medida, seus olhos grandes, redondos e arregalados, enquanto seu nariz era comparado, irreverentemente, a uma lima fina. De fato, lembrava tanto aquele útil objeto que se dizia que uma bússola, em sua presença, fazia um desvio considerável para o lado N (nasal).

Mas, para dizer a verdade, o único artigo que realmente atraía o nariz do meu tio era o tabaco.

Outra peculiaridade dele era que sempre dava passos de um metro de cada vez, cerrava os punhos como se fosse te bater e, quando estava em um de seus humores peculiares, estava longe de ser uma companhia agradável.

É preciso observar ainda que ele morava em uma casa muito bonita, naquela rua muito bonita, a Königstrasse, em Hamburgo. Embora situada no centro da cidade, tinha um aspecto perfeitamente rural — metade madeira, metade tijolos, com frontões à moda antiga —, sendo uma das poucas casas antigas que escaparam do grande incêndio de 1842.

Quando digo uma bela casa, quero dizer uma casa imponente — antiga, decadente e não exatamente confortável para os padrões ingleses: uma casa um pouco fora da perpendicular e inclinada a cair no canal vizinho; exatamente a casa ideal para um artista errante retratar; ainda mais porque mal se conseguia vê-la por causa da hera e de uma magnífica árvore antiga que crescia sobre a porta.

Meu tio era rico; a casa era propriedade dele, e ele tinha uma renda privada considerável. A meu ver, a melhor parte de seus bens era sua afilhada, Gretchen. E a velha cozinheira, a moça, o professor e eu éramos os únicos moradores.

Eu adorava mineralogia, adorava geologia. Para mim, não havia nada como os seixos — e se meu tio não tivesse ficado tão furioso, teríamos sido a família mais feliz do mundo. Para comprovar a impaciência do excelente Hardwigg, declaro solenemente que, quando as flores nos vasos da sala de estar começaram a crescer, ele se levantava todas as manhãs às quatro horas para fazê-las crescer mais rápido, arrancando as folhas!

Após descrever meu tio, passarei agora a relatar nossa entrevista.

Ele me recebeu em seu escritório; um verdadeiro museu, contendo todas as curiosidades naturais que se possa imaginar — com predominância de minerais. Todos me eram familiares, pois eu mesmo os havia catalogado. Meu tio, aparentemente alheio ao fato de que me chamara à sua presença, estava absorto em um livro. Ele tinha particular apreço por edições antigas, exemplares grandes e obras únicas.

"Maravilhoso!" exclamou ele, batendo na testa. "Maravilhoso—maravilhoso!"

Era um daqueles volumes de capa amarela que hoje em dia raramente se encontram nas bancas de jornal, e para mim parecia ter pouco valor. Meu tio, no entanto, ficou extasiado.

Ele admirou a encadernação, a clareza dos caracteres, a facilidade com que o livro se abria em sua mão e repetiu em voz alta, meia dúzia de vezes, que era muito, muito antigo.

Na minha opinião, ele estava fazendo um grande alarde por nada, mas não me cabia dizer isso. Pelo contrário, demonstrei grande interesse no assunto e perguntei-lhe do que se tratava.

"Trata-se do Heims-Kringla de Snorre Tarleson", disse ele, "o célebre autor islandês do século XII — um relato verdadeiro e correto dos príncipes noruegueses que reinaram na Islândia."

Minha próxima pergunta dizia respeito ao idioma em que foi escrito. Eu esperava, pelo menos, que tivesse sido traduzido para o alemão. Meu tio ficou indignado só de pensar nisso e declarou que não daria um centavo por uma tradução. Sua alegria era ter encontrado a obra original em islandês, que ele considerava uma das línguas idiomáticas mais magníficas e, ao mesmo tempo, simples do mundo — e cujas combinações gramaticais eram as mais variadas conhecidas pelos estudiosos.

"Tão fácil quanto alemão?" foi meu comentário insidioso.

Meu tio deu de ombros.

"As cartas, em todo caso", eu disse, "são bastante difíceis de compreender."

"É um manuscrito rúnico, a língua da população original da Islândia, inventada pelo próprio Odin", exclamou meu tio, irritado com a minha ignorância.

Eu estava prestes a fazer alguma piada inadequada sobre o assunto, quando um pequeno pedaço de pergaminho caiu das folhas. Como um homem faminto agarrando um pedaço de pão, o Professor o pegou. Tinha cerca de 12 por 7 centímetros e estava rabiscado de uma maneira extraordinária.

As linhas aqui apresentadas são uma reprodução exata do que foi escrito no venerável pedaço de pergaminho — e têm uma importância extraordinária, pois levaram meu tio a empreender a mais maravilhosa série de aventuras que jamais coube ao destino dos seres humanos.

Meu tio examinou o documento atentamente por alguns instantes e então declarou que era rúnico. As letras eram semelhantes às do livro, mas o que significavam? Era exatamente isso que eu queria saber.

Como eu tinha a forte convicção de que o alfabeto e o dialeto rúnicos eram simplesmente uma invenção para confundir a pobre natureza humana, fiquei encantado ao descobrir que meu tio sabia tanto sobre o assunto quanto eu — ou seja, nada. Pelo menos, o movimento trêmulo de seus dedos me fazia pensar isso.

"E, no entanto", murmurou para si mesmo, "é islandês antigo, disso tenho certeza."

E meu tio deveria saber disso, pois ele era um verdadeiro dicionário poliglota em si mesmo. Ele não fingia, como certo erudito, falar as duas mil línguas e os quatro mil idiomas falados em diferentes partes do mundo, mas conhecia todos os mais importantes.

Agora tenho muitas dúvidas sobre a que medidas violentas meu tio poderia ter sido levado pela impetuosidade, se o relógio não tivesse batido duas horas e nossa velha cozinheira francesa não tivesse nos avisado que o jantar estava servido.

"Atrapalhar o jantar!" gritou meu tio.

Mas como estava com fome, dirigi-me à sala de jantar, onde me acomodei no meu lugar de costume. Por educação, esperei três minutos, mas nenhum sinal do meu tio, o Professor. Fiquei surpreso. Ele geralmente não era tão indiferente ao prazer de um bom jantar. Era o ápice do luxo alemão: sopa de salsa, omelete de presunto com azedinha, um ensopado de vitela com ameixas secas, frutas deliciosas e um espumante Mosela. Para poder debruçar-me sobre este velho pergaminho empoeirado, meu tio absteve-se de partilhar a nossa refeição. Para aliviar a minha consciência, comi por nós dois.

A velha cozinheira e governanta estava quase fora de si. Depois de tanto trabalho, a ausência do patrão no jantar foi uma grande decepção para ela — que, ao observar ocasionalmente a destruição que eu causava na comida, também se transformou em alarme. E se meu tio aparecesse para jantar, afinal?

De repente, assim que terminei de comer a última maçã e beber o último copo de vinho, ouvi uma voz terrível a uma curta distância. Era meu tio, gritando para que eu fosse até ele. Quase dei um salto — tão alto, tão feroz era o seu tom.

CAPÍTULO 2

O PERGAMINHO MISTERIOSO

"Eu declaro", gritou meu tio, batendo com força na mesa com o punho, "eu declaro que é rúnico — e contém algum segredo maravilhoso, que eu preciso descobrir, custe o que custar."

Eu estava prestes a responder quando ele me interrompeu.

"Sente-se", disse ele, com bastante firmeza, "e escreva conforme eu ditar."

Eu obedeci.

"Vou substituir", disse ele, "uma letra do nosso alfabeto pela letra do alfabeto rúnico: veremos então o que isso produzirá. Agora, comecem e não cometam erros."

O ditado começou com o seguinte resultado incompreensível:

mm.rnlls esruel seecJde
sgtssmf unteief niedrke
kt,samn atrateS Saodrrn
emtnaeI nuaect rrilSa
Atvaar .nscrc ieaabs
ccdrmi eeutul frantu
dt,iac oseibo KediiY

Sem me dar tempo para terminar, meu tio arrancou o documento das minhas mãos e o examinou com a mais absorta e profunda atenção.

"Gostaria de saber o que isso significa", disse ele, após um longo período.

Eu certamente não podia lhe contar, nem ele esperava que eu contasse — ele mesmo respondia a todas as suas perguntas.

"Declaro que isso me faz lembrar um criptógrafo", exclamou ele, "a menos que, de fato, as letras tenham sido escritas sem nenhum significado real; e, no entanto, por que tanto trabalho? Quem sabe se não estou prestes a fazer uma grande descoberta?"

Sinceramente, achei tudo aquilo um disparate! Mas guardei essa opinião para mim, pois o mau humor do meu tio era insuportável. Ele passou o tempo todo comparando o livro com o pergaminho.

"O manuscrito e o documento menor foram escritos por mãos diferentes", disse ele, "o texto criptográfico é de data muito posterior à do livro; há uma prova inquestionável da correção da minha suposição. [Uma prova irrefutável, eu a considerei.] A primeira letra é um M duplo, que só foi adicionado à língua islandesa no século XII — isso torna o pergaminho duzentos anos posterior ao volume."

As circunstâncias pareciam muito prováveis ​​e muito lógicas, mas para mim tudo não passava de conjectura.

"Para mim, parece provável que esta frase tenha sido escrita por algum dono do livro. Agora, quem era o dono, é a próxima questão importante. Talvez, por muita sorte, ela esteja escrita em algum lugar do volume."

Com essas palavras, o Professor Hardwigg tirou os óculos e, pegando uma potente lupa, examinou o livro cuidadosamente.

Na folha de guarda havia o que parecia ser uma mancha de tinta, mas, ao examiná-la, revelou-se uma linha de escrita quase apagada pelo tempo. Era isso que ele procurava; e, após um tempo considerável, conseguiu decifrar estas letras:

"Arne Saknussemm!" exclamou ele em tom alegre e triunfante, "esse não é apenas um nome islandês, mas também o de um erudito professor do século XVI, um célebre alquimista."

Fiz uma reverência em sinal de respeito.

"Esses alquimistas", continuou ele, "Avicena, Bacon, Lully, Paracelso, eram os verdadeiros, os únicos homens sábios da época. Eles fizeram descobertas surpreendentes. Será que este Saknussemm, meu sobrinho, não teria escondido neste pedaço de pergaminho alguma invenção espantosa? Acredito que a criptografia tenha um significado profundo — que preciso decifrar."

Meu tio andava de um lado para o outro na sala, num estado de excitação quase indescritível.

"Pode ser, senhor", observei timidamente, "mas por que esconder isso da posteridade, se for uma descoberta útil e valiosa?"

"Por que... como eu saberia? Galileu não manteve em segredo suas descobertas relacionadas a Saturno? Mas veremos. Até descobrir o significado desta frase, não comerei nem dormirei."

"Meu querido tio—" comecei.

"Nem você", acrescentou ele.

Tive sorte de ter solicitado o dobro da minha cota naquele dia.

"Em primeiro lugar", continuou ele, "deve haver uma pista para o significado. Se conseguíssemos encontrá-la, o resto seria bastante fácil."

Comecei a refletir seriamente. A perspectiva de ficar sem comida e sono não era nada animadora, então decidi fazer o possível para desvendar o mistério. Meu tio, enquanto isso, continuava com seu solilóquio.

"Descobrir isso é bastante simples. Neste documento, há cento e trinta e duas letras, resultando em setenta e nove consoantes para cinquenta e três vogais. Essa proporção é semelhante à encontrada na maioria das línguas do sul, sendo os idiomas do norte muito mais ricos em consoantes. Podemos, portanto, prever com segurança que se trata de um dialeto do sul."

Nada poderia ser mais lógico.

"Agora", disse o professor Hardwigg, "vamos rastrear a linguagem específica."

"Como diz Shakespeare, 'essa é a questão'", foi minha resposta, em tom um tanto satírico.

"Este homem, Saknussemm", continuou ele, "era um homem muito culto: como não escrevia na língua de seu local de nascimento, provavelmente, como a maioria dos homens cultos do século XVI, escrevia em latim. Se, no entanto, eu estiver errado nessa suposição, teremos que tentar o espanhol, o francês, o italiano, o grego e até mesmo o hebraico. Minha opinião, porém, é decididamente a favor do latim."

Essa proposta me surpreendeu. Latim era minha língua favorita, e parecia um sacrilégio acreditar que esse jargão pertencia à terra de Virgílio.

"Latim bárbaro, com toda a probabilidade", continuou meu tio, "mas ainda assim latim."

"Muito provavelmente", respondi, para não contradizê-lo.

"Vamos analisar a questão", continuou meu tio; "aqui você vê que temos uma série de cento e trinta e duas letras, aparentemente jogadas aleatoriamente no papel, sem método ou organização. Há palavras compostas inteiramente de consoantes, como mm.rnlls , outras que são quase todas vogais, a quinta, por exemplo, que é unteief, e uma das últimas oseibo. Esta parece ser uma combinação extraordinária. Provavelmente descobriremos que a frase está organizada de acordo com algum plano matemático. Sem dúvida, uma certa frase foi escrita e depois embaralhada — algum plano para o qual algum número é a chave. Agora, Harry, para mostrar sua sagacidade inglesa — qual é esse número?"

Não pude lhe dar nenhuma pista. Meus pensamentos estavam realmente longe. Enquanto ele falava, vislumbrei o retrato da minha prima Gretchen e fiquei pensando quando ela voltaria.

Estávamos noivos e nos amávamos sinceramente. Mas meu tio, que jamais pensara em tais assuntos banais, nada sabia disso. Sem perceber minha distração, o professor começou a decifrar o enigma criptográfico de diversas maneiras, segundo alguma teoria própria. Logo, despertando minha atenção dispersa, ditou-me uma preciosa tentativa.

Entreguei-lhe o papel com delicadeza. Estava escrito o seguinte:

mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn
ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne
lacartniiilrJsiratracSarbmutabiledmek
meretarcsilucoYsleffenSnI.

Eu mal conseguia conter o riso, enquanto meu tio, ao contrário, ficou furioso, deu um soco na mesa, saiu correndo do quarto, saiu de casa e, em seguida, sumiu de vista.

CAPÍTULO 3

UMA DESCOBERTA SURPREENDENTE

"Qual é o problema?", exclamou a cozinheira, entrando na sala; "quando o patrão vai jantar?"

"Nunca."

"E o jantar dele?"

"Não sei. Ele disse que não vai comer mais nada, e eu também não. Meu tio decidiu jejuar e me fazer jejuar até que ele decifre essa inscrição abominável", respondi.

"Você vai morrer de fome", disse ela.

Eu compartilhava da mesma opinião, mas, por não querer admiti-la, mandei-a embora e comecei meu trabalho habitual de classificação. Mas, por mais que tentasse, nada me impedia de pensar alternadamente no manuscrito estúpido e na bela Gretchen.

Várias vezes pensei em sair, mas meu tio ficaria zangado com a minha ausência. Ao final de uma hora, minha tarefa estava concluída. Como passar o tempo? Comecei acendendo meu cachimbo. Como todos os outros estudantes, eu apreciava o tabaco; e, sentando-me na grande poltrona, comecei a pensar.

Onde estaria meu tio? Eu facilmente o imaginava percorrendo alguma estrada deserta, gesticulando, falando sozinho, cortando o ar com sua bengala e ainda pensando naquele absurdo quebra-cabeça de hieróglifos. Será que ele encontraria alguma pista? Será que voltaria para casa de melhor humor? Enquanto esses pensamentos passavam pela minha cabeça, peguei mecanicamente o execrável quebra-cabeça e tentei todas as maneiras imagináveis ​​de agrupar as letras. Juntei-as em pares, trios, quartetos e quintetos — em vão. Nada inteligível surgiu, exceto que a décima quarta, a décima quinta e a décima sexta formavam a palavra "ice" em inglês; a octogésima quarta, a octogésima quinta e a octogésima sexta, a palavra "sir" ; então, finalmente, pareceu-me encontrar as palavras latinas "rota", "mutabile", "ira", "nec", "atra" .

"Ah! Parece haver alguma verdade na ideia do meu tio", pensei.

Depois, pareceu-me encontrar a palavra luco , que significa madeira sagrada. Em seguida, na terceira linha, consegui distinguir labiled , uma palavra hebraica perfeita, e, por fim, as sílabas mere, are, mer, que eram francesas.

Era o suficiente para enlouquecer qualquer um. Quatro expressões idiomáticas diferentes nessa frase absurda. Que conexão poderia haver entre gelo, senhor, raiva, cruel, bosque sagrado, mudança, mãe, são e mar? A primeira e a última poderiam, em uma frase relacionada à Islândia, significar mar de gelo. Mas e o resto dessa monstruosa criptografia?

Na verdade, eu estava lutando contra uma dificuldade insuperável; meu cérebro quase pegava fogo; meus olhos estavam cansados ​​de tanto olhar para o pergaminho; toda aquela coleção absurda de letras parecia dançar diante dos meus olhos em vários pequenos grupos negros. Minha mente estava tomada por uma alucinação passageira — eu estava sufocando. Eu queria ar. Mecanicamente, me abanei com o documento, do qual agora eu via o verso e depois a frente.

Imagine minha surpresa quando, olhando para o verso do cansativo quebra-cabeça, com a tinta já tendo atravessado o papel, consegui distinguir claramente palavras em latim, entre elas craterem e terrestre.

Eu havia descoberto o segredo!

Me ocorreu como um relâmpago. Eu havia entendido a pista. Tudo o que era preciso fazer para compreender o documento era lê-lo de trás para frente. Todas as ideias geniais do Professor se concretizaram; ele havia ditado tudo corretamente para mim; por um mero acaso, eu havia descoberto o que ele tanto desejava.

Meu deleite, minha emoção, podem ser imaginados; meus olhos brilharam e eu tremi tanto que, a princípio, não consegui entender nada. Um olhar, porém, me diria tudo o que eu desejava saber.

"Deixe-me ler", disse a mim mesmo, depois de respirar fundo.

Estendi o papel sobre a mesa à minha frente, passei o dedo sobre cada letra, soletrei-o; na minha empolgação, li-o em voz alta.

Que horror e estupor tomaram conta da minha alma. Eu estava como um homem que levara um golpe devastador. Seria possível que eu realmente tivesse lido o terrível segredo, e que ele realmente tivesse sido consumado! Um homem ousara fazer o quê?

Nenhum ser vivo jamais deveria saber.

"Nunca!" gritei, levantando-me de um salto. "Nunca meu tio ficará sabendo desse terrível segredo. Ele seria perfeitamente capaz de empreender essa jornada terrível. Nada o deteria, nada o impediria. Pior ainda, ele me obrigaria a acompanhá-lo, e nos perderíamos para sempre. Mas não; tal loucura e insensatez não podem ser permitidas."

Eu estava quase fora de mim de tanta raiva e fúria.

"Meu tio, tão digno, já está quase louco", gritei em voz alta. "Isso acabaria com ele. Por algum acaso, ele pode descobrir; nesse caso, estaremos ambos perdidos. Que pereça o terrível segredo — que as chamas o sepultem para sempre no esquecimento."

Peguei o livro e o pergaminho e estava prestes a jogá-los no fogo quando a porta se abriu e meu tio entrou.

Mal tive tempo de largar aqueles documentos miseráveis ​​quando meu tio apareceu ao meu lado. Ele estava profundamente absorto. Seus pensamentos estavam evidentemente voltados para o terrível pergaminho. Alguma nova combinação provavelmente lhe ocorrera durante seu passeio.

Ele sentou-se em sua poltrona e, com uma caneta, começou a fazer um cálculo algébrico. Eu o observava com olhos ansiosos. Senti um arrepio na espinha ao perceber a probabilidade de ele descobrir o segredo.

Agora eu sabia que suas combinações eram inúteis, pois havia descoberto a única pista. Por três horas intermináveis, ele continuou sem dizer uma palavra, sem levantar a cabeça, rabiscando, reescrevendo, calculando repetidamente. Eu sabia que, com o tempo, ele encontraria a frase certa. As letras de cada alfabeto têm apenas um número limitado de combinações. Mas anos poderiam se passar antes que ele chegasse à solução correta.

O tempo continuou passando; chegou a noite, os sons das ruas cessaram — e meu tio continuou andando, sem sequer responder à nossa digna cozinheira quando ela nos chamou para o jantar.

Não me atrevi a deixá-lo, então a dispensei com um gesto e finalmente adormeci no sofá.

Quando acordei, meu tio ainda estava trabalhando. Seus olhos vermelhos, seu semblante pálido, seus cabelos emaranhados, suas mãos febris, suas bochechas coradas de forma frenética, mostravam o quão terrível havia sido sua luta contra o impossível e o quão terrivelmente cansado ele havia sido durante aquela longa noite sem dormir. Só de olhar para ele, eu me sentia mal. Embora ele fosse bastante severo comigo, eu o amava, e meu coração doía com seu sofrimento. Ele estava tão dominado por uma ideia que nem conseguia se exaltar! Todas as suas energias estavam concentradas em um único ponto. E eu sabia que, bastava dizer uma única palavra para que todo aquele sofrimento cessasse. Mas eu não conseguia dizê-la.

Meu coração, no entanto, inclinava-se para ele. Por que, então, permaneci em silêncio? Pelo bem do meu próprio tio.

"Nada me fará falar", murmurei. "Ele vai querer seguir os passos do outro! Eu o conheço bem. Sua imaginação é um verdadeiro vulcão, e para fazer descobertas em prol da geologia, ele sacrificaria a própria vida. Portanto, permanecerei em silêncio e guardarei o segredo que descobri. Revelá-lo seria suicídio. Ele não só se precipitaria para a destruição, como também me arrastaria consigo."

Cruzei os braços, olhei para o outro lado e fumei — decidida a nunca mais falar.

Quando nossa cozinheira queria ir ao mercado ou fazer qualquer outra tarefa, encontrava a porta da frente trancada e a chave levada. Será que isso foi feito de propósito? Certamente o Professor Hardwigg não pretendia que a velha senhora e eu nos tornássemos mártires de sua vontade obstinada. Será que íamos morrer de fome? Uma lembrança terrível me veio à mente. Certa vez, nos alimentamos de restos de comida por uma semana enquanto ele organizava algumas curiosidades. Só de pensar nisso, já me dá cãibra!

Eu queria meu café da manhã e não via como consegui-lo. Mesmo assim, minha resolução permanecia firme. Preferia morrer de fome a ceder. Mas a cozinheira começou a me repreender seriamente. O que fazer? Ela não podia sair, e eu não ousava.

Meu tio continuou contando e escrevendo; sua imaginação parecia tê-lo levado aos céus. Ele não pensou em comer nem beber. Assim, chegou o meio-dia. Eu estava com fome e não havia nada em casa. A cozinheira havia comido o último pedaço de pão. Isso não podia continuar. Mas continuou até as duas horas, quando minhas sensações se tornaram terríveis. Afinal, comecei a achar o documento muito absurdo. Talvez fosse apenas uma grande farsa. Além disso, certamente encontrariam um jeito de impedir meu tio de tentar uma expedição tão absurda. Por outro lado, se ele tentasse algo tão quixotesco, eu não seria obrigado a acompanhá-lo. Outra linha de raciocínio também me convenceu. Muito provavelmente, ele mesmo faria a descoberta enquanto eu teria sofrido de fome em vão. Sob o efeito da fome, esse raciocínio pareceu admirável. Decidi contar tudo.

Surgiu então a questão de como isso deveria ser feito. Eu ainda estava refletindo sobre o assunto quando ele se levantou e colocou o chapéu.

O quê?! Sair e nos trancar aqui dentro? Jamais!

"Tio", comecei.

Ele pareceu nem sequer me ouvir.

"Professor Hardwigg", exclamei.

"O quê?", retrucou ele, "você falou?"

"E a chave?"

"Qual chave? A chave da porta?"

"Não... desses hieróglifos horríveis?"

Ele olhou para mim por baixo dos óculos e se assustou com a expressão estranha no meu rosto. Apressando-se para a frente, agarrou-me pelo braço e examinou meu semblante atentamente. Seu olhar era um interrogatório.

Eu simplesmente assenti com a cabeça.

Com um encolher de ombros incrédulo, ele virou-se nos calcanhares. Sem dúvida, pensou que eu tinha enlouquecido.

"Fiz uma descoberta muito importante."

Seus olhos brilharam de excitação. Sua mão estava erguida em um gesto ameaçador. Por um instante, nenhum de nós disse nada. É difícil dizer quem estava mais empolgado.

"Você não quer dizer que tem alguma ideia do significado do rabisco?"

"Sim", foi minha resposta desesperada. "Veja a frase ditada por você."

"Bem, mas isso não significa nada", foi a resposta irritada.

"Nada se você ler da esquerda para a direita, mas observe, se da direita para a esquerda—"

"Para trás!" exclamou meu tio, em completo espanto. "Ó, o mais astuto Saknussemm; e eu, tão tolo!"

Ele agarrou o documento, olhou para ele com olhar abatido e leu-o em voz alta, como eu havia feito.

O texto dizia o seguinte:

Em Sneffels Yoculis craterem kem delibat
umbra Scartaris Julii intra calendas descende,
audas viator, et terrestre centrum attinges.
Kod feci. Arne Saknussemm

O termo em latim para cães, traduzido, diz o seguinte:

Desce até a cratera de Yocul de Sneffels, acariciada pela sombra de
Scartaris, antes das calendas de julho, viajante audacioso,
e alcançarás o centro da Terra. Eu o fiz.

ARNE SAKNUSSEMM

Meu tio deu um salto de quase um metro do chão, transbordando de alegria. Estava radiante e bonito. Correu pela sala, tomado por uma alegria e satisfação contagiantes. Derrubou mesas e cadeiras. Jogou seus livros para todos os lados até que, finalmente, completamente exausto, se deixou cair em sua poltrona.

"Que horas são?", perguntou ele.

"Cerca de três."

"O jantar não parece ter me feito muito bem", observou ele. "Deixe-me comer alguma coisa. Podemos começar imediatamente. Prepare minha mala."

"Para quê?"

"E a sua também", continuou ele. "Começamos imediatamente."

Meu horror pode ser imaginado. Decidi, no entanto, não demonstrar medo. Razões científicas eram as únicas capazes de influenciar meu tio. Ora, havia muitos contra essa terrível jornada. A própria ideia de descer ao centro da Terra era simplesmente absurda. Decidi, portanto, argumentar sobre isso depois do jantar.

A fúria do meu tio agora se voltava contra a cozinheira por não ter preparado o jantar. Minha explicação, porém, o satisfez, e, tendo conseguido a chave, ela logo providenciou o suficiente para satisfazer nossos apetites vorazes.

Durante a refeição, meu tio estava mais alegre do que o normal. Ele fez algumas daquelas piadas peculiares que pertencem exclusivamente aos eruditos. Assim que a sobremesa terminou, porém, ele me chamou para seu escritório. Cada um de nós sentou-se em uma cadeira em lados opostos da mesa.

"Henry", disse ele, com uma voz suave e cativante; "sempre acreditei que você fosse um gênio, e você me prestou um serviço que jamais esquecerei. Sem você, esta grande e maravilhosa descoberta jamais teria sido feita. É meu dever, portanto, insistir para que você compartilhe a glória."

"Ele está de bom humor", pensei; "em breve lhe darei a minha opinião sobre a glória."

"Em primeiro lugar", continuou ele, "vocês devem manter todo o assunto em absoluto segredo. Não existe raça de homens mais invejosa do que os descobridores científicos. Muitos embarcariam na mesma jornada. De qualquer forma, seremos os primeiros nessa área."

"Duvido que você tenha muitos concorrentes", foi minha resposta.

"Um homem com verdadeiros conhecimentos científicos ficaria encantado com a oportunidade. Encontraríamos um fluxo constante de peregrinos seguindo os passos de Arne Saknussemm, se este documento fosse tornado público."

"Mas, meu caro senhor, não é muito provável que este documento seja uma farsa?", insisti.

"O livro em que o encontramos é prova suficiente de sua autenticidade", respondeu ele.

"Admito plenamente que o célebre professor escreveu esses versos, mas apenas, creio eu, como uma espécie de mistificação", foi minha resposta.

Mal as palavras saíram da minha boca, já me arrependia de tê-las dito. Meu tio me olhou com uma carranca escura e sombria, e comecei a me alarmar com o resultado da nossa conversa. Seu humor logo mudou, porém, e um sorriso substituiu a expressão carrancuda.

"Veremos", comentou ele, com ênfase decisiva.

"Mas veja bem, o que é tudo isso sobre Yocul, Sneffels e Scartaris? Nunca ouvi falar deles."

"O ponto exato para onde estou indo. Recebi recentemente do meu amigo Augustus Peterman, de Leipzig, um mapa. Pegue o terceiro atlas da segunda prateleira, série Z, prancha 4."

Levantei-me, fui até a estante e logo voltei com o volume indicado.

"Este", disse meu tio, "é um dos melhores mapas da Islândia. Acredito que ele dissipará todas as suas dúvidas, dificuldades e objeções."

Com uma sombria esperança em contrário, debrucei-me sobre o mapa.

CAPÍTULO 4

COMEÇAMOS A JORNADA

"Veja, toda a ilha é composta de vulcões", disse o professor, "e observe atentamente que todos eles têm o nome de Yocul. A palavra é islandesa e significa geleira. Na maioria das altas montanhas daquela região, as erupções vulcânicas provêm de cavernas congeladas. Daí o nome aplicado a todos os vulcões desta ilha extraordinária."

"Mas o que significa essa palavra Sneffels?"

Para essa pergunta eu não esperava uma resposta racional. Estava enganado.

"Siga meu dedo até a costa oeste da Islândia, lá você verá Reykjavik, sua capital. Siga a direção de um de seus inúmeros fiordes ou braços de mar, e o que você verá abaixo do sexagésimo quinto grau de latitude?"

"Uma península — com formato muito parecido com o de um fêmur."

"E no centro disso—?"

"Uma montanha."

"Bem, esse é o Sneffels."

Eu não tinha nada a dizer.

"Aquele é Sneffels — uma montanha com cerca de cinco mil pés de altura, uma das mais notáveis ​​de toda a ilha, e certamente destinada a ser a mais célebre do mundo, pois através de sua cratera chegaremos ao centro da Terra."

"Impossível!" exclamei, assustado e chocado com a ideia.

"Por que impossível?", disse o Professor Hardwigg em seu tom mais severo.

"Porque sua cratera está sufocada por lava, por rochas em chamas — por infinitos perigos."

"Mas e se estiver extinto?"

"Isso faria diferença."

"Claro que sim. Existem cerca de trezentos vulcões em toda a superfície do globo, mas a grande maioria está extinta. Dentre eles, o Sneffels é um. Não houve erupção desde 1219; na verdade, ele deixou de ser um vulcão por completo."

Depois disso, o que mais eu poderia dizer? Sim, pensei em outra objeção.

"Mas o que é tudo isso sobre Scartaris e as calendas de julho—?"

Meu tio refletiu profundamente. Logo em seguida, expressou o resultado de suas reflexões em tom sentencioso. "O que parece obscuro para você, para mim é luz. Essa frase demonstra o quão preciso Saknussemm é em suas indicações. O Monte Sneffels possui muitas crateras. Ele, portanto, tem o cuidado de apontar exatamente aquela que serve de estrada para o interior da Terra. Para isso, ele nos informa que, por volta do final de junho, a sombra do Monte Scartaris incide sobre essa cratera. Não há dúvidas a respeito."

Meu tio tinha resposta para tudo.

"Aceito todas as suas explicações", eu disse, "e Saknussemm está certo. Ele descobriu a entrada para as entranhas da terra, como indicou corretamente, mas supor que ele ou qualquer outra pessoa tenha dado seguimento a essa descoberta é uma loucura."

"Por que isso, rapaz?"

"Todo o ensino científico, teórico e prático, demonstra que isso é impossível."

"Não me importo com teorias", retrucou meu tio.

"Mas não é sabido que a temperatura aumenta um grau a cada vinte metros de profundidade na Terra? Isso nos dá uma boa ideia do calor central. Todas as matérias que compõem o globo estão em estado de incandescência; até mesmo o ouro, a platina e as rochas mais duras estão em estado de fusão. O que seria de nós?"

"Não se assuste com o calor, meu rapaz."

"Como assim?"

"Nem você nem ninguém sabe nada sobre o verdadeiro estado do interior da Terra. Todas as experiências modernas tendem a refutar as teorias mais antigas. Se tal calor existisse, a crosta terrestre superior seria reduzida a átomos, e o mundo chegaria ao fim."

Seguiu-se uma longa, erudita e interessante discussão, que terminou com esta sábia conclusão:

"Não acredito nos perigos e dificuldades que você, Henry, parece multiplicar; e a única maneira de aprender, como disse Arne Saknussemm, é ir e ver."

"Bem", exclamei eu, finalmente vencido pela emoção, "vamos lá ver. Embora como possamos fazer isso no escuro seja outro mistério."

"Não temam nada. Superaremos estas e muitas outras dificuldades. Além disso, à medida que nos aproximamos do centro, espero encontrá-lo luminoso—"

"Nada é impossível."

"E agora que chegamos a um entendimento completo, nem uma palavra a qualquer alma viva. Nosso sucesso depende do sigilo e da rapidez."

Assim terminou nossa memorável conferência, que despertou em mim uma febre intensa. Deixando meu tio, parti como um possuído. Ao chegar às margens do Elba, comecei a refletir. Seria tudo o que eu ouvira realmente possível? Meu tio estaria em sã consciência, e seria possível alcançar o interior da Terra? Seria eu vítima de um louco, ou ele um descobridor de rara coragem e grandeza de concepção?

Até certo ponto, eu estava ansioso para ir embora. Temia que meu entusiasmo esfriasse. Decidi arrumar minhas coisas imediatamente. No entanto, ao final de uma hora, a caminho de casa, percebi que meus sentimentos haviam mudado bastante.

"Estou completamente perdida", exclamei; "é um pesadelo — devo ter sonhado com isso."

Nesse momento, fiquei cara a cara com Gretchen, a quem abracei calorosamente.

"Então você veio me encontrar", disse ela; "que gentileza sua. Mas o que houve?"

Bem, não adiantava rodeios, contei-lhe tudo. Ela ouviu com espanto e, por alguns minutos, ficou sem palavras.

"Bem?", eu finalmente disse, com certa ansiedade.

"Que viagem magnífica! Se eu fosse homem! Uma viagem digna do sobrinho do Professor Hardwigg. Seria uma honra acompanhá-lo."

"Minha querida Gretchen, pensei que você seria a primeira a se manifestar contra essa empreitada insana."

"Não; pelo contrário, eu me orgulho disso. É magnífico, esplêndido — uma ideia digna do meu pai. Henry Lawson, eu te invejo."

Isso foi, por assim dizer, conclusivo. O golpe final de todos.

Ao entrarmos na casa, encontramos meu tio cercado por operários e carregadores que estavam empacotando tudo. Ele puxava e arrastava um sino.

"Onde você esteve perdendo seu tempo? Sua mala não está pronta, meus documentos estão desorganizados, o estimado alfaiate não trouxe minhas roupas, nem minhas polainas, e a chave da minha bolsa de viagem sumiu!"

Olhei para ele estupefato. E mesmo assim ele continuou puxando o sino.

"Então, vamos mesmo embora?", perguntei.

"Sim, claro, e mesmo assim você sai para passear, coitado!"

"E quando vamos?"

"Depois de amanhã, ao amanhecer."

Não ouvi mais nada; corri para meu pequeno quarto e tranquei-me lá dentro. Agora não havia mais dúvidas. Meu tio havia trabalhado arduamente a tarde toda. O jardim estava cheio de cordas, escadas de corda, tochas, cabaças, grampos de ferro, pés de cabra, bastões de caminhada e picaretas — o suficiente para carregar dez homens.

Passei uma noite terrível. Fui chamado logo cedo no dia seguinte para saber que a decisão do meu tio permanecia inalterada e irrevogável. Descobri também que minha prima e sua noiva estavam tão entusiasmadas com o assunto quanto o pai dela.

No dia seguinte, às cinco horas da manhã, a carruagem postal estava à porta. Gretchen e a velha cozinheira receberam as chaves da casa; e, sem quase nos despedirmos de ninguém, partimos para a nossa aventureira jornada rumo ao centro da Terra.

CAPÍTULO 5

PRIMEIRAS AULAS DE ESCALADA

Em Altona, um subúrbio de Hamburgo, fica a Estação Central da ferrovia de Kiel, que nos levaria às margens do Belt. Vinte minutos após a partida, estávamos em Holstein e nosso vagão entrou na estação. Nossas pesadas bagagens foram retiradas, pesadas, etiquetadas e colocadas em um enorme vagão. Em seguida, pegamos nossas passagens e, pontualmente às sete horas, estávamos sentados um de frente para o outro em um vagão de primeira classe.

Meu tio não disse nada. Estava ocupado demais examinando seus papéis, entre os quais, é claro, o famoso pergaminho e algumas cartas de apresentação do cônsul dinamarquês, que abririam caminho para uma apresentação ao governador da Islândia. Meu único entretenimento era olhar pela janela. Mas, como atravessávamos uma região plana, embora fértil, essa ocupação se tornou um tanto monótona. Em três horas, chegamos a Kiel e nossa bagagem foi imediatamente transferida para o navio.

Tínhamos agora um dia pela frente, um atraso de cerca de dez horas. O que deixou meu tio furioso. Não tínhamos nada para fazer a não ser passear pela bela cidade e pela baía. Finalmente, porém, embarcamos e, às dez e meia, estávamos navegando pelo Grande Belt. Era uma noite escura, com uma brisa forte e o mar agitado, nada visível além de algumas fogueiras na costa e, aqui e ali, um farol. Às sete da manhã, partimos de Korsor, uma pequena cidade no lado oeste da Zelândia.

Ali, pegamos outro trem, que em três horas nos levou à capital, Copenhague, onde, sem tempo para um lanche, meu tio saiu apressado para entregar uma de suas cartas de apresentação. Era para o diretor do Museu de Antiguidades, que, ao ser informado de que éramos turistas com destino à Islândia, fez tudo o que pôde para nos ajudar. Uma tênue esperança me sustentava naquele momento. Talvez não houvesse nenhum navio com destino a lugares tão distantes.

Eis que uma pequena escuna dinamarquesa, a Valquíria , partiria no dia dois de junho rumo a Reykjavik. O capitão, Sr. Bjarne, estava a bordo e ficou bastante surpreso com a energia e a cordialidade com que seu futuro passageiro o cumprimentou. Para ele, uma viagem à Islândia era algo corriqueiro. Meu tio, por outro lado, considerava o evento de suma importância. O honesto marinheiro aproveitou-se do entusiasmo do professor para dobrar a tarifa.

"Na terça-feira de manhã, às sete horas, estejam a bordo", disse o Sr. Bjarne, entregando-nos os recibos.

"Excelente! Fantástico! Maravilhoso!" exclamou meu tio enquanto nos sentávamos para um café da manhã tardio; "Refresque-se, meu rapaz, e vamos dar uma volta pela cidade."

Terminada a refeição, fomos ao Kongens-Nye-Torw; ao magnífico palácio do rei; à bela ponte sobre o canal perto do Museu; ao imenso cenotáfio de Thorwaldsen com seus horrendos grupos navais; ao castelo de Rosenberg; e a todos os outros monumentos imponentes do local – nenhum dos quais meu tio sequer viu, tão absorto estava em seus triunfos antecipados.

Mas uma coisa lhe chamou a atenção: uma certa torre singular situada na Ilha de Amak, que fica no quadrante sudeste da cidade de Copenhague. Meu tio imediatamente me ordenou que fosse naquela direção, e assim embarcamos na balsa a vapor que faz a travessia do canal, chegando em pouco tempo ao famoso cais do estaleiro.

Em primeiro lugar, atravessamos algumas ruas estreitas, onde encontramos numerosos grupos de escravos das galeras, com calças multicoloridas, cinza e amarelas, trabalhando sob as ordens e os bastões de capatazes severos, e finalmente chegamos à Vor-Frelser's-Kirk.

Esta igreja não apresentava nada de notável em si mesma; na verdade, o digno Professor só lhe fora atraído por uma circunstância: sua torre sineira, bastante elevada, partia de uma plataforma circular, após a qual havia uma escadaria externa que serpenteava até o topo.

"Vamos subir", disse meu tio.

"Mas eu nunca consegui subir em torres de igrejas", exclamei, "tenho muita tontura."

"Exatamente por isso que você deveria subir. Quero te curar de um mau hábito."

"Mas, meu caro senhor—"

"Eu lhe digo para vir. De que adianta perder tanto tempo precioso?"

Era impossível contestar as ordens ditatoriais do meu tio. Cedi com um gemido. Após o pagamento de uma taxa, um sacristão nos entregou a chave. Ele, por sua vez, não era muito favorável à subida. Meu tio imediatamente me mostrou o caminho, subindo os degraus correndo como um garoto. Segui-o o melhor que pude, embora, assim que saí da torre, minha cabeça começou a girar. Não havia nada de águia em mim. A terra me bastava, e nenhum desejo ambicioso de voar jamais me passou pela cabeça. Ainda assim, as coisas não pioraram até que eu subi 150 degraus e estava perto da plataforma, quando comecei a sentir o ar frio. Mal conseguia ficar de pé quando, agarrando-me ao corrimão, olhei para cima. O corrimão era bastante frágil, mas nada comparado aos que contornavam a terrível escadaria em espiral que, do lugar onde eu estava, parecia subir até os céus.

"Muito bem, Henry."

"Eu não consigo!" gritei, em tom de desespero.

"Afinal, o senhor é um covarde?", disse meu tio em tom impiedoso. "Suba, eu digo!"

A isso não havia resposta possível. E, no entanto, o ar cortante agia violentamente sobre meu sistema nervoso; céu, terra, tudo parecia girar ao meu redor, enquanto a torre da igreja balançava como um navio. Minhas pernas fraquejaram como as de um bêbado. Rastejei de quatro; me ergui lentamente, rastejando como uma serpente. Logo fechei os olhos e me deixei ser arrastado para cima.

"Olhe ao seu redor", disse meu tio com voz severa, "só Deus sabe que abismos profundos você poderá ter que encarar. Isso é um excelente treino."

Lentamente, e tremendo de frio, abri os olhos. O que vi então? Meu primeiro olhar foi para cima, para as nuvens frias e fofas que, como por alguma ilusão de ótica, pareciam imóveis, enquanto a torre da igreja, o catavento e nós dois éramos levados rapidamente. Ao longe, de um lado, podia-se ver a planície gramada, enquanto do outro, o mar banhado por uma luz translúcida. O Estreito de Sund, ou Estreito de Long Island, como o chamamos, podia ser avistado além da ponta de Elsinore, repleto de velas brancas que, àquela distância, pareciam asas de gaivotas; enquanto a leste, podia-se distinguir a costa distante da Suécia. Tudo parecia um panorama mágico.

Mas, por mais fraco e atordoado que eu estivesse, não havia remédio. Eu precisava me levantar e ficar de pé. Apesar dos meus protestos, minha primeira lição durou quase uma hora. Quando, quase duas horas depois, alcancei o seio da mãe terra, eu estava como um velho reumático, curvado de dor.

"Por hoje é só", disse meu tio, esfregando as mãos, "amanhã recomeçamos".

Não havia remédio. Minhas lições duraram cinco dias e, ao final desse período, subi alegremente e me vi capaz de olhar para as profundezas abaixo sem sequer piscar, e com certo prazer.

CAPÍTULO 6

NOSSA VIAGEM À ISLÂNDIA

Chegou finalmente a hora da partida. Na noite anterior, o estimado Sr. Thompson trouxe-nos as mais cordiais cartas de apresentação do Barão Trampe, Governador da Islândia, do Sr. Pictursson, coadjutor do bispo, e do Sr. Finsen, prefeito da cidade de Reykjavik. Em retribuição, meu tio quase esmagou as mãos dele, de tão calorosamente que as apertou.

No dia dois do mês, às duas da manhã, nossa preciosa carga de bagagem foi embarcada no bom navio Valquíria . Seguimos o navio e fomos gentilmente conduzidos pelo capitão a uma pequena cabine com duas camas de solteiro, nem muito ventilada nem muito confortável. Mas, em nome da ciência, espera-se que os homens sofram.

"Bem, e temos vento favorável?", exclamou meu tio, com seu sotaque mais melodioso.

"Um vento excelente!" respondeu o Capitão Bjarne; "deixaremos o Estreito, navegando livremente com todas as velas içadas."

Poucos minutos depois, a escuna partiu a favor do vento, com todas as velas que podia carregar, e entrou no canal. Uma hora depois, a capital da Dinamarca parecia afundar nas ondas, e não estávamos muito longe da costa de Elsinore. Meu tio estava encantado; quanto a mim, mal-humorado e insatisfeito, parecia que eu quase esperava vislumbrar o fantasma de Hamlet.

"Sublime louco", pensei eu, "sem dúvida aprovarias nossos procedimentos. Talvez até nos seguisse até o centro da Terra, para lá resolver tuas dúvidas eternas."

Mas nenhum fantasma ou qualquer outra coisa apareceu nas antigas muralhas. Na verdade, o castelo é muito posterior à época do heróico príncipe da Dinamarca. Atualmente, é a residência do guardião do Estreito de Øresund, e por esse estreito passam anualmente mais de quinze mil embarcações de todas as nações.

O castelo de Kronborg logo desapareceu na atmosfera turva, assim como a torre de Helsinborg, que se ergue imponente na margem sueca. E foi ali que a escuna começou a sentir de fato as brisas do Kattegat. A Valquíria era bastante veloz, mas, como em todos os veleiros, existe a mesma incerteza. Sua carga era composta por carvão, móveis, cerâmica, roupas de lã e uma carga de milho. Como de costume, a tripulação era pequena, cinco dinamarqueses realizando todo o trabalho.

"Quanto tempo durará a viagem?", perguntou meu tio.

"Bem, eu diria uns dez dias", respondeu o capitão, "a menos que, de fato, encontremos alguns vendavais de nordeste nas Ilhas Faroé."

"Em todo caso, não haverá atrasos muito significativos", exclamou o impaciente professor.

"Não, Sr. Hardwigg", disse o capitão, "não há motivo para isso. De qualquer forma, chegaremos lá algum dia."

Ao cair da noite, a escuna contornou o Cabo Skagen, o ponto mais setentrional da Dinamarca, cruzou o Skagerrak durante a noite, contornou a ponta da Noruega pelo estreito do Cabo Lindesnes e, em seguida, alcançou os Mares do Norte. Dois dias depois, estávamos perto da costa da Escócia, algures perto do que os marinheiros dinamarqueses chamam Peterhead, e então a Valquíria rumou diretamente para as Ilhas Faroé, entre as Órcades e as Shetland. O nosso navio sentia agora toda a força das ondas do oceano e, com a mudança de vento, conseguimos, com grande dificuldade, chegar às Ilhas Faroé. No oitavo dia, o capitão avistou Myganness, a ilha mais ocidental, e a partir desse momento rum diretamente para Portland, um cabo na costa sul da singular ilha para a qual nos dirigíamos.

A viagem não apresentou nenhum incidente digno de nota. Eu a suportei muito bem, mas meu tio, para seu grande desgosto e até vergonha, sofreu muito com o enjoo marítimo! Esse mal-estar o incomodou ainda mais, pois o impediu de questionar o Capitão Bjarne sobre Sneffels, os meios de comunicação e as facilidades de transporte. Todas essas explicações ele teve que adiar para o momento de sua chegada. Enquanto isso, ele passava o tempo deitado na cama gemendo e pensando ansiosamente no esperado término da viagem. Não senti pena dele.

No décimo primeiro dia, avistamos o Cabo Portland, sobre o qual se erguia o Monte Myrdals Yokul, que, como o tempo estava bom, conseguimos avistar com muita facilidade. O próprio cabo não passa de uma enorme montanha de granito, nua e solitária, enfrentando as ondas do Atlântico. O Valkyrie manteve-se afastado da costa, navegando para oeste. Por todos os lados, podíamos ver cardumes inteiros de baleias e tubarões. Depois de algumas horas, avistamos uma rocha solitária no oceano, formando uma imponente abóbada, por onde as ondas espumantes jorravam com intensa fúria. Os ilhéus de Westman pareciam saltar do oceano, tão baixos na água que mal se viam até estarmos bem perto deles. A partir desse momento, a escuna foi conduzida para oeste, a fim de contornar o Cabo Reykjanes, o ponto mais ocidental da Islândia.

Meu tio, para seu grande desgosto, não conseguiu sequer rastejar até o convés, tão agitado estava o mar, e assim perdeu a primeira visão da Terra Prometida. Quarenta e oito horas depois, após uma tempestade que nos levou para alto mar, com as velas desprotegidas, avistamos novamente terra e fomos abordados por um piloto que, após três horas de navegação perigosa, conduziu a escuna em segurança até a âncora na baía de Faxa, em frente a Reykjavik.

Meu tio saiu da cabine pálido, abatido, magro, mas cheio de entusiasmo, os olhos dilatados de prazer e satisfação. Quase toda a população da cidade estava a pé para nos ver desembarcar. O fato é que quase ninguém deixava de esperar alguma mercadoria pelo navio que chegava periodicamente.

O professor Hardwigg estava com pressa para deixar sua prisão, ou melhor, como ele a chamava, seu hospital; mas antes que tentasse fazê-lo, segurou minha mão, conduziu-me ao convés de popa da escuna, pegou meu braço com a mão esquerda e apontou para o interior com a direita, sobre a parte norte da baía, para onde se erguia uma alta montanha de dois picos — um cone duplo coberto de neve eterna.

"Eis que ele sussurrou com voz reverente: Eis o Monte Sneffels!"

Então, sem dizer mais nada, ele levou o dedo aos lábios, franziu a testa sombriamente e desceu para o pequeno barco que nos aguardava. Eu o segui e, em poucos minutos, estávamos em solo da misteriosa Islândia!

Mal tínhamos chegado à costa quando surgiu diante de nós um homem de excelente aparência, trajando as vestes de um oficial militar. Tratava-se, porém, de um funcionário público, um magistrado, o governador da ilha — o Barão Trampe. O Professor sabia com quem estava lidando. Entregou-lhe, então, as cartas de Copenhague, e seguiu-se uma breve conversa em dinamarquês, idioma que eu, naturalmente, desconhecia, e por um bom motivo, pois não conhecia a língua em que conversavam. Soube depois, contudo, que o Barão Trampe se colocou inteiramente à disposição do Professor Hardwigg.

Meu tio foi recebido com a maior gentileza pelo Sr. Finsen, o prefeito, que, no que diz respeito ao vestuário, era tão militar quanto o governador, mas também tão pacífico em caráter e profissão. Quanto ao seu coadjutor, o Sr. Pictursson, ele estava ausente em visita episcopal à parte norte da diocese. Fomos, portanto, obrigados a adiar o prazer de sermos apresentados a ele. Sua ausência, contudo, foi mais do que compensada pela presença do Sr. Fridriksson, professor de ciências naturais na faculdade de Reykjavik, um homem de inestimável capacidade. Este modesto erudito não falava outras línguas além do islandês e do latim. Quando, portanto, dirigiu-se a mim na língua de Horácio, imediatamente nos entendemos. Ele foi, de fato, a única pessoa que eu realmente compreendi durante todo o período da minha estadia nesta ilha obscura.

Dos três cômodos que compunham sua casa, dois foram colocados à nossa disposição, e em poucas horas estávamos instalados com toda a nossa bagagem, cuja quantidade surpreendeu os simples habitantes de Reykjavik.

"Agora, Harry", disse meu tio, esfregando as mãos, "tudo corre bem, a pior parte já passou."

"Como superar a pior dificuldade?", exclamei, em renovado espanto.

"Sem dúvida. Aqui estamos na Islândia. Nada mais resta senão descer às entranhas da terra."

"Bem, senhor, até certo ponto o senhor tem razão. Só temos que descer — mas, no que me diz respeito, essa não é a questão. Quero saber como vamos nos levantar de novo."

"Essa é a parte menos importante do assunto e não me incomoda em nada. Enquanto isso, não há tempo a perder. Estou prestes a visitar a biblioteca pública. É bem provável que eu encontre lá alguns manuscritos de autoria de Saknussemm. Terei prazer em consultá-los."

"Entretanto", respondi, "vou dar um passeio pela cidade. Você não gostaria de fazer o mesmo?"

"Não tenho nenhum interesse no assunto", disse meu tio. "O que me intriga nesta ilha não é o que está acima da superfície, mas o que está abaixo dela."

Em resposta, fiz uma reverência, coloquei meu chapéu e minha capa de pele e saí.

Não era fácil se perder nas duas ruas de Reykjavik; portanto, não precisei pedir informações. A cidade fica em uma planície pantanosa, entre duas colinas. Um vasto campo de lava a circunda de um lado, descendo em terraços em direção ao mar. Do outro lado, fica a grande baía de Faxa, limitada ao norte pela enorme geleira de Sneffels, e onde o Valkyrie era então o único navio ancorado. Geralmente, havia um ou dois canhoneiros ingleses ou franceses para vigiar e proteger a pesca na região. No entanto, eles estavam ausentes, em serviço.

A rua mais longa de Reykjavik corre paralela à costa. Nessa rua, os mercadores e comerciantes vivem em cabanas de madeira feitas com vigas pintadas de vermelho — simples cabanas de toras, como as que se encontram nos confins da América. A outra rua, situada mais a oeste, leva a um pequeno lago entre as residências do bispo e das outras personalidades que não se dedicam ao comércio.

Logo vi tudo o que queria dessas vias cansativas e sombrias. Aqui e ali, uma faixa de grama descolorida, como um pedaço velho e gasto de tapete de lã; e de vez em quando, um pequeno jardim, onde cresciam batatas, repolho e alface, tão diminutos que lembravam Lilliput.

No centro da nova rua comercial, encontrei o cemitério público, cercado por um muro de terra. Embora não muito grande, parecia improvável que fosse aterrado por séculos. De lá, fui à casa do Governador — uma mera cabana em comparação com a Mansão de Hamburgo —, mas um palácio ao lado das outras casas islandesas. Entre o pequeno lago e a cidade ficava a igreja, construída em estilo protestante simples, composta de pedras calcinadas, expelidas pela ação vulcânica. Não tenho a menor dúvida de que, em ventos fortes, suas telhas vermelhas eram arrancadas, para grande desgosto do pastor e da congregação. Em uma elevação próxima, ficava a escola nacional, onde se ensinavam hebraico, inglês, francês e dinamarquês.

Em três horas, meu passeio terminou. A impressão geral que me ficou foi de tristeza. Nenhuma árvore, nenhuma vegetação, por assim dizer — picos vulcânicos por todos os lados — cabanas de turfa e terra, mais parecidas com telhados do que com casas. Graças ao calor dessas moradias, a grama cresce nos telhados, e essa grama é cuidadosamente cortada para feno. Vi poucos habitantes durante minha excursão, mas encontrei uma multidão na praia, secando, salgando e carregando bacalhau, o principal produto de exportação. Os homens pareciam robustos, mas pesados; loiros como alemães, mas de semblante pensativo — exilados de um nível social superior ao dos esquimós, mas, pensei, muito mais infelizes, já que, com percepções mais elevadas, são obrigados a viver dentro dos limites do Círculo Polar Ártico.

Por vezes, soltavam uma gargalhada convulsiva, mas jamais sorriam. Seu traje consistia em um grosso capote de lã preta, conhecido nos países escandinavos como "vadmel", um chapéu de aba larga, calças de sarja vermelha e um pedaço de couro amarrado com cordões como sapato — uma espécie de mocassim rústico. As mulheres, embora de aparência triste e melancólica, tinham traços agradáveis, sem muita expressão. Usavam um corpete e uma anágua de vadmel sóbrio. Quando solteiras, usavam um pequeno gorro de tricô marrom sobre uma coroa de cabelos trançados; mas, quando casadas, cobriam a cabeça com um lenço colorido, sobre o qual amarravam um lenço branco.

CAPÍTULO 7

CONVERSA E DESCOBERTA

Quando voltei, o jantar estava pronto. Meu estimado parente devorou ​​a refeição com avidez e voracidade. Sua dieta a bordo transformara seu interior num verdadeiro abismo. A refeição, mais dinamarquesa do que islandesa, em si não era nada demais, mas a hospitalidade excessiva do nosso anfitrião fez com que a apreciássemos em dobro.

A conversa girou em torno de assuntos científicos, e o Sr. Fridriksson perguntou ao meu tio o que ele achava da biblioteca pública.

"Biblioteca, senhor?" exclamou meu tio; "parece-me uma coleção de volumes estranhos e inúteis, e uma quantidade miserável de prateleiras vazias."

"O quê!" exclamou o Sr. Fridriksson; "Ora, temos oito mil volumes de obras raríssimas e valiosas — algumas em língua escandinava, além de todas as novas publicações de Copenhague."

"Oito mil volumes, meu caro senhor... ora, onde estão eles?", exclamou meu tio.

"Espalhados por todo o país, Professor Hardwigg. Somos muito estudiosos, meu caro senhor, embora vivamos na Islândia. Todo agricultor, todo trabalhador, todo pescador sabe ler e escrever — e acreditamos que os livros, em vez de ficarem trancados em armários, longe da vista dos estudantes, deveriam ser distribuídos o mais amplamente possível. Os livros da nossa biblioteca, portanto, passam de mão em mão, sem talvez retornar às prateleiras por anos."

"Então, quando estrangeiros visitam vocês, não há nada para eles verem?"

"Bem, senhor, os estrangeiros têm suas próprias bibliotecas, e nossa principal preocupação é que nossas classes mais humildes sejam altamente educadas. Felizmente, o amor pelo estudo é inato no povo islandês. Em 1816, fundamos uma Sociedade Literária e um Instituto de Mecânica; muitos estudiosos estrangeiros de renome são membros honorários; publicamos livros destinados a educar nosso povo, e esses livros têm prestado valiosos serviços ao nosso país. Permita-me a honra, Professor Hardwigg, de admiti-lo como membro honorário?"

Meu tio, que já pertencia a quase todas as instituições literárias e científicas da Europa, cedeu imediatamente aos amáveis ​​desejos do bom Sr. Fridriksson.

"E agora", disse ele, após muitas expressões de gratidão e boa vontade, "se vocês me disserem quais livros esperavam encontrar, talvez eu possa ajudá-los de alguma forma."

Observei meu tio atentamente. Por um ou dois minutos, ele hesitou, como se não quisesse falar; falar abertamente seria, talvez, revelar seus planos. Contudo, após alguma reflexão, ele se decidiu.

"Bem, Sr. Fridriksson", disse ele de maneira tranquila e despreocupada, "eu gostaria de saber se, entre outras obras valiosas, o senhor possuía alguma do erudito Arne Saknussemm."

"Arne Saknussemm!" exclamou o professor de Reykjavik; "você está falando de um dos mais ilustres estudiosos do século XVI, do grande naturalista, do grande alquimista, do grande viajante."

"Exatamente."

"Um dos homens mais ilustres ligados à ciência e à literatura islandesas."

"Como o senhor disse—"

"Um homem ilustre acima de todos."

"Sim, senhor, tudo isso é verdade, mas e as suas obras?"

"Não temos nenhum deles."

"Não na Islândia?"

"Não existem na Islândia nem em qualquer outro lugar", respondeu o outro, tristemente.

"Por quê?"

"Porque Arne Saknussemm foi perseguido por heresia, e em 1573 suas obras foram queimadas publicamente em Copenhague, pelas mãos do carrasco comum."

"Muito bom! Excelente!" murmurou meu tio, para grande espanto do digno islandês.

"O senhor disse, senhor—"

"Sim, sim, tudo está claro, vejo a peça que faltava na corrente; tudo está explicado, e agora entendo por que Arne Saknussemm, expulso do tribunal, forçado a esconder suas magníficas descobertas, foi compelido a ocultar, sob o véu de uma criptografia incompreensível, o segredo—"

"Que segredo?"

"Um segredo—qual?", gaguejou meu tio.

"Você descobriu algum manuscrito maravilhoso?" exclamou M. Fridriksson.

"Não! Não, deixei-me levar pelo entusiasmo. Uma mera suposição."

"Muito bem, senhor. Mas, mudando de assunto, espero que o senhor não deixe nossa ilha sem antes explorar suas riquezas mineralógicas."

"Bem, a verdade é que estou bastante atrasado. Muitos homens sábios já estiveram aqui antes de mim."

"Sim, sim, mas ainda há muito a ser feito", exclamou o Sr. Fridriksson.

"Você acha mesmo?", disse meu tio, com os olhos brilhando com uma satisfação contida.

"Sim, você não faz ideia de quantas montanhas, geleiras e vulcões desconhecidos ainda precisam ser estudados. Sem sair do lugar, posso lhe mostrar um. Lá na linha do horizonte, você vê Sneffels."

"Ah, sim, Sneffels", disse meu tio.

"Um dos vulcões mais curiosos que existem, cuja cratera raramente foi visitada."

"Extinto?"

"Extinto, a qualquer momento nestes quinhentos anos", foi a resposta imediata.

— Bem — disse meu tio, que cravou as unhas na carne e apertou os joelhos com força para não se levantar de um salto de alegria. — Estou muito interessado em começar meus estudos com um exame dos mistérios geológicos deste Monte Seffel... Feisel... como é que se chama mesmo?

"Sneffels, meu caro senhor."

Essa parte da conversa ocorreu em latim, e por isso entendi tudo o que foi dito. Mal consegui conter a emoção ao ver meu tio disfarçando com tanta astúcia sua alegria e satisfação. Devo confessar que suas caretas artificiais, encenadas para esconder a felicidade, o faziam parecer um novo Mefistófeles.

"Sim, sim", continuou ele, "sua proposta me agrada. Tentarei subir ao cume do Sneffels e, se possível, descerei até sua cratera."

"Lamento muito", continuou o Sr. Fridriksson, "que minha ocupação me impeça completamente de acompanhá-los. Teria sido um prazer e proveitoso se eu pudesse ter reservado esse tempo."

"Não, não, mil vezes não!", exclamou meu tio. "Não quero perturbar a serenidade de ninguém. Agradeço-lhe, porém, de todo o coração. A presença de alguém tão erudito como o senhor teria sido, sem dúvida, muito útil, mas os deveres do seu cargo e da sua profissão vêm em primeiro lugar."

Na inocência de seu coração simples, nosso anfitrião não percebeu a ironia dessas observações.

"Aprovo totalmente o seu projeto", continuou o islandês após algumas observações adicionais. "É uma boa ideia começar por examinar este vulcão. Você fará uma série de observações interessantes. Em primeiro lugar, como pretende chegar a Sneffels?"

"Por mar. Atravessarei a baía. É claro que essa é a rota mais rápida."

"Claro. Mas mesmo assim não é possível."

"Por que?"

"Não temos nenhum barco disponível em toda Reykjavik", respondeu o outro.

"O que deve ser feito?"

"Você precisa ir por terra, ao longo da costa. É mais longo, mas muito mais interessante."

"Então eu preciso de um guia."

"Claro; e eu tenho exatamente o homem que você procura."

"Alguém em quem eu possa confiar."

"Sim, um habitante da península onde se situa Sneffels. É um homem muito astuto e digno, com quem você ficará satisfeito. Ele fala dinamarquês como um dinamarquês."

"Quando posso vê-lo? Hoje?"

"Não, amanhã; ele não estará aqui antes disso."

"Que assim seja amanhã", respondeu meu tio, com um profundo suspiro.

A conversa terminou com cumprimentos de ambos os lados. Durante o jantar, meu tio aprendeu muito sobre a história de Arne Saknussemm e os motivos por trás de seu misterioso documento hieroglífico. Ele também ficou sabendo que seu anfitrião não o acompanharia em sua aventureira expedição e que, no dia seguinte, precisaríamos de um guia.

CAPÍTULO 8

O CAÇADOR DE EIDER-DOWN — FINALMENTE PARTIU

Naquela noite, fiz uma breve caminhada na praia perto de Reykjavik, após a qual voltei para dormir cedo em minha cama de tábuas rústicas, onde dormi o sono dos justos. Quando acordei, ouvi meu tio falando alto no quarto ao lado. Levantei-me apressadamente e juntei-me a ele. Ele conversava em dinamarquês com um homem alto e de porte hercúleo. Esse homem parecia possuir uma força descomunal. Seus olhos, que se destacavam em uma cabeça muito grande, cujo rosto era simples e ingênuo, pareciam muito rápidos e inteligentes. Cabelos muito longos, que mesmo na Inglaterra seriam considerados extremamente ruivos, caíam sobre seus ombros atléticos. Esse islandês era ativo e flexível na aparência, embora mal movesse os braços, sendo, na verdade, um daqueles homens que desprezam o hábito de gesticular comum aos povos do sul.

Tudo no comportamento desse homem revelava um temperamento calmo e fleumático. Não havia nada de indolente nele, mas sua aparência transmitia tranquilidade. Era um daqueles que nunca pareciam esperar nada de ninguém, que gostavam de trabalhar quando achavam conveniente e cuja filosofia nada poderia surpreender ou perturbar.

Comecei a compreender seu caráter simplesmente pela maneira como ele ouvia a verborragia descontrolada e apaixonada do meu ilustre tio. Enquanto o excelente professor falava frase após frase, ele permanecia de braços cruzados, completamente imóvel, indiferente a todos os gestos do meu tio. Quando queria dizer não, movia a cabeça de um lado para o outro; quando concordava, assentia com a cabeça tão levemente que mal se percebia o movimento. Essa economia de movimentos chegava ao extremo da avareza.

A julgar por sua aparência, eu deveria ter demorado muito para suspeitar que ele era o que realmente era: um poderoso caçador. Certamente, seu jeito não assustaria a caça. Como, então, ele conseguia alcançar sua presa?

Minha surpresa diminuiu um pouco quando soube que essa figura tranquila e solene era apenas um caçador de patos-reais, cuja penugem é, afinal, a maior fonte de riqueza dos islandeses.

No início do verão, a fêmea do eider, uma bela ave de rapina, constrói seu ninho entre as rochas dos fiordes — nome dado a todos os estreitos desfiladeiros dos países escandinavos — que recortam toda a ilha. Assim que termina de construir o ninho, a fêmea forra o interior com a penugem mais macia do seu peito. Então chega o caçador ou comerciante, levando o ninho, e a pobre fêmea, desolada, recomeça sua tarefa, e isso continua enquanto houver penugem de eider disponível.

Quando ela não encontra mais nada, o macho começa a trabalhar para ver o que pode fazer. Como, porém, sua penugem não é tão macia e, portanto, não tem valor comercial, o caçador não se dá ao trabalho de roubar o forro do ninho. O ninho é então terminado, os ovos são postos, os filhotes nascem e, no ano seguinte, a colheita de penugem de eider é feita novamente.

Ora, como o pato-real nunca escolhe rochas íngremes ou encostas íngremes para construir seu ninho, mas sim penhascos baixos e inclinados perto do mar, o caçador islandês pode realizar suas atividades comerciais sem muita dificuldade. Ele é como um agricultor que não precisa arar, semear ou gradear, apenas colher sua safra.

Essa pessoa grave, sentenciosa e silenciosa, tão fleumática quanto um inglês em um palco francês, chamava-se Hans Bjelke. Ele nos procurou por recomendação do Sr. Fridriksson. Ele seria, de fato, nosso futuro guia. Percebi que, mesmo que procurasse pelo mundo inteiro, não encontraria maior contraste com meu tio impulsivo.

Eles, no entanto, se entendiam facilmente. Nenhum dos dois pensava em dinheiro; um estava pronto para aceitar tudo o que lhe fosse oferecido, o outro pronto para oferecer tudo o que lhe fosse pedido. Pode-se facilmente imaginar, então, que logo chegaram a um entendimento.

O combinado era que ele nos levaria à vila de Stapi, situada na encosta sul da península de Sneffels, bem ao pé do vulcão. Hans, o guia, disse-nos que a distância era de cerca de 35 quilômetros, uma viagem que meu tio calculou que levaria cerca de dois dias.

Mas quando meu tio entendeu que eram milhas dinamarquesas, de oito mil jardas cada, ele foi obrigado a ser mais moderado em suas ideias e, considerando as estradas horríveis que tínhamos que percorrer, a prever oito ou dez dias para a viagem.

Quatro cavalos foram preparados para nós, dois para carregar a bagagem e dois para suportar o peso considerável de mim e do meu tio. Hans declarou que nada jamais o faria subir nas costas de qualquer animal. Ele conhecia cada centímetro daquela parte da costa e prometeu nos levar pelo caminho mais curto.

Seu compromisso com meu tio não terminaria com nossa chegada a Stapi; ele deveria permanecer a seu serviço durante todo o tempo necessário para a conclusão de suas investigações científicas, com um salário fixo de três rix-dólares por semana, o equivalente a quatorze xelins e dois pence, menos um farthing, em moeda inglesa. Uma condição, porém, foi imposta pelo guia: o dinheiro deveria ser pago a ele todo sábado à noite, caso contrário, seu compromisso estaria encerrado.

O dia da nossa partida estava marcado. Meu tio queria adiantar dinheiro ao caçador de penas de eider, mas ele recusou com uma única palavra enfática:

"Depois."

Que, traduzido do islandês para o inglês simples, significa: "Depois".

Concluído o tratado, nosso estimado guia retirou-se sem dizer mais nada.

"Um sujeito esplêndido", disse meu tio; "só que ele mal suspeita do papel maravilhoso que está prestes a desempenhar na história do mundo."

"Então você quer dizer", exclamei, perplexo, "que ele deveria nos acompanhar?"

"Até o interior da Terra, sim", respondeu meu tio. "Por que não?"

Ainda faltavam quarenta e oito horas para a nossa partida definitiva. Para meu grande pesar, todo o nosso tempo foi consumido com os preparativos para a viagem. Toda a nossa dedicação e habilidade foram empregadas para organizar cada objeto da maneira mais vantajosa possível — os instrumentos de um lado, as armas do outro, as ferramentas aqui e os mantimentos acolá. Havia, na verdade, quatro grupos distintos.

Os instrumentos eram, naturalmente, da melhor fabricação:

1. Um termômetro centígrado de Eigel, com escala até 150 graus, que para mim parecia insuficiente — ou até excessivo. Quente demais por metade, se a temperatura chegasse a esse ponto — caso em que certamente seríamos cozidos — insuficiente, se quiséssemos determinar a temperatura exata de molas ou de metais em estado de fusão.

2. Um manômetro movido a ar comprimido, instrumento usado para determinar a pressão atmosférica na camada superior do oceano. Talvez um barômetro comum não fosse tão eficaz, já que a pressão atmosférica provavelmente aumentaria proporcionalmente à medida que descêssemos abaixo da superfície da Terra.

3. Um cronômetro de primeira classe fabricado por Boissonnas, de Genebra, ajustado ao meridiano de Hamburgo, a partir do qual os alemães calculam, assim como os ingleses fazem a partir de Greenwich e os franceses a partir de Paris.

4. Duas bússolas, uma para orientação horizontal e a outra para determinar a inclinação.

5. Um copo para uso noturno.

6. Duas bobinas de Ruhmkorff que, por meio de uma corrente elétrica, nos garantiriam um meio excelente, fácil de transportar e seguro de obter luz.

7. Uma bateria voltaica segundo o princípio mais recente.[1]

Nosso armamento consistia em dois rifles e dois revólveres de seis tiros. Por que tínhamos essas armas, eu não conseguia dizer. Tinha todos os motivos para acreditar que não havia animais selvagens nem nativos selvagens a temer. Meu tio, por outro lado, era tão devotado ao seu arsenal quanto à sua coleção de instrumentos, e acima de tudo, era muito cuidadoso com seu estoque de fulminante ou algodão-pólvora, que podia ser conservado em qualquer clima e cujo poder de expansão era sabidamente maior que o da pólvora comum.

Nossas ferramentas consistiam em duas picaretas, dois pés de cabra, uma escada de seda, três bastões alpinos com ponteiras de ferro, um machado, um martelo, uma dúzia de cunhas, alguns pedaços de ferro pontiagudos e uma boa quantidade de corda resistente. Você pode imaginar que tudo isso formava um pacote considerável, especialmente quando menciono que a própria escada tinha noventa metros de comprimento!

Em seguida, surgiu a importante questão dos mantimentos. A cesta não era muito grande, mas razoavelmente satisfatória, pois eu sabia que, em essência concentrada de carne e biscoito, havia o suficiente para durar seis meses. O único líquido fornecido pelo meu tio era água de Schiedam. Nem uma gota. Tínhamos, no entanto, uma ampla quantidade de cabaças, e meu tio contava com a possibilidade de encontrar água, e o suficiente para enchê-las, assim que começássemos nossa descida. Meus comentários sobre a temperatura, a qualidade e até mesmo sobre a possibilidade de não encontrarmos água, permaneceram totalmente inúteis.

Para elaborar a lista exata de nossos equipamentos de viagem — para orientação de futuros viajantes — acrescente-se que levávamos um estojo de medicamentos e cirurgia com todos os aparatos necessários para ferimentos, fraturas e contusões; gaze, tesouras, lancetas — na verdade, uma coleção perfeita de instrumentos de aparência horrível; diversos frascos contendo amônia, álcool, éter, água de Goulard, vinagre aromático, enfim, todas as drogas possíveis e imagináveis ​​— e, por fim, todos os materiais para operar a bobina de Ruhmkorff!

Meu tio também teve o cuidado de estocar uma boa quantidade de tabaco, vários frascos de pólvora de ótima qualidade, caixas de isca, além de um cinto grande repleto de notas e ouro. Seis botas impermeabilizadas de boa qualidade foram encontradas na caixa de ferramentas.

"Meu rapaz, com essas roupas, essas botas e esse equipamento em geral", disse meu tio, em êxtase, "podemos esperar viajar para longe."

Levou um dia inteiro para colocar tudo em ordem. À noite, jantamos com o Barão Trampe, na companhia do prefeito de Reykjavik e do Dr. Hyaltalin, o grande médico da Islândia. O Sr. Fridriksson não estava presente, e fiquei triste ao saber depois que ele e o governador discordaram em alguns assuntos relacionados à administração da ilha. Infelizmente, a consequência foi que não entendi uma palavra do que foi dito no jantar — uma espécie de recepção semioficial. Uma coisa posso afirmar: meu tio não parou de falar um minuto sequer.

No dia seguinte, nosso trabalho chegou ao fim. Nosso estimado anfitrião encantou meu tio, o Professor Hardwigg, presenteando-o com um bom mapa da Islândia, um documento importantíssimo e precioso para um mineralogista.

Nossa última noite foi passada em uma longa conversa com o Sr. Fridriksson, de quem gostei muito — ainda mais porque eu não esperava vê-lo, nem ninguém mais. Depois dessa agradável conversa de uma hora ou mais, tentei dormir. Em vão; com exceção de alguns cochilos, minha noite foi miserável.

Às cinco da manhã, fui despertado da única meia hora de sono profundo da noite pelo relincho alto dos cavalos debaixo da minha janela. Vesti-me às pressas e desci para a rua. Hans estava dando os últimos retoques na nossa bagagem, o que fazia de um jeito silencioso e tranquilo que me conquistou a admiração, e ainda assim, fazia o trabalho de forma admirável. Meu tio gastou um tempão dando-lhe instruções, mas o digno Hans não deu a mínima atenção às suas palavras.

Às seis horas, todos os preparativos estavam concluídos e o Sr. Fridriksson nos cumprimentou calorosamente com um aperto de mãos sincero. Meu tio o agradeceu calorosamente, em islandês, pela gentil hospitalidade, falando de coração.

Quanto a mim, reuni algumas das minhas melhores frases em latim e lhe prestei os maiores elogios que pude. Cumprido esse dever fraternal e amigável, partimos e montamos nossos cavalos.

Assim que estávamos prontos, o Sr. Fridriksson avançou e, a título de despedida, dirigiu-me as palavras de Virgílio — palavras que pareciam ter sido feitas para nós, viajantes partindo para um destino incerto:

"Et quacunque viam dederit fortuna sequamur."

("E seja qual for o caminho que você seguir, que a fortuna o acompanhe!")

CAPÍTULO 9

NOSSO INÍCIO — ENCONTRAMOS AVENTURAS PELO CAMINHO

O tempo estava nublado, mas estável, quando iniciamos nossa jornada aventureira e perigosa. Não tínhamos que temer nem o calor escaldante nem a chuva torrencial. Era, na verdade, um clima perfeito para turistas.

Como não havia nada que eu gostasse mais do que me exercitar a cavalo, o prazer de cavalgar por um país desconhecido fez com que a primeira parte da nossa aventura fosse particularmente agradável para mim.

Comecei a desfrutar do prazer revigorante de viajar, uma vida de desejo, satisfação e liberdade. A verdade é que meu ânimo se elevou tão rapidamente que passei a ser indiferente ao que antes me parecia uma jornada terrível.

"Afinal de contas", pensei, "o que estou arriscando? Simplesmente fazer uma viagem por um país curioso, escalar uma montanha extraordinária e, na pior das hipóteses, descer à cratera de um vulcão extinto."

Não havia dúvidas de que era tudo o que aquele terrível Saknussemm havia feito. Quanto à existência de uma galeria ou de passagens subterrâneas que levassem ao interior da terra, a ideia era simplesmente absurda, alucinação de uma imaginação perturbada. Tudo o que me for exigido, farei com prazer e sem criar dificuldades.

Foi pouco antes de partirmos de Reykjavik que tomei essa decisão.

Hans, nosso guia extraordinário, foi à frente, caminhando com passos firmes, rápidos e invariáveis. Nossos dois cavalos, com a bagagem, seguiram por conta própria, sem necessidade de chicote ou espora. Meu tio e eu viemos atrás, formando uma figura bastante aceitável em nossos animais pequenos, porém vigorosos.

A Islândia é uma das maiores ilhas da Europa. Possui uma superfície de 30.000 milhas quadradas e cerca de 70.000 habitantes. Os geógrafos a dividiram em quatro partes, e tivemos que atravessar a parte sudoeste, conhecida localmente como Sudvestr Fjordungr.

Hans, ao partir de Reykjavik, seguiu a linha do mar. Atravessamos prados pobres e esparsos, que a cada ano faziam um esforço desesperado para exibir um pouco de verde. Raramente conseguiam, porém, um belo espetáculo de amarelo.

Os cumes acidentados das colinas rochosas eram vagamente visíveis na linha do horizonte, através da névoa; de vez em quando, alguns flocos de neve pesados ​​se destacavam na luz da manhã, enquanto certas rochas altas e pontiagudas se perdiam nas nuvens cinzentas e baixas, com seus cumes claramente visíveis acima, como recifes irregulares que se elevavam de um mar revolto.

De vez em quando, um esporão rochoso descia pelo terreno árido, mal nos deixando espaço para passar. Nossos cavalos, porém, pareciam não só conhecer bem a região, como, por uma espécie de instinto, sabiam qual era o melhor caminho. Meu tio nem sequer se deu ao trabalho de incitar seu cavalo com chicote, espora ou voz. Era completamente inútil demonstrar qualquer sinal de impaciência. Não pude deixar de sorrir ao vê-lo tão imponente em seu pequeno cavalo; suas longas pernas, tocando o chão de vez em quando, faziam-no parecer um centauro de seis patas.

"Bom animal, bom animal", ele gritava. "Garanto-vos que começo a achar que nenhum animal é mais inteligente do que um cavalo islandês. Neve, tempestade, estradas intransitáveis, rochas, icebergs — nada o detém. Ele é corajoso, sóbrio, seguro; nunca dá um passo em falso, nunca desliza ou se desvia do caminho. Ouso dizer que, se algum rio, algum fiorde tiver de ser atravessado — e não tenho dúvida de que haverá muitos —, vocês o verão entrar na água sem hesitar, como um animal anfíbio, e chegar ao outro lado em segurança. Não devemos, porém, tentar apressá-lo; devemos deixá-lo seguir o seu próprio caminho, e garanto-vos que, juntos, percorreremos dez léguas por dia."

"Podemos fazer isso", foi minha resposta, "mas e quanto ao nosso digno guia?"

"Não tenho a menor preocupação com ele: esse tipo de gente segue em frente sem nem saber o que está fazendo. Veja o Hans. Ele se mexe tão pouco que é impossível que se canse. Além disso, se ele reclamasse de cansaço, poderia pegar meu cavalo emprestado. Eu teria uma crise violenta de cãibra se não fizesse algum exercício. Meus braços estão bem, mas minhas pernas estão ficando um pouco rígidas."

Durante todo esse tempo, avançávamos em ritmo acelerado. O país que havíamos alcançado já era quase um deserto. Aqui e ali, víamos uma fazenda isolada, uma cabana solitária ou uma casa islandesa, construída de madeira, terra e fragmentos de lava — parecendo mendigos na estrada da vida. Essas cabanas miseráveis ​​e deploráveis ​​despertaram em nós tanta compaixão que nos sentimos quase inclinados a deixar esmolas em cada porta. Nesse país não há estradas, os caminhos são quase desconhecidos e a vegetação, por mais escassa que fosse, aos poucos foi se aprimorando e logo apagou todos os vestígios dos poucos viajantes que por ali passaram.

Contudo, esta divisão da província, situada a poucos quilômetros da capital, é considerada uma das mais bem cultivadas e densamente povoadas de toda a Islândia. Qual será, então, a situação das partes menos conhecidas e mais distantes da ilha? Depois de percorrer quase meio quilômetro dinamarquês, não encontramos um único agricultor à porta de sua cabana, nem mesmo um pastor errante com seu rebanho selvagem e indomável.

Apenas ocasionalmente se viam algumas vacas e ovelhas perdidas. O que, então, devemos esperar ao chegarmos às regiões abaladas — aos distritos devastados e acidentados por erupções vulcânicas e movimentações subterrâneas?

Aprenderíamos tudo isso a seu tempo. Vi, porém, ao consultar o mapa, que evitávamos boa parte dessa região acidentada, seguindo as costas sinuosas e desoladas do mar. Na realidade, o grande movimento vulcânico da ilha, e todos os fenômenos que o acompanham, concentram-se no interior da ilha; ali, camadas horizontais de rochas, empilhadas umas sobre as outras, erupções de origem basáltica e fluxos de lava conferiram a essa região uma espécie de reputação sobrenatural.

Eu não esperava, no entanto, o espetáculo que nos aguardava quando chegamos à península de Sneffels, onde aglomerações de ruínas naturais formam uma espécie de caos terrível.

Cerca de duas horas depois de termos saído da cidade de Reykjavik, chegamos à pequena vila chamada Aoalkirkja, ou igreja principal. Ela consiste simplesmente em algumas casas — não é o que na Inglaterra ou na Alemanha chamaríamos de aldeia.

Hans parou aqui por meia hora. Compartilhou nosso café da manhã frugal, respondeu "sim" e "não" às perguntas do meu tio sobre as condições da estrada e, por fim, quando perguntado onde passaríamos a noite, foi tão lacônico como de costume.

"Gardar!" foi sua resposta de uma só palavra.

Aproveitei a ocasião para consultar o mapa e ver onde ficava Gardar. Depois de procurar atentamente, encontrei uma pequena cidade com esse nome às margens do Hvalfjord, a cerca de seis quilômetros e meio de Reykjavik. Mostrei isso ao meu tio, que fez uma careta bastante enérgica.

"Apenas quatro milhas de um total de vinte e duas? Ora, é apenas uma pequena caminhada."

Ele estava prestes a fazer uma observação enérgica ao guia, mas Hans, sem lhe dar a mínima atenção, passou à frente dos cavalos e caminhou adiante com a mesma imperturbável indiferença que sempre demonstrava.

Três horas depois, ainda viajando por aquelas pradarias aparentemente intermináveis ​​e arenosas, fomos obrigados a contornar o Kollafjord, um atalho mais fácil e curto do que atravessar os golfos. Pouco depois, chegamos a um local de jurisdição comunitária chamado Ejulberg, cujo relógio teria batido meia-noite, se alguma igreja islandesa fosse rica o suficiente para possuir um objeto tão valioso e útil. Esses edifícios sagrados, no entanto, são muito parecidos com essas pessoas, que não usam relógios — e nunca sentem falta deles.

Ali, os cavalos puderam descansar e se refrescar um pouco. Em seguida, seguindo por uma estreita faixa de costa entre altas rochas e o mar, nos levaram, sem mais paradas, até a Aoalkirkja de Brantar e, depois de mais uma milha, até Saurboer Annexia, uma capela situada na margem sul do Hvalfjord.

Eram quatro horas da tarde e tínhamos percorrido quatro milhas dinamarquesas, o equivalente a cerca de vinte milhas inglesas.

O fiorde tinha, naquele ponto, cerca de oitocentos metros de largura. As ondas impetuosas e quebravam com força contra as rochas pontiagudas; o golfo era cercado por paredões rochosos — um penhasco imponente, com quase um quilômetro de altura, notável por suas camadas marrons, intercaladas aqui e ali por leitos de tufo de tonalidade avermelhada. Ora, qualquer que fosse a inteligência de nossos cavalos, eu não tinha a menor confiança neles para atravessar um braço de mar tempestuoso. Cavalgar sobre água salgada nas costas de um cavalinho me parecia um absurdo.

"Se eles forem realmente inteligentes", pensei, "certamente não tentarão. De qualquer forma, confiarei mais na minha própria inteligência do que na deles."

Mas meu tio não estava com paciência para esperar. Firmou os calcanhares nas laterais do cavalo e partiu em direção à margem. O animal chegou bem na beira da água, cheirou a onda que se aproximava e recuou.

Meu tio, que era, diga-se de passagem, tão obstinado quanto o animal que montava, insistiu em fazer o avanço desejado. Essa tentativa foi seguida por uma nova recusa por parte do cavalo, que balançou a cabeça calmamente. Essa demonstração de rebeldia foi seguida por uma saraivada de palavras e uma forte chicotada; também seguida por coices do cavalo, que ergueu a cabeça e os cascos, tentando derrubar o cavaleiro. Por fim, o pequeno e robusto pônei, abrindo as patas em uma postura rígida e ridícula, se desvencilhou das pernas do Professor, deixando-o de pé, com os dois pés sobre uma pedra, como o Colosso de Rodes.

"Animal miserável!" gritou meu tio, subitamente transformado em um mero pedestre — e tão furioso e envergonhado quanto um oficial de cavalaria desmontado no campo de batalha.

"Farja", disse o guia, dando-lhe um tapinha familiar no ombro.

"O quê, uma balsa!"

"Ali", respondeu Hans, apontando para onde estava o barco em questão.

"Bem", exclamei, bastante satisfeita com a informação; "é mesmo."

"Por que você não disse isso antes?", exclamou meu tio; "por que não começou imediatamente?"

"Tidvatten", disse o guia.

"O que ele diz?", perguntei, bastante intrigado com a demora e o diálogo.

"Ele disse maré", respondeu meu tio, traduzindo a palavra dinamarquesa para minha informação.

"Claro que entendo — temos que esperar até que a maré esteja favorável."

"Para bida?" perguntou meu tio.

"Sim", respondeu Hans.

Meu tio franziu a testa, bateu os pés e seguiu os cavalos até onde o barco estava atracado.

Compreendi e apreciei perfeitamente a necessidade de esperar, antes de atravessar o fiorde, pelo momento em que o mar, no seu ponto mais alto, está em estado de maré baixa. Como não se sente nem a maré alta nem a baixa, a balsa não corre o risco de ser arrastada para o mar aberto ou de se chocar contra a costa rochosa.

O momento favorável só chegou às seis da tarde. Então, meu tio, eu, o guia, dois barqueiros e os quatro cavalos embarcamos em um barco de fundo chato bastante desajeitado. Acostumado como eu estava às balsas a vapor do Elba, achei os longos remos dos barqueiros um meio de locomoção péssimo. Levamos mais de uma hora para atravessar o fiorde; mas, por fim, a travessia foi concluída sem incidentes.

Meia hora depois, chegamos a Gardar.

CAPÍTULO 10

VIAJANDO PELA ISLÂNDIA

Seria de se esperar que fosse noite, mesmo no paralelo 65 de latitude; contudo, a iluminação noturna não me surpreendeu. Pois na Islândia, durante os meses de junho e julho, o sol nunca se põe.

A temperatura, porém, estava muito mais baixa do que eu esperava. Eu sentia frio, mas nem isso me afetava tanto quanto a fome voraz. Portanto, foi muito bem-vinda a cabana que nos abriu as portas hospitaleiramente.

Era apenas a casa de um camponês, mas em matéria de hospitalidade, era digna do palácio de um rei. Assim que desembarcamos à porta, o dono da casa aproximou-se, estendeu-nos a mão e, sem mais delongas, fez-nos sinal para o seguirmos.

Seguimos ele, pois acompanhá-lo era impossível. Um corredor longo, estreito e sombrio conduzia ao interior daquela habitação, feita de vigas grosseiramente esquadrejadas a machado. Esse corredor dava acesso a todos os cômodos. Os cômodos eram quatro: a cozinha, a oficina, onde se tecia, o quarto principal da família e o quarto mais luxuoso, para o qual os estranhos eram especialmente convidados. Meu tio, cuja alta estatura não fora levada em consideração na construção da casa, conseguiu bater a cabeça nas vigas do telhado.

Fomos conduzidos ao nosso quarto, uma espécie de sala grande com chão de terra batida e iluminada por uma janela cujos vidros eram feitos de uma espécie de pergaminho proveniente dos intestinos de ovelha — muito longe de ser transparente.

A cama era composta de feno seco jogado em duas longas caixas de madeira vermelha, ornamentadas com frases pintadas em islandês. Eu realmente não fazia ideia de que poderíamos ter tanto conforto. Havia apenas uma objeção à casa: o odor muito forte de peixe seco, carne macerada e leite azedo, três fragrâncias combinadas que não agradaram nem um pouco ao meu olfato.

Assim que nos livramos de nossas pesadas roupas de viagem, ouvimos a voz do nosso anfitrião nos chamando para a cozinha, o único cômodo onde os islandeses ainda acendem fogo, não importa o quão frio esteja.

Meu tio, sem hesitar, prontamente aceitou o convite hospitaleiro e amigável. Eu o segui.

A chaminé da cozinha foi feita segundo um modelo antigo. Uma grande pedra, no centro da sala, servia de lareira; acima, no teto, havia uma abertura para a passagem da fumaça. Este cômodo era cozinha, sala de estar e sala de jantar, tudo em um só.

Ao entrarmos, nosso digno anfitrião, como se não nos tivesse visto antes, aproximou-se cerimoniosamente, pronunciou uma palavra que significa "sejam felizes" e, em seguida, beijou-nos a ambos na face.

Sua esposa a seguiu, pronunciou a mesma palavra, com a mesma solenidade, então o marido e a esposa, colocando a mão direita sobre o coração, inclinaram-se profundamente.

Essa excelente mulher islandesa era mãe de dezenove filhos que, pequenos e grandes, rolavam, engatinhavam e caminhavam em meio à fumaça que subia da lareira angular no centro da sala. De vez em quando, eu conseguia ver uma cabeleira branca e um semblante ligeiramente melancólico me observando através da fumaça.

Meu tio e eu, porém, éramos muito amigáveis ​​com todo o grupo, e antes que percebêssemos, havia três ou quatro dessas criaturinhas em nossos ombros, outras tantas em nossas caixas, e o resto pendurado em nossas pernas. Aquelas que conseguiam falar gritavam "saellvertu" em todos os tons possíveis e impossíveis. As que não conseguiam falar faziam ainda mais barulho.

O concerto foi interrompido pelo anúncio do jantar. Nesse momento, nosso estimado guia, o caçador de patos-reais, entrou depois de cuidar da alimentação e do estábulo dos cavalos — o que consistia em soltá-los para pastar na vegetação rala das pradarias islandesas. Havia pouco para eles comerem, apenas musgo e um pouco de grama seca e sem nutrientes; no dia seguinte, estavam prontos à porta, algum tempo antes de nós.

"Bem-vindo", disse Hans.

Então, tranquilamente, com ares de autômato, sem qualquer expressão diferente num beijo ou no outro, ele abraçou os anfitriões e seus dezenove filhos.

A cerimônia terminou para a satisfação de todos, e todos nos sentamos à mesa, vinte e quatro pessoas, um tanto apertados. Os mais abastados tinham apenas dois jovens no colo.

Assim que a inevitável sopa foi posta na mesa, porém, o silêncio natural, comum até mesmo aos bebês islandeses, prevaleceu sobre tudo. Nosso anfitrião encheu nossos pratos com uma porção de sopa de musgo islandês, de sabor nada desagradável, e um enorme pedaço de peixe boiando em manteiga azeda. Depois veio skyr, uma espécie de coalhada e soro de leite, servido com biscoitos e suco de zimbro. Para beber, tomamos blanda, leite desnatado com água. Eu estava com muita fome, tanta fome, que, como sobremesa, terminei com uma tigela de mingau de aveia espesso.

Assim que a refeição terminou, as crianças desapareceram, enquanto os adultos se sentaram ao redor da lareira, onde estavam colocados turfa, urze, esterco de vaca e espinhas de peixe secas. Assim que todos estavam suficientemente aquecidos, houve uma dispersão geral, e todos se recolheram aos seus respectivos sofás. Nossa anfitriã se ofereceu para tirar nossas meias e calças, de acordo com o costume local, mas como recusamos graciosamente tal honra, ela nos deixou em nossa cama de forragem seca.

No dia seguinte, às cinco da manhã, despedimo-nos desses camponeses hospitaleiros. Meu tio teve muita dificuldade em convencê-los a aceitar uma remuneração suficiente e adequada.

Hans então deu o sinal para começar.

Mal tínhamos percorrido cem metros de Gardar quando a paisagem mudou. O solo tornou-se pantanoso e alagado, menos favorável à progressão. À direita, a cordilheira estendia-se indefinidamente como um grande sistema de fortificações naturais, que contornávamos. Encontramos inúmeros riachos e córregos que tivemos de atravessar a vau, sem molhar a bagagem. À medida que avançávamos, o aspecto deserto aumentava, mas de vez em quando víamos sombras humanas a espreitar à distância. Quando uma curva repentina da trilha nos colocou ao alcance de um desses espectros, senti um súbito impulso de repulsa ao ver uma cabeça inchada, com pele brilhante, completamente sem cabelo, e cujas feridas repulsivas e repugnantes eram visíveis através dos trapos. Os infelizes nunca se aproximaram para pedir esmola; pelo contrário, fugiram; não tão depressa, porém, que Hans não conseguisse saudá-los com o universal saellvertu.

"Spetelsk", disse ele.

"Um leproso", explicou meu tio.

Só de ouvir essa palavra já se sentia repulsa. A terrível doença conhecida como lepra, que quase desapareceu graças aos avanços da ciência moderna, é comum na Islândia. Não é contagiosa, mas hereditária, por isso o casamento é estritamente proibido para essas criaturas infelizes.

Esses pobres leprosos não contribuíram para animar nossa jornada, cujo cenário era indizivelmente triste e solitário. Os últimos tufos de vegetação rasteira pareciam morrer a nossos pés. Não se via uma única árvore, exceto alguns salgueiros raquíticos, mais ou menos do tamanho de amoreiras. De vez em quando, víamos um falcão planando no ar cinzento e enevoado, alçando voo rumo a regiões mais quentes e ensolaradas. Não pude evitar uma onda de melancolia. Suspirei pela minha terra natal e desejei estar de volta com Gretchen.

Fomos obrigados a atravessar vários fiordes pequenos e, finalmente, chegamos a um golfo de verdade. A maré estava alta e pudemos atravessá-la de uma vez, alcançando o vilarejo de Alftanes, cerca de uma milha adiante.

Naquela noite, depois de atravessarmos os rios Alfa e Heta, dois rios ricos em trutas e lúcio, fomos obrigados a passar a noite numa casa deserta, digna de ser assombrada por todas as fadas da mitologia escandinava. O Rei do Frio havia se instalado ali e nos fez sentir sua presença a noite toda.

O dia seguinte foi notável pela ausência de qualquer incidente em particular. Sempre o mesmo solo úmido e pantanoso; a mesma uniformidade monótona; o mesmo aspecto triste e enfadonho da paisagem. À noite, tendo cumprido metade da nossa jornada planejada, dormimos no anexo de Krosolbt.

Por um quilômetro e meio, tínhamos sob nossos pés apenas lava. Essa disposição do solo é chamada de hraun : a lava fragmentada na superfície, em alguns trechos, assemelhava-se a cabos de navio estendidos horizontalmente, em outros, enrolados em montes; um imenso campo de lava vinha das montanhas vizinhas, todas vulcões extintos, mas cujos vestígios mostravam o que um dia foram. Aqui e ali, era possível distinguir o vapor de fontes termais.

Não havia tempo, porém, para que tivéssemos mais do que uma visão superficial desses fenômenos. Tínhamos que seguir em frente o mais rápido possível. Logo o solo macio e pantanoso reapareceu sob os cascos de nossos cavalos, e a cada cem metros encontrávamos um ou mais pequenos lagos. Nossa jornada agora seguia na direção oeste; tínhamos, de fato, contornado a grande baía de Faxa, e os picos gêmeos e brancos de Sneffels se elevavam até as nuvens a uma distância de menos de oito quilômetros.

Os cavalos agora avançavam rapidamente. Os acidentes e as dificuldades do terreno já não os detinham. Confesso que o cansaço começou a pesar sobre mim; mas meu tio estava tão firme e resistente quanto no primeiro dia. Não pude deixar de admirar tanto o excelente professor quanto o digno guia; pois pareciam encarar aquela árdua expedição como um mero passeio!

No sábado, 20 de junho, às seis horas da tarde, chegamos a Budir, uma pequena cidade pitoresca situada à beira-mar; e lá o guia pediu o pagamento. Meu tio acertou com ele imediatamente. Foi então que a família do próprio Hans, ou seja, seus tios, seus primos — alemães —, nos ofereceu hospitalidade. Fomos extremamente bem recebidos e, sem querer abusar da bondade dessas pessoas tão gentis, eu teria gostado muito de descansar com eles após o cansaço da viagem. Mas meu tio, que não precisava descansar, não tinha a menor ideia disso; e, apesar de o dia seguinte ser domingo, fui obrigado a montar meu cavalo mais uma vez.

O solo estava novamente afetado pela proximidade das montanhas, cujo granito despontava da terra como o topo de um velho carvalho. Estávamos contornando a enorme base do poderoso vulcão. Meu tio não tirava os olhos dele; não conseguia parar de gesticular e de olhá-lo com uma espécie de desafio sombrio, como quem diz: "Esse é o gigante que decidi conquistar."

Após quatro horas de viagem constante, os cavalos pararam por conta própria em frente à porta da casa paroquial de Stapi.

CAPÍTULO 11

CHEGAMOS AO MONTE SNEFFELS—O "REYKIR"

Stapi é uma vila composta por trinta cabanas, construídas em uma vasta planície de lava, exposta aos raios solares refletidos pelo vulcão. Suas humildes moradias se estendem ao longo da extremidade de um pequeno fiorde, cercadas por uma parede basáltica de caráter singular.

O basalto é uma rocha marrom de origem ígnea. Assume formas regulares que surpreendem pela sua singularidade. Aqui encontramos a Natureza agindo geometricamente e trabalhando de maneira bastante humana, como se tivesse utilizado o prumo, o compasso e a régua. Se em outros lugares ela produz grandes efeitos artísticos empilhando enormes massas sem ordem ou conexão — se em outros lugares vemos cones truncados, pirâmides imperfeitas, com uma sucessão irregular de linhas —, aqui, como que desejando dar uma lição de regularidade e antecipando-se aos arquitetos das eras antigas, ela ergueu uma ordem arquitetônica austera, que nem os esplendores da Babilônia nem as maravilhas da Grécia jamais superaram.

Já tinha ouvido falar muitas vezes da Calçada dos Gigantes, na Irlanda, e da Gruta de Fingal, numa das Hébridas, mas o grandioso espetáculo de uma verdadeira formação basáltica nunca tinha estado diante dos meus olhos.

Esta experiência em Stapi nos deu uma ideia de como seria um lugar com toda a sua maravilhosa beleza e graça.

A parede do fiorde, como quase toda a península, era composta por uma série de colunas verticais, com cerca de nove metros de altura. Esses pilares de pedra, de proporções perfeitas, sustentavam uma arquitrave de colunas horizontais que formavam uma espécie de teto semi-abobadado sobre o mar. Em certos intervalos, e abaixo dessa bacia natural, a vista era agraciada e surpreendida por aberturas ovais por onde as ondas do mar irrompiam estrondosamente em torrentes de espuma. Alguns taludes de basalto, arrancados de suas fixações pela fúria das ondas, jaziam espalhados pelo chão como as ruínas de um antigo templo — ruínas eternamente jovens, sobre as quais as tempestades dos séculos varreram sem produzir qualquer efeito perceptível!

Esta foi a última etapa da nossa jornada. Hans nos conduziu com fidelidade e inteligência, e comecei a me sentir um pouco mais tranquilo ao refletir que ele ainda nos acompanharia por mais algum tempo.

Quando paramos em frente à casa do Reitor, uma cabana pequena e desconfortável, nem bonita nem mais confortável do que as dos seus vizinhos, vi um homem ferrando um cavalo, com um martelo na mão e um avental de couro amarrado na cintura.

"Seja feliz", disse o caçador de penas de eider, usando sua saudação nacional em seu próprio idioma.

"God dag—bom dia!" respondeu o primeiro, em excelente dinamarquês.

"Kyrkoherde!", exclamou Hans, virando-se e apresentando-o ao meu tio.

"O Reitor", repetiu o digno Professor; "parece, meu caro Harry, que este digno homem é o Reitor e não se furta a fazer o seu próprio trabalho."

Enquanto falava, o guia revelou ao pastor Kyrkoherde a verdadeira situação. O bom homem, interrompendo sua tarefa, deu uma espécie de saudação, ao que uma mulher alta, quase uma giganta, saiu da cabana. Ela tinha pelo menos um metro e oitenta de altura, o que naquela região era algo considerável.

Minha primeira impressão foi de horror. Pensei que ela tivesse vindo para nos dar o beijo islandês. No entanto, eu não tinha nada a temer, pois ela nem sequer demonstrou muita inclinação para nos receber em sua casa.

A sala destinada a estranhos me pareceu, de longe, a pior da casa paroquial; era estreita, suja e desagradável. Não havia, porém, outra opção. O reitor não tinha a menor intenção de praticar a cordial e tradicional hospitalidade. Longe disso. Antes do fim do dia, já tínhamos que lidar com um ferreiro, um pescador, um caçador, um carpinteiro, qualquer coisa, menos um clérigo. Devo dizer, a seu favor, que o encontramos em um dia de semana; provavelmente ele se sairia melhor no domingo.

Esses pobres padres recebem do governo dinamarquês um salário ridiculamente inadequado e recolhem um quarto do dízimo de sua paróquia — não mais do que sessenta marcos correntes, ou cerca de £3 10s. libras esterlinas. Daí a necessidade de trabalhar para viver. Na verdade, logo descobrimos que nosso anfitrião não considerava a civilidade uma virtude fundamental.

Meu tio logo percebeu com que tipo de homem estava lidando. Em vez de um erudito digno e sábio, encontrou um camponês insosso e mal-educado. Resolveu, portanto, partir o mais rápido possível em sua grande expedição. Não se importava com o cansaço e decidiu passar alguns dias nas montanhas.

Os preparativos para nossa partida foram feitos logo no dia seguinte à nossa chegada a Stapi; Hans contratou três islandeses para substituir os cavalos, que já não conseguiam carregar nossa bagagem. No entanto, quando esses valentes ilhéus chegassem ao fundo da cratera, deveriam retornar e nos deixar por nossa conta. Esse ponto foi acertado antes que eles concordassem em partir.

Nessa ocasião, meu tio confidenciou parcialmente a Hans, o caçador de patos-reais, e deu a entender que sua intenção era continuar a exploração do vulcão até os limites máximos possíveis.

Hans escutou calmamente e depois assentiu com a cabeça. Ir para lá, ou para qualquer outro lugar, enterrar-se nas entranhas da terra ou percorrer seus cumes, para ele era tudo a mesma coisa! Quanto a mim, entretido e ocupado com os acontecimentos da viagem, começara a esquecer o futuro inevitável; mas agora estava novamente destinado a perceber a realidade dos acontecimentos. O que fazer? Fugir? Mas se eu realmente pretendesse abandonar o Professor Hardwigg ao seu destino, deveria ter sido em Hamburgo e não ao pé do Monte Sneffels.

Uma ideia, acima de todas as outras, começou a me perturbar: uma ideia terrível, capaz de abalar os nervos até mesmo de um homem menos sensível do que eu.

"Vamos analisar a situação", pensei comigo mesmo; "vamos subir o Monte Sneffels. Muito bem. Estamos prestes a visitar o fundo da cratera. Ótimo também. Outros já o fizeram e não morreram nessa empreitada."

"Mas isso não é tudo o que precisa ser considerado. Se de fato houver um caminho para descer às profundezas escuras e subterrâneas da Mãe Terra, se este infeliz Saknussemm realmente disse a verdade, certamente nos perderemos no labirinto de galerias subterrâneas do vulcão. Ora, não temos provas de que Sneffels esteja realmente extinto. Que provas temos de que uma erupção não está prestes a acontecer? Só porque o monstro dorme profundamente desde 1219, significa que ele jamais despertará?"

"Se ele acordar, o que será de nós?"

Eram questões que mereciam reflexão, e sobre elas me dediquei longa e profundamente. Não conseguia deitar-me para dormir sem sonhar com erupções. Quanto mais pensava, mais me opunha a ser reduzido a escória e cinzas.

Não aguentava mais; então, finalmente, decidi submeter todo o caso ao meu tio, da maneira mais astuta possível e sob a forma de uma hipótese totalmente irreconciliável.

Eu o procurei. Apresentei-lhe meus medos e, em seguida, recuei para deixá-lo expressar sua paixão com tranquilidade.

"Tenho refletido sobre o assunto", disse ele, no tom mais calmo do mundo.

O que ele queria dizer? Será que finalmente ia ouvir a voz da razão? Será que pensava em suspender os seus projetos? Era uma felicidade quase inacreditável.

Eu, porém, não fiz nenhum comentário. Na verdade, estava ansioso demais para interrompê-lo e o deixei refletir à vontade. Depois de alguns instantes, ele se pronunciou.

"Tenho refletido sobre o assunto", prosseguiu ele. "Desde que chegamos a Stapi, minha mente tem estado quase que exclusivamente ocupada com a grave questão que o senhor me apresentou — pois nada seria mais insensato e incoerente do que agir com imprudência."

"Concordo plenamente com você, meu caro tio", foi minha resposta, um tanto esperançosa.

"Já se passaram seiscentos anos desde que Sneffels falou, mas embora agora esteja reduzido a um silêncio absoluto, ele poderá falar novamente. Novas erupções vulcânicas são sempre precedidas por fenômenos perfeitamente conhecidos. Examinei atentamente os habitantes desta região; estudei cuidadosamente o solo e, por favor, digo-lhe enfaticamente, meu caro Harry, que não haverá erupção no momento."

Enquanto ouvia suas afirmações positivas, fiquei estupefato e não consegui dizer nada.

"Vejo que você duvida da minha palavra", disse meu tio; "siga-me".

Obedeci mecanicamente.

Saindo da casa paroquial, o professor seguiu por uma estrada que atravessava uma abertura na rocha basáltica, afastando-se bastante do mar. Logo estávamos em campo aberto, se é que se podia chamar assim um lugar todo coberto por depósitos vulcânicos. Toda a terra parecia esmagada sob o peso de enormes pedras — de basalto, de granito, de lava e de todas as outras substâncias vulcânicas.

Pude ver várias colunas de vapor subindo ao ar. Esses vapores brancos, chamados em islandês de "reykir", vêm de fontes termais e indicam, pela sua intensidade, a atividade vulcânica do solo. Ora, a visão deles parecia justificar minha apreensão. Fiquei, portanto, ainda mais surpreso e mortificado quando meu tio se dirigiu a mim dessa maneira.

"Está vendo toda essa fumaça, Harry, meu rapaz?"

"Sim, senhor."

"Bem, enquanto você os vir dessa forma, não terá nada a temer do vulcão."

"Como isso é possível?"

"Lembrem-se bem disso", continuou o professor. "Na aproximação de uma erupção, esses jatos de vapor redobram sua atividade — desaparecendo completamente durante o período da erupção vulcânica; pois os fluidos elásticos, não tendo mais a tensão necessária, buscam refúgio no interior da cratera, em vez de escapar pelas fissuras da terra. Se, então, o vapor permanecer em seu estado normal ou habitual, se sua energia não aumentar, e se acrescentarmos a isso a observação de que o vento não é substituído por forte pressão atmosférica e calmaria total, podem ter certeza de que não há risco de erupção iminente."

"Mas-"

"Chega, meu rapaz. Quando a ciência dá o seu sinal, só resta ouvir e obedecer."

Voltei para casa bastante abatido e decepcionado. Meu tio me havia derrotado completamente com seus argumentos científicos. Mesmo assim, eu ainda tinha uma esperança: que, uma vez no fundo da cratera, fosse impossível descer mais fundo, na ausência de uma galeria ou túnel; e isso, apesar de todos os eruditos Saknussemms do mundo.

Passei a noite seguinte inteira com um pesadelo no peito! E, após sofrimentos e torturas inimagináveis, me vi nas profundezas da terra, de onde fui subitamente lançado ao espaço planetário, sob a forma de uma rocha em erupção!

No dia seguinte, 23 de junho, Hans nos aguardava calmamente do lado de fora da casa paroquial com seus três companheiros, carregados de provisões, ferramentas e instrumentos. Duas varas com ponteiras de ferro, duas espingardas e dois grandes sacos para caça estavam reservados para meu tio e para mim. Hans, um homem que jamais se esquecia nem dos mínimos detalhes, acrescentou à nossa bagagem um grande odre cheio de água, além das cabaças que já tínhamos. Isso nos garantia água para oito dias.

Eram nove horas da manhã quando estávamos prontos. O reitor e sua enorme esposa ou criada, nunca soube ao certo, estavam à porta para se despedir de nós. Pareciam estar prestes a nos dar o habitual beijo de despedida dos islandeses. Para nossa suprema surpresa, a despedida veio na forma de uma conta exorbitante, na qual incluíam até mesmo o uso da casa pastoral, realmente o lugar mais abominável e imundo em que já estive. O digno casal nos enganou e roubou como um estalajadeiro suíço, e nos fez sentir, pela quantia que tivemos que pagar, o esplendor de sua hospitalidade.

Meu tio, no entanto, pagou sem barganhar. Um homem que decidiu empreender uma viagem ao interior da Terra não é homem de pechinchar por algumas míseras moedas.

Resolvida essa questão importante, Hans deu o sinal para a partida e, poucos instantes depois, já tínhamos deixado Stapi.

CAPÍTULO 12

A ASCENSÃO DO MONTE SNEFELS

O enorme vulcão que foi a primeira etapa de nossa ousada experiência tem mais de 1.500 metros de altura. Sneffels é o ponto final de uma longa cadeia de montanhas vulcânicas, de caráter diferente do sistema da própria ilha. Uma de suas peculiaridades são seus dois enormes picos pontiagudos. De onde partimos, era impossível distinguir os contornos reais do pico contra o céu cinzento. Tudo o que podíamos perceber era uma vasta cúpula branca que descia do topo do gigante.

O início dessa grande empreitada me encheu de admiração. Agora que de fato tínhamos começado, passei a acreditar na realidade do projeto!

Nosso grupo formou uma verdadeira procissão. Caminhávamos em fila indiana, precedidos por Hans, o imperturbável caçador de patos-reais. Ele nos guiava calmamente por trilhas estreitas onde duas pessoas jamais poderiam caminhar lado a lado. Era completamente impossível conversar. Tínhamos ainda mais oportunidade para refletir e admirar a imponência da paisagem ao redor.

Para além da extraordinária parede basáltica do fiorde de Stapi, deparamo-nos com um caminho através de um tapete fibroso, sobre o qual crescia uma escassa vegetação de relva, resquício da antiga vegetação da península pantanosa. A vasta massa deste material combustível, cujo campo permanece ainda totalmente inexplorado, seria suficiente para aquecer a Islândia durante um século inteiro. Este imenso depósito de turfa, medido a partir do fundo de certas ravinas, tem muitas vezes pelo menos vinte metros de profundidade e apresenta aos olhos sucessivas camadas de detritos rochosos negros e queimados, separadas por finas faixas de arenito poroso.

A grandiosidade do espetáculo era inegável, assim como seu ar árido e deserto.

Como um verdadeiro sobrinho do grande Professor Hardwigg, e apesar da minha preocupação e dos meus temores sombrios sobre o que estava por vir, observei com grande interesse a vasta coleção de curiosidades mineralógicas espalhada diante de mim neste imenso museu de história natural. Relembrando meus estudos recentes, repassei mentalmente toda a história geológica da Islândia.

Esta ilha extraordinária e curiosa deve ter surgido das profundezas do oceano em uma data relativamente recente. Assim como as ilhas de coral do Pacífico, ela pode, pelo que sabemos, ainda estar emergindo lentamente e de forma imperceptível.

Se isso for realmente verdade, sua origem pode ser atribuída a uma única causa: a ação contínua de incêndios subterrâneos.

Isso me trouxe alegria.

Se assim for, se isto for verdade, que se danem as teorias de Sir Humphry Davy; que se dane a autoridade do pergaminho de Arne Saknussemm; que se danem as maravilhosas pretensões de descoberta por parte do meu tio — e que se dane a nossa viagem!

Tudo acaba em fumaça.

Encantado com a ideia, comecei a observar com mais atenção o que me rodeava. Um estudo aprofundado do solo era necessário para confirmar ou refutar minha hipótese. Absorvi cada detalhe do que via e comecei a compreender a sucessão de fenômenos que precederam sua formação.

A Islândia, sendo totalmente desprovida de solo sedimentar, é composta exclusivamente de tufo vulcânico; ou seja, de uma aglomeração de pedras e rochas de textura porosa. Muito antes da existência de vulcões, era constituída por uma massa sólida de rocha basáltica maciça, erguida lenta e gradualmente do mar pela ação da força centrífuga atuante na Terra.

Os incêndios internos, no entanto, ainda não haviam rompido seus limites e inundado a superfície externa da Mãe Terra com lava quente e furiosa.

Peço desculpas aos meus leitores por esta breve e um tanto pedante aula de geologia. Mas ela é necessária para a plena compreensão do que se segue.

Em um período posterior da história mundial, uma enorme e poderosa fissura deve ter sido escavada diagonalmente, do sudoeste ao nordeste da ilha, por meio da qual fluiu gradualmente a crosta vulcânica. O grande e maravilhoso fenômeno então prosseguiu sem violência — o jorro foi enorme, e a matéria fundida e fervilhante, ejetada das entranhas da terra, espalhou-se lenta e pacificamente na forma de vastas planícies, ou o que são chamados de mamelões ou montes.

Foi nessa época que surgiram as rochas chamadas feldspatos, sienitos e pórfiro.

Mas, como consequência natural desse transbordamento, a profundidade da ilha aumentou. É fácil imaginar a enorme quantidade de fluidos elásticos que se acumularam em seu centro, quando, finalmente, após o processo de resfriamento da crosta, não havia mais saídas.

Finalmente, chegou um momento em que, apesar da enorme espessura e peso da crosta superior, as forças mecânicas dos gases combustíveis abaixo se tornaram tão grandes que, de fato, ergueram a pesada crosta, criando enormes e gigantescas crateras. Daí surgiram os vulcões que subitamente emergiram da crosta superior e, em seguida, as crateras que irromperam no topo dessas novas formações.

Veremos que os primeiros fenômenos relacionados à formação da ilha foram simplesmente eruptivos; a estes, porém, sucederam-se em breve os fenômenos vulcânicos.

Através das aberturas recém-formadas, escapava a maravilhosa massa de pedras basálticas que cobria a planície que agora atravessávamos. Caminhávamos com passos firmes sobre pesadas rochas de cor cinza-escura que, ao esfriarem, haviam sido moldadas em prismas hexagonais. Ao longe, podíamos ver vários cones achatados, que outrora fora tantas bocas que expeliam fogo.

Após a erupção basáltica ter sido apaziguada e posta em repouso, o vulcão, cuja força aumentou com a das crateras extintas, deu livre passagem ao fluxo incandescente de lava e à massa de cinzas e pedra-pomes, agora espalhada pelas encostas da montanha, como cabelos despenteados nos ombros de uma bacante.

Aqui, em poucas palavras, eu tinha toda a história dos fenômenos que deram origem à Islândia. Todos têm sua origem na ação feroz de incêndios internos, e acreditar que a massa central não permaneceu em estado de fogo líquido, incandescente, era pura e simplesmente loucura.

Estando isto satisfatoriamente comprovado (QED), que tolice insensata pretender penetrar no interior da poderosa Terra!

Essa reflexão mental que fiz a mim mesmo durante a viagem me fez bem. Fiquei bastante tranquilo quanto ao destino da nossa empreitada; e, portanto, parti, como um bravo soldado montando uma bateria imponente, para o ataque ao velho Sneffels.

À medida que avançávamos, a estrada tornava-se cada vez mais difícil. O solo era irregular e perigoso. As rochas quebravam e cediam sob nossos pés, e tínhamos que ser extremamente cuidadosos para evitar quedas perigosas e constantes.

Hans avançava com a mesma calma de quem caminhava pela planície de Salisbury; às vezes, desaparecia atrás de enormes blocos de pedra e, por um instante, o perdíamos de vista. Houve um pequeno momento de ansiedade, seguido de um assobio agudo, como que para nos indicar onde procurá-lo.

De vez em quando, ele tinha a ideia de parar para pegar pedaços de pedra e, silenciosamente, empilhá-los em pequenos montes, para que não nos perdêssemos na volta.

Ele não fazia ideia da jornada que estávamos prestes a empreender.

Em todo caso, a precaução foi acertada; embora totalmente inútil e desnecessária — mas não devo me precipitar.

Três horas de terrível fadiga, caminhando incessantemente, só nos levaram ao sopé da grande montanha. Isso dará uma ideia do que ainda nos aguardava.

De repente, porém, Hans gritou "parem!" — ou melhor, fez sinais nesse sentido — e um café da manhã improvisado foi servido sobre a lava à nossa frente. Meu tio, que agora era simplesmente o Professor Hardwigg, estava tão ansioso para seguir em frente que devorou ​​a comida como um palhaço guloso. Essa pausa para o refresco também serviu para um breve descanso. O Professor, portanto, viu-se obrigado a aguardar a permissão de seu imperturbável guia, que só deu o sinal de partida uma hora depois.

Os três islandeses, tão taciturnos quanto seu camarada, não disseram uma palavra; mas continuaram a comer e beber em silêncio e sobriedade.

A partir desta, nossa primeira etapa real, começamos a subir as encostas do vulcão Sneffels. Seu magnífico cume nevado, como passamos a chamá-lo, por uma ilusão de ótica muito comum nas montanhas, parecia-me estar bem próximo; e, no entanto, quantas longas e cansativas horas ainda teriam que passar antes de alcançarmos seu topo. Que fadiga inimaginável teríamos que suportar!

As pedras na encosta da montanha, unidas sem nenhum cimento de terra, sem raízes ou ervas rastejantes, cediam continuamente sob nossos pés e despencavam na planície, como uma série de pequenas avalanches.

Em certos lugares, as encostas dessa montanha estupenda formavam um ângulo tão íngreme que era impossível escalá-la, e fomos obrigados a contornar esses obstáculos da melhor maneira possível.

Quem entende de alpinismo compreenderá nossas dificuldades. Muitas vezes, fomos obrigados a nos ajudar mutuamente com nossos bastões de escalada.

Devo dizer que meu tio se manteve o mais perto possível de mim. Nunca me perdeu de vista e, em muitas ocasiões, seu braço me ofereceu um apoio firme e sólido. Ele era forte, ágil e aparentemente insensível à fadiga. Outra grande vantagem era seu senso inato de equilíbrio, pois jamais escorregava ou vacilava. Os islandeses, embora carregassem muita bagagem, escalavam com a agilidade de alpinistas.

Olhando de vez em quando para o alto do grande vulcão de Sneffels, parecia-me totalmente impossível alcançar o cume por aquele lado; pelo menos, se o ângulo de inclinação não mudasse rapidamente.

Felizmente, após uma hora de fadiga sem precedentes e de exercícios acrobáticos que teriam sido difíceis até para um acrobata, chegamos a um vasto campo de gelo que circundava completamente a base do cone do vulcão. Os nativos o chamavam de toalha de mesa, provavelmente por alguma razão semelhante à que leva os habitantes do Cabo da Boa Esperança a chamarem sua montanha de Montanha da Mesa e suas estradas de Baía da Mesa.

Ali, para nossa surpresa mútua, encontramos uma verdadeira escadaria de pedra, que nos auxiliou maravilhosamente na subida. Essa escadaria singular era, como tudo o mais, vulcânica. Ela havia sido formada por uma daquelas torrentes de pedras lançadas pelas erupções, cujo nome em islandês é stina. Se essa torrente singular não tivesse sido contida em sua descida pela forma peculiar das encostas da montanha, teria desaguado no mar e formado novas ilhas.

Apesar de tudo, serviu-nos admiravelmente. O caráter abrupto das encostas aumentou momentaneamente, mas esses notáveis ​​degraus de pedra, um pouco menos difíceis do que os das pirâmides egípcias, foram o único meio natural e simples que nos permitiu prosseguir.

Por volta das sete da noite daquele dia, depois de termos subido dois mil desses degraus irregulares, nos encontramos com vista para uma espécie de esporão ou saliência da montanha — uma espécie de contraforte sobre o qual a cratera em forma de cone, propriamente dita, se apoiava.

O oceano estendia-se abaixo de nós a uma profundidade de mais de três mil e duzentos pés — um espetáculo grandioso e imponente. Havíamos chegado à região das neves eternas.

O frio era cortante, penetrante e intenso. O vento soprava com uma violência extraordinária. Eu estava completamente exausto.

Meu digno tio, o Professor, percebeu claramente que minhas pernas não aguentavam mais e que, na verdade, eu estava completamente exausto. Apesar de sua impaciência febril e intensa, ele decidiu, com um suspiro, fazer uma pausa. Chamou o caçador de patos-reais para perto de si. Este, porém, balançou a cabeça negativamente.

"Ofvanfor," foi sua única resposta verbal.

"Parece", diz meu tio com um olhar triste, "que precisamos ir mais alto."

Ele então se virou para Hans e pediu que ele desse alguma razão para essa resposta tão decisiva.

"Senhor", respondeu o guia.

"Ja, mistotur—sim, o mistotur", exclamou um dos guias islandeses em tom aterrorizado.

Foi a primeira vez que ele falou.

"O que significa essa palavra misteriosa?", perguntei ansiosamente.

"Olha", disse meu tio.

Olhei para a planície abaixo e vi um vasto e prodigioso volume de pedra-pomes pulverizada, areia e poeira, elevando-se aos céus na forma de uma poderosa tromba d'água. Assemelhava-se ao temível fenômeno de caráter semelhante conhecido pelos viajantes no deserto do Saara.

O vento impulsionava a nuvem diretamente para o lado do Sneffels onde estávamos. Esse véu opaco que se erguia entre nós e o sol projetava uma sombra profunda nas encostas da montanha. Se essa tromba de areia se abatesse sobre nós, seríamos todos inevitavelmente destruídos, esmagados em seus abraços terríveis. Esse fenômeno extraordinário, muito comum quando o vento sacode as geleiras e varre as planícies áridas, é chamado em islandês de "mistour".

"Hastigt, hastigt!" gritou nosso guia.

Eu certamente não sabia nada de dinamarquês, mas compreendi perfeitamente que seus gestos tinham o objetivo de nos apressar.

O guia virou-se rapidamente numa direção que nos levaria ao fundo da cratera, subindo ligeiramente durante todo o percurso.

Seguimos rapidamente, apesar do nosso extremo cansaço.

Quinze minutos depois, Hans parou para que pudéssemos olhar para trás. O poderoso redemoinho de areia se espalhava pela encosta da montanha até o local exato onde havíamos planejado parar. Enormes pedras eram levantadas, lançadas ao ar e arremessadas como durante uma erupção. Felizmente, estávamos um pouco fora da direção do vento e, portanto, fora do alcance do perigo. Não fosse a precaução e o conhecimento do nosso guia, nossos corpos deslocados, nossos membros esmagados e quebrados, teriam sido lançados ao vento como poeira de algum meteoro desconhecido.

Hans, porém, não achou prudente passar a noite no lado desprovido de vegetação do cone. Continuamos, portanto, nossa jornada em ziguezague. Os 450 metros restantes nos tomaram pelo menos cinco horas. As curvas e os meandros, os caminhos sem saída, as marchas e mais marchas, transformaram aquela distância insignificante em pelo menos três léguas. Nunca senti tanta miséria, fadiga e exaustão em toda a minha vida. Estava prestes a desmaiar de fome e frio. O ar rarefeito, ao mesmo tempo, castigava meus pulmões dolorosamente.

Finalmente, quando me considerava em meu último suspiro, por volta das onze da noite, pois naquela região estava bastante escuro, alcançamos o cume do Monte Sneffels! Foi num estado de espírito terrível que, apesar do meu cansaço, antes de descer à cratera que nos abrigaria durante a noite, parei para contemplar o nascer do sol à meia-noite, justamente no dia em que ele estava em seu ponto mais baixo, e apreciei o espetáculo de seus raios pálidos e fantasmagóricos lançados sobre a ilha que jazia adormecida a nossos pés!

Já não me surpreendo com as pessoas que viajam da Inglaterra até a Noruega para contemplar esse espetáculo mágico e maravilhoso.

CAPÍTULO 13

A SOMBRA DE SCARTARIS

Jantamos com facilidade e rapidez, depois disso cada um se virou como pôde dentro da cratera. A cama era dura, o abrigo inadequado, a situação dolorosa — deitados ao relento, a 1.500 metros acima do nível do mar!

No entanto, raramente me aconteceu dormir tão bem como naquela noite em particular. Nem sequer sonhei. Eis o efeito do que meu tio chamava de "fadiga saudável".

No dia seguinte, ao acordarmos sob os raios de um sol brilhante e glorioso, estávamos quase congelados pelo ar cortante. Levantei-me do meu sofá de granito e juntei-me ao grupo para apreciar o magnífico espetáculo que se descortinava, como um panorama, aos nossos pés.

Eu estava no alto do cume do pico sul do Monte Sneffels. De lá, pude contemplar a maior parte da ilha. A ilusão de ótica, comum a todas as grandes altitudes, elevava as margens da ilha, enquanto as porções centrais pareciam rebaixadas. Não era de todo um exagero imaginar que uma gigantesca pintura se estendia diante de mim. Eu podia ver os vales profundos que se cruzavam em todas as direções. Podia ver precipícios que pareciam paredes de poços, lagos que pareciam ter se transformado em lagoas, lagoas que pareciam poças d'água e rios que se transformavam em pequenos riachos. À minha direita, geleiras e mais geleiras, e inúmeros picos, coroados por leves nuvens de fumaça.

A ondulação dessas infinitas montanhas, cujos cumes nevados as fazem parecer cobertas de espuma, me fez lembrar a superfície de um oceano tempestuoso. Se eu olhasse para o oeste, o oceano se estendia diante de mim em toda a sua majestosa grandeza, uma continuação, por assim dizer, desses cumes felpudos.

Onde a terra terminava e o mar começava, era impossível para o olho distinguir.

Logo senti aquela estranha e misteriosa sensação que desperta na mente ao olhar para baixo do alto de colinas elevadas, e agora eu era capaz de fazê-lo sem qualquer sentimento de nervosismo, tendo felizmente me acostumado a esse tipo de contemplação sublime.

Esqueci completamente quem eu era e onde estava. Deixei-me embriagar por uma sensação de sublimidade sublime, sem pensar nos abismos nos quais minha ousadia estava prestes a me mergulhar. Fui, no entanto, trazido de volta à realidade com a chegada do Professor e de Hans, que se juntaram a mim no cume da montanha.

Meu tio, virando-se para oeste, apontou para mim uma leve nuvem de vapor, uma espécie de neblina, com um tênue contorno de terra emergindo das águas.

"Groenlândia!" disse ele.

"Groenlândia?", exclamei em resposta.

— Sim — continuou meu tio, que sempre, ao explicar qualquer coisa, falava como se estivesse numa cátedra de professor; — não estamos a mais de trinta e cinco léguas daquela terra maravilhosa. Quando ocorre o grande degelo anual, ursos brancos vêm para a Islândia, trazidos pelas massas de gelo flutuantes do norte. Isso, porém, é de pouca importância. Estamos agora no cume do grande e transcendente Sneffels, e aqui estão seus dois picos, o norte e o sul. Hans lhe dirá o nome pelo qual o povo da Islândia chama o lugar onde estamos.

Meu tio se virou para o guia imperturbável, que assentiu com a cabeça e falou como de costume — uma única palavra.

"Scartaris."

Meu tio olhou para mim com um olhar orgulhoso e triunfante.

"Uma cratera", disse ele, "está ouvindo?"

Eu ouvi, mas fiquei totalmente sem condições de responder.

A cratera do Monte Sneffels tinha a forma de um cone invertido, com a abertura aparentemente de cerca de oitocentos metros de diâmetro; a profundidade, indefinida. Imagine como devia ser esse buraco quando cheio de chamas, trovões e relâmpagos. O fundo da cavidade em forma de funil tinha cerca de 150 metros de circunferência, o que demonstra que a inclinação do cume até o fundo era muito suave, e, portanto, conseguimos chegar lá sem muito esforço ou dificuldade. Involuntariamente, comparei essa cratera a um enorme canhão carregado; e a comparação me deixou completamente aterrorizado.

"Descer ao interior de um canhão", pensei comigo mesmo, "quando talvez ele esteja carregado e vá disparar ao menor impacto, é ato de louco."

Mas não havia mais espaço para hesitar. Hans, com um ar perfeitamente calmo e indiferente, assumiu seu posto habitual à frente do pequeno grupo aventureiro. Eu o segui sem dizer uma palavra.

Senti como se o cordeiro tivesse sido levado para o matadouro.

Para tornar a descida menos difícil, Hans desceu pelo interior do cone em ziguezague, abrindo, como dizem os marinheiros, longas trilhas para leste, seguidas de outras igualmente longas para oeste. Era necessário caminhar em meio a rochas eruptivas, algumas das quais, abaladas em seu equilíbrio, rolavam com estrondo até o fundo do abismo. Essas quedas contínuas despertavam ecos de singular poder e efeito.

Muitas partes do cone eram compostas por geleiras inferiores. Hans, sempre que se deparava com um desses obstáculos, avançava com grande cautela, sondando o solo com sua longa vara de ferro para descobrir fissuras e camadas de neve fofa e profunda. Em muitos lugares duvidosos ou perigosos, tornou-se necessário que nos amarrássemos uns aos outros por uma longa corda para que, caso algum de nós tivesse o azar de escorregar, fosse amparado pelos companheiros. Essa ligação era, sem dúvida, uma precaução prudente, mas de forma alguma isenta de perigos.

Contudo, e apesar de todas as inúmeras dificuldades da descida, por encostas totalmente desconhecidas para o nosso guia, fizemos progressos consideráveis ​​sem incidentes. Um dos nossos grandes rolos de corda escapou de um dos carregadores islandeses e despencou por um atalho até o fundo do abismo.

Ao meio-dia, havíamos chegado ao fim da nossa jornada. Olhei para cima e vi apenas a abertura superior do cone, que servia como uma moldura circular para uma porção muito pequena do céu — uma porção que me pareceu singularmente bela. Se algum dia eu voltar a contemplar aquele lindo céu ensolarado!

A única exceção a essa paisagem extraordinária era o pico de Scartaris, que parecia perdido no grande vazio dos céus.

O fundo da cratera era composto por três poços separados, através dos quais, durante os períodos de erupção, quando Sneffels estava ativo, a grande fornalha central lançava sua lava incandescente e vapores tóxicos. Cada uma dessas chaminés ou poços se abria em nosso caminho. Mantive-me o mais longe possível delas, sem sequer ousar dar uma espiada, mesmo que discreta, no fundo.

Quanto ao Professor, após um rápido exame de suas disposições e características, ficou sem fôlego e ofegante. Correu de um para o outro como um colegial encantado, gesticulando freneticamente e proferindo frases incompreensíveis e desconexas em todos os tipos de línguas.

Hans, o guia, e seus companheiros mais humildes sentaram-se em alguns montes de lava e observaram em silêncio. Eles claramente tomaram meu tio por um lunático; e — aguardaram o resultado.

De repente, o Professor soltou um grito selvagem e sobrenatural. A princípio, imaginei que ele tivesse perdido o equilíbrio e estivesse caindo de cabeça em um dos abismos profundos. Nada disso. Eu o vi, com os braços abertos ao máximo, as pernas esticadas, de pé diante de um pedestal enorme, alto e escuro o suficiente para sustentar uma estátua gigantesca de Plutão. Sua postura e semblante eram os de um homem completamente estupefato. Mas sua estupefação logo se transformou na mais intensa alegria.

"Harry! Harry! Venha aqui!" ele gritou; "Apresse-se—maravilhoso—maravilhoso!"

Sem entender o que ele queria dizer, virei-me para obedecer às suas ordens. Nem Hans nem os outros islandeses se mexeram.

"Vejam!" disse o Professor, num estilo que lembrava o de um general francês apontando as pirâmides para seu exército.

E compartilhando plenamente de seu espanto, senão de sua alegria, li no lado leste do enorme bloco de pedra, os mesmos caracteres, meio corroídos pela ação do tempo, o nome, para mim mil vezes amaldiçoado—

"Arne Saknussemm!" gritou meu tio, "agora, incrédulo, você começa a ter fé?"

Foi totalmente impossível para mim responder com uma única palavra. Voltei para minha pilha de lava, em estado de silencioso espanto. As evidências eram incontestáveis, avassaladoras!

Em poucos instantes, porém, meus pensamentos estavam longe, de volta à minha casa na Alemanha, com Gretchen e a velha cozinheira. O que eu não daria por um sorriso da minha prima, por uma das omeletes da antiga empregada doméstica e pela minha própria cama de penas!

Não sei quanto tempo permaneci nesse estado. Tudo o que posso dizer é que, quando finalmente consegui erguer a cabeça de entre as mãos, no fundo da cratera restavam apenas eu, meu tio e Hans. Os carregadores islandeses já haviam sido dispensados ​​e desciam as encostas externas do Monte Sneffels, a caminho de Stapi. Como eu desejei estar com eles!

Hans dormia tranquilamente ao pé de uma rocha, numa espécie de canaleta de lava, onde havia improvisado uma cama. Meu tio andava pelo fundo da cratera como um animal selvagem enjaulado. Eu não tinha vontade, nem forças, para me levantar. Seguindo o exemplo do guia, me entreguei a uma espécie de sonolência dolorosa, durante a qual parecia ouvir e sentir movimentos e tremores contínuos na montanha.

Assim passamos nossa primeira noite no interior de uma cratera.

Na manhã seguinte, um céu cinzento, nublado e pesado pairava como um sudário fúnebre sobre o topo do cone vulcânico. Não o notei tanto pela obscuridade que reinava ao nosso redor, mas sim pela fúria com que meu tio foi devorado.

Compreendi perfeitamente o motivo, e mais uma vez um vislumbre de esperança fez meu coração saltar de alegria. Explicarei brevemente a causa.

Das três aberturas que se abriam sob nossos passos, apenas uma poderia ter sido seguida pelo aventureiro Saknussemm. Segundo as palavras do erudito islandês, só se podia saber, por aquela mencionada no criptógrafo, que a sombra de Scartaris caía sobre ela, tocando sua entrada nos últimos dias do mês de junho.

Na verdade, devíamos considerar o pico pontiagudo como a ponta de um imenso relógio de sol, cuja sombra apontava, em determinado dia, como o dedo inexorável do destino, para o abismo escancarado que conduzia ao interior da Terra.

Ora, como costuma acontecer nestas regiões, se o sol não romper as nuvens, não haverá sombra. Consequentemente, nenhuma chance de encontrar a abertura correta. Já tínhamos chegado ao dia 25 de junho. Se os céus benevolentes continuassem densamente nublados por mais seis dias, teríamos que adiar nossa viagem de descoberta por mais um ano, quando certamente haveria uma pessoa a menos no grupo. Eu já estava farto daquela empreitada insana e monstruosa.

Seria absolutamente impossível descrever a fúria impotente do Professor Hardwigg. O dia passou e nem o mais tênue contorno de sombra podia ser visto no fundo da cratera. Hans, o guia, não se moveu do lugar. Ele devia estar curioso para saber o que estávamos fazendo, se é que acreditava que estávamos fazendo alguma coisa. Quanto ao meu tio, ele não me dirigiu uma palavra sequer. Ele alimentava sua ira para mantê-la viva! Seus olhos fixos na atmosfera negra e nebulosa, sua tez horrenda de paixão reprimida. Nunca seus olhos pareceram tão ferozes, seu nariz tão aquilino, sua boca tão dura e firme.

No dia 26, nada mudou para melhor. Uma mistura de chuva e neve caiu durante todo o dia. Hans construiu silenciosamente uma cabana de lava, na qual se recolheu como Diógenes em sua banheira. Senti um prazer malicioso ao observar as mil pequenas cascatas que desciam pela encosta do cone, carregando consigo, por vezes, um fluxo de pedras para o "vasto abissal" lá embaixo.

Meu tio estava quase desesperado: com certeza, era o suficiente para irritar até o homem mais paciente. Ele havia alcançado, em certa medida, o objetivo de seus desejos, e ainda assim corria o risco de naufragar no porto.

Mas se os céus e os elementos são capazes de nos causar muita dor e sofrimento, uma medalha tem dois lados. E havia reservada ao Professor Hardwigg uma surpresa brilhante e repentina que o compensaria por todo o seu sofrimento.

No dia seguinte, o céu ainda estava nublado, mas no domingo, dia 28, penúltimo dia do mês, com uma mudança repentina no vento e a lua nova, o tempo mudou. O sol derramou seus raios radiantes até o fundo da cratera.

Cada colina, cada rocha, cada pedra, cada irregularidade do solo tinha sua parcela de fulgor luminoso, e sua sombra caía pesadamente sobre a terra. Entre outras, para seu deleite insano, a sombra de Scartaris era nítida e marcante, movendo-se lentamente com o radiante amanhecer.

Meu tio se mudou com isso em estado de êxtase mental.

Exatamente ao meio-dia, quando o sol atingiu seu ponto mais alto do dia, a sombra caiu sobre a borda da cratera central!

"Aqui está", exclamou o Professor, com um misto de alegria e êxtase, "aqui está — nós o encontramos. Avante, meus amigos, para o interior da Terra."

Olhei para Hans com curiosidade para ver qual seria sua resposta a esse anúncio fantástico.

"Forut", disse o guia tranquilamente.

"Siga em frente", respondeu meu tio, que estava nas nuvens de tanta alegria.

Quando estávamos prontos, nossos relógios marcavam treze minutos depois da uma!

CAPÍTULO 14

A VERDADEIRA JORNADA COMEÇA

Nossa verdadeira jornada havia começado. Até então, nossa coragem e determinação haviam superado todas as dificuldades. Estávamos cansados ​​às vezes, e só. Agora, estávamos prestes a enfrentar perigos desconhecidos e temíveis.

Eu ainda não tinha me aventurado a lançar um olhar para o abismo horrível no qual, em poucos minutos, eu estava prestes a mergulhar. O momento fatal, porém, finalmente chegara. Eu ainda tinha a opção de recusar ou aceitar participar dessa empreitada insensata e audaciosa. Mas eu me envergonhava de demonstrar mais medo do que o caçador de patos-reais. Hans parecia aceitar as dificuldades da jornada com tanta tranquilidade, com tamanha indiferença calma, com tamanha imprudência diante de todo o perigo, que eu cheguei a corar por parecer menos homem do que ele!

Se eu estivesse sozinho com meu tio, certamente teria me sentado e discutido o assunto a fundo; mas na presença do guia, me calei. Dediquei um instante ao pensamento do meu encantador primo e, em seguida, avancei até a entrada do poço central.

Media cerca de trinta metros de diâmetro, o que dava aproximadamente trezentos de circunferência. Inclinei-me sobre uma rocha que se erguia em sua borda e olhei para baixo. Meus cabelos se eriçaram, meus dentes batiam, meus membros tremiam. Parecia que eu havia perdido completamente o equilíbrio, enquanto minha cabeça girava como a de um bêbado. Não há nada mais poderoso do que essa atração por um abismo. Eu estava prestes a cair de cabeça no poço escancarado quando fui puxado de volta por uma mão firme e poderosa. Era a de Hans. Eu não havia aprendido o suficiente na Igreja de Frelser, em Copenhague, a arte de olhar para baixo de grandes alturas sem piscar!

Contudo, por mais breves que tenham sido os minutos em que contemplei esse poço imenso e até mesmo maravilhoso, vislumbrei-o o suficiente para ter uma ideia de sua conformação física. Suas paredes, quase tão perpendiculares quanto as de um poço, apresentavam inúmeras saliências que, sem dúvida, auxiliariam nossa descida.

Era uma espécie de escadaria selvagem e inóspita, sem corrimão nem cerca. Uma corda presa acima, perto da superfície, certamente suportaria nosso peso e nos permitiria chegar ao fundo, mas como a soltaríamos lá em cima, ao atingirmos a profundidade máxima? Essa era, pensei, uma questão de grande importância.

Meu tio, porém, era um daqueles homens que quase sempre têm soluções improvisadas. Ele encontrou um método muito simples para contornar essa dificuldade. Desenrolou uma corda com a espessura do meu polegar e pelo menos cento e vinte metros de comprimento. Deixou metade dela descer pelo buraco e se enroscar em um grande bloco de lava que ficava na beira do precipício. Feito isso, jogou a outra metade atrás da primeira.

Cada um de nós podia agora descer segurando as duas cordas com uma das mãos. Quando estivesse a cerca de sessenta metros de profundidade, tudo o que o explorador precisava fazer era soltar uma ponta e puxar a outra, momento em que a corda cairia a seus pés. Para descer mais, bastava repetir a mesma operação.

Essa era uma proposta excelente e, sem dúvida, correta. Descer me pareceu fácil o suficiente; era a subida que agora ocupava meus pensamentos.

"Agora", disse meu tio, assim que terminou essa importante preparação, "vamos ver a bagagem. Ela deve ser dividida em três pacotes separados, e cada um de nós deve carregar um nas costas. Refiro-me aos itens mais importantes e frágeis."

Meu tio, digno e engenhoso, pareceu não levar em consideração que nos enquadrávamos nessa denominação.

"Hans", continuou ele, "você ficará encarregado das ferramentas e de alguns mantimentos; você, Harry, deve ficar com outro terço dos mantimentos e das armas. Eu me encarregarei do restante dos alimentos e dos instrumentos mais delicados."

"Mas", exclamei, "nossas roupas, esse emaranhado de cordas e escadas — quem se encarregará de carregá-las para baixo?"

"Eles irão ruir por si mesmos."

"E como assim?", perguntei.

"Você verá."

Meu tio não gostava de meias medidas, nem de hesitação. Dando as ordens a Hans, mandou juntar todos os objetos não frágeis num único pacote; e o pacote, bem fechado, foi simplesmente atirado da borda do abismo.

Ouvi o gemido do ar repentinamente deslocado e o ruído de pedras caindo. Meu tio, debruçado sobre o abismo, acompanhou a descida de sua bagagem com um ar de perfeita autossatisfação e só se levantou quando ela desapareceu completamente de vista.

"Agora sim", exclamou ele, "é a nossa vez."

Eu pergunto de boa fé a qualquer homem de bom senso: seria possível ouvir esse grito enérgico sem estremecer?

O professor prendeu seu estojo de instrumentos às costas. Hans ficou com as ferramentas, eu com as armas. A descida começou então na seguinte ordem: Hans foi primeiro, meu tio o seguiu e eu fui por último. Nosso progresso foi feito em profundo silêncio — um silêncio apenas perturbado pela queda de pedaços de rocha que, desprendendo-se das encostas irregulares, despencavam com um estrondo nas profundezas abaixo.

Deixei-me deslizar, por assim dizer, agarrando-me freneticamente à corda dupla com uma mão e, com a outra, mantendo-me afastado das rochas com a ajuda da minha vara com ponta de ferro. Uma ideia não me saía da cabeça: temia que o apoio superior me falhasse. A corda parecia-me demasiado frágil para suportar o peso de três pessoas como nós, com a nossa bagagem. Usei-a o mínimo possível, confiando na minha própria agilidade e realizando verdadeiros milagres de destreza e força nas saliências e esporões de lava que os meus pés pareciam agarrar com a mesma força que as minhas mãos.

O guia foi primeiro, como eu disse, e quando um dos suportes escorregadios e frágeis se rompeu sob seus pés, ele recorreu ao seu jeito habitual de falar, com monossílabos.

"Gif akt—"

"Atenção, cuidado!", repetiu meu tio.

Em cerca de meia hora, chegamos a uma espécie de pequeno terraço formado por um fragmento de rocha que se projetava a certa distância das laterais do poço.

Hans começou então a puxar a corda apenas de um lado, enquanto o outro subia tão silenciosamente quanto o primeiro descia. Finalmente, a corda caiu, trazendo consigo uma chuva de pequenas pedras, lava e poeira, uma espécie desagradável de chuva ou granizo.

Enquanto estávamos sentados neste banco extraordinário, aventurei-me mais uma vez a olhar para baixo. Com um suspiro, descobri que o fundo ainda estava completamente invisível. Estaríamos, então, indo diretamente para o interior da Terra?

A demonstração com a corda foi retomada e, quinze minutos depois, tínhamos alcançado uma profundidade de mais duzentos pés.

Tenho sérias dúvidas de que o geólogo mais determinado, durante aquela descida, teria estudado a natureza das diferentes camadas de terra ao seu redor. Não me preocupei muito com isso; se estávamos em meio ao carbono combustível, ao Siluriano ou a solos primitivos, eu não sabia nem me importava em saber.

Não foi o caso do professor inveterado. Ele deve ter feito anotações durante toda a viagem, pois, em uma de nossas paradas, começou uma breve palestra.

"Quanto mais avançamos", disse ele, "maior é a minha confiança no resultado. A disposição dessas camadas vulcânicas confirma absolutamente as teorias de Sir Humphry Davy. Ainda estamos na região do solo primordial, o solo onde ocorreu a reação química dos metais, que se inflamaram ao entrar em contato com o ar e a água. Lamento imediatamente a antiga e agora irremediavelmente refutada teoria de um fogo central. De qualquer forma, em breve saberemos a verdade."

Essa foi a conclusão definitiva a que ele chegou. Eu, porém, estava longe de estar com humor para discutir o assunto. Tinha outra coisa em que pensar. Meu silêncio foi interpretado como consentimento; e continuamos a descer.

Ao término de três horas, aparentemente estávamos tão longe quanto antes do fundo do poço. Quando olhei para cima, porém, pude ver que a abertura superior diminuía de tamanho a cada minuto. As paredes do poço se aproximavam cada vez mais, estávamos nos aproximando das regiões da noite eterna!

E mesmo assim continuamos a descer!

Por fim, notei que, quando pedaços de pedra se desprendiam das laterais desse precipício estupendo, eram engolidos com menos ruído do que antes. O som final foi ouvido mais cedo. Estávamos nos aproximando do fundo do abismo!

Como tive o cuidado de manter um registro de todas as trocas de corda que ocorreram, pude dizer exatamente qual a profundidade que atingimos, bem como o tempo que levou.

Havíamos movimentado a corda vinte e oito vezes, cada operação levando um quarto de hora, o que totalizou sete horas. A isso, somaram-se vinte e oito pausas; no total, dez horas e meia. Começamos à uma, portanto, já eram cerca de onze horas da noite.

Não é preciso ter grande conhecimento de aritmética para saber que vinte e oito vezes duzentos pés resulta em cinco mil e seiscentos pés no total (mais de uma milha inglesa).

Enquanto eu fazia esse cálculo mental, uma voz quebrou o silêncio. Era a voz de Hans.

"Pare!" gritou ele.

Me contive de repente, bem na hora em que ia chutar meu tio na cabeça.

"Chegamos ao fim da nossa jornada", disse o ilustre professor em tom de satisfação.

"O quê, o interior da Terra?", disse eu, deslizando para o seu lado.

"Não, seu idiota! Mas chegamos ao fundo do poço."

"E suponho que não haja mais nenhum progresso a ser feito?", exclamei esperançosamente.

"Ah, sim, consigo ver vagamente uma espécie de túnel que se ramifica obliquamente para a direita. De qualquer forma, teremos que ver isso amanhã. Vamos jantar agora e tentar dormir o melhor que pudermos."

Achei que era a hora, mas não fiz nenhuma observação a respeito. Eu estava praticamente embarcado em uma jornada desesperada, e tudo o que eu tinha que fazer era seguir em frente com esperança e confiança.

Ainda nem estava completamente escuro, a luz filtrava-se de uma maneira extraordinária.

Abrimos o saco de provisões, jantamos frugalmente e cada um fez o possível para encontrar uma cama em meio à pilha de pedras, terra e lava que se acumulara durante séculos no fundo do poço.

Por acaso, apalpei o monte de cordas, escadas e roupas que tínhamos jogado no chão e me deitei sobre elas. Depois de um dia de trabalho como aquele, minha cama rústica parecia macia como uma pluma!

Por um tempo, fiquei deitado numa espécie de transe agradável.

Após alguns minutos deitado em silêncio, abri os olhos e olhei para cima. Ao fazê-lo, avistei um pequeno ponto brilhante na extremidade daquele telescópio longo e gigantesco.

Era uma estrela sem raios cintilantes. De acordo com meus cálculos, deve ser Beta, na constelação da Ursa Menor.

Após esse breve momento de recreação astronômica, caí num sono profundo.

CAPÍTULO 15

CONTINUAMOS NOSSA DESCIDA

Às oito horas da manhã seguinte, uma tênue aurora nos despertou. Os mil e um prismas da lava captaram a luz à sua passagem e a trouxeram até nós como uma chuva de faíscas.

Conseguimos ver os objetos ao nosso redor com facilidade.

"Bem, Harry, meu rapaz", exclamou o professor, encantado, esfregando as mãos, "o que você me diz agora? Já passou alguma noite mais tranquila em nossa casa na Königstrasse? Sem o barulho ensurdecedor das rodas das carroças, sem os gritos dos vendedores ambulantes, sem palavrões dos barqueiros ou dos homens do mar!"

"Bem, tio, estamos bem no fundo do poço — mas para mim há algo terrível nessa calmaria."

"Ora", disse o Professor com veemência, "diria que você já está começando a ficar com medo. Como você vai se sair daqui para frente? Você sabe que, até agora, não penetramos nem um centímetro nas entranhas da terra."

"O que o senhor quer dizer com isso?" foi minha resposta, perplexa e atônita.

"Quero dizer que acabamos de chegar ao solo da própria ilha. Este longo tubo vertical, que termina no fundo da cratera de Sneffels, cessa aqui praticamente ao nível do mar."

"Tem certeza, senhor?"

"Com certeza. Consulte o barômetro."

Era bem verdade que o mercúrio, depois de subir gradualmente no instrumento, enquanto descíamos, havia parado precisamente em vinte e nove graus.

"Como você pode ver", disse o professor, "por enquanto, só temos que suportar a pressão do ar. Estou curioso para substituir o barômetro pelo manômetro."

Na verdade, o barômetro estava prestes a se tornar inútil, assim que o peso do ar fosse maior do que o calculado acima do nível do oceano.

"Mas", disse eu, "não é motivo para temer que essa pressão cada vez maior acabe se revelando muito dolorosa e inconveniente?"

— Não — disse ele. — Desceremos muito lentamente, e nossos pulmões se acostumarão gradualmente a respirar ar comprimido. É sabido que aeronautas já subiram tão alto a ponto de ficarem quase sem ar — por que, então, não nos acostumarmos a respirar quando tivermos, digamos, um pouco de ar a mais? Pessoalmente, tenho certeza de que preferirei assim. Não percamos tempo. Onde está o pacote que nos precedeu na descida?

Mostrei-o sorrindo ao meu tio. Hans não o tinha visto e acreditava que tinha ficado preso em algum lugar acima de nós: "Huppe", como ele disse.

"Agora", disse meu tio, "vamos tomar o café da manhã e quebrar o jejum como pessoas que têm um longo dia de trabalho pela frente."

Biscoito e carne seca, acompanhados de alguns goles de água aromatizada com Schiedam, constituíam a base da nossa refeição luxuosa.

Assim que terminou, meu tio tirou do bolso um caderno destinado a ser preenchido com anotações de nossas viagens. Ele já havia organizado seus instrumentos, e foi isso que escreveu:

Esta última observação referia-se à galeria obscura e foi-nos indicada pela bússola.

"Agora, Harry", exclamou o Professor, em tom de voz entusiasmado, "estamos prestes a dar o nosso primeiro passo no interior da Terra; nunca antes visitado pelo homem desde a criação do mundo. Pode considerar, portanto, que neste exato momento as nossas viagens começam de fato."

Enquanto meu tio fazia esse comentário, ele pegou em uma das mãos o aparelho de bobina de Ruhmkorff, que estava pendurado em seu pescoço, e com a outra conectou a corrente elétrica à espiral da lanterna. E uma luz brilhante iluminou imediatamente aquele túnel escuro e sombrio!

O efeito foi mágico!

Hans, que carregava o segundo aparelho, também o colocou em funcionamento. Essa engenhosa aplicação da eletricidade para fins práticos nos permitiu avançar sob a luz de um dia artificial, mesmo em meio ao fluxo dos gases mais inflamáveis ​​e combustíveis.

"Avante!" gritou meu tio. Cada um pegou seu fardo. Hans foi primeiro, meu tio o seguiu, e eu fui o terceiro, e entramos na galeria sombria!

Quando estávamos prestes a ser engolidos por essa passagem sombria, levantei a cabeça e, através do poço tubular, vi aquele céu da Islândia que eu nunca mais veria!

Seria aquela a última vez que eu veria o céu?

A corrente de lava que jorrava das entranhas da terra em 1219 abriu caminho através do túnel. Revestiu todo o interior com sua espessa e brilhante camada. A luz elétrica intensificou consideravelmente o brilho do efeito.

A grande dificuldade da nossa jornada começava então. Como evitaríamos escorregar pela encosta íngreme? Felizmente, algumas fendas, abrasões no solo e outras irregularidades serviram de degraus; e descemos lentamente, deixando que nossa pesada bagagem deslizasse à nossa frente, presa por uma longa corda.

Mas o que servia de degraus sob nossos pés transformava-se, em outros lugares, em estalactites. A lava, muito porosa em certos pontos, assumia a forma de pequenas bolhas redondas. Cristais de quartzo opaco, adornados com gotas límpidas de vidro natural suspensas no teto como lustres, pareciam pegar fogo quando passávamos por baixo deles. Chegaríamos a imaginar que os gênios do romance estivessem iluminando seus palácios subterrâneos para receber os filhos dos homens.

"Magnífico, glorioso!" exclamei num momento de entusiasmo involuntário, "Que espetáculo, tio! Não admira essas variadas tonalidades de lava, que percorrem toda uma gama de cores, do marrom avermelhado ao amarelo pálido — em graus imperceptíveis? E esses cristais, parecem globos luminosos."

"Você está começando a perceber os encantos de viajar, Mestre Harry", exclamou meu tio. "Espere um pouco, até avançarmos mais. O que descobrimos até agora é nada — avante, meu rapaz, avante!"

Teria sido uma expressão muito mais correta e apropriada se ele tivesse dito "deixe-nos deslizar", pois estávamos descendo um plano inclinado com perfeita facilidade. A bússola indicava que nos movíamos na direção sudeste. O fluxo de lava nunca havia se desviado para a direita nem para a esquerda. Tinha a inflexibilidade de uma linha reta.

Contudo, para minha surpresa, não encontramos nenhum aumento perceptível de calor. Isso comprovou que as teorias de Humphry Davy tinham fundamento, e mais de uma vez me vi examinando o termômetro em silencioso espanto.

Duas horas após nossa partida, a temperatura marcava apenas 11 graus Celsius. Eu tinha todos os motivos para acreditar que nossa descida havia sido muito mais horizontal do que vertical. Quanto a descobrir a profundidade exata que havíamos atingido, nada poderia ser mais fácil. O professor, à medida que avançava, media os ângulos de desvio e inclinação; mas manteve o resultado de suas observações em segredo.

Por volta das oito da noite, meu tio deu o sinal para pararmos. Hans sentou-se no chão. As lâmpadas foram penduradas em fendas na rocha vulcânica. Estávamos agora em uma grande caverna onde o ar não faltava. Pelo contrário, abundava. Qual seria a causa disso — a que agitação atmosférica se poderia atribuir essa corrente de ar? Mas essa era uma questão que eu não queria discutir naquele momento. O cansaço e a fome me tornavam incapaz de raciocinar. Uma marcha incessante de sete horas não havia sido mantida sem grande exaustão. Eu estava realmente exausto; e fiquei bastante contente em ouvir a palavra "Parar".

Hans preparou algumas provisões sobre um pedaço de lava, e cada um de nós jantou com grande prazer. Uma coisa, porém, nos causava grande preocupação: nossa reserva de água já estava pela metade. Meu tio tinha plena confiança em encontrar recursos subterrâneos, mas até então havíamos falhado completamente nisso. Não pude deixar de chamar a atenção do meu tio para a situação.

"E você está surpreso com essa total ausência de nascentes?", disse ele.

"Sem dúvida, estou muito preocupado com isso. Certamente não temos água suficiente para cinco dias."

"Não se preocupe com isso", continuou meu tio. "Eu garanto que encontraremos água em abundância — aliás, muito mais do que precisaremos."

"Mas quando?"

"Quando conseguirmos atravessar essa crosta de lava, como podemos esperar que nascentes consigam brotar através dessas sólidas paredes de pedra?"

"Mas o que há para provar que essa massa concreta de lava não se estende até o centro da Terra? Não acho que tenhamos feito muito em termos verticais até agora."

"O que te fez pensar isso, meu rapaz?", perguntou meu tio, com suavidade.

"Bem, parece-me que se tivéssemos descido muito abaixo do nível do mar, encontraríamos uma temperatura bem mais alta do que a que encontramos."

"De acordo com o seu sistema", disse meu tio; "mas o que diz o termômetro?"

"Mal passaram os quinze graus em Réaumur, o que representa um aumento de apenas nove desde a nossa partida."

"Bem, e a que conclusão isso o leva?", perguntou o professor.

"A dedução que tiro disso é muito simples. De acordo com as observações mais precisas, o aumento da temperatura no interior da Terra é de um grau a cada cem pés. Mas certas causas locais podem modificar consideravelmente esse valor. Assim, em Yakoust, na Sibéria, observou-se que o calor aumenta um grau a cada trinta e seis pés. A diferença depende evidentemente da condutividade de certas rochas. Nas proximidades de um vulcão extinto, observou-se que a elevação da temperatura era de apenas um grau a cada cinco pés e vinte. Vamos, então, prosseguir com esse cálculo — que é o mais favorável — e calcular."

"Faça as contas, meu rapaz."

"Nada mais fácil", disse eu, pegando meu caderno e lápis. "Nove vezes cento e vinte e cinco pés dá uma profundidade de mil cento e vinte e cinco pés."

"Arquimedes não poderia ter se expressado de forma mais geométrica."

"Bem?"

"Bem, de acordo com minhas observações, estamos a pelo menos dez mil pés abaixo do nível do mar."

"Será possível?"

"Ou meu cálculo está correto, ou os números não têm fundamento."

Os cálculos do professor estavam perfeitamente corretos. Já estávamos seis mil pés mais fundo nas entranhas da terra do que qualquer pessoa jamais havia estado. A menor profundidade conhecida que o homem havia alcançado até então era a das minas de Kitzbühel, no Tirol, e a de Württemberg.

A temperatura, que deveria ser de oitenta e um graus, estava em apenas quinze neste local. Isso era algo que exigia séria consideração.

CAPÍTULO 16

O TÚNEL LESTE

O dia seguinte era terça-feira, 30 de junho, e às seis horas da manhã retomamos nossa viagem.

Continuamos seguindo a galeria de lava, um caminho natural perfeito, tão fácil de descer quanto alguns daqueles planos inclinados que, em casas alemãs muito antigas, servem de escadas. Isso prosseguiu até dezessete minutos depois do meio-dia, o instante exato em que reencontramos Hans, que, estando um pouco à frente, parou de repente.

"Finalmente", exclamou meu tio, "chegamos ao fim do poço!"

Olhei ao meu redor, perplexo. Estávamos no meio de quatro cruzamentos — túneis sombrios e estreitos. Surgiu então a questão de qual caminho seria o mais sensato seguir; e isso, por si só, já era uma dificuldade considerável.

Meu tio, que não queria demonstrar qualquer hesitação sobre o assunto diante de mim ou do guia, tomou uma decisão imediata. Apontou calmamente para o túnel leste e, sem demora, entramos em seus recônditos sombrios.

Além disso, se ele tivesse nutrido qualquer hesitação, a situação poderia ter se prolongado indefinidamente, pois não havia qualquer indício que permitisse tomar uma decisão. Era absolutamente necessário confiar no acaso e na boa sorte!

A descida por essa galeria obscura e estreita era muito gradual e sinuosa. Às vezes, contemplávamos uma sucessão de arcos, cujo percurso lembrava muito as naves de uma catedral gótica. Os grandes escultores e construtores da Idade Média poderiam ter aqui concluído seus estudos com proveito. Muitas ideias belíssimas e inspiradoras de beleza arquitetônica teriam sido descobertas por eles. Depois de atravessarmos essa parte do caminho cavernoso, deparamo-nos repentinamente, cerca de um quilômetro e meio adiante, com um sistema de arcos quadrados, adotado pelos primeiros romanos, que se projetava da rocha sólida e sustentava o peso do teto.

De repente, nos deparávamos com uma série de túneis subterrâneos baixos que pareciam tocas de castores ou obra de raposas — por cujos caminhos estreitos e sinuosos tínhamos que literalmente rastejar!

O calor ainda se mantinha num nível bastante suportável. Com um arrepio involuntário, refleti sobre o calor que devia ter sentido quando o vulcão de Sneffels expelindo fumaça, chamas e torrentes de lava fervente — tudo isso devia ter subido pela estrada que agora seguíamos. Eu podia imaginar as torrentes de pedra quente e fervilhante correndo, borbulhando acompanhadas de fumaça, vapor e um cheiro sulfuroso!

"Só de pensar nas consequências", refleti, "se o velho vulcão voltasse a entrar em erupção."

Não compartilhei essas reflexões um tanto desagradáveis ​​com meu tio. Ele não só não as teria entendido, como ficaria extremamente enojado. Sua única ideia era seguir em frente. Ele caminhou, deslizou, escalou pilhas de fragmentos, rolou por montes de lava quebrada, com uma seriedade e convicção que era impossível não admirar.

Às seis horas da tarde, após uma viagem muito cansativa, mas não tão fatigante quanto a anterior, tínhamos percorrido seis milhas em direção ao sul, mas não tínhamos descido mais de uma milha.

Meu tio, como de costume, deu o sinal para pararmos. Fizemos nossa refeição em silêncio pensativo e depois fomos dormir.

Nossos preparativos para a noite foram muito rudimentares e simples. Um tapete de viagem, no qual cada um se enrolava, servia apenas de cama. Não precisávamos temer o frio ou qualquer visita desagradável. Os viajantes que se aventuram nas selvas e profundezas do deserto africano, que buscam proveito e prazer nas florestas do Novo Mundo, são obrigados a se revezar na vigília durante o sono; mas nesta região da Terra, reinavam absoluta solidão e completa segurança.

Não tínhamos nada a temer, nem de selvagens nem de animais selvagens.

Após uma noite de doce repouso, acordamos revigorados e prontos para a ação. Sem nada que nos detivesse, iniciamos nossa jornada. Continuamos a escavar o túnel de lava como antes. Era impossível distinguir o tipo de solo que estávamos atravessando. Além disso, o túnel, em vez de descer às entranhas da terra, tornou-se completamente horizontal.

Após alguma análise, cheguei a pensar que estávamos, na verdade, subindo. Por volta das dez horas, essa situação ficou tão evidente que, achando a mudança muito cansativa, fui obrigado a diminuir o passo e finalmente parar.

"Bem", disse o Professor rapidamente, "qual é o problema?"

"A verdade é que estou terrivelmente cansado", foi minha resposta sincera.

"O quê?", exclamou meu tio, "cansado depois de três horas de caminhada, e por uma estrada tão fácil?"

"Bastante fácil, eu diria, mas muito cansativo."

"Mas como isso é possível, se tudo o que temos que fazer é descer?"

"Peço desculpas, senhor. Há algum tempo venho notando que estamos subindo."

"Para cima!", exclamou meu tio, dando de ombros. "Como isso é possível?"

"Não há dúvidas. Na última meia hora, a inclinação tem sido ascendente — e se continuarmos assim por muito mais tempo, acabaremos de volta na Islândia."

Meu tio balançou a cabeça com ares de quem não quer ser convencido. Tentei continuar a conversa. Ele não me respondeu, mas mais uma vez fez sinal para que eu fosse embora. Seu silêncio, pensei, era apenas fruto de um mau humor concentrado.

Seja como for, peguei minha carga novamente e, com coragem e determinação, segui Hans, que agora estava à frente do meu tio. Eu não gostava de ser ultrapassado, nem mesmo de ficar para trás. Naturalmente, eu estava ansioso para não perder meus companheiros de vista. A mera ideia de ficar para trás, perdido naquele labirinto terrível, me fazia estremecer como se estivesse com febre.

Além disso, se a subida era mais árdua e dolorosa, eu tinha uma fonte secreta de consolo e alegria. Aparentemente, ela nos levaria de volta à superfície da Terra. Isso por si só já era esperançoso. Cada passo que eu dava confirmava minha crença, e eu já começava a construir castelos no ar em relação ao meu casamento com minha linda priminha.

Por volta do meio-dia, houve uma grande e repentina mudança no aspecto das paredes rochosas da galeria. Percebi isso primeiro pela diminuição dos raios de luz que refletiam a lâmpada. De uma camada brilhante e resplandecente de lava, a rocha passou a ser viva. As paredes eram inclinadas, e por vezes tornavam-se completamente verticais.

Estávamos agora no que os professores de geologia chamam de estado de transição, no período das rochas silurianas, assim denominadas porque este tipo de formação inicial é muito comum na Inglaterra, nos condados anteriormente habitados pela nação celta conhecida como Silures.

"Agora eu consigo ver claramente", exclamei; "os sedimentos das águas que outrora cobriram toda a Terra formaram, durante o segundo período de sua existência, esses xistos e essas rochas calcárias. Estamos virando as costas para as rochas graníticas e nos comportando como pessoas de Hamburgo que preferem ir a Lübeck passando por Hanôver."

Eu bem que poderia ter guardado minhas observações para mim. Meu entusiasmo pela geologia, porém, falou mais alto que meu bom senso, e o Professor Hardwigg ouviu minhas observações.

"Qual é o problema agora?", disse ele, em tom de grande gravidade.

"Bem", exclamei eu, "você não vê essas diferentes camadas de rochas calcárias e os primeiros indícios de estratos de ardósia?"

"Bem, e depois?"

"Chegamos ao período da existência mundial em que as primeiras plantas e os primeiros animais surgiram."

"Você acha mesmo?"

"Sim, veja; examine e julgue você mesmo."

Com alguma dificuldade, convenci o Professor a iluminar as laterais da longa galeria sinuosa com a luz de sua lâmpada. Esperava que ele soltasse alguma exclamação. Enganei-me redondamente. O digno Professor não disse uma palavra sequer.

Era impossível dizer se ele me entendia ou não. Talvez, em seu orgulho — meu tio, um professor erudito —, ele não quisesse admitir que havia se errado ao escolher o túnel leste, ou estaria determinado a ir até o fim a qualquer custo? Era bastante evidente que havíamos deixado a região de lava e que a estrada por onde estávamos não nos levaria de volta à grande cratera do Monte Sneffels.

Ao longo do processo, não pude deixar de refletir sobre toda a questão e me perguntei se não estava dando demasiada importância a essas modificações repentinas e peculiares da crosta terrestre.

Afinal, era muito provável que eu estivesse enganado — e estava dentro do espectro de probabilidade e possibilidade que não estivéssemos atravessando as camadas de rochas que eu acreditava reconhecer, empilhadas sobre a camada inferior da formação granítica.

"De qualquer forma, se eu estiver certo", pensei comigo mesmo, "certamente encontrarei alguns vestígios de plantas primitivas, e será absolutamente necessário ceder a tais evidências indubitáveis. Vamos fazer uma boa busca."

Assim, não perdi nenhuma oportunidade de procurar e não havia percorrido mais do que cem metros quando as evidências que buscava surgiram da maneira mais incontestável diante dos meus olhos. Era natural que eu esperasse encontrar esses sinais, pois durante o período Siluriano os mares abrigavam nada menos que mil e quinhentas espécies diferentes de animais e vegetais. Meus pés, há tanto tempo acostumados ao solo vulcânico duro e árido, de repente se viram pisando em uma espécie de pó macio, restos de plantas e conchas.

Nas próprias paredes, eu conseguia distinguir claramente o contorno, tão nítido quanto uma fotografia do sol, do fucus e dos licopódios. O digno e excelente Professor Hardwigg, é claro, não poderia cometer nenhum erro a esse respeito; mas creio que ele deliberadamente fechou os olhos e prosseguiu seu caminho com passos firmes e inabaláveis.

Comecei a achar que ele estava levando sua obstinação longe demais. Não conseguia mais agir com prudência ou compostura. De repente, abaixei-me e peguei uma concha quase perfeita, que sem dúvida pertencera a algum animal muito parecido com alguns dos atuais. Com o prêmio em mãos, segui os passos do meu tio.

"Você está vendo isso?", eu disse.

"Bem", disse o Professor, com a mais imperturbável tranquilidade, "é a carapaça de um crustáceo da extinta ordem dos trilobitas; nada mais, garanto-lhe."

"Mas", exclamei, muito incomodado com a sua frieza, "você não tira nenhuma conclusão disso?"

"Bem, se me permite perguntar, a que conclusão você chega?"

"Bem, eu pensei—"

"Eu sei, meu rapaz, o que você diria, e você está certo, perfeitamente e incontestavelmente certo. Finalmente abandonamos a crosta de lava e o caminho por onde a lava ascendeu. É bem possível que eu tenha me enganado, mas só poderei descobrir meu erro quando chegar ao final desta galeria."

"Você tem toda a razão nesse aspecto", respondi, "e eu aprovaria totalmente sua decisão, se não tivéssemos que temer o maior de todos os perigos."

"E o que é isso?"

"Falta de água."

"Bem, meu caro Henry, não há nada que possamos fazer. Precisamos nos submeter ao racionamento."

E ele continuou.

CAPÍTULO 17

Cada vez mais fundo — a mina de carvão

Na verdade, fomos obrigados a racionar nossos mantimentos. Nossa provisão certamente não duraria mais do que três dias. Descobri isso por volta da hora do jantar. O pior de tudo era que, naquilo que chamam de rochas de transição, dificilmente encontraríamos água!

Eu tinha lido sobre os horrores da sede e sabia que, onde estávamos, uma breve provação de seus sofrimentos poria fim às nossas aventuras — e às nossas vidas! Mas era completamente inútil discutir o assunto com meu tio. Ele teria respondido com algum axioma de Platão.

Durante todo o dia seguinte, prosseguimos nossa jornada por essa galeria interminável, arco após arco, túnel após túnel. Viajamos sem trocar uma palavra. Tínhamos nos tornado tão mudos e reservados quanto Hans, nosso guia.

A estrada já não apresentava uma inclinação ascendente; aliás, mesmo que apresentasse, não era muito evidente. Por vezes, não havia dúvida de que estávamos a descer. Mas essa inclinação era quase impercetível e não tranquilizava de forma alguma o Professor, porque o caráter das camadas rochosas não se alterava e a transição entre elas tornava-se cada vez mais marcada.

Era uma visão gloriosa observar como a luz elétrica realçava o brilho nas paredes das rochas calcárias e no antigo arenito vermelho. Poderíamos nos imaginar em um daqueles profundos cortes em Devonshire, que deram nome a esse tipo de solo. Alguns magníficos exemplares de mármore projetavam-se das laterais da galeria: alguns de um cinza ágata com veios brancos de caráter variegado, outros de uma cor amarela manchada, com veios vermelhos; mais ao longe, podiam-se ver amostras de cores em que se encontravam veios cor de cereja em todos os seus tons mais brilhantes.

A maioria dessas bolinhas de gude apresentava marcas de animais primitivos. Desde a noite anterior, a natureza e a criação haviam feito progressos consideráveis. Em vez dos rudimentares trilobitas, percebi vestígios de uma ordem mais perfeita. Entre outros, o peixe, no qual o olhar de um geólogo foi capaz de descobrir a primeira forma de réptil.

Os mares do Devoniano eram habitados por um grande número de animais dessa espécie, que foram depositados às dezenas de milhares nas rochas de formação recente.

Para mim, era bastante evidente que estávamos subindo na escala da vida animal, da qual o homem é o ápice. Meu excelente tio, o Professor, parecia não dar atenção a esses avisos. Ele estava determinado a prosseguir a qualquer custo.

Ele devia estar esperando uma de duas coisas: ou que um poço vertical se abrisse sob seus pés, permitindo-lhe continuar a descida, ou que algum obstáculo intransponível nos obrigasse a parar e voltar pela estrada que havíamos percorrido por tanto tempo. Mas a noite chegou novamente e, para meu horror, nenhuma das duas esperanças se concretizou!

Na sexta-feira, depois de uma noite em que comecei a sentir a agonia lancinante da sede e, consequentemente, o apetite diminuiu, nosso pequeno grupo se levantou e mais uma vez seguiu as curvas e meandros, as subidas e descidas, dessa galeria interminável. Tudo estava silencioso e sombrio. Percebi que até meu tio havia se aventurado longe demais.

Após cerca de dez horas de caminhada — uma caminhada tediosa e monótona ao extremo — notei que a reverberação e o reflexo de nossas lâmpadas nas paredes do túnel haviam diminuído consideravelmente. O mármore, o xisto, as rochas calcárias, o arenito vermelho, haviam desaparecido, deixando em seus lugares uma parede escura e sombria, lúgubre e sem brilho. Quando chegamos a uma parte notavelmente estreita do túnel, encostei minha mão esquerda na rocha.

Quando retirei a mão e por acaso olhei para ela, estava completamente preta. Tínhamos chegado às camadas de carvão da Terra Central.

"Uma mina de carvão!" exclamei.

"Uma mina de carvão sem mineiros", respondeu meu tio, com um tom um tanto severo.

"Como podemos saber?"

"Eu sei", respondeu meu tio, num tom seco e doutoral. "Tenho absoluta certeza de que esta galeria através das sucessivas camadas de carvão não foi escavada pela mão do homem. Mas se é obra da natureza ou não, pouco nos interessa. Chegou a hora do nosso jantar — vamos jantar."

Hans, o guia, ocupou-se preparando a comida. Eu já havia chegado ao ponto em que não conseguia mais comer. Tudo o que me importava eram as poucas gotas de água que caíam na minha porção. O que sofri é inútil descrever. A cabaça do guia, quase pela metade, era tudo o que restava para nós três!

Após terminarem a refeição, meus dois companheiros deitaram-se em seus tapetes e encontraram no sono o remédio para o cansaço e o sofrimento. Quanto a mim, não consegui dormir; fiquei deitado contando as horas até o amanhecer.

Na manhã seguinte, sábado, às seis horas, partimos novamente. Vinte minutos depois, deparamo-nos subitamente com uma vasta escavação. Pela sua imensidão, percebi imediatamente que a mão do homem não poderia ter tido nada a ver com aquela mina de carvão; a abóbada acima teria desabado; como estava, só se mantinha de pé por algum milagre da natureza.

Essa imensa caverna natural tinha cerca de trinta metros de largura por quarenta e cinco de altura. A terra evidentemente fora sacudida por alguma violenta comoção subterrânea. A massa, cedendo a algum prodigioso movimento da natureza, dividiu-se em duas, deixando a vasta fenda na qual nós, habitantes da Terra, havíamos penetrado pela primeira vez.

Toda a história singular do período do carvão estava escrita naquelas paredes escuras e sombrias. Um geólogo teria sido capaz de acompanhar facilmente as diferentes fases de sua formação. As camadas de carvão eram separadas por estratos de arenito, uma argila compacta, que parecia ter sido esmagada pelo peso do solo acima.

Naquele período da história mundial que precedeu a Segunda Época, a Terra era coberta por uma camada de vegetação vasta e exuberante, devido à ação combinada do calor tropical e da umidade constante. Uma imensa nuvem atmosférica de vapor envolvia a Terra por todos os lados, impedindo que os raios solares a alcançassem.

Daí a conclusão de que esses calores intensos não surgiram dessa nova fonte calórica.

Talvez nem mesmo a estrela do dia estivesse totalmente preparada para sua brilhante missão: iluminar o universo. Os climas ainda não existiam, e um calor uniforme permeava toda a superfície do globo — o mesmo calor presente no Polo Norte e no Equador.

De onde veio? Do interior da Terra?

Apesar de todas as teorias eruditas do Professor Hardwigg, um fogo feroz e veemente certamente ardia nas entranhas do grande esferoide. Sua ação era sentida até a crosta mais superficial da Terra; as plantas então existentes, privadas dos raios vivificantes do sol, não tinham botões, nem flores, nem odor, mas suas raízes extraíam uma vida forte e vigorosa da terra ardente dos tempos primordiais.

Existiam poucas espécies que poderiam ser chamadas de árvores — apenas plantas herbáceas, imensos tapetes de relva, sarças, musgos, famílias raras, que, no entanto, naquela época, eram contadas às dezenas e dezenas de milhares.

É inteiramente a essa vegetação exuberante que o carvão deve sua origem. A crosta do vasto globo ainda cedia sob a influência da massa fervilhante e fervente, que trabalhava incessantemente em seu interior. Daí surgiram inúmeras fissuras e o contínuo desmoronamento da camada superior da terra. A densa massa de plantas, submersa pelas águas, logo se transformou em vastas aglomerações.

Em seguida, entrou em ação a química natural; nas profundezas do oceano, a massa vegetal primeiro se transformou em turfa e, depois, graças à influência dos gases e da fermentação subterrânea, passou por todo o processo de mineralização.

Dessa forma, nos primórdios, formaram-se aquelas vastas e prodigiosas camadas de carvão, que um consumo cada vez maior terá de esgotar completamente em cerca de três séculos, caso não se encontre uma fonte de luz mais econômica que o gás e uma fonte de energia mais barata que o vapor.

Todas essas reflexões, as lembranças dos meus estudos escolares, vieram à minha mente enquanto eu contemplava essas imensas reservas de carvão, cujas riquezas, no entanto, dificilmente serão aproveitadas. A exploração dessas minas só seria viável a um custo que jamais traria lucro.

A questão, porém, é pouco relevante quando o carvão está espalhado por toda a superfície do globo, a poucos metros da crosta terrestre. Ao observar essas camadas intocadas, portanto, eu sabia que elas permaneceriam assim enquanto o mundo existir.

Enquanto continuávamos nossa jornada, eu, sozinho, esqueci a extensão da estrada, entregando-me completamente a essas considerações geológicas. A temperatura continuava praticamente a mesma de quando viajávamos em meio à lava e aos xistos. Por outro lado, meu olfato estava bastante afetado por um odor muito forte. Imediatamente soube que a galeria estava repleta daquele gás perigoso que os mineiros chamam de grisú, cuja explosão causou acidentes terríveis e assustadores, deixando cem viúvas e centenas de órfãos em apenas uma hora.

Felizmente, conseguimos iluminar nosso progresso por meio do aparelho de Ruhmkorff. Se tivéssemos sido tão precipitados e imprudentes a ponto de explorar essa galeria com uma tocha na mão, uma terrível explosão teria posto fim à nossa viagem, simplesmente porque não restariam viajantes.

Nossa excursão por essa maravilhosa mina de carvão nas entranhas da terra durou até o anoitecer. Meu tio mal conseguia disfarçar sua impaciência e insatisfação com a estrada que continuava avançando na horizontal.

A escuridão, densa e opaca a poucos metros à frente e atrás, tornava impossível discernir o comprimento da galeria. Quanto a mim, comecei a acreditar que era simplesmente interminável e que continuaria assim por meses.

De repente, às seis horas, estávamos diante de uma parede. À direita, à esquerda, acima, abaixo, não havia passagem alguma. Havíamos chegado a um ponto onde as rochas diziam em tons inconfundíveis: "Sem Passagem".

Fiquei estupefato. O guia simplesmente cruzou os braços. Meu tio permaneceu em silêncio.

"Ora, ora, melhor ainda", exclamou meu tio, finalmente, "agora sei o que estamos fazendo. Definitivamente não estamos na estrada seguida por Saknussemm. Tudo o que temos que fazer é voltar. Vamos descansar bem esta noite e, antes de três dias, prometo que teremos chegado de volta ao ponto onde as galerias se dividiam."

"Sim, podemos, se nossas forças durarem o suficiente", exclamei, com voz lamentosa.

"E por que não?"

"Amanhã, entre nós três, não haverá uma gota d'água. Simplesmente terá desaparecido."

"E a sua coragem também", disse meu tio, falando em tom severo.

O que eu poderia dizer? Virei-me de lado e, de puro cansaço, caí num sono pesado, perturbado por sonhos com água! E acordei sem me sentir revigorado.

Eu teria trocado uma mina de diamantes por um copo de água pura de nascente!

CAPÍTULO 18

A ESTRADA ERRADA!

No dia seguinte, partimos bem cedo. Não havia tempo para atrasos. Segundo meu relato, levamos cinco dias de trabalho árduo para chegar ao ponto onde as galerias se dividiam.

Jamais poderei descrever todo o sofrimento que suportamos ao retornarmos. Meu tio o suportou como um homem que fez algo errado — isto é, com uma raiva concentrada e reprimida; Hans, com toda a resignação de seu caráter pacífico; e eu — confesso que não fiz nada além de reclamar e me desesperar. Não tinha ânimo para essa má sorte.

Mas havia um consolo. Uma derrota logo de início provavelmente arruinaria toda a jornada!

Como eu já esperava, nosso suprimento de água acabou completamente no primeiro dia de marcha. Nossa provisão de líquidos se reduziu ao nosso estoque de Schiedam; mas esse líquido horrível — aliás, vou dizer — esse líquido infernal queimava minha garganta, e eu não conseguia nem olhar para ele. A temperatura estava sufocante. Eu estava paralisado de cansaço. Mais de uma vez, estive prestes a desmaiar e cair no chão. Todo o grupo então parou, e o valente islandês e meu excelente tio fizeram o possível para me consolar e confortar. Eu podia, no entanto, ver claramente que meu tio estava lutando dolorosamente contra o cansaço extremo da nossa jornada e o terrível tormento causado pela falta de água.

Por fim, chegou um momento em que deixei de me lembrar de qualquer coisa — quando tudo era um sonho horrível, fantástico e terrível!

Finalmente, na terça-feira, dia sete de julho, depois de rastejarmos de mãos e joelhos por muitas horas, mais mortos do que vivos, chegamos ao ponto de junção entre as galerias. Eu jazia como um tronco, uma massa inerte de carne humana sobre o solo árido de lava. Eram dez da manhã.

Hans e meu tio, encostados na parede, tentavam mordiscar alguns pedaços de biscoito, enquanto gemidos e suspiros profundos escapavam dos meus lábios queimados e inchados. Então, caí num estado de profunda letargia.

Nesse instante, senti meu tio se aproximar e me levantar carinhosamente em seus braços.

"Pobre rapaz", ouvi-o dizer num tom de profunda compaixão.

Fiquei profundamente comovida com essas palavras, pois não estava de forma alguma acostumada a sinais de fragilidade feminina no Professor. Segurei suas mãos trêmulas nas minhas e as apertei levemente. Ele permitiu sem resistência, olhando-me com carinho o tempo todo. Seus olhos estavam marejados de lágrimas.

Então o vi pegar a cabaça que carregava ao lado. Para minha surpresa, ou melhor, para meu espanto, ele a levou aos meus lábios.

"Beba, meu rapaz", disse ele.

Seria possível que meus ouvidos não tivessem me enganado? Meu tio estava louco? Olhei para ele com, tenho certeza, uma expressão completamente idiota. Eu não conseguia acreditar nele. Temia demais a reação de decepção.

"Beba", disse ele novamente.

Será que eu tinha ouvido direito? Antes, porém, que eu pudesse me fazer a pergunta uma segunda vez, um gole de água refrescou meus lábios e garganta ressecados — um gole só, mas acredito que me trouxe de volta à vida.

Agradeci ao meu tio juntando as mãos. Meu coração estava tão cheio que não conseguia falar.

"Sim", disse ele, "um gole d'água, o último... ouviu, meu rapaz? O último! Eu o guardei no fundo da garrafa como se fosse a menina dos meus olhos. Vinte vezes, cem vezes, resisti ao terrível desejo de bebê-lo. Mas... não... não, Harry, eu o guardei para você."

"Meu querido tio!", exclamei, e grossas lágrimas rolaram pelas minhas bochechas quentes e febris.

"Sim, meu pobre menino, eu sabia que quando você chegasse a este lugar, a esta encruzilhada na terra, você cairia quase morto, e guardei minha última gota d'água para te curar."

"Obrigada", exclamei; "obrigada de coração".

Embora minha sede não tivesse sido realmente saciada, eu havia recuperado parcialmente minhas forças. Os músculos contraídos da minha garganta relaxaram e a inflamação dos meus lábios diminuiu um pouco. De qualquer forma, eu conseguia falar.

"Bem", eu disse, "agora não há mais dúvidas sobre o que temos que fazer. A água nos decepcionou completamente; nossa jornada, portanto, chegou ao fim. Vamos retornar."

Enquanto eu falava assim, meu tio evidentemente evitava meu rosto: mantinha a cabeça baixa; seus olhos estavam voltados para todas as direções possíveis, menos para a direita.

"Sim", continuei, empolgado com minhas próprias palavras, "precisamos voltar a Sneffels. Que o céu nos dê forças para que possamos, mais uma vez, contemplar a luz do dia. Quem dera pudéssemos estar agora no topo da cratera."

"Volte", disse meu tio, falando consigo mesmo, "e precisa ser assim?"

"Volte — sim, e sem perder um único instante!", gritei veementemente.

Por alguns instantes, reinou o silêncio sob aquela abóbada escura e sombria.

"Então, meu caro Harry", disse o Professor num tom de voz muito peculiar, "essas poucas gotas de água não foram suficientes para restaurar sua energia e coragem."

"Coragem!", exclamei.

"Vejo que você continua tão abatido como antes, e ainda se entrega ao desânimo e ao desespero."

Afinal, do que era feito aquele homem, e que outros projetos fervilhavam em sua mente fértil e audaciosa?

"O senhor não está desanimado?"

"O quê?! Desistir justo quando estamos prestes a alcançar o sucesso?", exclamou ele. "Nunca, jamais se dirá que o Professor Hardwigg recuou."

"Então teremos que nos conformar em perecer", exclamei com um suspiro de impotência.

"Não, Harry, meu rapaz, certamente que não. Vá, deixe-me, estou longe de desejar a sua morte. Leve Hans com você. Eu irei sozinha. "

"Você está nos pedindo para irmos embora?"

"Deixe-me em paz", eu digo. "Embarquei nesta aventura perigosa e arriscada. Vou levá-la até o fim — ou jamais retornarei à superfície da Mãe Terra. Vá, Harry — mais uma vez eu digo a você — vá!"

Meu tio, enquanto falava, estava terrivelmente agitado. Sua voz, que antes era terna, quase feminina, tornou-se áspera e ameaçadora. Ele parecia estar lutando com energia desesperada contra o impossível. Eu não queria abandoná-lo no fundo daquele abismo, enquanto, por outro lado, o instinto de sobrevivência me dizia para fugir.

Entretanto, nosso guia observava tudo com profunda calma e indiferença. Parecia despreocupado, embora soubesse perfeitamente o que se passava entre nós. Nossos gestos indicavam claramente os caminhos diferentes que cada um desejava seguir — e que cada um tentava influenciar o outro a trilhar. Mas Hans parecia não ter o menor interesse no que era, na verdade, uma questão de vida ou morte para todos nós, aguardando, pronto para obedecer ao sinal que indicaria subir ou retomar sua jornada desesperada pelo interior da Terra.

Como eu desejava, com todo o meu coração e alma, que ele pudesse entender minhas palavras! Minhas representações, meus suspiros e gemidos, a entonação séria com que eu deveria ter falado, teriam convencido aquela natureza fria e inflexível. Aqueles perigos e riscos terríveis dos quais o guia impassível não fazia ideia, eu os teria mostrado a ele — eu o teria, por assim dizer, feito ver e sentir. Juntos, poderíamos ter convencido o obstinado Professor. Se o pior tivesse acontecido, poderíamos tê-lo obrigado a retornar ao cume do Sneffels.

Aproximei-me de Hans em silêncio. Segurei sua mão na minha. Ele não se mexeu. Indiquei-lhe o caminho até o topo da cratera. Ele permaneceu imóvel. Minha respiração ofegante, meu semblante abatido, deviam indicar a extensão do meu sofrimento. O islandês balançou a cabeça levemente e apontou para meu tio.

"Mestre", disse ele.

A palavra é tanto islandesa quanto inglesa.

"O mestre!" gritei, fora de mim de fúria — "louco! Não! Eu lhe digo que ele não é o mestre de nossas vidas; devemos fugir! Devemos arrastá-lo conosco! Você me ouve? Você me entende, eu pergunto?"

Eu já expliquei que segurei Hans pelo braço. Tentei fazê-lo levantar-se da cadeira. Lutei com ele e tentei afastá-lo à força. Meu tio então interveio.

"Meu bom Henrique, acalme-se", disse ele. "Você não obterá nada do meu devoto seguidor; portanto, ouça o que tenho a dizer."

Cruzei os braços, o melhor que pude, e olhei meu tio bem nos olhos.

"Essa terrível falta de água", disse ele, "é o único obstáculo ao sucesso do meu projeto. Em toda a galeria, feita de lava, xisto e carvão, é verdade que não encontramos uma única molécula líquida. É bem possível que tenhamos mais sorte no túnel oeste."

Minha única resposta foi balançar a cabeça com um ar de profunda incredulidade.

"Escutem-me até o fim", disse o Professor com sua conhecida voz de professor. "Enquanto você jazia aí sem vida ou movimento, empreendi uma jornada de reconhecimento pela formação desta outra galeria. Descobri que ela desce diretamente às entranhas da terra e, em poucas horas, nos levará à antiga formação granítica. Nela, sem dúvida, encontraremos inúmeras nascentes. A natureza da rocha torna isso uma certeza matemática, e o instinto concorda com a lógica ao afirmar que assim é. Agora, esta é a séria proposta que tenho a lhe fazer. Quando Cristóvão Colombo pediu a seus homens três dias para descobrir a terra prometida, seus homens, doentes, aterrorizados e sem esperança, ainda assim lhe concederam três dias — e o Novo Mundo foi descoberto. Agora eu, o Cristóvão Colombo desta região subterrânea, peço-lhe apenas mais um dia. Se, quando esse tempo expirar, eu não tiver encontrado a água que procuramos, juro-lhe que desistirei da minha grandiosa empreitada e retornarei à superfície da terra."

Apesar da minha irritação e desespero, eu sabia o quanto custou ao meu tio fazer essa proposta e usar uma linguagem tão conciliatória. Nessas circunstâncias, o que eu poderia fazer senão ceder?

"Bem", exclamei, "que seja como você quiser, e que os céus recompensem sua energia sobre-humana. Mas, a menos que encontremos água, nossas horas estão contadas, então não percamos tempo e sigamos em frente."

CAPÍTULO 19

A GALERIA OCIDENTAL — UMA NOVA ROTA

Nossa descida foi então retomada pela segunda galeria. Hans assumiu seu posto na frente, como de costume. Não tínhamos percorrido mais de cem metros quando o Professor examinou cuidadosamente as paredes.

"Esta é a formação primitiva — estamos no caminho certo — seguir em frente é a nossa esperança!"

Quando toda a Terra esfriou nas primeiras horas da aurora, a diminuição do seu volume produziu um estado de deslocamento na crosta superior, seguido por rupturas, fendas e fissuras. A passagem era uma fissura desse tipo, por onde, eras atrás, fluira o granito eruptivo. As inúmeras curvas e voltas formaram um labirinto inextricável através do solo ancestral.

À medida que descíamos, as sucessões de camadas que compunham o solo primitivo surgiam com a máxima fidelidade de detalhes. A ciência geológica considera esse solo primitivo como a base da crosta mineral e reconheceu que ele é composto por três estratos ou camadas diferentes, todos assentados sobre a rocha imóvel conhecida como granito.

Nenhum mineralogista jamais se encontrara numa posição tão maravilhosa para estudar a natureza em toda a sua beleza real e nua. A haste de sondagem, uma mera máquina, não conseguia trazer à superfície da Terra os objetos de valor para o estudo de sua estrutura interna, que estávamos prestes a ver com nossos próprios olhos, a tocar com nossas próprias mãos.

Lembre-se que estou escrevendo isso depois da viagem.

Ao longo da faixa de rochas, coloridas por belos tons de verde, entrelaçavam-se fios metálicos de cobre, manganês, com traços de platina e ouro. Não pude deixar de contemplar essas riquezas sepultadas nas entranhas da Mãe Terra, das quais nenhum homem poderá desfrutar até o fim dos tempos! Esses tesouros — imensos e inesgotáveis ​​— foram enterrados na aurora da história da Terra, a profundidades tão terríveis que nenhuma alavanca ou picareta jamais os arrancará de seu túmulo!

A luz da bobina de Ruhmkorff, multiplicada por dez pela miríade de massas prismáticas de rocha, enviava seus jatos de fogo em todas as direções, e eu podia me imaginar viajando através de um enorme diamante oco, cujos raios produziam miríades de efeitos extraordinários.

Por volta das seis horas, esse festival de luz começou a diminuir de forma perceptível e visível, e logo cessou quase por completo. As paredes da galeria assumiram uma tonalidade cristalizada, com um tom sombrio; a mica branca começou a se misturar mais livremente com o feldspato e o quartzo, formando o que pode ser chamado de verdadeira rocha — a pedra que é dura acima de todas, que sustenta, sem ser esmagada, as quatro camadas do solo terrestre.

Estávamos cercados por uma imensa prisão de granito!

Já eram oito horas e ainda não havia sinal de água. O sofrimento que eu suportava era horrível. Meu tio seguia à frente da nossa pequena coluna. Nada o fazia parar. Eu, enquanto isso, só tinha um pensamento. Meu ouvido estava atento, à espera do som de uma nascente. Mas nenhum som agradável de água caindo chegou aos meus ouvidos.

Mas finalmente chegou a hora em que meus membros se recusaram a me sustentar por mais tempo. Lutei heroicamente contra as terríveis torturas que suportei, pois não queria obrigar meu tio a parar. Para ele, eu sabia que aquele seria o golpe fatal.

De repente, senti um desmaio mortal me invadir. Meus olhos não conseguiam mais enxergar; meus joelhos tremiam. Dei um grito de desespero — e caí!

"Socorro, socorro, estou morrendo!"

Meu tio se virou e lentamente refez seus passos. Olhou para mim com os braços cruzados e então deixou escapar uma frase, com um tom arrastado:

"Acabou tudo."

A última coisa que vi foi um rosto terrivelmente distorcido pela dor e pelo sofrimento; e então meus olhos se fecharam.

Quando abri os olhos novamente, vi meus companheiros deitados perto de mim, imóveis, envoltos em seus enormes cobertores de viagem. Estariam dormindo ou mortos? Para mim, dormir era impensável. Passado o desmaio, eu estava desperto como uma cotovia. Sofria demais para que o sono me alcançasse — ainda mais porque me sentia à beira da morte. As últimas palavras ditas por meu tio pareciam zumbir em meus ouvidos: "Tudo acabou!". E era provável que ele estivesse certo. No estado de prostração a que me encontrava, era loucura pensar em voltar a ver a luz do dia.

Acima, estendiam-se quilômetros e quilômetros da crosta terrestre. Ao pensar nisso, eu podia imaginar todo o peso repousando sobre meus ombros. Eu estava esmagado, aniquilado! E me exauri em vãs tentativas de me virar em minha cama de granito.

Horas e horas se passaram. Um silêncio profundo e terrível reinava ao nosso redor — um silêncio sepulcral. Nada conseguia se fazer ouvir através daquelas gigantescas paredes de granito. Só de pensar nisso já era estupendo.

No momento, apesar da minha apatia, apesar da calma mortal em que eu estava mergulhado, algo me despertou. Era um ruído leve, mas peculiar. Enquanto observava atentamente, notei que o túnel estava escurecendo. Então, olhando através da penumbra que restava, pensei ter visto o islandês partir, lampião na mão.

Por que ele agira assim? Será que Hans, o guia, pretendia nos abandonar? Meu tio jazia profundamente adormecido — ou morto. Tentei gritar para acordá-lo. Minha voz, fracamente saindo de meus lábios ressecados e febris, não encontrou eco naquele lugar terrível. Minha garganta estava seca, minha língua grudada no céu da boca. A escuridão tornara-se intensa, e por fim até mesmo o som tênue dos passos do guia se perdia na distância vazia. Minha alma parecia repleta de angústia, e a morte parecia bem-vinda, contanto que viesse logo.

"Hans está nos deixando", gritei. "Hans... Hans, se você for homem, volte."

Essas palavras foram ditas para mim mesmo. Não podiam ser ouvidas em voz alta. Contudo, após os primeiros momentos de terror, senti vergonha das minhas suspeitas contra um homem que até então se comportara de maneira tão admirável. Nada em sua conduta ou caráter justificava qualquer suspeita. Além disso, um momento de reflexão me tranquilizou. Sua partida não poderia ser uma fuga. Em vez de subir pela galeria, ele estava descendo ainda mais fundo no abismo. Se tivesse tido alguma má intenção, seu caminho teria sido para cima.

Esse raciocínio me acalmou um pouco e comecei a ter esperança!

O bom, pacífico e imperturbável Hans certamente não teria despertado do sono sem algum motivo sério e grave. Estaria ele empenhado em uma viagem de descoberta? Durante o profundo e sereno silêncio da noite, teria ele finalmente ouvido aquele doce murmúrio que tanto nos atraía?

CAPÍTULO 20

ÁGUA, ONDE ESTÁ? UMA AMARGA DECEPÇÃO

Durante uma longa, longa e exaustiva hora, passaram pela minha mente delirante todo tipo de raciocínio sobre o que poderia ter despertado nosso guia, tão quieto e fiel. As ideias mais absurdas e ridículas me ocorreram, cada uma mais impossível que a outra. Creio que eu estava meio ou completamente louco.

De repente, porém, surgiu, como que das profundezas da terra, uma voz reconfortante. Era o som de passos! Hans estava voltando.

De repente, uma luz incerta começou a brilhar nas paredes da passagem, e então ela se tornou visível ao longe, no túnel inclinado. Finalmente, o próprio Hans apareceu.

Ele se aproximou do meu tio, colocou a mão em seu ombro e o acordou gentilmente. Meu tio, assim que viu quem era, levantou-se imediatamente.

"Bem!" exclamou o Professor.

"Vatten", disse o caçador.

Eu não sabia uma única palavra da língua dinamarquesa, e ainda assim, por uma espécie de instinto misterioso, entendi o que o guia havia dito.

"Água, água!" gritei, num tom descontrolado e frenético, batendo palmas e gesticulando como um louco.

"Água!" murmurou meu tio, com voz carregada de emoção e gratidão. "Hvar?" ("Onde?")

"Nedat." ("Abaixo.")

"Onde? Lá embaixo!" Entendi cada palavra. Eu havia segurado o caçador pelas mãos e as apertei com força, enquanto ele observava com perfeita calma.

Os preparativos para nossa partida não demoraram muito, e logo estávamos descendo rapidamente para o túnel.

Uma hora depois, tínhamos avançado mil jardas e descido dois mil pés.

Nesse instante, ouvi um som familiar e conhecido percorrendo o chão da rocha de granito — uma espécie de rugido surdo e melancólico, como o de uma cachoeira distante.

Durante a primeira meia hora de nossa caminhada, sem encontrarmos a nascente descoberta, meus sentimentos de intenso sofrimento pareceram retornar. Mais uma vez, comecei a perder toda a esperança. Meu tio, porém, percebendo o meu desânimo, retomou a conversa.

"Hans tinha razão", exclamou ele com entusiasmo; "esse é o rugido surdo de uma torrente."

"Uma torrente!", exclamei, encantado só de ouvir aquelas palavras tão bem-vindas.

"Não há a menor dúvida", respondeu ele, "um rio subterrâneo corre ao nosso lado."

Não respondi, mas apressei o passo, mais uma vez animado pela esperança. Comecei a não sentir mais o profundo cansaço que até então me dominava. O próprio som daquela água murmurante e gloriosa já me revigora. Podíamos ouvi-la aumentar de volume a cada instante. A torrente, que por muito tempo pudemos ouvir fluindo sobre nossas cabeças, agora corria nitidamente ao longo da parede esquerda, rugindo, impetuosa, borbulhando e continuando a cair.

Passei a mão várias vezes pela rocha na esperança de encontrar algum vestígio de umidade — a mais leve percolação. Mas, em vão!

Mais meia hora se passou no mesmo trabalho árduo e exaustivo. Mais uma vez, avançamos.

Ficou evidente que, durante sua ausência, o caçador não conseguira prosseguir com suas pesquisas. Guiado por um instinto peculiar aos habitantes das regiões montanhosas e aos buscadores de água, ele "sentiu" a fonte viva através da rocha. Mesmo assim, não vira o precioso líquido. Não saciara a própria sede, nem nos trouxera uma gota sequer em sua cabaça.

Além disso, logo fizemos a desastrosa descoberta de que, se continuássemos, em breve nos afastaríamos da torrente, cujo som diminuía gradualmente. Voltamos. Hans parou exatamente no ponto onde o som da torrente parecia mais próximo.

Não conseguia mais suportar a tensão e o sofrimento, então me sentei encostado na parede, atrás da qual podia ouvir a água fervilhando e borbulhando a menos de sessenta centímetros de distância. Mas uma sólida parede de granito ainda nos separava dela!

Hans olhou para mim atentamente e, por mais estranho que pareça, pela primeira vez achei que vi um sorriso em seu rosto imperturbável.

Ele se levantou da pedra onde estava sentado e pegou a lamparina. Não pude evitar levantar-me e segui-lo. Ele caminhava lentamente ao longo da firme e sólida parede de granito. Eu o observava com uma mistura de curiosidade e ansiedade. De repente, ele parou e encostou o ouvido na pedra seca, movendo-se lentamente e escutando com o máximo cuidado e atenção. Compreendi imediatamente que ele estava procurando o ponto exato onde o rugido da torrente era ouvido com mais clareza. Esse ponto ele logo encontrou na parede lateral do lado esquerdo, cerca de um metro acima do nível do piso do túnel.

Eu estava em um estado de intensa excitação. Mal podia acreditar no que o caçador de patos-reais estava prestes a fazer. No entanto, foi impossível, em um instante, não entender e aplaudir, e até mesmo não o abraçar com força, quando o vi erguer o pesado pé de cabra e começar a atacar a própria rocha.

"Salvo!" exclamei.

"Sim!", exclamou meu tio, ainda mais entusiasmado e contente do que eu; "Hans tem toda a razão. Oh, que homem digno e excelente! Nunca teríamos tido uma ideia dessas."

E ninguém mais, creio eu, teria feito isso. Tal processo, por mais simples que parecesse, certamente não nos teria ocorrido. Nada poderia ser mais perigoso do que começar a trabalhar com picaretas naquela parte específica do globo. Supondo que, enquanto ele estivesse trabalhando, ocorresse uma ruptura na rocha, e supondo que a torrente, tendo avançado alguns centímetros, desse um salto e jorrasse com toda a força através da rocha quebrada!

Nenhum desses perigos era imaginário. Eram reais demais. Mas naquele momento, nenhum medo de cair do teto, ou mesmo de sermos inundados, era capaz de nos deter. Nossa sede era tão intensa que, para saciá-la, teríamos que cavar até o leito do próprio oceano.

Hans começou a trabalhar em silêncio — um trabalho que nem meu tio nem eu teríamos empreendido por preço algum. Nossa impaciência era tanta que, se tivéssemos começado com picareta e pé de cabra, a rocha logo teria se partido em cem fragmentos. O guia, ao contrário, calmo, preparado, moderado, desgastava a rocha dura com pequenos golpes firmes de seu instrumento, sem tentar fazer um buraco maior que quinze centímetros. Enquanto eu estava ali, ouvi, ou pensei ter ouvido, o rugido da torrente aumentando de volume a cada instante, e por vezes quase senti a agradável sensação da água em meus lábios ressecados.

Ao final do que pareceu uma eternidade, Hans finalmente abriu um buraco que permitiu que seu pé de cabra penetrasse sessenta centímetros na rocha sólida. Ele estava trabalhando exatamente uma hora. Pareceu-me uma dúzia. Eu estava ficando impaciente. Meu tio começou a pensar em usar medidas mais violentas. Tive muita dificuldade em impedi-lo. Ele tinha acabado de pegar o pé de cabra quando um chiado alto e bem-vindo foi ouvido. Então, um jato, ou melhor, um jorrou de água através da parede e saiu com tanta força que atingiu o lado oposto!

Hans, o guia, meio atordoado pelo choque, mal conseguiu conter um grito de dor e tristeza. Compreendi o que ele queria dizer quando, mergulhando as mãos no jato cintilante, soltei um grito desesperado. A água estava escaldante!

"Está fervendo!", exclamei, em amarga decepção.

"Bem, não importa", disse meu tio, "logo vai esfriar."

O túnel começou a se encher de nuvens de vapor, enquanto um pequeno riacho corria para o interior da terra. Em pouco tempo, tínhamos vapor suficientemente fresco para beber. Engolimos em grandes goles.

Oh! Que deleite sublime — que luxo rico e incomparável! Que água era essa, de onde vinha? O que era isso para nós? O simples fato era que era água; e, embora ainda com um leve calor, trouxe de volta ao coração aquela vida que, não fosse por ela, certamente teria se extinguido. Bebi avidamente, quase sem sentir o gosto.

Quando, porém, eu já estava quase saciado com minha sede voraz, fiz uma descoberta.

"Ora, é água ferruginosa!"

"Um excelente remédio para o estômago", respondeu meu tio, "e altamente mineralizado. Eis uma viagem que vale por vinte a Spa."

"É muito bom", respondi.

"Acho que sim. Água encontrada a seis milhas abaixo da superfície. Tem um gosto peculiarmente escuro, que de forma alguma é desagradável. Hans pode se congratular por ter feito uma descoberta rara. Que tal, sobrinho, seguindo o costume dos viajantes, darmos o nome dele ao riacho?"

"Ótimo", disse eu. E o nome "Hansbach" ("Hans Brook") foi imediatamente escolhido.

Hans não se mostrou nem um pouco mais orgulhoso depois de ouvir nossa determinação do que antes. Após ter tomado uma pequena porção do refresco de boas-vindas, sentou-se em um canto com sua habitual gravidade imperturbável.

"Agora", disse eu, "não vale a pena deixar essa água correr sem um bom motivo."

"De que adianta?", respondeu meu tio, "se a fonte de onde nasce este rio é inesgotável."

"Não importa", continuei, "vamos encher nossos odres de pele de cabra e cabaças, e depois tentar impedir que se abram."

Meu conselho, após alguma hesitação, foi seguido, ou melhor, tentado. Hans recolheu todos os pedaços de granito que havia quebrado e, usando um pedaço de estopa que por acaso tinha consigo, tentou tapar a fenda que fizera na parede. Tudo o que conseguiu foi queimar as mãos. A pressão era demasiado grande e todas as nossas tentativas foram um completo fracasso.

"É evidente", observei, "que a superfície superior dessas nascentes está situada a uma altura muito grande, como podemos inferir da grande pressão do jato."

"Isso é indiscutível", respondeu meu tio, "se essa coluna d'água tem cerca de trinta e dois mil pés de altura, a pressão atmosférica deve ser enorme. Mas acabei de ter uma nova ideia."

"E o que é isso?"

"Por que tanto trabalho para fechar essa abertura?"

"Porque-"

Hesitei e gaguejei, sem ter um motivo real.

"Quando nossas garrafas de água estão vazias, não temos certeza se conseguiremos enchê-las novamente", observou meu tio.

"Acho que isso é muito provável."

"Então, deixe essa água correr. Ela, naturalmente, seguirá nosso caminho e servirá para nos guiar e refrescar."

"Acho a ideia ótima", exclamei em resposta, "e com esse riacho como companheiro, não há mais razão para não termos sucesso em nosso maravilhoso projeto."

"Ah, meu rapaz", disse o Professor, rindo, "afinal, você está mudando de ideia."

"Mais do que isso, agora estou confiante no sucesso final."

"Um momento, meu sobrinho. Vamos começar descansando um pouco."

Eu havia me esquecido completamente de que era noite. O cronômetro, no entanto, me lembrou disso. Logo estávamos suficientemente descansados ​​e revigorados, e todos caímos em um sono profundo.

CAPÍTULO 21

SOB O OCEANO

No dia seguinte, já tínhamos quase esquecido nossos sofrimentos passados. A primeira sensação que tive foi de surpresa por não estar com sede, e cheguei a me perguntar o porquê. O riacho que corria em pequenas ondas suaves aos meus pés foi a resposta satisfatória.

Tomamos o café da manhã com bom apetite e depois nos fartamos daquela água excelente. Senti-me um homem completamente renovado, pronto para ir aonde quer que meu tio me levasse. Comecei a pensar. Por que um homem tão convicto quanto meu tio não conseguiria, com um guia tão excelente quanto o digno Hans e um sobrinho tão dedicado quanto eu? Essas eram as ideias brilhantes que agora me invadiam a mente. Se a proposta de voltar ao cume do Monte Sneffels tivesse sido feita naquele momento, eu a teria recusado com a maior indignação.

Mas, felizmente, não havia nenhuma possibilidade de subir. Estávamos prestes a descer ainda mais para o interior da Terra.

"Vamos nos mexer!", gritei, despertando os ecos do velho mundo.

Retomamos nossa marcha na quinta-feira, às oito horas da manhã. O grande túnel de granito, serpenteando por caminhos sinuosos e tortuosos, apresentava de vez em quando curvas acentuadas, dando a impressão de um labirinto. Sua direção, no entanto, era geralmente para sudoeste. Meu tio fez várias pausas para consultar sua bússola.

A galeria começou então a inclinar-se horizontalmente para baixo, com um declive de cerca de cinco centímetros a cada 400 metros. O riacho murmurante fluía suavemente aos nossos pés. Não pude deixar de compará-lo a algum espírito familiar, guiando-nos pela terra, e molhei os dedos em suas águas tépidas, que cantavam como uma náiade enquanto avançávamos. Meu bom humor começou a assumir um caráter mitológico.

Quanto ao meu tio, ele começou a reclamar do caráter horizontal da estrada. Seu trajeto, constatou, começou a se prolongar indefinidamente, em vez de "deslizar pelo raio celeste", segundo sua expressão.

Mas não tínhamos escolha; e enquanto nosso caminho nos levasse ao centro, por menor que fosse o nosso progresso, não havia motivo para reclamar.

Além disso, de tempos em tempos, as inclinações ficavam muito maiores, a náiade cantava mais alto e começávamos a descer com mais afinco.

Até então, porém, eu não sentia nenhuma sensação dolorosa. Ainda não havia superado a emoção da descoberta da água.

Naquele dia e no seguinte, fizemos uma quantidade considerável de deslocamentos horizontais e relativamente muito poucos verticais.

Na sexta-feira à noite, dia 10 de julho, segundo nossos cálculos, deveríamos estar a trinta léguas a sudeste de Reykjavik, e a cerca de duas léguas e meia de profundidade. Recebemos então uma surpresa bastante inesperada.

Debaixo dos nossos pés, abria-se um poço horrível. Meu tio ficou tão encantado que chegou a bater palmas ao ver como a descida era íngreme e acentuada.

"Ah, ah!" exclamou ele, em êxtase; "isto nos levará muito longe. Olhem para as saliências da rocha. Hah!" exclamou ele, "é uma escadaria assustadora!"

Hans, porém, que em todos os nossos problemas nunca largou as cordas, teve o cuidado de as dispor de forma a evitar qualquer acidente. A nossa descida começou então. Não me atrevo a chamá-la de descida perigosa, pois já estava demasiado familiarizado com esse tipo de trabalho para a considerar algo mais do que uma tarefa muito corriqueira.

Este poço era uma espécie de abertura estreita no granito maciço, do tipo conhecido como fissura. A contração da estrutura terrestre, ao esfriar repentinamente, foi evidentemente a causa. Se em tempos passados ​​serviu como uma espécie de funil por onde passavam as massas eruptivas expelidas por Sneffels, eu não conseguia explicar como não havia deixado vestígios. Estávamos, na verdade, descendo uma espiral, algo parecido com aquelas escadas em espiral usadas em casas modernas.

A cada quinze minutos, mais ou menos, éramos obrigados a sentar para descansar as pernas. Nossas panturrilhas doíam. Então, nos sentávamos em alguma rocha saliente, com as pernas penduradas, e conversávamos enquanto comíamos algo — bebendo da água agradavelmente morna do riacho que não nos abandonava.

Quase não é preciso dizer que, nessa fenda de formato curioso, o Hansbach se transformara em uma cascata, em detrimento de seu tamanho. Ainda assim, era suficiente, e até mais, para as nossas necessidades. Além disso, sabíamos que, assim que a inclinação deixasse de ser tão abrupta, o riacho retomaria seu curso tranquilo. Nesse momento, ele me lembrou do meu tio, de sua impaciência e raiva, enquanto, quando fluía mais calmamente, imaginei a placidez do guia islandês.

Durante dois dias inteiros, 6 e 7 de julho, seguimos a extraordinária escadaria em espiral da fenda, penetrando mais duas léguas na crosta terrestre, o que nos levou a cinco léguas abaixo do nível do mar. No dia 8, porém, ao meio-dia, a fenda repentinamente assumiu uma inclinação muito mais suave, ainda com direção sudeste.

A estrada tornou-se então relativamente fácil, e ao mesmo tempo terrivelmente monótona. Seria difícil que as coisas tivessem sido diferentes. Nossa peculiar jornada não tinha qualquer chance de ser diversificada por paisagens e cenários. Pelo menos, essa era a minha ideia.

Finalmente, na quarta-feira, dia quinze, estávamos a sete léguas (vinte e uma milhas) abaixo da superfície da terra e a cinquenta léguas do Monte Sneffels. Embora, para dizer a verdade, estivéssemos muito cansados, nossa saúde havia resistido a todo sofrimento e estava em um estado bastante satisfatório. Nossa caixa de medicamentos de viagem sequer havia sido aberta.

Meu tio anotava cuidadosamente a cada hora as indicações da bússola, do manômetro e do termômetro, informações que ele posteriormente publicou em seu elaborado relato filosófico e científico de nossa notável viagem. Ele, portanto, pôde fornecer um relato exato da situação. Quando, então, ele me informou que estávamos a cinquenta léguas de distância horizontal do nosso ponto de partida, não consegui conter uma exclamação em voz alta.

"Qual é o problema agora?", exclamou meu tio.

"Nada muito importante, apenas uma ideia me ocorreu", foi minha resposta.

"Então desembucha, meu rapaz."

"Na minha opinião, se os seus cálculos estiverem corretos, já não estamos sob o domínio da Islândia."

"Você acha mesmo?"

"Podemos descobrir muito facilmente", respondi, pegando um mapa e uma bússola.

"Veja", eu disse, após uma medição cuidadosa, "não estou enganado. Estamos muito além do Cabo Portland; e essas cinquenta léguas a sudeste nos levarão ao mar aberto."

"Em alto-mar!", exclamou meu tio, esfregando as mãos com um ar de pura alegria.

"Sim!", exclamei, "sem dúvida o velho Oceano passa sobre nossas cabeças!"

"Ora, meu caro rapaz, o que poderia ser mais natural? Você não sabe que nos arredores de Newcastle existem minas de carvão que foram exploradas bem no fundo do mar?"

Ora, meu estimado tio, o Professor, sem dúvida considerava essa descoberta um fato muito simples, mas para mim a ideia não era nada agradável. E, no entanto, quando se refletia seriamente sobre o assunto, que diferença fazia se as planícies e montanhas da Islândia pairavam sobre nossas cabeças devotas, ou as poderosas ondas do Oceano Atlântico? Toda a questão se baseava na solidez do teto de granito acima de nós. Contudo, logo me acostumei com a ideia de que a passagem, ora plana, ora descendente, e sempre em direção ao sudeste, se aprofundava cada vez mais nos profundos abismos da Mãe Terra.

Três dias depois, no dia dezoito de julho, um sábado, chegamos a uma espécie de vasta gruta. Meu tio pagou a Hans seus rix-dólares habituais, e ficou decidido que o dia seguinte seria um dia de descanso.

CAPÍTULO 22

DOMINGO ABAIXO DO SOLO

Acordei no domingo de manhã sem a sensação de pressa e agitação que normalmente acompanha uma partida imediata. Embora o dia, que deveria ser dedicado ao repouso e à reflexão, tenha sido passado em circunstâncias tão estranhas e num lugar tão maravilhoso, a ideia era agradável. Além disso, todos nós começávamos a nos acostumar com esse tipo de existência. Eu quase havia deixado de pensar no sol, na lua, nas estrelas, nas árvores, nas casas e nas cidades; na verdade, em quaisquer necessidades terrenas. Em nossa posição peculiar, estávamos muito acima de tais reflexões.

A gruta era um salão vasto e magnífico. Ao longo de seu solo granítico, o riacho fluía placida e agradavelmente. Tão grande era a distância de sua nascente fervente que sua água estava quase fria e podia ser bebida sem demora ou dificuldade.

Após um café da manhã frugal, o professor decidiu dedicar algumas horas a organizar suas anotações e cálculos.

"Em primeiro lugar", disse ele, "tenho muito a verificar e comprovar, para que possamos saber nossa posição exata. Desejo poder, ao retornarmos às regiões mais altas, fazer um mapa de nossa jornada, uma espécie de seção vertical do globo, que será, por assim dizer, o perfil da expedição."

"Seria de fato um trabalho curioso, tio; mas será que o senhor consegue fazer suas observações com algo que se assemelhe à certeza e à precisão?"

"Eu posso. Em nenhuma ocasião deixei de observar com muita atenção os ângulos e inclinações. Tenho certeza de que não cometi nenhum erro. Pegue a bússola e examine para onde ela aponta."

Examinei o instrumento com atenção.

"Um quarto a leste, rumo ao sudeste."

"Muito bem", prosseguiu o Professor, anotando a observação e fazendo alguns cálculos rápidos. "Constato que percorremos duzentos e cinquenta milhas desde o ponto de partida."

"Então as poderosas ondas do Atlântico estão passando por cima de nossas cabeças?"

"Certamente."

"E neste exato momento é possível que tempestades ferozes estejam assolando o céu, e que homens e navios estejam lutando contra as rajadas furiosas bem acima de nossas cabeças?"

"É perfeitamente possível", respondeu meu tio, sorrindo.

"E que as baleias estão brincando em cardumes, batendo no fundo do mar, o teto de nossa prisão adamantina?"

"Fiquem tranquilos quanto a isso; não há perigo de eles romperem a barreira. Mas voltando aos nossos cálculos. Estamos a sudeste, a duzentos e cinquenta quilômetros da base de Sneffels e, de acordo com minhas anotações anteriores, creio que percorremos dezesseis léguas em direção descendente."

"Dezesseis léguas — cinquenta milhas!" exclamei.

"Tenho certeza disso."

"Mas esse é o limite extremo permitido pela ciência para a espessura da crosta terrestre", respondi, referindo-me aos meus estudos geológicos.

"Não contesto essa afirmação", foi sua resposta calma.

"E nesta etapa de nossa jornada, de acordo com todas as leis conhecidas sobre o aumento do calor, deveria haver aqui uma temperatura de mil e quinhentos graus de Réaumur ."

"Deveria haver—você diz, meu rapaz."

"Nesse caso, esse granito não existiria, mas estaria em estado de fusão."

"Mas você percebe, meu rapaz, que não é assim, e que os fatos, como sempre, são muito teimosos e se sobrepõem a todas as teorias."

"Sou obrigado a ceder à evidência dos meus sentidos, mas, mesmo assim, estou muito surpreso."

"Que temperatura o termômetro realmente indica?", continuou o filósofo.

"Vinte e sete seis décimos."

"Portanto, a ciência está errada por mil quatrocentos e setenta e quatro graus e quatro décimos. Segundo isso, demonstra-se que o aumento proporcional da temperatura é um erro crasso. Humphry Davy aqui brilha em toda a sua glória. Ele está certo, e eu agi sabiamente ao acreditar nele. Você tem alguma resposta a esta afirmação?"

Se eu tivesse optado por falar, talvez tivesse dito muita coisa. De forma alguma admiti a teoria de Humphry Davy — ainda defendia a teoria do aumento proporcional do calor, embora não a sentisse.

Eu estava muito mais disposto a admitir que essa chaminé de um vulcão extinto estava coberta por lava de um tipo refratário ao calor — na verdade, um mau condutor — que não permitia que o grande aumento de temperatura se propagasse por suas paredes. O jato de água quente corroborava minha opinião sobre o assunto.

Mas, sem entrar em uma discussão longa e inútil, ou buscar novos argumentos para refutar meu tio, contentei-me em apresentar os fatos como eram.

"Bem, senhor, parto do princípio de que todos os seus cálculos estão corretos, mas permita-me tirar deles uma conclusão rigorosa e definitiva."

"Vamos lá, meu rapaz, diga o que pensa", exclamou meu tio, bem-humorado.

"No local onde nos encontramos agora, na latitude da Islândia, a profundidade terrestre é de cerca de mil e quinhentas e oitenta e três léguas."

"Mil quinhentos e oitenta e três e um quarto."

"Bem, suponhamos que digamos mil e seiscentos em números redondos. Agora, de uma viagem de mil e seiscentas léguas, completamos dezesseis."

"Como você disse, e depois?"

"À custa de uma viagem diagonal de nada menos que oitenta e cinco léguas."

"Exatamente."

"Já faz vinte dias que estamos nisso."

"Exatamente vinte dias."

"Agora, dezesseis é a centésima parte da nossa expedição planejada. Se continuarmos assim, levaremos dois mil dias, ou seja, cerca de cinco anos e meio, descendo."

O professor cruzou os braços, escutou, mas não disse nada.

"Sem contar que, se uma descida vertical de dezesseis léguas nos custa uma horizontal de oitenta e cinco, teremos que percorrer cerca de oito mil léguas para sudeste e, portanto, teremos que sair em algum ponto da circunferência muito antes de podermos esperar chegar ao centro."

"Deixe seus cálculos de lado", gritou meu tio em um de seus antigos acessos de raiva. "Em que se baseiam? Como você sabe que essa passagem não nos leva diretamente ao fim que buscamos? Além disso, felizmente, tenho a meu favor um precedente. O que me propus a fazer, outro já fez, e tendo ele obtido sucesso, por que eu não teria o mesmo sucesso?"

"Espero, de fato, que sim, mas ainda assim, suponho que me seja permitido—"

"Você tem permissão para ficar calado", exclamou o Professor Hardwigg, "quando fala coisas tão absurdas como esta."

Percebi imediatamente que o antigo professor doutor ainda vivia em meu tio — e, com medo de despertar suas paixões raivosas, abandonei o assunto desagradável.

"Então", explicou ele, "consulte o manômetro. O que ele indica?"

"Uma pressão considerável."

"Muito bem. Veja, então, que descendo lentamente e nos acostumando gradualmente à densidade desta atmosfera inferior, não sofreremos."

"Bem, suponho que não, exceto talvez por uma certa dose de dor de ouvido", foi minha resposta um tanto sombria.

"Isso, meu caro rapaz, não é nada, e você se livrará facilmente dessa fonte de desconforto, permitindo que o ar externo entre em contato com o ar contido em seus pulmões."

"Perfeitamente", disse eu, pois já havia decidido de modo algum contradizer meu tio. "Até que diria que sentiria uma certa satisfação ao mergulhar nesta atmosfera densa. Você já reparou como o som se propaga maravilhosamente?"

"Claro que sim. Não há dúvida de que uma viagem ao interior da Terra seria uma excelente cura para a surdez."

"Mas então, tio", arrisquei observar com delicadeza, "essa densidade continuará a aumentar."

"Sim, de acordo com uma lei que, no entanto, é pouco definida. É verdade que a intensidade do peso diminui proporcionalmente à profundidade em que descemos. Você sabe muito bem que é na superfície da Terra que sua ação é sentida com mais força, enquanto, ao contrário, no centro da Terra os corpos deixam de ter peso algum."

"Eu sei que é assim, mas à medida que progredimos, a atmosfera não acabará por assumir a densidade da água?"

"Eu sei disso; quando colocado sob a pressão de setecentas e dez atmosferas", exclamou meu tio com uma gravidade imperturbável.

"E quando estivermos ainda mais abaixo?", perguntei com uma ansiedade natural.

"Bem, mais abaixo, a densidade será ainda maior."

"Então, como conseguiremos abrir caminho através dessa névoa atmosférica?"

"Bem, meu estimado sobrinho, precisamos nos lastrear enchendo nossos bolsos de pedras", disse o Professor Hardwigg.

"Fé, tio, você tem resposta para tudo", foi minha única resposta.

Comecei a sentir que era imprudente da minha parte aprofundar-me ainda mais no vasto campo das hipóteses, pois certamente teria reavivado alguma dificuldade, ou melhor, impossibilidade, que teria enfurecido o Professor.

Era evidente, contudo, que o ar sob uma pressão que poderia ser multiplicada por milhares de atmosferas acabaria por se solidificar completamente, e que então, mesmo admitindo que nossos corpos resistissem à pressão, teríamos que parar, apesar de todos os argumentos do mundo. Os fatos superam todos os argumentos.

Mas achei melhor não insistir nesse argumento. Meu tio simplesmente teria citado o exemplo de Saknussemm. Supondo que a jornada do erudito islandês realmente tivesse acontecido, a resposta seria simples:

No século XVI, nem o barômetro nem o manômetro haviam sido inventados — como, então, Saknussemm pôde descobrir quando chegou ao centro da Terra?

Essa objeção irrefutável e erudita, porém, guardei para mim e, reunindo coragem, aguardei o desenrolar dos acontecimentos — sem ter a mínima ideia de quão aventureiros seriam os incidentes de nossa extraordinária jornada.

O resto daquele dia de lazer e repouso foi gasto em cálculos e conversas. Fiz questão de concordar com o Professor em tudo; mas invejava a perfeita indiferença de Hans, que, sem se preocupar com causa e efeito, seguia cegamente para onde o destino o levasse.

CAPÍTULO 23

SOZINHO

Devo confessar, com toda a sinceridade, que até então as coisas estavam indo bem, e teria sido de mau gosto reclamar. Se o verdadeiro meio de nossas dificuldades não aumentasse, era possível que finalmente chegássemos ao fim de nossa jornada. Então, que glória seria nossa! Comecei, com o ardor recém-despertado em minha alma, a falar com entusiasmo ao Professor. Bem, será que eu estava falando sério? Todo o estado em que nos encontrávamos era um mistério — e era impossível saber se eu estava falando a sério ou não.

Durante vários dias após nossa memorável parada, as encostas tornaram-se mais íngremes — algumas até assustadoras —, quase verticais, de modo que descíamos incessantemente para o interior sólido do continente. Em alguns dias, chegamos a descer uma légua e meia, até mesmo duas léguas, em direção ao centro da Terra. As descidas eram bastante perigosas e, enquanto as enfrentávamos, aprendemos a apreciar a maravilhosa serenidade do nosso guia, Hans. Sem ele, estaríamos completamente perdidos. O islandês sério e inabalável dedicou-se a nós com uma fleuma e tranquilidade incompreensíveis; e, graças a ele, conseguimos atravessar muitas passagens perigosas, onde, não fosse por ele, teríamos inevitavelmente ficado presos.

Seu silêncio aumentava a cada dia. Creio que começamos a ser influenciados por essa peculiaridade de seu caráter. É certo que os objetos inanimados que nos cercam têm um efeito direto sobre o cérebro. É inevitável que um homem que se isola entre quatro paredes perca a capacidade de associar ideias e palavras. Quantas pessoas condenadas aos horrores do confinamento solitário enlouqueceram — simplesmente porque suas faculdades de pensamento permaneceram adormecidas!

Durante as duas semanas que se seguiram à nossa última conversa interessante, não ocorreu nada que merecesse ser especialmente registado.

Ao escrever estas memórias, forcei minha memória em vão em busca de um único incidente de viagem ocorrido durante esse período específico.

Mas o próximo acontecimento a ser relatado é realmente terrível. Só de lembrar, ainda hoje, minha alma estremece e meu sangue gela.

Era o dia sete de agosto. Nossas descidas constantes e sucessivas nos levaram a trinta léguas para o interior da Terra, ou seja, havia acima de nós trinta léguas, quase cem milhas, de rochas, oceanos, continentes e cidades, sem falar dos habitantes vivos. Estávamos na direção sudeste, a cerca de duzentas léguas da Islândia.

Naquele dia memorável, o túnel começara a assumir um curso quase horizontal.

Naquela ocasião, eu caminhava à frente. Meu tio estava encarregado de uma das bobinas de Ruhmkorff, e eu da outra. À luz dela, eu examinava as diferentes camadas de granito. Estava completamente absorto em meu trabalho.

De repente, parei e me virei, percebendo que estava sozinho!

"Bem", pensei comigo mesmo, "certamente andei rápido demais — ou então Hans e meu tio pararam para descansar. O melhor que posso fazer é voltar e encontrá-los. Felizmente, a subida é bem curta, não me cansa."

Assim, refiz meus passos e, enquanto caminhava, fiz isso por pelo menos quinze minutos. Um tanto inquieto, parei e olhei atentamente ao redor. Nenhuma alma viva. Chamei em voz alta. Nenhuma resposta. Minha voz se perdeu em meio aos inúmeros ecos cavernosos que provocou!

Comecei, pela primeira vez, a sentir-me seriamente inquieto. Um arrepio frio percorreu todo o meu corpo e um suor gélido e terrível brotou na minha pele.

"Preciso manter a calma", disse eu, em voz alta, como os meninos assobiavam para espantar o medo. "Não há dúvida de que encontrarei meus companheiros. Não pode haver dois caminhos. É certo que eu estava bem à frente; tudo o que preciso fazer é voltar."

Chegada a essa conclusão, subi o túnel por pelo menos meia hora, sem conseguir decidir se já havia visto certos pontos de referência antes. De vez em quando, parava para ver se algum chamado sonoro me era dirigido, sabendo muito bem que, naquela atmosfera densa e intensa, eu o ouviria de longe. Mas nada. Um silêncio extraordinário reinava naquela imensa galeria. Apenas o eco dos meus próprios passos podia ser ouvido.

Finalmente parei. Mal conseguia acreditar no meu isolamento. Estava disposto a pensar que tinha cometido um erro, mas não que estava perdido. Se tivesse cometido um erro, talvez encontrasse o caminho de volta; se estivesse perdido... só de pensar nisso, tremia.

"Vamos, vamos", disse a mim mesmo, "já que só há um caminho, e eles devem vir por ele, finalmente nos encontraremos. Tudo o que me resta fazer é continuar subindo. Talvez, porém, por não me verem e se esquecerem de que eu estava à frente, tenham voltado para me procurar. Mesmo assim, se eu me apressar, chegarei até eles. Não há dúvidas quanto a isso."

Mas, ao proferir essas últimas palavras em voz alta, teria ficado bastante claro para qualquer ouvinte — se houvesse algum — que eu não estava nem um pouco convencido desse fato. Além disso, para associar essas ideias simples e reuni-las sob a forma de raciocínio, era necessário algum tempo. Eu não conseguia, de repente, fazer meu cérebro pensar.

Então, outra dúvida terrível se abateu sobre minha alma. Afinal, eu estava na frente? Claro que sim. Hans, sem dúvida, vinha atrás, precedido pelo meu tio. Eu me lembrava perfeitamente de que ele havia parado por um instante para colocar a bagagem no ombro. Agora eu me lembrava desse pequeno detalhe. Acredito que foi justamente naquele momento que decidi continuar meu caminho.

"Mais uma vez", pensei, raciocinando com a maior calma possível, "existe outro meio seguro de não me perder, um fio condutor para me guiar pelo labirinto subterrâneo — um que eu havia esquecido — meu rio fiel."

Essa linha de raciocínio reanimou meu ânimo abatido e resolvi retomar minha jornada sem mais demora. Não havia tempo a perder.

Foi nesse momento que tive motivos para agradecer a consideração do meu tio, quando ele se recusou a permitir que o caçador de eiders fechasse as aberturas da fonte termal — aquela pequena fenda na grande massa de granito. Essa fonte benéfica, que nos havia livrado da sede por tantos dias, agora me permitiria retomar o caminho certo.

Tendo chegado a essa decisão mental, resolvi, antes de começar a subir, que a ablução certamente me faria muito bem.

Parei para mergulhar as mãos e a testa nas águas agradáveis ​​do riacho Hansbach, abençoando sua presença como um certo consolo.

Imaginem meu horror e estupefação! — Eu caminhava por uma estrada de granito dura, empoeirada e pedregosa. O riacho que eu esperava encontrar havia desaparecido por completo!

CAPÍTULO 24

PERDIDO!

Nenhuma palavra em qualquer idioma humano pode descrever meu completo desespero. Fui literalmente enterrado vivo; sem outra expectativa além de morrer em meio à lenta e horrível tortura da fome e da sede.

Mecanicamente, rastejei, sentindo a rocha seca e árida. Nunca antes havia sentido algo tão seco, a meu ver.

Mas, perguntei-me freneticamente, como havia perdido o rumo da correnteza? Não havia dúvida de que ela havia cessado de fluir na galeria em que eu me encontrava. Agora comecei a entender a causa do estranho silêncio que reinava quando, pela última vez, tentei ver se algum apelo de meus companheiros porventura chegaria aos meus ouvidos.

Aconteceu que, quando dei meu primeiro passo imprudente na direção errada, não percebi a ausência da importantíssima correnteza.

Agora era bastante evidente que, quando paramos, outro túnel devia ter recebido as águas da pequena torrente, e que eu, inconscientemente, havia entrado em uma galeria diferente. Para que profundezas desconhecidas meus companheiros haviam ido? Onde eu estava?

Como voltar! Nenhuma pista ou ponto de referência! Meus pés não deixaram rastros no granito e no cascalho. Meu cérebro latejava de agonia enquanto eu tentava encontrar a solução para esse terrível problema. Minha situação, depois de toda a sofisticação e reflexão, finalmente se resumia a três palavras terríveis:

Perdido! Perdido!! PERDIDO!!!

Perdido numa profundidade que, segundo meu entendimento limitado, parecia imensurável.

Essas trinta léguas da crosta terrestre pesavam sobre meus ombros como o globo terrestre sobre os ombros de Atlas. Eu me sentia esmagado por aquele peso terrível. Era, de fato, uma situação capaz de levar até o homem mais são à loucura!

Tentei trazer meus pensamentos de volta às coisas do mundo há tanto tempo esquecidas. Foi com a maior dificuldade que consegui fazê-lo. Hamburgo, a casa na Königstrasse, minha querida prima Gretchen — todo aquele mundo que antes desaparecera como uma sombra flutuava diante da minha imaginação agora vívida.

Ali estavam eles diante de mim, mas tão irreais. Sob o efeito de uma terrível alucinação, vi todos os incidentes da nossa viagem passarem diante de mim como as cenas de um panorama. O navio e seus ocupantes, a Islândia, o Sr. Fridriksson e o grande cume do Monte Sneffels! Pensei comigo mesmo que, se na minha situação eu ainda conservasse o mais tênue e sombrio resquício de esperança, seria um sinal certo de delírio iminente. Seria melhor entregar-me completamente ao desespero!

Na verdade, se eu raciocinasse com calma e filosofia, que poder humano existiria capaz de me levar de volta à superfície da Terra e, ao mesmo tempo, de partir em duas aquelas enormes e poderosas abóbadas que se erguem sobre minha cabeça? Quem poderia me ajudar a encontrar meu caminho e reencontrar meus companheiros?

Insensatez e loucura alimentar sequer uma sombra de esperança!

"Ai, tio!" foi o meu grito de desespero.

Essa foi a única palavra de reprovação que me veio aos lábios; pois eu compreendia perfeitamente o quão profunda e tristemente o digno Professor lamentaria minha perda, e como, por sua vez, ele pacientemente me procuraria.

Quando finalmente comecei a me resignar ao fato de que não poderia mais esperar ajuda dos homens, e sabendo que era completamente impotente para fazer qualquer coisa pela minha própria salvação, ajoelhei-me com fervor sincero e pedi auxílio aos Céus. A lembrança da minha infância inocente, a memória da minha mãe, que conheci apenas na minha infância, brotou do meu coração. Recorri à oração. E, por mais que eu não tivesse o direito de ser lembrado por Aquele a quem eu havia esquecido na hora da prosperidade, e a quem invoquei tão tardiamente, orei com fervor e sinceridade.

Essa renovação da minha fé juvenil trouxe muito mais calma, e fui capaz de concentrar toda a minha força e inteligência nas terríveis realidades da minha situação sem precedentes.

Eu tinha comigo aquilo que a princípio havia esquecido completamente: provisões para três dias. Além disso, minha garrafa de água estava bem cheia. Contudo, a única coisa que me era impossível era ficar sozinho. Precisava encontrar meus companheiros, a qualquer custo. Mas qual caminho deveria seguir? Subir ou descer novamente? Sem dúvida, o correto seria refazer meus passos em direção ao topo.

Fazendo isso com cuidado e frieza, eu deveria alcançar o ponto onde me afastei do riacho ondulante. Eu precisava encontrar a bifurcação fatal. Uma vez nesse ponto, com o rio aos meus pés, eu poderia, ao menos, retornar à terrível cratera do Monte Sneffels. Por que não havia pensado nisso antes? Esta, enfim, era uma esperança razoável de segurança. O mais importante, então, era descobrir o leito do Hansbach.

Após uma refeição leve e um gole d'água, levantei-me como um gigante revigorado. Apoiando-me pesadamente em meu bastão, comecei a subida da galeria. A inclinação era muito acentuada e bastante difícil. Mas avancei com esperança e cautela, como um homem que finalmente encontra a saída de uma floresta e sabe que só há um caminho a seguir.

Durante uma hora inteira, nada aconteceu para interromper meu progresso. À medida que avançava, tentei relembrar o formato do túnel — tentar evocar na memória certas saliências rochosas — tentar me convencer de que já havia percorrido certos caminhos sinuosos antes. Mas nenhum sinal específico me vinha à mente, e logo fui obrigado a admitir que aquela galeria jamais me levaria de volta ao ponto em que me separara dos meus companheiros. Era absolutamente sem saída — um mero beco sem saída na terra.

Chegou o momento, enfim, em que, encarando a rocha sólida, soube qual seria meu destino e caí inanimado no chão árido!

Descrever o terrível estado de desespero e medo em que me vi mergulhado seria agora inútil e impossível. Minha última esperança, a coragem que me sustentara, esvaiu-se diante da visão daquela impiedosa rocha de granito!

Perdido num vasto labirinto, cujas sinuosidades se estendiam em todas as direções, sem guia, pista ou bússola, eu sabia que tentar fugir seria uma tarefa vã e inútil. Tudo o que me restava era deitar e morrer. Deitar e morrer a morte mais cruel e horrível!

Em meu estado de espírito, me veio à cabeça a ideia de que talvez um dia, quando meus ossos fossilizados fossem encontrados, sua descoberta tão abaixo da superfície da Terra pudesse dar origem a discussões científicas solenes e interessantes.

Tentei gritar, mas apenas sons roucos, ocos e inarticulados conseguiam sair dos meus lábios ressecados. Eu literalmente ofegava em busca de ar.

Em meio a todas essas fontes horríveis de angústia e desespero, um novo horror se apoderou da minha alma. Minha lâmpada, ao cair, havia parado de funcionar. Eu não tinha como consertá-la. Sua luz já estava ficando cada vez mais fraca e logo se extinguiria.

Com uma estranha sensação de resignação e desespero, observei a corrente luminosa na bobina diminuir cada vez mais. Uma procissão de sombras se movia, lampejando ao longo da parede de granito. Mal ousava fechar as pálpebras, com medo de perder o último lampejo dessa luz fugaz. A cada instante, parecia-me que ela estava prestes a desaparecer e me deixar para sempre — na mais completa escuridão!

Por fim, restou uma última chama trêmula na lâmpada; segui-a com toda a minha capacidade de visão; ofeguei; concentrei nela toda a força da minha alma, como na última cintilação de luz que me fora destinada a ver: e então me perdi para sempre em sombras cimérias e tenebrosas.

Um grito selvagem e plangente escapou dos meus lábios. Na Terra, durante a mais profunda e comparativamente completa escuridão, a luz jamais permite a destruição e extinção total do seu poder. A luz é tão difusa, tão sutil, que permeia tudo, e o pouco que resta, a retina do olho consegue encontrar. Neste lugar, nada — a obscuridade absoluta — me cegou em todos os sentidos.

Minha cabeça estava completamente perdida. Levantei os braços, tentando sentir o impacto contra a parede de pedra fria. Era extremamente doloroso. A loucura devia ter se apoderado de mim. Eu não sabia o que fazia. Comecei a correr, a voar, correndo desordenadamente neste labirinto inextricável, sempre descendo, correndo descontroladamente sob a crosta terrestre, como um habitante das fornalhas subterrâneas, gritando, rugindo, uivando, até ser atingido pelas rochas pontiagudas, caindo e me levantando todo coberto de sangue, tentando desesperadamente beber o sangue que escorria do meu rosto dilacerado, louco porque esse sangue apenas pingava em meu rosto, e sempre atento àquela parede horrível que sempre se apresentava como o obstáculo terrível contra o qual eu não conseguia bater a cabeça.

Para onde eu estava indo? Era impossível dizer. Eu desconhecia completamente o assunto.

Várias horas se passaram dessa maneira. Depois de muito tempo, completamente exausto, caí como uma massa pesada e inerte ao longo da parede do túnel e perdi a consciência.

CAPÍTULO 25

A GALERIA DOS SUSSUROS

Quando finalmente recuperei a consciência e a sensação de estar vivo, meu rosto estava molhado, mas molhado, como logo percebi, de lágrimas. Quanto tempo durou esse estado de insensibilidade, é impossível para mim dizer agora. Eu não tinha mais nenhum meio de perceber o tempo. Nunca, desde a criação do mundo, existiu uma solidão como a minha. Eu estava completamente abandonado.

Após a queda, perdi muito sangue. Senti-me inundado pelo líquido vital. Minha primeira sensação foi talvez natural. Por que eu não estava morto? Porque eu estava vivo, ainda havia algo a fazer. Tentei me decidir a não pensar mais. Na medida do possível, afastei todos os pensamentos e, completamente dominado pela dor e pelo sofrimento, encostei-me à parede de granito.

Comecei a sentir o desmaio voltando, e a sensação de que esta era a última luta antes da aniquilação completa — quando, de repente, um estrondo violento chegou aos meus ouvidos. Tinha alguma semelhança com o som prolongado e retumbante de um trovão, e eu distingui claramente vozes sonoras, que se perdiam uma após a outra, nas profundezas distantes do abismo.

De onde vinha esse ruído? Naturalmente, supunha-se que se tratava de novos fenômenos que estavam ocorrendo no seio da massa sólida da Mãe Terra! A explosão de alguns vapores gasosos ou a queda de algum sólido, de rocha granítica ou de outro tipo.

Mais uma vez, escutei com profunda atenção. Estava extremamente ansioso para saber se aquele som estranho e inexplicável se repetiria! Um quarto de hora inteiro se passou em dolorosa expectativa. Um silêncio profundo e solene reinava no túnel. Tão silencioso que eu podia ouvir as batidas do meu próprio coração! Esperei, esperei com uma estranha esperança.

De repente, meu ouvido, que estava encostado acidentalmente na parede, pareceu captar, por assim dizer, o mais tênue eco de um som. Achei que ouvi vozes vagas, incoerentes e distantes. Tremi por inteiro de excitação e esperança!

"Deve ser uma alucinação!", exclamei. "Não pode ser! Não é verdade!"

Mas não! Ao ouvir com mais atenção, eu realmente me convenci de que o que ouvia era, de fato, o som de vozes humanas. No entanto, extrair qualquer significado daquele som estava além das minhas capacidades. Eu estava fraco demais até mesmo para ouvir com clareza. Ainda assim, era um fato inegável que alguém estava falando. Disso eu tinha plena certeza.

Por um instante, senti medo. Um pavor invadiu minha alma, a ideia de que fossem minhas próprias palavras, ecoando ao longe. Talvez, sem perceber, eu estivesse chorando em voz alta. Fechei os lábios resolutamente e, mais uma vez, encostei o ouvido na enorme parede de granito.

Sim, com certeza. Era realmente o som de vozes humanas.

Com grande determinação, arrastei-me pelas paredes da caverna até alcançar um ponto onde pudesse ouvir com mais clareza. Mas, embora conseguisse detectar o som, só conseguia distinguir palavras incertas, estranhas e incompreensíveis. Chegavam aos meus ouvidos como se tivessem sido ditas em voz baixa — sussurradas, por assim dizer, ao longe.

Finalmente, consegui distinguir a palavra "forlorad" repetida várias vezes num tom que denotava grande angústia e tristeza.

O que poderia significar essa palavra, e quem a estava dizendo? Deve ter sido meu tio ou o guia Hans! Se eu conseguia ouvi-los, então eles certamente também podiam me ouvir.

"Socorro!", gritei com toda a força da minha voz; "socorro, estou morrendo!"

Então, escutei quase sem fôlego; ansiava pelo menor som na escuridão — um grito, um suspiro, uma pergunta! Mas o silêncio reinava absoluto. Nenhuma resposta veio! Assim se passaram alguns minutos. Uma enxurrada de ideias passou pela minha mente. Comecei a temer que minha voz, enfraquecida pela doença e pelo sofrimento, não conseguisse alcançar meus companheiros que me procuravam.

"Só podem ser eles", exclamei; "quem mais poderia, por alguma razão, estar enterrado a cento e sessenta quilômetros abaixo da superfície da Terra?" A mera suposição era absurda.

Comecei, então, a escutar novamente com a mais completa atenção. Ao mover meus ouvidos ao longo da parede onde me encontrava, encontrei um ponto, por assim dizer, preciso, onde as vozes pareciam atingir sua máxima intensidade. A palavra "forlorad" chegou novamente aos meus ouvidos com clareza. Em seguida, veio aquele ruído retumbante, como um trovão, que me despertara do torpor.

"Começo a entender", disse a mim mesmo após algum tempo dedicado à reflexão; "não é através da massa sólida que o som chega aos meus ouvidos. As paredes do meu retiro cavernoso são de granito maciço, e a explosão mais terrível não produziria estrondo suficiente para penetrá-las. O som deve vir pela própria galeria. O lugar em que me encontro deve possuir propriedades acústicas peculiares."

Escutei novamente; e desta vez—sim, desta vez—ouvi meu nome claramente pronunciado: como que lançado ao espaço.

Quem estava falando era meu tio, o professor. Ele conversava com o guia, e a palavra que tantas vezes chegara aos meus ouvidos, forlorad, era uma expressão dinamarquesa.

Então eu entendi tudo. Para me fazer ouvir, eu também precisava falar, por assim dizer, ao longo da lateral da galeria, que levaria o som da minha voz assim como o fio leva o fluido elétrico de um ponto a outro.

Mas não havia tempo a perder. Se meus companheiros se afastassem apenas alguns passos de onde estavam, o efeito acústico acabaria, minha Galeria dos Sussurros seria destruída. Então, rastejei novamente em direção à parede e disse o mais clara e distintamente que pude:

"Tio Hardwigg."

Em seguida, aguardei uma resposta.

O som não possui a propriedade de viajar com tamanha rapidez. Além disso, a densidade do ar naquela profundidade, devido à luz e ao movimento, estava longe de contribuir para a rapidez da circulação. Vários segundos se passaram, que para minha imaginação excitada pareceram uma eternidade; e estas palavras chegaram aos meus ouvidos ávidos e fizeram meu coração disparar:

"Harry, meu rapaz, é você?"

Um breve intervalo entre a pergunta e a resposta.

"Sim, sim."

..........

"Onde você está?"

..........

"Perdido!"

..........

"E a sua lâmpada?"

..........

"Fora."

..........

"Mas e a correnteza que nos guia?"

..........

"Está perdido!"

..........

"Mantenha a coragem, Harry. Faremos o nosso melhor."

..........

"Um momento, meu tio", implorei; "não tenho mais forças para responder às suas perguntas. Mas—pelo amor de Deus—continue—a falar—comigo!" O silêncio absoluto, eu sentia, seria a aniquilação.

"Mantenha a coragem", disse meu tio. "Como você está tão fraco, não fale. Estivemos procurando por você em todas as direções, subindo e descendo a galeria. Meu querido, eu já havia começado a perder toda a esperança — e você jamais poderá saber as lágrimas amargas de tristeza e arrependimento que derramei. Finalmente, supondo que você ainda estivesse na estrada ao lado do Hansbach, descemos novamente, disparando tiros como sinal. Agora, porém, que o encontramos e que nossas vozes se alcançam, pode demorar muito até que nos encontremos de fato. Estamos nos comunicando por meio de alguma extraordinária acústica do labirinto. Mas não se desespere, meu querido. Já é alguma coisa poder nos ouvir."

Enquanto ele falava, meu cérebro trabalhava, refletindo. Uma certa esperança indefinida, vaga e amorfa por enquanto, fazia meu coração disparar. Em primeiro lugar, era absolutamente necessário que eu soubesse de uma coisa. Portanto, mais uma vez encostei a cabeça na parede, que quase toquei com os lábios, e falei novamente.

"Tio."

..........

"Meu filho?" foi a resposta dele após alguns instantes.

..........

"É da maior importância que saibamos o quão distantes estamos uns dos outros."

..........

"Isso não é difícil."

..........

"Você tem seu cronômetro à mão?", perguntei.

..........

"Certamente."

..........

"Bem, pegue-o em sua mão. Pronuncie meu nome, anotando exatamente o segundo em que você falar. Responderei assim que ouvir suas palavras — e você então anotará exatamente o momento em que minha resposta chegar até você."

..........

"Muito bem; e o tempo decorrido entre a minha pergunta e a sua resposta será o tempo que a minha voz levará para chegar até você."

..........

"É exatamente isso que eu quero dizer, tio", foi minha resposta ansiosa.

..........

"Você está pronto?"

..........

"Sim."

..........

"Bem, prepare-se, estou prestes a pronunciar seu nome", disse o Professor.

Encostei meu ouvido nas paredes da galeria cavernosa e, assim que a palavra "Harry" chegou aos meus ouvidos, virei-me e, encostando meus lábios na parede, repeti o som.

..........

"Quarenta segundos", disse meu tio. "Passaram-se quarenta segundos entre as duas palavras. O som, portanto, leva vinte segundos para subir. Agora, considerando mil e vinte pés para cada segundo — temos vinte mil e quatrocentos pés — uma légua e meia e um oitavo."

Essas palavras caíram sobre minha alma como uma espécie de dobre de finados.

"Uma légua e meia", murmurei em voz baixa e desesperada.

..........

"Isso vai passar, meu rapaz", exclamou meu tio em tom alegre; "confie em nós".

..........

"Mas você sabe se deve subir ou descer?", perguntei, com a voz bastante fraca.

..........

"Temos que descer, e vou lhe explicar porquê. Você chegou a um vasto espaço aberto, uma espécie de encruzilhada deserta, da qual galerias divergem em todas as direções. O lugar onde você está agora deve tê-lo trazido a este ponto, pois parece que todas essas enormes fissuras, essas fraturas do interior do globo, irradiam da vasta caverna que ocupamos neste momento. Levante-se, então, tenha coragem e continue sua jornada. Caminhe se puder, se não, arraste-se — deslize, se nada mais for possível. A descida deve ser bastante íngreme — e você encontrará braços fortes para recebê-lo no final da sua jornada. Comece, como um bom companheiro."

Essas palavras serviram para despertar algum tipo de coragem em meu corpo que estava afundando.

"Adeus por agora, meu bom tio, estou prestes a partir. Assim que eu zarpar, nossas vozes deixarão de se misturar. Adeus, então, até nos encontrarmos novamente."

..........

"Adeus, Harry... até que digamos 'Bem-vindo'." Essas foram as últimas palavras que chegaram aos meus ouvidos ansiosos antes de eu iniciar minha jornada cansativa e quase sem esperança.

Essa conversa maravilhosa e surpreendente, que se desenrolou através da imensidão do labirinto terrestre — essas palavras trocadas, com os interlocutores a cerca de oito quilômetros de distância um do outro —, terminou com expressões de esperança e alegria. Elevei mais uma oração aos Céus, palavras de agradecimento, crendo em meu íntimo que Ele me conduzira ao único lugar onde as vozes dos meus amigos podiam chegar aos meus ouvidos.

Este mistério acústico aparentemente surpreendente é facilmente explicável por leis naturais simples: surge da condutividade da rocha. Há muitos exemplos dessa singular propagação do som que não são perceptíveis em suas posições menos intermediárias. Na galeria interna da Basílica de São Paulo e nas curiosas cavernas da Sicília, esses fenômenos podem ser observados. O mais maravilhoso de todos é conhecido como a Orelha de Dionísio.

Essas lembranças do passado, das minhas primeiras leituras e estudos, vieram à tona. Além disso, comecei a raciocinar que, se meu tio e eu conseguíamos nos comunicar a uma distância tão grande, nenhum obstáculo sério poderia existir entre nós. Tudo o que eu precisava fazer era seguir a direção de onde o som havia chegado; e, pensando logicamente, eu o alcançaria se minhas forças não me abandonassem.

Então, levantei-me. Logo descobri, porém, que não conseguia andar; que precisava me arrastar. A ladeira, como eu esperava, era muito íngreme; mas me deixei escorregar.

Logo a descida começou a assumir proporções assustadoras, ameaçando uma queda terrível. Agarrei-me às laterais, agarrei-me a saliências rochosas, lancei-me para trás. Tudo em vão. Minha fraqueza era tanta que nada pude fazer para me salvar.

De repente, a Terra me abandonou.

Primeiro, fui lançado num vazio escuro e sombrio. Em seguida, colidi contra as saliências de uma galeria vertical, um poço perfeito. Minha cabeça bateu contra uma rocha pontiaguda e perdi toda a noção da existência. Para mim, a morte havia me reivindicado como seu.

CAPÍTULO 26

UMA RECUPERAÇÃO RÁPIDA

Quando recobrei a consciência, encontrei-me envolto numa espécie de penumbra, deitado sobre cobertores grossos e macios. Meu tio observava — seus olhos fixos em meu rosto, uma expressão grave, uma lágrima no olho. Ao primeiro suspiro que escapou do meu peito, ele segurou minha mão. Quando viu meus olhos se abrirem e encontrarem os seus, soltou um grito de alegria: "Ele está vivo! Ele está vivo!"

"Sim, meu bom tio", sussurrei.

"Meu querido rapaz", continuou o professor sombrio, apertando-me contra o peito, "você está salvo!"

Fiquei profundamente tocado, de forma genuína e espontânea, pelo tom com que essas palavras foram proferidas, e ainda mais pela gentileza que as acompanhou. O Professor, porém, era um daqueles homens que precisavam ser severamente testados para que demonstrassem qualquer afeto ou emoção amena. Nesse momento, nosso amigo Hans, o guia, juntou-se a nós. Ele viu minha mão na do meu tio e, ouso dizer, por mais taciturno que fosse, seus olhos brilhavam com viva satisfação.

"Puta merda", disse ele.

"Bom dia, Hans, bom dia", respondi, no tom mais cordial que consegui, "e agora, tio, que estamos juntos, diga-me onde estamos. Perdi completamente a noção de onde estamos, assim como de tudo o mais."

"Amanhã, Harry, amanhã", respondeu ele. "Hoje você está muito fraco. Sua cabeça está coberta de bandagens e cataplasmas que não devem ser tocadas. Durma, meu rapaz, durma, e amanhã você saberá tudo o que precisa."

"Mas", exclamei, "diga-me que horas são — que dia é hoje?"

"São onze horas da noite, e hoje é domingo novamente. Hoje é o dia nove do mês de agosto. E eu proíbo expressamente que vocês não façam mais perguntas até o dia dez do mesmo mês."

Para ser sincero, eu estava muito fraco e meus olhos logo se fecharam involuntariamente. Precisava de uma boa noite de sono e, no último instante, fui dormir refletindo que minha perigosa aventura no interior da Terra, na escuridão total, havia durado quatro dias!

Na manhã do dia seguinte, ao acordar, comecei a olhar ao meu redor. Meu lugar para dormir, feito com toda a nossa roupa de cama de viagem, era uma gruta encantadora, adornada com magníficas estalagmites, brilhando em todas as cores do arco-íris, e com o chão de areia macia e prateada.

Uma penumbra densa prevalecia. Nenhuma tocha, nenhuma lâmpada estava acesa, e ainda assim certos feixes de luz inexplicáveis ​​penetravam do exterior e abriam caminho através da entrada da bela gruta.

Além disso, ouvi um murmúrio vago e indefinido, como o fluxo e refluxo das ondas na praia, e às vezes cheguei a acreditar que podia ouvir o suspiro do vento.

Comecei a acreditar que, em vez de estar acordado, devia estar sonhando. Certamente meu cérebro não havia sido afetado pela queda, e tudo o que ocorrera nas últimas vinte e quatro horas não seriam visões frenéticas de loucura? Contudo, após alguma reflexão, um teste às minhas faculdades, cheguei à conclusão de que não podia estar enganado. Olhos e ouvidos certamente não poderiam me enganar ao mesmo tempo.

"É um raio da bendita luz do dia", pensei, "que penetrou por alguma enorme fenda nas rochas. Mas qual o significado deste murmúrio das ondas, deste gemido inconfundível das ondas do mar salgado? Consigo ouvir, também, com bastante clareza, o assobio do vento. Mas será que estou completamente enganado? Se meu tio, durante minha doença, apenas me trouxe de volta à superfície da Terra! Terá ele, por minha causa, desistido de sua maravilhosa expedição, ou de alguma forma estranha ela terá chegado ao fim?"

Eu estava quebrando a cabeça com essas e outras questões quando o professor se juntou a mim.

"Bom dia, Harry", exclamou ele em tom alegre. "Imagino que você esteja muito bem."

"Estou muito melhor", respondi, sentando-me na cama.

"Eu sabia que tudo terminaria ali, pois você dormia profundamente e em paz. Hans e eu nos revezamos na vigília e, a cada hora, vimos sinais visíveis de melhora."

"O senhor deve ter razão, tio", respondi, "pois sinto que poderia apreciar qualquer refeição que o senhor me oferecesse."

"Você vai comer, meu rapaz, você vai comer. A febre passou. Nosso excelente amigo Hans esfregou suas feridas e contusões com uma pomada que não sei qual, cujo segredo só os islandeses conhecem. E eles curaram seus ferimentos de uma maneira maravilhosa. Ah, o Mestre Hans é um sujeito sábio."

Enquanto ele falava, meu tio colocava diante de mim vários alimentos, os quais, apesar de seus insistentes pedidos, eu devorei prontamente. Assim que a primeira onda de fome passou, eu o bombardeava com perguntas, às quais ele agora não hesitava em responder.

Foi então que descobri, pela primeira vez, que minha queda providencial me levara ao fundo de uma galeria quase perpendicular. Ao cair, em meio a uma chuva de pedras, a menor das quais, se tivesse caído sobre mim, teria me esmagado até a morte, chegaram à conclusão de que eu carregava comigo uma rocha inteira deslocada. Cavalgando como que nessa terrível carruagem, fui atirado de cabeça nos braços do meu tio. E neles caí, inconsciente e coberto de sangue.

"É realmente um milagre", foi a observação final do Professor, "que você não tenha morrido mil vezes. Mas tomemos cuidado para nunca nos separarmos; pois certamente correríamos o risco de nunca mais nos encontrarmos."

"Que tenhamos o cuidado de nunca mais nos separarmos."

Essas palavras me causaram uma espécie de arrepio. A jornada, portanto, não havia terminado. Olhei para meu tio com surpresa e espanto. Meu tio, após um instante de observação do meu semblante, disse: "O que houve, Harry?"

"Quero lhe fazer uma pergunta muito séria. Você está dizendo que minha saúde está perfeita?"

"Certamente que sim."

"E todos os meus membros estão sãos e aptos para novos esforços?", perguntei.

"Sem dúvida alguma."

"Mas e a minha cabeça?" foi a minha próxima pergunta ansiosa.

"Bem, sua cabeça, tirando uma ou duas contusões, está exatamente onde deveria estar — sobre seus ombros", disse meu tio, rindo.

"Bem, na minha opinião, minha cabeça não está exatamente normal. Aliás, acho que estou um pouco delirante."

"O que te faz pensar assim?"

"Vou explicar por que acho que perdi meus sentidos", exclamei. "Não retornamos à superfície da Mãe Terra?"

"Certamente que não."

"Então devo estar realmente louco, pois não vejo a luz do dia? Não ouço o assobio do vento? E não consigo distinguir o rugir de um grande mar?"

"E é só isso que te deixa inquieto?", disse meu tio, com um sorriso.

"Pode explicar?"

"Não tentarei explicar, pois toda a questão é absolutamente inexplicável. Mas vocês verão e julgarão por si mesmos. Descobrirão então que a ciência geológica ainda está em sua infância — e que estamos destinados a iluminar o mundo."

"Vamos avançar, então", exclamei ansiosamente, já não conseguindo conter minha curiosidade.

"Espere um momento, meu caro Harry", respondeu ele; "você deve tomar precauções após sua doença antes de sair ao ar livre."

"Ao ar livre?"

"Sim, meu rapaz. Preciso avisá-lo de que o vento está bastante forte — e não quero que você se exponha sem as devidas precauções."

"Mas peço encarecidamente que asseguro-lhe que estou completamente recuperado da minha doença."

"Tenha um pouco de paciência, meu rapaz. Uma recaída seria inconveniente para todos. Não temos tempo a perder, pois nossa próxima viagem marítima pode ser longa."

"Viagem marítima?" exclamei, mais perplexo do que nunca.

"Sim. Você precisa descansar mais um dia, e estaremos prontos para embarcar amanhã", respondeu meu tio, com um sorriso peculiar.

"Embarque!" Essas palavras me deixaram completamente atônito.

Embarque — o quê e como? Tínhamos encontrado um rio, um lago, descoberto algum mar interior? Estaria uma embarcação ancorada em alguma parte do interior da Terra?

Minha curiosidade estava no auge. Meu tio fez tentativas vãs de me conter. Quando, finalmente, porém, descobriu que minha impaciência febril faria mais mal do que bem — e que somente a satisfação dos meus desejos poderia me trazer de volta à calma — ele cedeu.

Vesti-me rapidamente e, tomando a precaução de agradar ao meu tio, enrolei-me em uma das colchas e saí correndo da gruta.

CAPÍTULO 27

O MAR CENTRAL

A princípio, não vi absolutamente nada. Meus olhos, totalmente desacostumados ao brilho intenso, não suportaram a claridade repentina; e fui obrigado a fechá-los. Quando pude reabri-los, fiquei imóvel, muito mais estupefato do que surpreso. Nem mesmo a mais fértil imaginação poderia ter concebido tal cena! "O mar! O mar!", exclamei.

"Sim", respondeu meu tio, num tom de orgulho perdoável; "o Mar Central. Nenhum futuro navegador negará o fato de eu tê-lo descoberto; e, portanto, de ter adquirido o direito de lhe dar um nome."

Era bem verdade. Uma vasta extensão de água, ilimitada, o fim de um lago, senão de um oceano, estendia-se diante de nós, até se perder na distância. A costa, bastante recortada, era composta de uma bela areia dourada e macia, misturada com pequenas conchas, o lar há muito abandonado de algumas criaturas de uma era passada. As ondas quebravam incessantemente — e com um murmúrio peculiarmente sonoro, proveniente de locais subterrâneos. Uma leve espuma subia com o vento que soprava sobre as águas translúcidas; e muitos respingos atingiam meu rosto. A imponente superestrutura rochosa que se elevava a uma altura inconcebível deixava apenas uma estreita abertura — mas onde estávamos, havia uma grande faixa de areia. Em todos os lados, havia cabos, promontórios e enormes penhascos, parcialmente desgastados pelo eterno quebrar das ondas, através de incontáveis ​​eras! E enquanto eu olhava de um lado para o outro, as rochas imponentes desapareciam como uma fina camada de nuvens.

Na realidade, era um oceano, com todas as características usuais de um mar interior, só que terrivelmente selvagem — tão rígido, frio e indomável.

Uma coisa me surpreendeu e intrigou profundamente. Como era possível que eu conseguisse contemplar aquela vasta extensão de água em vez de estar mergulhado na mais completa escuridão? A vasta paisagem à minha frente estava iluminada como se fosse dia. Mas faltava o brilho deslumbrante, a esplêndida irradiação do sol; a pálida e fria iluminação da lua; o brilho das estrelas. O poder de iluminação nesta região subterrânea, por seu caráter trêmulo e oscilante, sua brancura límpida e seca, a leve elevação de sua temperatura, sua grande superioridade em relação à da lua, era evidentemente elétrico; algo da natureza da aurora boreal, só que seus fenômenos eram constantes e capazes de iluminar toda a caverna oceânica.

A imensa abóbada acima de nossas cabeças, o céu, por assim dizer, parecia ser composta de uma aglomeração de vapores nebulosos em constante movimento. Inicialmente, eu teria imaginado que, sob a pressão atmosférica que devia existir naquele lugar, a evaporação da água não poderia ocorrer, mas, pela ação de alguma lei física que me escapa à memória, nuvens densas e pesadas se moviam ao longo daquela imponente abóbada, ocultando parcialmente o teto. Correntes elétricas produziam um jogo de luz e sombra surpreendente à distância, especialmente ao redor das nuvens mais densas. Sombras profundas se projetavam abaixo delas e, de repente, entre duas nuvens, surgia um raio de rara beleza e notável intensidade. E, no entanto, não era como o sol, pois não emitia calor.

O efeito era triste e extremamente melancólico. Em vez de um nobre firmamento azul, cravejado de estrelas, havia acima de mim um pesado teto de granito, que parecia me esmagar.

Olhando ao redor, comecei a pensar na teoria do capitão inglês que comparou a Terra a uma vasta esfera oca, em cujo interior o ar é mantido em estado luminoso pela pressão atmosférica, enquanto duas estrelas, Plutão e Proserpina, orbitam ali em suas misteriosas órbitas. Afinal, e se o velho estivesse certo?

Na verdade, estávamos aprisionados — presos, por assim dizer, em uma vasta escavação. Era impossível discernir sua largura; a margem, de ambos os lados, alargava-se rapidamente até desaparecer de vista; enquanto seu comprimento era igualmente incerto. Uma névoa no horizonte distante delimitava nossa visão. Quanto à sua altura, podíamos ver que devia haver muitos quilômetros até o teto. Olhando para cima, era impossível descobrir onde começava o estupendo teto. As nuvens mais baixas deviam estar flutuando a uma altitude de dois mil metros, uma altura maior que a dos vapores terrestres, circunstância que se devia, sem dúvida, à extrema densidade do ar.

Uso a palavra "caverna" para dar uma ideia do lugar. Não consigo descrever sua assombrosa grandeza; a linguagem humana não consegue transmitir a ideia de sua sublimidade selvagem. Se esse vácuo singular foi ou não causado pelo resfriamento repentino da Terra quando esta se encontrava em estado de fusão, eu não saberia dizer. Já li sobre cavernas maravilhosas e gigantescas, mas nenhuma sequer parecida com esta.

A grande gruta de Guachara, na Colômbia, visitada pelo erudito Humboldt; a vasta e parcialmente explorada Caverna Mammoth, no Kentucky — o que eram esses buracos na terra comparados àquela em que me encontrava em admiração muda! Com suas nuvens vaporosas, sua luz elétrica e o poderoso oceano adormecido em seu interior! A imaginação, e não a descrição, é a única coisa que pode dar uma ideia do esplendor e da imensidão da caverna.

Contemplei essas maravilhas em profundo silêncio. As palavras eram totalmente insuficientes para descrever as sensações de admiração que eu experimentava. Enquanto permanecia naquela praia misteriosa, parecia-me como um habitante errante de um planeta distante, presente pela primeira vez no espetáculo de algum fenômeno terrestre pertencente a outra existência. Dar corpo e existência a tais novas sensações exigiria a criação de novas palavras — e aqui meu frágil cérebro se mostrou totalmente falho. Observei, pensei, refleti, admirei, num estado de estupefação não totalmente isento de medo!

O espetáculo inesperado devolveu um pouco de cor às minhas faces pálidas. Parecia que eu estava realmente melhorando sob o efeito dessa novidade. Além disso, a vivacidade da atmosfera densa reanimou meu corpo, enchendo meus pulmões com oxigênio incomum.

É fácil imaginar que, após quarenta e sete dias de prisão num túnel escuro e miserável, respirei com infinito prazer aquele ar salgado. Era como a influência revigorante e benéfica das ondas do mar.

Meu tio já havia superado a primeira surpresa.

Com o poeta latino Horácio, sua ideia era que—

"Bem", disse ele, depois de me dar tempo para apreciar completamente as maravilhas deste mar subterrâneo, "você se sente forte o suficiente para caminhar para cima e para baixo?"

"Certamente", foi minha resposta imediata, "nada me daria maior prazer."

"Então, meu rapaz", disse ele, "apoie-se no meu braço e vamos passear pela praia."

Aceitei sua oferta com entusiasmo e começamos a caminhar pelas margens deste lago extraordinário. À nossa esquerda, rochas abruptas, empilhadas umas sobre as outras — uma pilha titânica e estupenda; de suas encostas despencavam inúmeras cascatas que, por fim, transformando-se em riachos límpidos e murmurantes, se perdiam nas águas do lago. Leves vapores que subiam aqui e ali e flutuavam em nuvens felpudas de rocha em rocha indicavam fontes termais, que também despejavam sua abundância no vasto reservatório a nossos pés.

Entre eles, reconheci nosso velho e fiel riacho, o Hansbach, que, perdido naquela bacia selvagem, parecia fluir desde a criação do mundo.

"Sentiremos falta do nosso excelente amigo", comentei, com um profundo suspiro.

"Bah!" disse meu tio irritado, "que diferença faz? Isso ou aquilo, é tudo a mesma coisa."

Achei o comentário ingrato e quase me senti inclinado a dizê-lo; mas me contive.

Nesse instante, minha atenção foi atraída por um espetáculo inesperado. Depois de percorrermos cerca de quinhentos metros, contornamos repentinamente um promontório íngreme e nos encontramos perto de uma floresta imponente! Era composta por troncos retos com copas tufadas, em formato de guarda-sóis. O ar parecia não ter efeito algum sobre essas árvores — que, apesar de uma brisa tolerável, permaneciam tão imóveis e imóveis como se tivessem sido petrificadas.

Apressei o passo. Não consegui encontrar o nome dessas formações singulares. Não pertenceriam elas às mais de duas mil árvores conhecidas — ou estaríamos prestes a descobrir uma nova espécie? De modo algum. Quando finalmente chegamos à floresta e ficamos sob as árvores, minha surpresa deu lugar à admiração.

Na verdade, eu estava simplesmente na presença de um produto da terra muito comum, de proporções singulares e gigantescas. Meu tio, sem hesitar, chamou-os por seus nomes verdadeiros.

"É apenas", disse ele, com a maior frieza, "uma floresta de cogumelos."

Ao examiná-lo de perto, constatei que ele não estava enganado. Julgue o desenvolvimento alcançado por este produto de solos úmidos e quentes. Eu ouvira dizer que o Lycoperdon giganteum atingia quase três metros de circunferência, mas aqui estavam cogumelos brancos, com quase doze metros de altura e com topos de dimensões iguais. Cresciam aos milhares — a luz não conseguia penetrar sua substância maciça, e sob eles reinava uma escuridão sombria e mística.

Ainda assim, eu desejava prosseguir. O frio nas sombras daquela floresta singular era intenso. Por quase uma hora, vagamos naquela escuridão visível. Por fim, deixei o local e retornei às margens do lago, à luz e ao calor relativo.

Mas a incrível vegetação do subsolo não se limitava a cogumelos gigantes. Novas maravilhas nos aguardavam a cada passo. Não tínhamos percorrido muitas centenas de metros quando nos deparamos com um imponente grupo de outras árvores com folhas descoloridas — as humildes árvores comuns da Mãe Terra, de tamanho exorbitante e fenomenal: licopódios com trinta metros de altura; samambaias floridas tão altas quanto pinheiros; gramíneas gigantescas!

"Impressionante, magnífico, esplêndido!" exclamou meu tio; "aqui temos diante de nós toda a flora do segundo período do mundo, o da transição. Contemplem as humildes plantas de nossos jardins, que nas primeiras eras do mundo eram árvores majestosas. Olhe ao seu redor, meu caro Harry. Nenhum botânico jamais contemplou tal visão!"

O entusiasmo do meu tio, sempre um pouco exagerado, agora era justificável.

"Você tem razão, tio", comentei. "A Providência parece ter planejado a preservação, nesta vasta e misteriosa estufa, de plantas antediluvianas, para provar a sagacidade dos homens eruditos que as representaram tão maravilhosamente no papel."

"Muito bem dito, meu rapaz — muito bem dito; é de fato uma estufa enorme. Mas você também estaria dentro dos limites da razão e do bom senso se acrescentasse que é também uma vasta coleção de animais."

Olhei em volta com certa ansiedade. Se os animais fossem tão exagerados quanto as plantas, o assunto certamente seria sério.

"Uma coleção de animais?"

"Sem dúvida. Olhem para a poeira que pisamos — contemplem os ossos que cobrem toda a terra da praia —"

"Ossos", respondi, "sim, certamente, os ossos de animais antediluvianos."

Enquanto falava, inclinei-me e peguei um ou dois restos mortais isolados, relíquias de uma era passada. Foi fácil dar um nome a esses ossos gigantescos, em alguns casos tão grandes quanto troncos de árvores.

"Aqui está, claramente, a mandíbula inferior de um mastodonte", exclamei, quase tão fervorosamente e entusiasticamente quanto meu tio; "aqui estão os molares do Dinotherium; aqui está um osso da perna que pertenceu ao Megatherium. Você tem razão, tio, é de fato uma coleção de animais; pois os poderosos animais aos quais esses ossos pertenceram viveram e morreram nas margens deste mar subterrâneo, sob a sombra dessas plantas. Veja, ali estão esqueletos inteiros — e ainda assim—"

"E ainda assim, sobrinho?", disse meu tio, percebendo que eu havia parado de repente.

"Não compreendo a presença de tais criaturas em cavernas de granito, por mais vastas e prodigiosas que sejam", foi a minha resposta.

"Por que não?", disse meu tio, com muita daquela impaciência profissional de outrora.

"Porque é sabido que a vida animal só existiu na Terra durante o período secundário, quando o solo sedimentar foi formado pelos aluviões, substituindo assim as rochas quentes e incandescentes da era primitiva."

"Eu o ouvi com atenção e paciência, Harry, e tenho uma resposta simples e clara para suas objeções: este solo é, em si, sedimentar."

"Como isso é possível a uma profundidade tão enorme em relação à superfície da Terra?"

"O fato pode ser explicado tanto de forma simples quanto geológica. Em certo período, a Terra consistia apenas de uma crosta elástica, sujeita a movimentos alternados para cima e para baixo em virtude da lei da atração. É muito provável que muitos deslizamentos de terra tenham ocorrido naquela época e que grandes porções de solo sedimentar tenham sido lançadas em enormes e profundas crateras."

"É bem possível", respondi secamente. "Mas, tio, se esses animais antediluvianos viveram antigamente nessas regiões subterrâneas, o que seria mais provável do que um desses monstros estar escondido neste exato momento atrás de uma daquelas rochas imponentes?"

Enquanto falava, olhava atentamente ao redor, examinando com cuidado cada ponto do horizonte; mas nada de vivo parecia existir nessas margens desertas.

Sentia-me bastante fatigado e comentei isso com meu tio. A caminhada e a agitação eram demais para mim, no meu estado debilitado. Sentei-me, então, na ponta de um promontório, ao pé do qual as ondas quebravam incessantemente. Observei ao redor uma baía formada por projeções de vastas rochas graníticas. Na extremidade, havia um pequeno porto protegido por enormes pirâmides de pedra. Uma brigantina e três ou quatro escunas poderiam ali estar ancoradas com perfeita tranquilidade. Parecia tão natural que, a cada minuto, minha imaginação me levava a esperar que uma embarcação surgisse com todas as velas içadas, rumo ao mar aberto, impulsionada por uma brisa quente do sul.

Mas a ilusão fantástica nunca durava mais de um minuto. Éramos as únicas criaturas vivas neste mundo subterrâneo!

Em certos períodos, o vento cessava completamente, e um silêncio mais profundo, mais terrível que o silêncio do deserto, pairava sobre essas rochas solitárias e áridas — e parecia pairar como um peso de chumbo sobre as águas desse oceano singular. Em meio à terrível quietude, busquei penetrar a névoa distante, rasgar o véu que ocultava a distância misteriosa. Que palavras não ditas foram murmuradas por meus lábios trêmulos — que perguntas desejei fazer e não fiz! Onde terminava esse mar — para onde ele levava? Será que algum dia seremos capazes de examinar suas margens distantes?

Mas meu tio não tinha dúvidas sobre o assunto. Estava convencido de que nossa empreitada seria bem-sucedida no final. Quanto a mim, eu me encontrava em um estado de dolorosa indecisão — desejava embarcar na jornada e ter sucesso, mas ainda assim temia o resultado.

Após termos passado uma hora ou mais em silenciosa contemplação do maravilhoso espetáculo, levantamo-nos e descemos em direção à margem, a caminho da gruta, cuja visita me foi muito bem-vinda. Após uma breve refeição, busquei refúgio no sono e, finalmente, depois de muitas e árduas lutas, o sono finalmente venceu meus olhos cansados.

CAPÍTULO 28

LANÇANDO A BALSA

Na manhã do dia seguinte, para minha grande surpresa, acordei completamente revigorado. Pensei que um banho seria delicioso após minha longa doença e sofrimento. Então, logo depois de me levantar, fui e mergulhei nas águas deste novo Mediterrâneo. O banho era fresco, revigorante e refrescante.

Voltei para o café da manhã com um apetite excelente. Hans, nosso competente guia, sabia exatamente como preparar os alimentos que tínhamos à disposição; ele tinha fogo e água à sua disposição, o que lhe permitia variar um pouco a monotonia enfadonha de nossa refeição habitual.

Nosso café da manhã foi como um típico café da manhã inglês, com café para dar aquela animada. E nunca essa bebida deliciosa havia sido tão bem-vinda e revigorante.

Meu tio teve consideração suficiente pelo meu estado de saúde para não me interromper enquanto eu desfrutava da refeição, mas ficou visivelmente satisfeito quando terminei.

"Então", disse ele, "venha comigo. Estamos no auge da maré e estou ansioso para estudar seus curiosos fenômenos."

"O quê?!" exclamei, levantando-me surpreso, "você disse maré, tio?"

"Certamente que sim."

"Você não quer dizer", respondi, num tom de dúvida respeitosa, "que a influência do sol e da lua é sentida aqui embaixo."

"E por que não? Não são todos os corpos influenciados pela lei da atração universal? Por que este vasto mar subterrâneo deveria estar isento da lei geral, da regra do universo? Além disso, não há nada que possa ser comprovado e demonstrado. Apesar da grande pressão atmosférica aqui embaixo, você notará que este mar interior sobe e desce com tanta regularidade quanto o próprio Atlântico."

Enquanto meu tio falava, chegamos à praia de areia e vimos e ouvimos as ondas quebrando monotonamente na areia. Elas estavam claramente aumentando.

"Isto é verdadeiramente uma inundação!", exclamei, olhando para a água aos meus pés.

"Sim, meu excelente sobrinho", respondeu meu tio, esfregando as mãos com o entusiasmo de um filósofo, "e você vê por essas várias faixas de espuma que a maré sobe pelo menos três ou quatro metros."

"É realmente maravilhoso."

"De modo algum", respondeu ele; "pelo contrário, é perfeitamente natural."

"Pode parecer assim aos seus olhos, meu caro tio", respondi, "mas todos os fenômenos deste lugar me parecem maravilhosos. É quase impossível acreditar no que vejo. Quem, nem em seus sonhos mais ousados, poderia imaginar que, sob a crosta terrestre, pudesse existir um oceano de verdade, com marés que sobem e descem, com suas mudanças de vento e até mesmo suas tempestades! Eu, por exemplo, teria rido da sugestão com desprezo."

"Mas, Harry, meu rapaz, por que não?", perguntou meu tio, com um sorriso de pena; "existe algum motivo físico para se opor a isso?"

"Bem, se abandonarmos a grande teoria do calor central da Terra, certamente não posso oferecer nenhuma razão para que qualquer coisa seja considerada impossível."

"Então vocês reconhecerão", acrescentou ele, "que o sistema de Sir Humphry Davy é totalmente justificado pelo que vimos?"

"Admito que sim — e, uma vez admitido esse ponto, certamente não vejo razão para duvidar da existência de mares e outras maravilhas, até mesmo países, no interior do globo."

"É verdade, mas é claro que esses países tão diferentes estão desabitados?"

"Bem, admito que seja mais provável do que improvável; ainda assim, não vejo por que esse mar não poderia ter dado abrigo a alguma espécie de peixe desconhecida."

"Até o momento não descobrimos nenhum, e as probabilidades são bastante contrárias à nossa capacidade de o fazer", observou o professor.

Diante dessas maravilhas, meu ceticismo estava diminuindo.

"Bem, estou determinado a resolver a questão. Pretendo tentar a sorte com minha linha e anzol de pesca."

"Certamente; faça a experiência", disse meu tio, satisfeito com meu entusiasmo. "Já que estamos nisso, certamente será apropriado descobrir todos os segredos desta região extraordinária."

"Mas, afinal, onde estamos agora?", perguntei; "todo esse tempo esqueci completamente de lhe fazer uma pergunta que, sem dúvida, seus instrumentos filosóficos já responderam há muito tempo."

"Bem", respondeu o Professor, "analisando a situação de apenas um ponto de vista, estamos agora a trezentas e cinquenta léguas da Islândia."

"Tanto assim?" foi a minha exclamação.

"Analisei o assunto várias vezes e tenho certeza de que não cometi um erro de mais de quinhentas jardas", respondeu meu tio, com convicção.

"E quanto à direção — ainda vamos para o sudeste?"

"Sim, com declinação ocidental."[2] de dezenove graus, quarenta e dois minutos, exatamente como está acima. Quanto à inclinação[3] Descobri um fato muito curioso."

"O que seria isso, tio? Suas informações me interessam."

"Ora, o fato de a agulha, em vez de se inclinar em direção ao polo como faz na Terra, no hemisfério norte, ter uma tendência ascendente."

"Isto prova", exclamei, "que o grande ponto de atração magnética se encontra algures entre a superfície da Terra e o local a que conseguimos chegar."

"Exatamente, meu sobrinho observador", exclamou meu tio, exultante e encantado, "e é bem provável que, se conseguirmos chegar às regiões polares — em algum lugar próximo ao septuagésimo terceiro grau de latitude, onde Sir James Ross descobriu o polo magnético —, veremos a agulha apontando diretamente para cima. Descobrimos, portanto, por analogia, que esse grande centro de atração não está situado a uma profundidade muito grande."

"Bem", disse eu, bastante surpreso, "essa descoberta vai deixar os filósofos experimentais perplexos. Nunca se suspeitou disso."

"A ciência, grandiosa, poderosa e, no fim das contas, infalível", respondeu meu tio dogmaticamente, "a ciência incorreu em muitos erros — erros que foram, na verdade, felizes e úteis, pois serviram de degraus para a verdade."

Após alguma discussão adicional, passei a abordar outro assunto.

"Você tem noção da profundidade que alcançamos?"

"Estamos agora", continuou o professor, "exatamente a trinta e cinco léguas — mais de cem milhas — no interior da Terra."

"Então", disse eu, depois de medir a distância no mapa, "agora estamos abaixo das Terras Altas da Escócia e temos acima de nossas cabeças as imponentes Colinas Grampian."

"Tem toda a razão", disse o Professor, rindo; "parece muito alarmante, o peso ser tão grande — mas a abóbada que sustenta esta vasta massa de terra e rocha é sólida e segura; o poderoso Arquiteto do Universo a construiu com materiais sólidos. O homem, mesmo em seus mais altos voos de imaginação vívida e poética, jamais pensou em tais coisas! O que são os belos arcos de nossas pontes, o que são os tetos abobadados de nossas catedrais, comparados àquela cúpula majestosa acima de nós, e sob a qual flutua um oceano com suas tempestades, calmaria e marés!"

"Admiro tudo isso tanto quanto você, tio, e não tenho medo de que nosso céu de granito caia sobre nossas cabeças. Mas agora que discutimos assuntos de ciência e descoberta, quais são suas intenções para o futuro? Você não está pensando em voltar à superfície da nossa bela Terra?"

Isso foi dito mais como uma sondagem do que com qualquer esperança de sucesso.

"Volte, sobrinho", gritou meu tio em tom alarmado, "você certamente não está pensando em algo tão absurdo ou covarde. Não, minha intenção é seguir em frente e continuar nossa jornada. Até agora, temos sido extremamente afortunados, e espero que, daqui para frente, sejamos ainda mais."

"Mas", disse eu, "como vamos atravessar aquela planície líquida?"

"Não pretendo mergulhar de cabeça, nem mesmo atravessá-lo a nado, como Leandro sobre o Helesponto. Mas, como os oceanos são, afinal, apenas grandes lagos, na medida em que são cercados por terra, é lógico supor que este mar central seja circunscrito por um entorno granítico."

"Sem dúvida", foi minha resposta natural.

"Então, você não acha que, quando chegarmos ao outro lado, encontraremos alguma maneira de continuar nossa jornada?"

"Provavelmente, mas até que ponto você permite esse oceano interior?"

"Bem, eu diria que se estende por cerca de quarenta ou cinquenta léguas — mais ou menos."

"Mas mesmo supondo que essa aproximação esteja correta, o que acontece então?", perguntei.

"Meu caro rapaz, não temos tempo para mais discussões. Embarcaremos amanhã."

Olhei em volta com surpresa e incredulidade. Não consegui ver nada que se assemelhasse a um barco ou embarcação.

"O quê!" exclamei, "estamos prestes a zarpar em um mar desconhecido; e onde, se me permite perguntar, está o navio que nos levará?"

"Bem, meu caro rapaz, não será exatamente o que você chamaria de embarcação. Por enquanto, teremos que nos contentar com uma jangada boa e resistente."

"Uma jangada!", exclamei, incrédulo, "mas aqui embaixo uma jangada é tão impossível de construir quanto um navio — e não consigo imaginar como seria possível —"

"Meu bom Harry, se você escutasse em vez de falar tanto, você ouviria", disse meu tio, ficando um pouco impaciente.

"Devo ouvir?"

"Sim, algumas marteladas, que Hans está usando agora para fazer a jangada. Ele está trabalhando nisso há muitas horas."

"Fazendo uma jangada?"

"Sim."

"Mas onde ele encontrou árvores adequadas para tal construção?"

"Ele encontrou as árvores todas prontas para serem tocadas. Venha, e você verá nosso excelente guia em ação."

Cada vez mais maravilhado com o que ouvia e via, seguia meu tio como quem está num sonho.

Após uma caminhada de cerca de quinze minutos, avistei Hans trabalhando do outro lado do promontório que formava nosso porto natural. Mais alguns minutos e eu estava ao seu lado. Para minha grande surpresa, na praia arenosa jazia uma jangada inacabada. Era feita de vigas de uma madeira muito peculiar, e havia uma grande quantidade de galhos, juntas, ramos e pedaços espalhados ao redor, o suficiente para construir uma frota de navios e barcos.

Virei-me para o meu tio, em silêncio, tomada por espanto e admiração.

"De onde veio toda essa madeira?", exclamei; "que tipo de madeira é essa?"

"Bem, há pinheiros, abetos e palmeiras das regiões do norte, mineralizados pela ação do mar", respondeu ele, sentenciosamente.

"Será possível?"

"Sim", disse o erudito professor, "o que você vê se chama madeira fossilizada."

"Mas então", exclamei eu, após refletir por um momento, "como os linhitos, deve ser tão duro e pesado quanto o ferro e, portanto, certamente não flutuará."

"Às vezes é esse o caso. Muitas dessas madeiras se transformaram em verdadeiros antracitos, mas outras, como essas que você vê aqui, passaram apenas por uma fase de transformação fossilizada. Mas nada comprova melhor do que a demonstração", acrescentou meu tio, pegando uma ou duas dessas preciosas relíquias e jogando-as ao mar.

O pedaço de madeira, depois de ter desaparecido por um instante, veio à superfície e flutuou com a oscilação produzida pelo vento e pela maré.

"Está convencido?", disse meu tio, com um sorriso de autossatisfação.

"Estou convencido", exclamei, "de que o que vejo é inacreditável."

O fato é que minha jornada ao interior da Terra estava mudando rapidamente todas as minhas ideias preconcebidas e, dia após dia, me preparando para o maravilhoso.

Não deveria ter me surpreendido ver uma frota de canoas nativas flutuando naquele mar silencioso.

Na noite seguinte, graças à diligência e habilidade de Hans, a jangada estava pronta. Tinha cerca de três metros de comprimento e um metro e meio de largura. As vigas, unidas por cordas resistentes, eram sólidas e firmes, e uma vez lançada ao mar por nossos esforços conjuntos, a embarcação improvisada flutuou tranquilamente sobre as águas do que o Professor bem denominou Mar Central.

CAPÍTULO 29

NAS ÁGUAS — UMA VIAGEM DE BALSA

No dia treze de agosto, levantamo-nos cedo. Não havia tempo a perder. Tínhamos agora de inaugurar um novo tipo de locomoção, que teria a vantagem de ser rápida e não cansativa.

Um mastro feito de duas peças de madeira unidas para maior resistência, uma verga feita de outra peça, e a vela, um lençol de linho da nossa cama. Felizmente, não nos faltou corda, e o conjunto, após o teste, mostrou-se sólido e navegável.

Às seis horas da manhã, quando o professor, ansioso e entusiasmado, deu o sinal para embarcar, os mantimentos, a bagagem, todos os nossos instrumentos, nossas armas e uma boa quantidade de água potável, que havíamos coletado de nascentes nas rochas, foram colocados na jangada.

Hans, com considerável engenhosidade, havia improvisado um leme que lhe permitia guiar a embarcação com facilidade. Ele assumiu o leme, como era de se esperar. O homem era tão bom marinheiro quanto guia e caçador de patos. Então soltei a amarra que nos prendia à costa, a vela foi içada ao vento e partimos rapidamente para longe da costa.

Nossa viagem marítima finalmente começara; e mais uma vez estávamos rumando para regiões distantes e desconhecidas.

Quando estávamos prestes a deixar o pequeno porto onde a jangada havia sido construída, meu tio, que entendia muito de nomenclatura geográfica, quis dar-lhe um nome e, entre outros, sugeriu o meu.

"Bem", disse eu, "antes que você decida, tenho outra proposta a fazer."

"Bem, então, desembucha."

"Eu gostaria de chamá-la de Gretchen. Porto Gretchen soará muito bem em nosso mapa futuro."

"Então, que assim seja, Port Gretchen", disse o Professor.

E assim, a memória da minha querida filha ficou ligada à nossa expedição aventureira e memorável.

Quando deixamos a costa, o vento soprava do norte e do leste. Navegamos diretamente a favor do vento a uma velocidade muito maior do que se poderia esperar de uma jangada. As densas camadas da atmosfera naquela profundidade tinham grande poder propulsor e atuavam sobre a vela com considerável força.

Ao fim de uma hora, meu tio, que vinha fazendo observações cuidadosas, pôde avaliar a rapidez com que nos movíamos. Era algo muito além de qualquer coisa vista no mundo superior.

"Se", disse ele, "continuarmos a avançar ao ritmo atual, teremos percorrido pelo menos trinta léguas em vinte e quatro horas. Com uma simples jangada, esta é uma velocidade quase inacreditável."

Fiquei certamente surpreso e, sem responder, prossegui na jangada. A costa norte já desaparecia no horizonte. As duas margens pareciam se separar cada vez mais, deixando um amplo espaço aberto para nossa partida. Diante de mim, eu não via nada além do vasto e aparentemente ilimitado mar — sobre o qual flutuávamos —, os únicos seres vivos à vista.

Nuvens enormes e escuras projetavam suas sombras cinzentas abaixo — sombras que pareciam esmagar aquela água incolor e sombria com seu peso. Nunca vi nada mais sugestivo de melancolia e de regiões de escuridão profunda. Raios prateados de luz elétrica, refletidos aqui e ali em pequenas manchas de água, traziam brilhos luminosos no longo rastro de nossa pesada barca. Logo estávamos completamente fora da vista da terra; nenhum vestígio podia ser visto, nem qualquer indicação de para onde estávamos indo. Tão imóveis e imóveis parecíamos, sem nenhum ponto distante para fixar o olhar, que, não fosse a luz fosforescente no rastro da jangada, eu teria imaginado que estávamos parados e imóveis.

Mas eu sabia que estávamos avançando em um ritmo muito acelerado.

Por volta do meio-dia, vastas concentrações de algas marinhas foram descobertas nos cercando por todos os lados. Eu tinha consciência do extraordinário poder vegetativo dessas plantas, que são conhecidas por rastejar pelo fundo do oceano e deter o avanço de grandes navios. Mas nunca se viram algas tão gigantescas e maravilhosas quanto as do Mar Central. Eu conseguia imaginar como, vistas à distância, agitando-se e ondulando no topo das ondas, as longas fileiras de algas foram confundidas com seres vivos, e assim se tornaram fontes férteis da crença em serpentes marinhas.

Nossa jangada passou por enormes exemplares de fucus ou algas marinhas, de 900 a 1200 metros de comprimento, imensos, incrivelmente longos, parecendo serpentes que se estendiam muito além do nosso horizonte. Era um grande divertimento contemplar suas infinitas extensões variegadas, como fitas. Horas e horas se passaram sem que chegássemos ao fim dessas algas flutuantes. Se meu espanto aumentava, minha paciência estava quase esgotada.

Que força natural poderia ter produzido plantas tão anormais e extraordinárias? Qual teria sido o aspecto do globo terrestre, durante os primeiros séculos de sua formação, quando, sob a ação combinada do calor e da umidade, o reino vegetal ocupou sua vasta superfície, excluindo tudo o mais?

Essas eram considerações de interesse interminável para o geólogo e o filósofo.

Durante todo esse tempo, prosseguimos em nossa jornada; e, por fim, chegou a noite; mas, como eu havia observado na noite anterior, o estado luminoso da atmosfera não havia diminuído em nada. Qualquer que fosse a causa, era um fenômeno cuja duração podíamos calcular com certeza.

Assim que terminamos o jantar e tivemos uma breve conversa sobre assuntos diversos, estiquei-me ao pé do mastro e logo adormeci.

Hans permaneceu imóvel no leme, deixando a jangada subir e descer nas ondas. Com o vento de popa e a vela quadrada, tudo o que ele precisava fazer era manter o remo no centro.

Desde que partimos do recém-batizado Porto Gretchen, meu estimado tio me instruiu a manter um diário de bordo regular de nossa navegação diária, com a recomendação de anotar até os mínimos detalhes, cada fenômeno interessante e curioso, a direção do vento, nossa velocidade de navegação, a distância percorrida; em suma, cada incidente de nossa extraordinária viagem.

Com base no nosso diário de bordo, conto a história da nossa viagem pelo Mar Central.

Sexta-feira, 14 de agosto. Uma brisa constante vinda do noroeste. A jangada avança com extrema rapidez, seguindo em linha reta. A costa ainda é vagamente visível a cerca de trinta léguas a sotavento. Nada se vê além do horizonte à frente. A extraordinária intensidade da luz não aumenta nem diminui. Permanece singularmente estática. O tempo está notavelmente bom; ou seja, as nuvens ascenderam muito alto, são leves e fofas, e envoltas por uma atmosfera que lembra prata em fusão.

Termômetro: +32 graus centígrados.

Por volta do meio-dia, nosso guia Hans, após preparar e iscar o anzol, lançou sua linha nas águas subterrâneas. A isca que ele usou era um pequeno pedaço de carne, com o qual ele escondeu o anzol. Apesar da minha ansiedade, eu estava fadado à decepção por um longo tempo. Será que havia peixes nessas águas? Essa era a pergunta crucial. Não — foi minha resposta categórica. Então, senti um puxão repentino e forte. Hans recolheu a linha com frieza, e com ela um peixe, que se debateu violentamente para escapar.

"Um peixe!" exclamou meu tio.

"É um esturjão!" exclamei, "certamente um esturjão pequeno."

O professor examinou o peixe cuidadosamente, observando cada característica; e sua opinião não coincidia com a minha. O peixe tinha cabeça achatada, corpo arredondado e as extremidades inferiores cobertas por escamas ósseas; sua boca era totalmente desprovida de dentes, as nadadeiras peitorais, que eram muito desenvolvidas, brotavam diretamente do corpo, que, a rigor, não possuía cauda. O animal certamente pertencia à ordem em que os naturalistas classificam o esturjão, mas diferia desse peixe em muitos aspectos essenciais.

Afinal, meu tio não estava enganado. Após um longo e paciente exame, ele disse:

"Este peixe, meu caro, pertence a uma família extinta há eras, da qual nunca se encontrou qualquer vestígio na Terra, exceto restos fósseis nas camadas devonianas."

"Você não quer dizer", exclamei, "que capturamos um exemplar vivo de um peixe pertencente ao estoque primitivo que existia antes do dilúvio?"

"Sim", disse o professor, que durante todo esse tempo continuou suas observações, "e vocês podem ver, examinando cuidadosamente, que esses peixes fósseis não têm nenhuma identidade com as espécies existentes. Portanto, ter em mãos um espécime vivo dessa ordem já é suficiente para fazer um naturalista feliz para o resto da vida."

"Mas", exclamei, "a que família pertence?"

"À ordem Ganoides—uma ordem de peixes com escamas angulares, cobertas de esmalte brilhante—formando um dos membros da família Cephalaspides, do gênero—"

"Bem, senhor", comentei, ao perceber que meu tio hesitou em concluir.

"Ao gênero Pterychtis — sim, tenho certeza disso. Ainda assim, embora esteja confiante na correção da minha suposição, este peixe apresenta uma peculiaridade notável, nunca vista em nenhum outro peixe além daqueles nativos de águas subterrâneas, poços, lagos, cavernas e outros locais escondidos semelhantes."

"E o que seria isso?"

"É cego."

"Cego!" exclamei, muito surpreso.

"Não apenas cego", continuou o professor, "mas absolutamente sem órgãos da visão."

Examinei nossa descoberta pessoalmente. Era singular, sem dúvida, mas era um fato. Sugeri, porém, que talvez fosse um caso isolado. Isca-se o anzol novamente e lança-se a linha na água. Esse oceano subterrâneo devia ser razoavelmente bem abastecido de peixes, pois em duas horas capturamos um grande número de Pterychtis, além de outros peixes pertencentes a uma família supostamente extinta — os Dipterides (um gênero de peixes com apenas duas nadadeiras, daí o nome), embora meu tio não soubesse classificá-los com precisão. Todos, sem exceção, eram cegos. Essa captura inesperada nos permitiu reabastecer nosso estoque de provisões de forma bastante satisfatória.

Estávamos agora convencidos de que esse mar subterrâneo continha apenas peixes que conhecíamos por meio de espécimes fósseis — e tanto os peixes quanto os répteis eram considerados ainda mais perfeitos quanto mais antiga fosse sua origem.

Começamos a ter esperança de encontrar alguns daqueles saurópodes que a ciência conseguiu reconstruir a partir de fragmentos de osso ou cartilagem.

Peguei o telescópio e examinei cuidadosamente o horizonte — observei todo o mar; estava completamente deserto. Sem dúvida, ainda estávamos muito perto da costa.

Após examinar o oceano, olhei para cima, em direção ao céu estranho e misterioso. Por que não poderia uma das aves reconstruídas pelo imortal Cuvier bater suas asas estupendas no alto das camadas opacas do ar subterrâneo? Certamente encontraria alimento mais do que suficiente nos peixes do mar. Contemplei por algum tempo o vazio acima. Era tão silencioso e deserto quanto as praias que havíamos deixado há pouco.

Contudo, embora eu não pudesse ver nem descobrir nada, minha imaginação me levava a hipóteses mirabolantes. Eu estava numa espécie de sonho acordado. Pensei ter visto na superfície da água aquelas enormes tartarugas antediluvianas, tão grandes quanto ilhas flutuantes. Naquelas margens monótonas e sombrias, passava uma fileira espectral de mamíferos dos tempos antigos: o grande Liptotherium, encontrado nas cavernas das montanhas brasileiras, e o Mesicotherium, nativo das regiões glaciais da Sibéria.

Mais adiante, o paquiderme Lophrodon, aquela anta gigantesca, que se escondia atrás das rochas, pronto para lutar por sua presa com o Anoplotherium, um animal singular que reunia características do rinoceronte, do cavalo, do hipopótamo e do camelo.

Ali estava o mastodonte gigante, contorcendo e girando sua tromba horrenda, com a qual esmagava as rochas da costa até reduzi-las a pó, enquanto o megatério — com as costas erguidas como um gato enfurecido, suas enormes garras estendidas — cavava a terra em busca de alimento, ao mesmo tempo que despertava os ecos sonoros de todo o lugar com seu rugido terrível.

Mais acima, o primeiro macaco já visto na face da Terra escalava, saltitando e brincando pelas colinas de granito. Ainda mais longe, corria o pterodáctilo, com a mão alada, planando, ou melhor, deslizando pelo ar denso e comprimido como um enorme morcego.

Acima de tudo, perto do céu granítico plúmbeo, estavam imensas aves, mais poderosas que o casuar e o avestruz, que estendiam suas asas majestosas e batiam contra a enorme abóbada de pedra do mar interior.

Pensei, tal era o efeito da minha imaginação, que vi toda uma tribo de criaturas antediluvianas. Transportei-me para eras remotas, muito antes da existência do homem — quando, na verdade, a Terra estava num estado demasiado imperfeito para que ele nela pudesse viver.

Meu sonho era sobre incontáveis ​​eras anteriores à existência do homem. Primeiro desapareceram os mamíferos, depois as majestosas aves, em seguida os répteis do período secundário, agora os peixes, os crustáceos, os moluscos e, finalmente, os vertebrados. Os zoófitos do período de transição, por sua vez, foram aniquilados.

Todo o panorama da vida mundial antes do período histórico parecia renascer, e o meu era o único coração humano que batia neste mundo desabitado! Não havia mais estações do ano; não havia mais climas; o calor natural do mundo aumentava incessantemente e neutralizava o do grande e radiante Sol.

A vegetação era exuberante de uma forma extraordinária. Eu me movia como uma sombra em meio a arbustos tão altos quanto as árvores gigantes da Califórnia, e pisava no solo úmido e mofado, impregnado com o odor de uma vegetação densa e variada.

Apoiei-me nos enormes troncos em forma de coluna de árvores gigantes, em comparação às quais as do Canadá pareciam samambaias. Eras inteiras se passaram, centenas e centenas de anos se concentraram em um único dia.

Em seguida, desdobrando-se diante de mim como um panorama, veio a grande e maravilhosa série de transformações terrestres. As plantas desapareceram; as rochas graníticas perderam todo o traço de solidez; o estado líquido substituiu subitamente o que existia antes. Isso foi causado pelo calor intenso que atuou sobre a matéria orgânica da Terra. As águas fluíram por toda a superfície do globo; ferveram; volatilizaram-se, ou seja, transformaram-se em vapor; uma espécie de nuvem de vapor envolveu toda a Terra, e o próprio globo tornou-se, por fim, nada mais que uma enorme esfera de gás, de cor indescritível, entre o branco incandescente e o vermelho, tão grande e brilhante quanto o Sol.

Bem no centro dessa massa prodigiosa, mil e quatrocentas mil vezes maior que nosso globo terrestre, fui girado no espaço e colocado em conjunção próxima com os planetas. Meu corpo foi subtilizado, ou melhor, tornou-se volátil, e se misturou, em estado de vapor atômico, com as nuvens prodigiosas, que avançaram como um poderoso cometa para o espaço infinito!

Que sonho extraordinário! Para onde ele me levaria, afinal? Minha mão febril começou a anotar os detalhes maravilhosos — detalhes mais parecidos com os devaneios de um lunático do que com algo sóbrio e real. Durante esse período de alucinação, eu havia esquecido tudo — o Professor, o guia e a jangada em que flutuávamos. Minha mente estava em um estado de semi-esquecimento.

"O que houve, Harry?", perguntou meu tio de repente.

Meus olhos, que estavam bem abertos como os de um sonâmbulo, estavam fixos nele, mas eu não o via, nem conseguia distinguir claramente nada ao meu redor.

"Cuidado, meu rapaz", gritou meu tio novamente, "você vai cair no mar."

Ao proferir essas palavras, senti-me agarrado do outro lado pela mão firme do nosso guia dedicado. Se não fosse pela presença de espírito de Hans, eu certamente teria caído nas ondas e me afogado.

"Você enlouqueceu?" gritou meu tio, sacudindo-me do outro lado.

"O que... o que houve?" perguntei finalmente, voltando a mim.

"Você está doente, Henry?", continuou o professor em tom ansioso.

"Não, não; mas tive um sonho extraordinário. Ele, porém, já passou. Agora tudo parece bem", acrescentei, olhando ao redor com um olhar estranhamente perplexo.

"Muito bem", disse meu tio; "uma brisa maravilhosa, um mar esplêndido. Estamos navegando em alta velocidade e, se não me engano nos cálculos, logo avistaremos terra. Não me importarei de trocar os limites estreitos da nossa jangada pelas misteriosas extensões do oceano subterrâneo."

Enquanto meu tio pronunciava essas palavras, levantei-me e examinei cuidadosamente o horizonte. Mas a linha d'água ainda estava obscurecida pelas nuvens carregadas que pairavam no alto e, à distância, pareciam tocar a margem.

CAPÍTULO 30

COMBATE FANTÁSTICO COM SAURIANOS

Sábado, 15 de agosto. O mar mantém sua monotonia uniforme. A mesma tonalidade plúmbea, o mesmo brilho eterno vindo de cima. Nenhum sinal de terra à vista. O horizonte parece recuar diante de nós, cada vez mais à medida que avançamos.

Minha cabeça, ainda zonza e pesada pelos efeitos do meu sonho extraordinário, que ainda não consigo apagar da minha mente.

O Professor, que não sonhou, encontra-se, contudo, num de seus humores sombrios e inexplicáveis. Passa o tempo examinando o horizonte, em todos os pontos cardeais. Seu telescópio está sempre à vista, e quando não encontra nada que indique nossa localização, assume uma postura napoleônica e caminha ansiosamente.

Notei que meu tio, o Professor, tinha uma forte tendência a retomar seu antigo caráter impaciente, e não pude deixar de anotar essa desagradável circunstância em meu diário. Percebi claramente que fora preciso toda a influência do perigo e do sofrimento para extrair dele um único lampejo de compaixão. Agora que eu estava completamente recuperado, sua natureza original havia prevalecido e assumido o controle.

Afinal, por que ele estaria zangado e irritado, agora mais do que em qualquer outro momento? A viagem não estava sendo realizada nas circunstâncias mais favoráveis? A jangada não estava avançando com uma rapidez maravilhosa?

Qual seria, então, o problema? Depois de uma ou duas bainhas preliminares, resolvi perguntar.

"O senhor parece inquieto, tio", eu disse, quando, pela centésima vez, ele largou o telescópio e começou a andar de um lado para o outro, resmungando para si mesmo.

"Não, não estou inquieto", respondeu ele em tom seco e áspero, "de forma alguma".

"Talvez eu devesse ter dito impaciente", respondi, suavizando o tom da minha observação.

"O suficiente para me fazer pensar assim."

"E, no entanto, estamos avançando a um ritmo raramente alcançado por uma jangada", observei.

"Que importa isso?", exclamou meu tio. "Não me incomoda a velocidade com que navegamos, mas me irrita constatar que o mar é muito maior do que eu esperava."

Então me lembrei de que o Professor, antes de nossa partida, havia estimado o comprimento desse oceano subterrâneo em, no máximo, trinta léguas. Agora, tínhamos viajado pelo menos o triplo dessa distância sem descobrir qualquer vestígio da costa distante. Comecei a entender a raiva do meu tio.

"Não estamos descendo", exclamou o Professor de repente. "Não estamos progredindo com nossas grandes descobertas. Tudo isso é uma completa perda de tempo. Afinal, eu não vim de casa para me divertir. Esta viagem em uma jangada sobre um lago me irrita e me cansa."

Ele chamou essa jornada aventureira de festa do prazer e esse grande mar interior de lagoa!

"Mas", argumentei eu, "se seguimos o caminho indicado pelo grande Saknussemm, não podemos estar muito enganados."

"'Essa é a questão', como disse o grande e imortal Shakespeare. Estaremos seguindo a rota indicada por esse sábio maravilhoso? Será que Saknussemm alguma vez se deparou com essa grande extensão de água? Se sim, será que a atravessou? Começo a temer que o riacho que adotamos como guia nos tenha levado para o caminho errado."

"Em todo caso, jamais nos arrependeremos de ter chegado até aqui. Toda a jornada valeu a pena para apreciar esse magnífico espetáculo — foi algo realmente memorável."

"Não me importo com o que vejo, nem com espetáculos magníficos. Desci ao interior da Terra com um objetivo, e é esse objetivo que pretendo alcançar. Não me venham falar de admiração por paisagens, nem de qualquer outra bobagem sentimental."

Depois disso, achei melhor ficar calado e deixar o Professor morder os lábios até sangrar, sem mais comentários.

Às seis horas da tarde, nosso guia pragmático, Hans, pediu seu salário da semana e, recebendo seus três rix-dólares, os guardou cuidadosamente no bolso. Estava perfeitamente contente e satisfeito.

Domingo, 16 de agosto. Nada de novo para registrar. O mesmo tempo de antes. O vento parece estar aumentando um pouco, com sinais de que um vendaval se aproxima. Ao acordar, minha primeira observação foi em relação à intensidade da luz. Continuo temendo, dia após dia, que o extraordinário fenômeno elétrico primeiro se obscureça e depois desapareça completamente, deixando-nos na escuridão total. Nada disso, porém, acontece. A sombra da jangada, seu mastro e velas, está claramente visível na superfície da água.

Afinal, este mar maravilhoso é infinito em sua extensão. Deve ser tão vasto quanto o Mediterrâneo — ou talvez até mesmo tão amplo quanto o grande Oceano Atlântico. Por que, então, não seria?

Meu tio, em mais de uma ocasião, tentou sondagens em águas profundas. Ele amarrou a cruz de uma de nossas alavancas mais pesadas à extremidade de uma corda, que ele deixou esticada por duzentas braças. Tivemos muita dificuldade para içar nosso novo tipo de chumbo.

Quando finalmente trouxeram o pé de cabra para bordo, Hans chamou minha atenção para algumas marcas estranhas em sua superfície. O pedaço de ferro parecia ter sido esmagado entre duas substâncias muito duras.

Olhei para o nosso estimado guia com um olhar inquisitivo.

"Tander", disse ele.

É claro que eu não conseguia entender. Virei-me para meu tio, absorto em reflexões sombrias. Não tinha a menor vontade de perturbá-lo de seu devaneio. Assim, voltei-me mais uma vez para o nosso estimado islandês.

Hans abriu a boca uma ou duas vezes, de forma muito discreta e significativa, como se fosse morder, e assim me fez entender o que queria dizer.

"Dentes!" exclamei, estupefato, enquanto examinava a barra de ferro com mais atenção.

Sim. Não há dúvidas. As marcas na barra de ferro são marcas de dentes! Que mandíbulas deve ter o dono de tais molares! Teríamos então nos deparado com um monstro de espécie desconhecida, que ainda existe nas vastas profundezas das águas — um monstro mais voraz que um tubarão, mais terrível e volumoso que uma baleia? Não consigo desviar o olhar da barra de ferro, que está quase completamente esmagada!

Será que meu sonho está prestes a se tornar realidade — uma realidade terrível e assustadora?

Meus pensamentos estiveram voltados para essas especulações durante todo o dia, e minha imaginação mal recuperou um grau de calma e poder de reflexão até depois de muitas horas de sono.

Neste dia, como nos outros domingos, observamos como um dia de descanso e meditação piedosa.

Segunda-feira, 17 de agosto. Tenho tentado recordar os instintos particulares daqueles animais antediluvianos do período secundário, que, sucedendo aos moluscos, aos crustáceos e aos peixes, precederam o surgimento da raça dos mamíferos. A geração dos répteis reinava então suprema sobre a Terra. Esses monstros horrendos dominavam tudo nos mares do período secundário, que formavam as camadas que compõem as montanhas do Jura. A natureza os dotou de perfeita organização. Que estrutura gigantesca possuíam; que força vasta e prodigiosa!

Os saurópodes atuais, que incluem todos os répteis como lagartos, crocodilos e jacarés, mesmo os maiores e mais formidáveis ​​de sua classe, são apenas pálidas imitações de seus poderosos ancestrais, os animais de eras remotas. Se existiram gigantes nos tempos antigos, também existiram animais gigantescos.

Estremeci ao emanar da minha mente a ideia e a lembrança desses monstros terríveis. Nenhum olho humano os vira em carne e osso. Eles vagavam pela face da Terra milhares de anos antes do surgimento do homem, e seus ossos fossilizados, descobertos no calcário, nos permitiram reconstruí-los anatomicamente e, assim, ter uma vaga ideia de sua formação colossal.

Lembro-me de ter visto certa vez, no grande Museu de Hamburgo, o esqueleto de um desses maravilhosos saurópodes. Media nada menos que nove metros do nariz à cauda. Seria eu, então, um habitante da Terra dos dias atuais, destinado a me encontrar cara a cara com um representante dessa família antediluviana? Mal posso acreditar que seja possível; mal posso acreditar que seja verdade. E, no entanto, essas marcas de dentes poderosos na barra de ferro! Pode haver alguma dúvida, pelo formato, de que a mordida é de um crocodilo?

Meus olhos fitam, arregalados e aterrorizados, o mar subterrâneo. A cada instante, espero que um desses monstros emerja de suas vastas profundezas cavernosas.

Imagino que o digno Professor compartilhe, em certa medida, minhas ideias, senão meus temores, pois, após examinar atentamente o pé de cabra, ele lançou um olhar rápido sobre o vasto e misterioso oceano.

"O que o teria levado a abandonar a terra firme?", pensei, "como se a profundidade desta água tivesse alguma importância para nós. Sem dúvida, ele perturbou algum monstro terrível em seu lar aquático, e talvez tenhamos que pagar caro por nossa temeridade."

Ansioso por estar preparado para o pior, examinei nossas armas e vi que estavam em condições de uso. Meu tio me olhou e assentiu com a cabeça em aprovação. Ele também percebeu o que temos a temer.

A elevação das águas na superfície já indica que algo está em movimento abaixo da superfície. O perigo se aproxima. Está cada vez mais perto. É imprescindível que fiquemos vigilantes.

Terça-feira, 18 de agosto. A noite finalmente chegou, a hora em que a vontade de dormir fazia nossas pálpebras pesarem. Não há noite propriamente dita neste lugar, assim como não há noite no verão nas regiões árticas. Hans, porém, permanece imóvel no leme. Quando ele consegue um momento de descanso, eu realmente não sei dizer. Aproveito sua vigilância para cochilar um pouco.

Mas duas horas depois, fui despertado de um sono profundo por um choque terrível. A jangada parecia ter batido em uma rocha submersa. Foi erguida para fora da água por alguma força maravilhosa e misteriosa, e então partiu a vinte braças de distância.

"Eh, o que foi?" gritou meu tio, levantando-se de repente. "Nós naufragamos, ou o quê?"

Hans levantou a mão e apontou para um local a cerca de duzentos metros de distância, onde uma grande massa negra se movia para cima e para baixo.

Olhei com espanto. Meus piores medos se concretizaram.

"É um monstro colossal!" exclamei, juntando as mãos.

"Sim", exclamou o professor agitado, "e ali está um enorme lagarto marinho de tamanho e forma terríveis."

"E mais adiante, eis um crocodilo prodigioso. Olhem para suas mandíbulas horrendas e aquela fileira de dentes monstruosos. Ha! Ele se foi."

"Uma baleia! Uma baleia!" gritou o Professor, "Eu consigo ver suas enormes barbatanas. Veja, veja, como ela sopra ar e água!"

Duas colunas líquidas se elevaram a uma altura imensa acima do nível do mar, onde caíram com um estrondo terrível, despertando os ecos daquele lugar horrível. Ficamos imóveis — surpresos, estupefatos, aterrorizados com a visão daquele grupo de monstros marinhos assustadores, mais horrendos na realidade do que em meu sonho. Eram de dimensões sobrenaturais; o menor de todos poderia facilmente ter esmagado nossa jangada e a nós mesmos com uma única mordida.

Hans, agarrando o leme que lhe escapara da mão, vira-o bruscamente contra o vento para escapar daquela situação perigosa; mas, assim que o faz, percebe que está voando de Cila para Caríbdis. A sotavento, avista-se uma tartaruga com cerca de doze metros de largura e uma serpente de comprimento semelhante, com uma cabeça enorme e horrenda espreitando das águas.

Para onde quer que olhemos, é impossível voarmos. Os temíveis répteis avançaram sobre nós; giravam e contorciam-se em torno da jangada com uma rapidez assustadora. Formaram ao redor de nossa embarcação uma série de círculos concêntricos. Em desespero, peguei meu rifle. Mas que efeito pode uma bala de rifle produzir nas escamas que cobrem os corpos desses monstros horrendos?

Permanecemos imóveis e mudos de puro horror. Eles avançam sobre nós, cada vez mais perto. Nosso destino parece certo, temível e terrível. De um lado, o poderoso crocodilo; do outro, a grande serpente marinha. O restante da temível multidão de prodígios marinhos mergulhou sob as ondas salgadas e desapareceu!

Estava prestes a disparar, sem qualquer risco, para testar o efeito de um tiro. Hans, o guia, porém, interferiu com um sinal para me impedir. Os dois monstros horrendos e vorazes passaram a menos de cinquenta braças da jangada e, em seguida, investiram um contra o outro — sua fúria e raiva os impediam de nos ver.

O combate começou. Conseguimos distinguir nitidamente cada movimento dos dois monstros horrendos.

Mas, para a minha imaginação fértil, os outros animais pareciam prestes a participar da luta feroz e mortal — o monstro, a baleia, o lagarto e a tartaruga. Eu os via nitidamente a cada instante. Mostrei-os ao islandês. Mas ele apenas balançou a cabeça negativamente.

"Tva", disse ele.

"O quê? Ele só disse dois. Com certeza está enganado", exclamei, em tom de espanto.

"Ele tem toda a razão", respondeu meu tio friamente e filosoficamente, examinando o terrível duelo com seu telescópio e falando como se estivesse em uma sala de aula.

"Como isso é possível?"

"Sim, é verdade. O primeiro desses monstros horrendos tem o focinho de uma toninha, a cabeça de um lagarto e os dentes de um crocodilo; e é isso que nos enganou. É o mais temível de todos os répteis antediluvianos, o mundialmente famoso Ictiossauro, ou grande lagarto-peixe."

"E o outro?"

"A outra é uma serpente monstruosa, escondida sob a carapaça dura e arqueada da tartaruga, a terrível inimiga de sua temível rival, o plesiossauro, ou crocodilo marinho."

Hans tinha toda a razão. Apenas os dois monstros perturbaram a superfície do mar!

Finalmente, olhos mortais contemplaram dois répteis do grande oceano primitivo! Vejo os olhos vermelhos flamejantes do Ictiossauro, cada um tão grande quanto, ou maior que, a cabeça de um homem. A natureza, em sua infinita sabedoria, presenteou este maravilhoso animal marinho com um aparelho óptico de extrema potência, capaz de resistir à pressão das densas camadas de água que o envolviam nas profundezas do oceano onde costumava se alimentar. Alguns autores o chamaram, com toda a razão, de a baleia da raça dos saurianos, pois é tão grande e ágil em seus movimentos quanto o nosso rei dos mares. Este mede não menos que trinta metros de comprimento, e posso ter uma ideia de sua circunferência quando o vejo erguer sua prodigiosa cauda para fora da água. Sua mandíbula é de tamanho e força impressionantes e, segundo os naturalistas mais bem informados, contém nada menos que cento e oitenta e dois dentes.

O outro era o poderoso Plesiossauro, uma serpente com uma tromba cilíndrica, uma cauda curta e grossa e barbatanas semelhantes a uma fileira de remos de uma galera romana.

Seu corpo inteiro era coberto por uma carapaça ou concha, e seu pescoço, tão flexível quanto o de um cisne, elevava-se a mais de trinta pés acima das ondas, uma torre de carne animada!

Esses animais atacaram-se uns aos outros com uma fúria inconcebível. Tal combate jamais fora visto por olhos mortais, e para nós, que o presenciamos, parecia mais a criação fantasmagórica de um sonho do que qualquer outra coisa. Eles ergueram montanhas de água, que se chocaram contra a jangada, já sacudida de um lado para o outro pelas ondas. Vinte vezes, pareceu-nos que seríamos virados e arremessados ​​de cabeça nas ondas. Sibilâncias horríveis pareciam sacudir o teto de granito sombrio daquela caverna imponente — sibilâncias que nos causavam terror. Os terríveis combatentes se abraçavam com força. Eu não conseguia distinguir um do outro. Ainda assim, o combate não poderia durar para sempre; e ai de nós, quem quer que saísse vitorioso.

Uma hora, duas horas, três horas se passaram, sem nenhum resultado decisivo. A luta continuou com a mesma tenacidade mortal, mas sem nenhum resultado aparente. Os adversários mortais ora se aproximavam, ora se afastavam da jangada. Uma ou duas vezes pensamos que iriam nos abandonar de vez, mas, em vez disso, se aproximavam cada vez mais.

Agachámo-nos na jangada, prontos para atirar neles a qualquer momento, por mais remota que fosse a probabilidade de os ferir ou assustar. Mesmo assim, estávamos determinados a não perecer sem lutar.

De repente, o Ictiossauro e o Plesiossauro desapareceram sob as ondas, deixando para trás um turbilhão no meio do mar. Quase fomos arrastados pela correnteza!

Passaram-se vários minutos antes que algo fosse visto novamente. Será que esse combate maravilhoso terminaria nas profundezas do oceano? Será que o último ato desse drama terrível aconteceria sem espectadores?

Era impossível para nós dizer.

De repente, a uma curta distância de nós, uma enorme massa emerge das águas — a cabeça do grande Plesiossauro. O terrível monstro estava agora mortalmente ferido. Não conseguia mais ver nada de seu enorme corpo. Tudo o que se podia distinguir era seu pescoço serpentino, que ele contorcia e enrolava em toda a agonia da morte. Ora, ele golpeava as águas com ele como se fosse um chicote gigantesco, e então se contorcia como uma minhoca cortada ao meio. A água jorrou a uma grande distância em todas as direções. Uma grande parte dela varreu nossa jangada e quase nos cegou. Mas logo a extremidade da besta se aproximou cada vez mais; seus movimentos diminuíram visivelmente; suas contorções quase cessaram; e por fim o corpo da poderosa serpente jazia como uma massa inerte e morta na superfície das águas agora calmas e plácidas.

Quanto ao Ictiossauro, terá ele descido para sua imponente caverna subaquática para descansar, ou reaparecerá para nos destruir?

Essa questão permaneceu sem resposta. E tivemos tempo para respirar.

CAPÍTULO 31

O MONSTRO MARINHO

Quarta-feira, 19 de agosto. Felizmente, o vento, que por ora sopra com certa violência, permitiu-nos escapar do local daquela luta sem precedentes e extraordinária. Hans, com sua habitual calma imperturbável, permaneceu no leme. Meu tio, que por um breve momento fora distraído de seus devaneios absorventes pelos novos acontecimentos daquela batalha naval, voltou a mergulhar em um olhar absorto. Seus olhos estavam fixos, impacientes, no vasto oceano.

Nossa viagem tornou-se monótona e uniforme. Por mais enfadonha que tenha se tornado, não tenho nenhum desejo de que seja interrompida por qualquer repetição dos perigos e aventuras de ontem.

Quinta-feira, 20 de agosto. O vento agora sopra de NNE e de forma muito irregular. Mudou para rajadas esporádicas. A temperatura está extremamente alta. Estamos avançando a uma velocidade média de cerca de dez milhas e meia por hora.

Por volta do meio-dia, um som distante, como de trovão, chegou aos nossos ouvidos. Anoto o fato sem sequer ousar sugerir sua causa. Era um rugido contínuo, como o de um mar se chocando contra rochas imponentes.

"Lá longe", disse o professor dogmaticamente, "há alguma rocha ou alguma ilha contra a qual o mar, açoitado furiosamente pelo vento, se quebra violentamente."

Hans, sem dizer uma palavra, subiu até o topo do mastro, mas não conseguiu distinguir nada. O oceano estava plano em todas as direções, até onde a vista alcançava.

Três horas se passaram sem qualquer sinal que indicasse o que poderia estar por vir. O som começou a se assemelhar ao de uma poderosa catarata.

Expressei minha opinião sobre esse ponto com veemência ao meu tio. Ele apenas balançou a cabeça negativamente. Eu, no entanto, estou fortemente convencido de que não estou errado. Estaremos nos aproximando de uma enorme cachoeira que nos lançará no abismo? Provavelmente, esse modo de descer ao abismo pode ser do agrado do Professor, pois seria algo semelhante à descida vertical que ele tanto deseja realizar. Eu tenho uma opinião bem diferente.

Seja qual for a verdade, é certo que a não muitas léguas de distância deve haver algum fenômeno extraordinário, pois à medida que avançamos, o rugido se torna algo poderoso e estupendo. Será na água ou no ar?

Lancei olhares rápidos para os vapores suspensos no alto, buscando penetrar suas profundezas imponentes. Mas a abóbada celeste estava tranquila. As nuvens, agora elevadas até o topo, pareciam completamente imóveis e imperceptíveis, totalmente absortas pela irradiação da luz elétrica. Era necessário, portanto, buscar a causa desse fenômeno em outro lugar.

Observo o horizonte, agora perfeitamente calmo, puro e livre de qualquer névoa. Seu aspecto permanece inalterado. Mas se esse ruído terrível provém de uma catarata — se, por assim dizer, em bom português, este vasto oceano interior se precipita em uma bacia inferior — se esses estrondos tremendos são produzidos pelo ruído das águas em queda, a corrente aumentaria em atividade, e sua crescente velocidade me daria uma ideia da extensão do perigo que nos ameaça. Consulto a corrente. Ela simplesmente não existe: não há tal coisa. Uma garrafa vazia lançada na água permanece a sotavento, imóvel.

Por volta das quatro horas, Hans se levanta, sobe no mastro e chega ao próprio caminhão. Daquela posição elevada, seu olhar percorre o entorno, contemplando uma vasta circunferência do oceano. Por fim, seus olhos se fixam. Seu rosto não demonstra espanto, mas suas pupilas se dilatam ligeiramente.

"Ele finalmente viu alguma coisa!", exclamou meu tio.

"Acho que sim", respondi.

Hans desceu, parou ao nosso lado e apontou com a mão direita para o sul.

"Der nere", disse ele.

"Pronto", respondeu meu tio.

E, pegando seu telescópio, olhou para ele com grande atenção por cerca de um minuto, o que para mim pareceu uma eternidade. Eu não sabia o que pensar ou esperar.

"Sim, sim", exclamou ele num tom de considerável surpresa, "aí está".

"O quê?" perguntei.

"Um jorro tremendo de água emergindo das ondas."

"Algum outro monstro marinho", exclamei, já alarmado.

"Talvez."

"Então vamos seguir mais para o oeste, pois sabemos o que esperar dos animais antediluvianos", foi minha resposta ansiosa.

"Vá em frente", disse meu tio.

Virei-me para Hans. Hans estava ao leme, dirigindo com sua calma imperturbável de sempre.

Contudo, se da distância que nos separava dessa criatura, uma distância que deve ser estimada em pelo menos doze léguas, pudéssemos ver a coluna de água jorrando do espiráculo do grande animal, suas dimensões seriam, portanto, algo sobrenatural. Voar seria, portanto, a opção mais prudente. Mas não viemos a esta parte do mundo para sermos prudentes. Essa é a determinação do meu tio.

Assim, continuamos avançando. Quanto mais nos aproximávamos, mais alto jorrava a água. Que monstro consegue se encher com tamanha quantidade de água e depois expelir jatos tão altos sem parar?

Às oito horas da noite, considerando a superfície, onde há dia e noite, não estamos a mais de duas léguas da poderosa besta. Seu corpo longo, negro, enorme e colossal repousa sobre a água como uma ilha. Mas dizem que marinheiros já encalharam em baleias adormecidas, confundindo-as com terra. Seria ilusão ou medo? Seu comprimento não pode ser inferior a mil braças. Que monstro cetáceo é, então, esse que nenhum Cuvier jamais imaginou?

Está completamente imóvel e aparenta estar dormindo. O mar parece incapaz de levantá-lo; são as ondas que se quebram contra sua enorme e gigantesca estrutura. A tromba d'água, elevando-se a uma altura de quinhentos pés, irrompe em borrifos com um rugido surdo e sombrio.

Avançamos, como lunáticos insensatos, em direção a essa massa gigantesca.

Confesso sinceramente que estava apavorado. Declarei que não iria mais longe. Em meu terror, ameacei cortar a vela. Ataquei o professor com considerável acrimônia, chamando-o de temerário, louco, sei lá o quê. Ele não respondeu.

Subitamente, o imperturbável Hans apontou mais uma vez o dedo para o objeto ameaçador:

" Holme !"

"Uma ilha!" exclamou meu tio.

"Uma ilha?", respondi, dando de ombros diante dessa tentativa patética de engano.

"Claro que sim!", exclamou meu tio, soltando uma gargalhada alta e alegre.

"Mas e a tromba d'água?"

"Gêiser", disse Hans.

"Sim, claro, um gêiser", respondeu meu tio, ainda rindo, "um gêiser como aqueles comuns na Islândia. Jatos como este são as grandes maravilhas do país."

A princípio, eu me recusava a admitir que havia sido tão grosseiramente enganado. O que poderia ser mais ridículo do que confundir uma ilha com um monstro marinho? Mas, por mais que se esperneie, é preciso ceder às evidências, e finalmente me convenci do meu erro. Afinal, não passava de um fenômeno natural.

À medida que nos aproximávamos, as dimensões da massa líquida de água tornavam-se verdadeiramente grandiosas e estupendas. A ilha, à distância, apresentava a aparência de uma enorme baleia, cuja cabeça se elevava acima das águas. O gêiser, palavra que os islandeses pronunciam "geysir" e que significa fúria, erguia-se majestosamente do seu cume. Detonações surdas são ouvidas de vez em quando, e o enorme jato, como que tomado por uma fúria repentina, sacode sua pluma de vapor e atinge a primeira camada de nuvens. Está sozinho. Nem jatos de vapor nem fontes termais o rodeiam, e todo o poder vulcânico daquela região está concentrado em uma coluna sublime. Os raios de luz elétrica misturam-se com essa massa deslumbrante, cada gota, ao cair, assumindo as cores prismáticas do arco-íris.

"Vamos para a costa", disse o professor, após alguns minutos de silêncio.

É necessário, no entanto, tomar muita precaução para evitar o peso das águas que caem, o que faria a jangada afundar num instante. Hans, porém, manobra admiravelmente e nos leva à outra extremidade da ilha.

Fui o primeiro a saltar sobre a rocha. Meu tio seguiu-me, enquanto o caçador de patos-reais permaneceu imóvel, como um homem acima de qualquer espanto infantil. Caminhávamos agora sobre granito misturado com arenito silicioso; o solo tremia sob nossos pés como as paredes de caldeiras onde o vapor superaquecido é confinado à força. Está queimando. Logo avistamos a pequena bacia central de onde jorrava o gêiser. Mergulhei um termômetro na água que borbulhava do centro, e ele marcou uma temperatura de cento e sessenta e três graus!

Essa água, portanto, vinha de algum lugar onde o calor era intenso. Isso contradizia completamente as teorias do Professor Hardwigg. Não pude deixar de expressar minha opinião sobre o assunto.

"Bem", disse ele bruscamente, "e o que isso prova contra a minha doutrina?"

"Nada", respondi secamente, percebendo que estava batendo a cabeça contra uma conclusão já óbvia.

Não obstante, sou obrigado a confessar que até agora temos tido uma sorte extraordinária e que esta viagem está a ser realizada em condições de temperatura muito favoráveis; mas parece evidente, aliás, certo, que mais cedo ou mais tarde chegaremos a uma dessas regiões onde o calor central atingirá os seus limites máximos e ultrapassará em muito todas as gradações possíveis dos termómetros.

Visões do Hades dos antigos, que se acreditava estar no centro da Terra, percorriam minha imaginação.

Veremos, no entanto, o que tivermos que ver. Essa é a frase favorita do Professor agora. Depois de batizar a ilha vulcânica com o nome de seu sobrinho, o líder da expedição se afastou e deu o sinal para o embarque.

Contudo, fiquei parado por alguns minutos, contemplando o magnífico gêiser. Logo percebi que a tendência ascendente da água era irregular; ora diminuía de intensidade, ora, repentinamente, recuperava novo vigor, o que atribuí à variação da pressão dos vapores acumulados em seu reservatório.

Finalmente, partimos, contornando com cuidado as rochas salientes e bastante perigosas do lado sul. Hans aproveitou essa breve parada para consertar a jangada.

Antes de partirmos definitivamente da ilha, porém, fiz algumas observações para calcular a distância percorrida e anotei-as em meu diário. Desde que deixamos Port Gretchen, tínhamos viajado duzentas e setenta léguas — mais de oitocentas milhas — neste grande mar interior; estávamos, portanto, a seiscentas e vinte léguas da Islândia e exatamente ao sul da Inglaterra.

CAPÍTULO 32

A BATALHA DOS ELEMENTOS

Sexta-feira, 21 de agosto. Esta manhã, o magnífico gêiser havia desaparecido por completo. O vento tinha aumentado e estávamos rapidamente nos afastando das proximidades da Ilha de Henry. Até mesmo o rugido da poderosa coluna havia desaparecido.

O tempo, se é que podemos usar essa expressão dadas as circunstâncias, está prestes a mudar repentinamente. A atmosfera está sendo gradualmente carregada de vapores, que carregam consigo a eletricidade gerada pela constante evaporação das águas salgadas; as nuvens descem lenta, mas visivelmente, em direção ao mar, adquirindo uma tonalidade verde-oliva escura; os raios elétricos mal conseguem penetrar a cortina opaca que se desfez diante deste maravilhoso teatro, em cujo palco outro drama terrível está prestes a ser encenado. Desta vez, não se trata de uma luta de animais; é a temível batalha dos elementos.

Sinto que sou influenciado de uma maneira muito peculiar, pois todas as criaturas estão em terra quando um dilúvio está prestes a acontecer.

Os cúmulos, nuvens de formato perfeitamente oval, acumuladas ao sul, apresentavam uma aparência terrível e sinistra, com o aspecto impiedoso que costuma preceder uma tempestade. O ar estava extremamente pesado; o mar, relativamente calmo.

Ao longe, as nuvens assumem a aparência de enormes bolas de algodão, ou melhor, vagens, empilhadas umas sobre as outras numa confusão pitoresca. Gradualmente, parecem inchar, romper-se e ganhar em número o que perdem em imponência; seu peso é tão grande que são incapazes de se elevar do horizonte; mas sob a influência das correntes de ar superiores, elas se desfazem gradualmente, tornam-se muito mais escuras e então apresentam a aparência de uma única camada de caráter formidável; de vez em quando, uma nuvem mais leve, ainda iluminada por cima, rebate sobre esse tapete cinza e se perde na massa opaca.

Não há dúvida de que toda a atmosfera está saturada de fluido elétrico; eu mesmo estou completamente impregnado; meus pelos estão literalmente em pé, como se estivessem sob o efeito de uma bateria galvânica. Se algum dos meus companheiros se atrevesse a me tocar, creio que receberia um choque bastante violento e desagradável.

Por volta das dez horas da manhã, os sintomas da tempestade tornaram-se mais evidentes e decisivos; o vento pareceu abrandar como se estivesse a recuperar o fôlego para um novo ataque; a vasta nuvem fúnebre sobre nós assemelhava-se a um enorme saco — como a caverna de Éolo, onde a tempestade reunia as suas forças para o ataque.

Tentei de todas as maneiras não acreditar nos sinais ameaçadores do céu, e ainda assim não pude evitar dizer, como que involuntariamente:

"Acredito que teremos mau tempo."

O professor não me respondeu. Estava com um humor horrível, detestável — contemplando o oceano que se estendia interminavelmente diante de seus olhos. Ao ouvir minhas palavras, simplesmente deu de ombros.

"Teremos uma tempestade tremenda", repeti, apontando para o horizonte. "Essas nuvens estão descendo cada vez mais sobre o mar, como se quisessem esmagá-lo."

Reinava um grande silêncio. O vento cessou por completo. A natureza assumiu uma calma absoluta e parou de respirar. No mastro, onde notei uma espécie de leve faísca, a vela pende em dobras frouxas e pesadas. A jangada está imóvel em meio a um mar escuro e pesado — sem ondulação, sem movimento. Está tão parada quanto vidro. Mas, como não estamos avançando, de que adianta manter a vela içada, que pode ser a causa de nossa perdição se a tempestade nos atingir de repente, sem aviso?

"Vamos baixar as velas", eu disse, "é apenas um ato de prudência comum."

"Não, não!", gritou meu tio, em tom exasperado, "cem vezes não! Que o vento nos bata e faça o pior, que a tempestade nos arraste para onde quiser — só me deixem vislumbrar um pouco de costa, alguns penhascos rochosos, mesmo que despedacem nossa jangada em mil pedaços. Não! Mantenham a vela içada, aconteça o que acontecer."

Mal essas palavras foram proferidas quando o horizonte sul sofreu uma mudança repentina e violenta. Os vapores acumulados ao longo do tempo se dissolveram em água, e o ar necessário para preencher o vazio resultante transformou-se numa tempestade selvagem e furiosa.

Veio dos cantos mais remotos da imensa caverna. Emanou de todos os pontos cardeais. Rugiu, gritou e uivou de alegria, como demônios à solta. A escuridão aumentou e tornou-se, de fato, escuridão visível.

A jangada subia e descia com a tempestade, saltando sobre as ondas. Meu tio foi lançado de cabeça no convés. Com grande dificuldade, arrastei-me até ele. Ele se agarrava com todas as suas forças à ponta de um cabo e parecia contemplar com prazer e deleite o espetáculo dos elementos descontrolados.

Hans não moveu um músculo. Seus longos cabelos, agitados pela tempestade e espalhados desordenadamente sobre seu rosto imóvel, davam-lhe uma aparência extraordinária — pois cada fio era iluminado por pequenos ramos brilhantes.

Seu semblante apresenta a aparência extraordinária de um homem antediluviano, um verdadeiro contemporâneo do Megatério.

Mesmo assim, o mastro resiste bravamente à tempestade. A vela se abre e se enche como uma bolha de sabão prestes a estourar. A jangada avança a uma velocidade impossível de estimar, mas ainda assim mais lenta que a massa de água deslocada sob ela, cuja rapidez pode ser vista pelas linhas que voam para a direita e para a esquerda no rastro.

"A vela, a vela!" gritei, fazendo um gesto de trombeta com as mãos e tentando baixá-la.

"Deixa isso pra lá!" disse meu tio, mais exasperado do que nunca.

" Não ", disse Hans, balançando levemente a cabeça.

Contudo, a chuva formou uma catarata estrondosa diante desse horizonte que procurávamos e para o qual corríamos como loucos.

Mas antes que esse deserto de águas nos alcançasse, o poderoso véu de nuvens se rasgou em dois; o mar começou a espumar violentamente; e a eletricidade, produzida por alguma vasta e extraordinária reação química na camada superior das nuvens, entrou em ação. Aos temíveis estrondos de trovão, somaram-se relâmpagos deslumbrantes, como eu jamais vira. Os relâmpagos se cruzavam, lançados de todos os lados; enquanto o trovão ecoava como um ribombar. A massa de vapor tornou-se incandescente; as pedras de granizo que atingiam o metal de nossas botas e armas eram de fato luminosas; as ondas, ao se elevarem, pareciam monstros devoradores de fogo, sob os quais fervilhava um fogo intenso, com suas cristas encimadas por cristas de chamas.

Meus olhos estão deslumbrados, cegos pela intensidade da luz, meus ouvidos ensurdecidos pelo rugido terrível dos elementos. Sou obrigado a me agarrar ao mastro, que se curva como um junco sob a violência da tempestade, à qual nenhum outro jamais visto por marinheiros jamais se assemelhava.

Aqui, minhas anotações de viagem tornam-se muito incompletas, soltas e vagas. Consegui apenas registrar uma ou duas observações fugazes, anotadas de forma meramente mecânica. Mas mesmo sua brevidade, mesmo sua obscuridade, revelam as emoções que me dominaram.

Domingo, 23 de agosto. Onde chegamos? Em que região estamos vagando? Ainda estamos sendo levados adiante com uma rapidez inconcebível.

A noite foi terrível, algo indescritível. A tempestade não dá sinais de cessar. Vivemos em meio a um tumulto sem nome. As detonações, como de artilharia, são incessantes. Nossos ouvidos literalmente sangram. Somos incapazes de trocar uma palavra, ou de ouvir uns aos outros.

Os relâmpagos não cessam de brilhar por um único instante. Consigo ver os ziguezagues após um rápido dardo atingir o teto arqueado desta imponente abóbada. Se ela desabasse e caísse sobre nós! Outros relâmpagos lançam seus raios bifurcados em todas as direções, assumindo a forma de globos de fogo que explodem como bombas sobre uma cidade sitiada. O estrondo e o rugido generalizados aparentemente não aumentam; já ultrapassaram em muito a capacidade de percepção do ouvido humano. Se todos os paióis de pólvora do mundo explodissem ao mesmo tempo, seria impossível ouvirmos um ruído pior.

Há uma emissão constante de luz das nuvens de tempestade; a matéria elétrica é liberada incessantemente; evidentemente, os princípios gasosos do ar estão desregulados; inúmeras colunas de água jorram como trombas d'água e caem de volta na superfície do oceano em forma de espuma.

Para onde vamos? Meu tio continua estendido na jangada, sem dizer uma palavra — sem se dar conta do tempo.

O calor aumenta. Olho para o termômetro e, para minha surpresa, ele indica... O valor exato está aqui apagado no meu manuscrito.

Segunda-feira, 24 de agosto. Esta terrível tempestade nunca vai acabar. Por que esse estado da atmosfera, tão denso e turvo, uma vez modificado, não deveria se tornar definitivo novamente?

Estamos completamente exaustos e consumidos pelo cansaço. Hans permanece como sempre. A jangada segue invariavelmente para sudeste. Já percorremos duzentas léguas desde a ilha recém-descoberta.

Por volta do meio-dia, a tempestade piorou ainda mais. Fomos obrigados a amarrar firmemente toda a carga no convés da jangada, ou tudo seria levado pela correnteza. Nós também nos amarramos, cada um amarrando o outro. As ondas nos atropelavam, de modo que várias vezes ficamos submersos.

Estivemos sob a dolorosa necessidade de nos abstermos de falar por três dias e três noites. Abríamos a boca, movíamos os lábios, mas nenhum som saía. Mesmo quando aproximávamos a boca do ouvido um do outro, era a mesma coisa.

O vento levou a voz embora.

Meu tio, depois de várias tentativas quase em vão, conseguiu aproximar a cabeça da minha. Aos meus sentidos quase exaustos, pareceu-me que ele pronunciava alguma palavra. Tive a impressão, mais por intuição do que por qualquer outra coisa, de que ele me disse: "Estamos perdidos".

Peguei meu caderno, do qual nunca me separei nem mesmo nas circunstâncias mais desesperadoras, e escrevi algumas palavras da forma mais legível que pude:

"Aproveitar a vela."

Com um profundo suspiro, ele acenou com a cabeça e concordou.

Mal teve tempo de sua cabeça retornar à posição de onde a havia erguido momentaneamente, e um disco ou bola de fogo surgiu na própria borda da jangada — nossa devotada, nossa embarcação condenada. O mastro e a vela foram levados pela correnteza, e eu os vi serem varridos a uma altura prodigiosa como uma pipa.

Estávamos congelados, tremendo de terror. A bola de fogo, metade branca, metade azul-celeste, do tamanho de uma bomba de dez polegadas, movia-se, virando com prodigiosa rapidez para o lado oposto ao da tempestade. Correu para lá e para cá, escalou um dos baluartes da jangada, saltou sobre o saco de provisões e, finalmente, desceu levemente, caiu como uma bola de futebol e pousou em nosso barril de pólvora.

Situação horrível. Uma explosão era agora inevitável.

Pela misericórdia divina, não foi assim.

O disco deslumbrante moveu-se para um lado, aproximou-se de Hans, que o encarou com singular fixação; depois aproximou-se do meu tio, que se atirou de joelhos para o evitar; veio na minha direção, enquanto eu permanecia pálido e tremendo sob a luz e o calor ofuscantes; girou em torno dos meus pés, que tentei afastar.

Um odor de gás nitroso impregnava todo o ar; penetrava na garganta, nos pulmões. Senti que ia sufocar.

Por que não consigo retirar meus pés? Estão presos ao piso da jangada?

Não.

A queda da lâmpada elétrica transformou todo o ferro a bordo em ímãs — os instrumentos, as ferramentas, os braços tilintam uns contra os outros com um ruído horrível e terrível; os pregos das minhas botas pesadas grudam firmemente na placa de ferro incrustada na madeira. Não consigo retirar o pé.

É a velha história da montanha de diamante, como sempre.

Finalmente, com um esforço violento e quase sobre-humano, arranco-a, no exato momento em que a bola, ainda executando seus movimentos giratórios, está prestes a contorná-la e me arrastar consigo — se —

Oh, que luz intensa e estupenda! O globo de fogo explode — somos envolvidos por cascatas de fogo vivo, que inundam o espaço ao redor com matéria luminosa.

Então tudo se apagou e a escuridão caiu novamente sobre o mar! Tive apenas tempo de ver meu tio, mais uma vez, aparentemente inconsciente, estendido no fundo da jangada, com Hans ao leme, cuspindo fogo sob o efeito da eletricidade que parecia tê-lo atravessado.

Para onde vamos, pergunto? E as respostas ecoam: Para onde?

.............

Terça-feira, 25 de agosto. Acabei de sair de um longo desmaio. A tempestade terrível e horrenda continua; os relâmpagos aumentaram de intensidade e derramam sua fúria flamejante como uma ninhada de serpentes soltas na atmosfera.

Ainda estamos no mar? Sim, e sendo levados pela correnteza a uma velocidade incrível.

Passamos por baixo da Inglaterra, por baixo do Canal da Mancha, por baixo da França, provavelmente por toda a extensão da Europa.

Outro estrondo terrível ao longe. Desta vez, é certo que o mar está se quebrando nas rochas a uma curta distância. Então—

...............

...............

CAPÍTULO 33

NOSSA ROTA FOI INVERTIDA

Aqui termina o que chamo de "Meu Diário" da nossa viagem a bordo da jangada, diário este que felizmente foi salvo do naufrágio. Prossigo com a minha narrativa como fazia antes de começar minhas anotações diárias.

O que aconteceu quando o terrível choque ocorreu, quando a jangada foi lançada contra a costa rochosa, seria impossível para mim dizer agora. Senti-me precipitado violentamente nas ondas revoltas, e se escapei de uma morte certa e cruel, foi inteiramente graças à determinação do fiel Hans, que, agarrando-me pelo braço, salvou-me do abismo profundo.

O corajoso islandês então me carregou em seus braços fortes, para bem longe do alcance das ondas, e me deitou sobre uma extensão de areia escaldante, onde me encontrei algum tempo depois na companhia do meu tio, o Professor.

Então, ele retornou silenciosamente em direção às rochas fatais, contra as quais as ondas furiosas se chocavam, para resgatar quaisquer desamparados do naufrágio. Esse homem era sempre prático e atencioso. Eu não conseguia dizer uma palavra; estava completamente dominado pela emoção; meu corpo inteiro estava exausto e dolorido de cansaço; levei horas para me recuperar.

Entretanto, uma chuva torrencial caiu sobre nós, encharcando-nos completamente. Sua própria violência, porém, anunciava o fim iminente da tempestade. Algumas rochas salientes nos proporcionaram uma leve proteção contra as torrentes.

Sob aquele abrigo, Hans preparou alguma comida, que, no entanto, eu não pude tocar; e, exaustos pelos três dias e noites cansativos de vigília, caímos num sono profundo e doloroso. Meus sonhos foram terríveis, mas por fim a natureza exausta prevaleceu e eu adormeci.

No dia seguinte, ao acordar, a mudança foi mágica. O tempo estava magnífico. O ar e o mar, como que por mútuo acordo, haviam recuperado a sua serenidade. Todo vestígio da tempestade, mesmo o mais tênue, havia desaparecido. Ao despertar, fui saudado pelos primeiros tons alegres que ouvira do Professor em muitos dias. Sua alegria era, de fato, algo extraordinário.

"Bem, meu rapaz", exclamou ele, esfregando as mãos, "dormiu bem?"

Não seria de se esperar que estivéssemos na antiga casa da Königstrasse; que eu tivesse acabado de descer tranquilamente para tomar meu café da manhã; e que meu casamento com Gretchen aconteceria naquele mesmo dia? A frieza do meu tio era exasperante.

Infelizmente, considerando como a tempestade nos impulsionou na direção leste, passamos por baixo de toda a Alemanha, por baixo da cidade de Hamburgo, onde eu havia sido tão feliz, por baixo da própria rua que continha tudo o que eu amava e prezava no mundo.

Era um fato positivo que eu estivesse separado dela apenas por uma distância de quarenta léguas. Mas essas quarenta léguas eram de granito duro e impenetrável!

Todos esses pensamentos sombrios e tristes passaram pela minha cabeça antes que eu tentasse responder à pergunta do meu tio.

"Ora, o que houve?", exclamou ele. "Não pode dizer se dormiu bem ou não?"

"Dormi muito bem", respondi, "mas cada osso do meu corpo dói. Suponho que isso não levará a nada."

"Nada, meu rapaz. É apenas o resultado do cansaço dos últimos dias — só isso."

"Você parece — se me permite dizer — estar muito alegre esta manhã", eu disse.

"Estou radiante, meu querido, radiante. Nunca estive tão feliz na minha vida. Finalmente chegamos ao porto tão desejado."

"O fim da nossa expedição?", exclamei, num tom de considerável surpresa.

"Não; mas até os confins daquele mar que eu começava a temer que nunca terminasse, mas que circundasse o mundo inteiro. Retomaremos agora tranquilamente nossa jornada por terra e, mais uma vez, tentaremos mergulhar no centro da Terra."

"Meu caro tio", comecei, de forma hesitante, "permita-me fazer-lhe uma pergunta."

"Certamente, Harry; uma dúzia, se você achar apropriado."

"Um basta. Que tal voltar?", perguntei.

"E quanto a voltar? Que pergunta! Ainda não chegamos ao fim da nossa jornada."

"Eu sei disso. Tudo o que quero saber é como você propõe que façamos a viagem de volta?"

"Da maneira mais simples do mundo", disse o imperturbável professor. "Assim que alcançarmos o centro exato desta esfera, ou encontraremos um novo caminho para subir à superfície, ou simplesmente daremos meia-volta e retornaremos pelo mesmo caminho. Tenho todos os motivos para acreditar que, enquanto estivermos viajando para a frente, ela não se fechará atrás de nós."

"Então, uma das primeiras coisas a fazer será consertar a jangada", foi minha resposta um tanto melancólica.

"Claro. Devemos dar atenção a isso acima de tudo", continuou o professor.

"Então surge a questão crucial dos recursos", insisti. "Temos algo sequer próximo do suficiente para nos permitir realizar projetos tão grandiosos e extraordinários como os que vocês planejam executar?"

"Analisei a situação e minha resposta é afirmativa. Hans é um sujeito muito inteligente e tenho motivos para acreditar que ele salvou a maior parte da carga. Mas a melhor maneira de satisfazer seus escrúpulos é vir e julgar por si mesmo."

Dito isso, ele nos guiou para fora daquela espécie de gruta aberta onde havíamos nos abrigado. Eu quase começara a nutrir a esperança que, na verdade, temia: a impossibilidade de um naufrágio como aquele deixar sequer o menor vestígio da carga que transportava. Estava, porém, completamente enganado.

Assim que cheguei às margens deste mar interior, encontrei Hans parado gravemente em meio a uma grande quantidade de coisas dispostas em perfeita ordem. Meu tio torcia as mãos com profunda e silenciosa gratidão. Seu coração estava transbordando de gratidão, sem palavras.

Este homem, cuja devoção sobre-humana aos seus empregadores eu nunca vi ser superada, nem mesmo igualada, trabalhou arduamente durante todo o tempo em que dormimos e, arriscando a própria vida, conseguiu salvar os artigos mais preciosos da nossa carga.

Naturalmente, dadas as circunstâncias, sofremos diversas perdas severas. Nossas armas desapareceram por completo. Mas a experiência nos ensinou a viver sem elas. O estoque de pólvora, contudo, permaneceu intacto, após ter escapado por pouco de nos reduzir a átomos durante a tempestade.

"Bem", disse o Professor, que agora estava pronto para tirar o melhor proveito da situação, "já que não temos armas, tudo o que temos que fazer é desistir da ideia de caçar."

"Sim, meu caro senhor, podemos prescindir deles, mas e quanto a todos os nossos instrumentos?"

"Aqui está o manômetro, o mais útil de todos, e que aceito de bom grado em vez dos demais. Só com ele posso calcular a profundidade à medida que avançamos; só por meio dele poderei decidir quando chegarmos ao centro da Terra. Ha, ha! Se não fosse por este pequeno instrumento, poderíamos cometer um erro e correr o risco de sair nos antípodas!"

Tudo isso foi dito em meio a risos estridentes e antinaturais.

"Mas a bússola", exclamei, "sem ela, o que podemos fazer?"

"Aqui está, são e salvo!" exclamou ele, com verdadeira alegria, "ah, ah, e aqui temos o cronômetro e os termômetros. Hans, o caçador, é realmente um homem de valor inestimável!"

Era impossível negar esse fato. No que diz respeito aos instrumentos náuticos e outros, nada faltava. Então, ao examinar mais detalhadamente, encontrei escadas, cordas, picaretas, pés de cabra e pás, todos espalhados pela praia.

Havia, no entanto, a questão mais importante de todas, que era o abastecimento.

"Mas o que vamos fazer para conseguir comida?", perguntei.

"Vamos tratar do departamento de abastecimento", respondeu meu tio, gravemente.

As caixas que continham nosso suprimento de alimentos para a viagem foram colocadas em fila ao longo da praia e estavam em ótimo estado de conservação; o mar, em todos os casos, respeitou seu conteúdo e, resumindo em uma frase, levando em consideração biscoitos, carne salgada, Schiedam e peixe seco, ainda podíamos calcular que teríamos suprimentos para cerca de quatro meses, se usados ​​com prudência e cautela.

"Quatro meses!", exclamou o professor, otimista e radiante. "Então teremos bastante tempo para ir e voltar, e com o que sobrar, prometo oferecer um jantar suntuoso aos meus colegas do Johanneum."

Suspirei. A essa altura, eu já deveria ter me acostumado com o temperamento do meu tio, mas esse homem me surpreendia cada vez mais. Ele era o maior enigma humano que eu já havia conhecido.

"Agora", disse ele, "antes de fazermos qualquer outra coisa, precisamos estocar água doce. A chuva caiu em abundância e encheu as cavidades do granito. Há um suprimento abundante de água e não temos medo de passar sede, o que, em nossas circunstâncias, é de suma importância. Quanto à jangada, recomendarei a Hans que a conserte da melhor maneira possível; embora eu tenha todos os motivos para acreditar que não precisaremos dela novamente."

"Como assim?", exclamei, mais surpreso do que nunca com o raciocínio do meu tio.

"Tenho uma ideia, meu caro rapaz; não é outra senão este simples fato: não sairemos pela mesma abertura por onde entramos."

Comecei a olhar para meu tio com uma vaga suspeita. Uma ideia já havia me dominado mais de uma vez: a de que ele estava enlouquecendo. E, no entanto, eu não fazia ideia de quão verdadeiras e proféticas suas palavras estavam fadadas a ser.

"E agora", disse ele, "tendo tratado de todos esses detalhes, vamos ao café da manhã."

Segui-o até uma espécie de promontório, depois de ele ter dado as últimas instruções ao nosso guia. Nessa posição inicial, com carne seca, biscoitos e uma deliciosa xícara de chá, fizemos uma refeição satisfatória — posso dizer que uma das mais agradáveis ​​e saborosas de que me lembro. O cansaço, a atmosfera tensa, o estado de calma depois de tanta agitação, tudo contribuiu para me dar um excelente apetite. De fato, contribuiu muito para me proporcionar um estado de espírito agradável e alegre.

Com o café da manhã em mãos, entre goles de chá quente, perguntei ao meu tio se ele tinha alguma ideia de como estávamos agora em relação ao mundo lá em cima.

"Da minha parte", acrescentei, "acho que será bastante difícil determinar."

"Bem, se fôssemos obrigados a determinar o local exato", disse meu tio, "seria difícil, já que durante os três dias daquela terrível tempestade eu não consegui registrar nem a velocidade do nosso passo, nem a direção em que a jangada estava indo. Mesmo assim, vamos nos esforçar para chegar o mais perto possível da verdade. Não creio que estejamos tão longe assim."

"Bem, se bem me lembro", respondi, "nossa última observação foi feita na ilha dos gêiseres."

"A Ilha de Harry, meu rapaz! A Ilha de Harry. Não recuse a honra de tê-la nomeado; de ter dado seu nome a uma ilha descoberta por nós, os primeiros seres humanos a pisá-la desde a criação do mundo!"

"Que assim seja, então. Na Ilha de Harry, já tínhamos percorrido mais de duzentas e setenta léguas de mar e estávamos, creio eu, a cerca de seiscentas léguas, mais ou menos, da Islândia."

"Ótimo. Fico feliz em ver que você se lembra tão bem. Vamos começar por aí e contar quatro dias de tempestade, durante os quais nossa velocidade de deslocamento deve ter sido muito alta. Eu diria que nossa velocidade deve ter sido de cerca de oitenta léguas por vinte e quatro horas."

Concordei que considerava esse cálculo justo. Restavam então trezentas léguas para serem adicionadas ao total geral.

"Sim, e o Mar Central deve se estender por pelo menos seiscentas léguas de um lado ao outro. Você sabia, meu rapaz, Harry, que descobrimos um lago interior maior que o Mediterrâneo?"

"Certamente, e só conhecemos sua extensão de uma maneira. Pode ter centenas de quilômetros de comprimento."

"Muito provavelmente."

"Então", disse eu, depois de calcular por alguns minutos, "se suas previsões estiverem corretas, estamos neste exato momento sob o próprio Mediterrâneo."

"Você acha mesmo?"

"Sim, tenho quase certeza disso. Não estamos a novecentas léguas de distância de Reykjavik?"

"Isso é perfeitamente verdade, e percorremos um trecho famoso da estrada, meu rapaz. Mas por que estaríamos mais sob o Mediterrâneo do que sob a Turquia ou o Oceano Atlântico, só saberemos quando tivermos certeza de não termos nos desviado de nossa rota; e disso nada sabemos."

"Não creio que tenhamos nos desviado muito de nossa rota; o vento me parece ter se mantido praticamente o mesmo o tempo todo. Minha opinião é que esta costa deve estar situada a sudeste de Port Gretchen."

"Ótimo, espero que sim. No entanto, será fácil resolver a questão tomando as indicações da nossa partida com a bússola. Venha, e consultaremos essa invenção inestimável."

O professor caminhava agora ansiosamente na direção da rocha onde o incansável Hans havia guardado os instrumentos em segurança. Meu tio estava alegre e descontraído; esfregava as mãos e assumia todo tipo de poses. Parecia novamente um jovem. Desde que o conheci, nunca fora tão amável e agradável. Segui-o, curioso para saber se eu havia me enganado em minha avaliação da nossa situação.

Assim que chegamos à rocha, meu tio pegou a bússola, colocou-a na horizontal à sua frente e olhou atentamente para a agulha.

Como ele a havia sacudido inicialmente para lhe dar vivacidade, ela oscilou consideravelmente e, em seguida, lentamente assumiu sua posição correta sob a influência da força magnética.

O professor examinou com curiosidade o maravilhoso instrumento. Um sobressalto repentino revelou imediatamente a intensidade de sua emoção.

Ele fechou os olhos, esfregou-os e fez outra observação, mais atenta.

Então ele se virou lentamente para mim, com uma expressão de estupefação no rosto.

"O que houve?", perguntei, começando a ficar alarmado.

Ele não conseguia falar. Estava tão impressionado que as palavras o impediam de encontrar respostas. Simplesmente apontou para o instrumento.

Examinei-a atentamente, seguindo suas instruções silenciosas, e um alto grito de surpresa escapou dos meus lábios. A agulha da bússola apontava exatamente para o norte — na direção que esperávamos, que era o sul!

Apontava para a costa em vez de para o alto-mar.

Sacudi a bússola; examinei-a com um olhar curioso e ansioso. Estava em perfeito estado. Nenhuma imperfeição explicava o fenômeno. Qualquer que fosse a posição em que forçássemos a agulha, ela invariavelmente retornava ao mesmo ponto inesperado.

Era inútil tentar esconder de nós mesmos a verdade fatal.

Não havia dúvidas, por mais desagradável que fosse o fato, de que durante a tempestade houve uma súbita mudança na direção do vento, que não havíamos previsto, e assim a jangada nos levou de volta às margens que havíamos deixado, aparentemente para sempre, tantos dias antes!

CAPÍTULO 34

UMA VIAGEM DE DESCOBERTA

Seria absolutamente impossível para mim transmitir a profunda surpresa que tomou conta do Professor ao fazer essa descoberta extraordinária. Assombro, incredulidade e fúria se misturaram de tal forma que me alarmaram.

Em toda a minha vida, nunca vi um homem tão inicialmente abatido e, em seguida, tão furiosamente indignado.

O terrível cansaço da nossa viagem marítima, os perigos assustadores que enfrentamos, tudo, tudo, foi em vão. Tivemos que começar tudo de novo.

Em vez de avançarmos, como esperávamos durante uma viagem de tantos dias, havíamos regredido. Cada hora da nossa expedição na jangada representou um tempo perdido!

No entanto, naquele momento, a energia indomável do meu tio superou todas as outras considerações.

"Então", disse ele, entre os dentes cerrados, "o destino me pregará essas terríveis peças. Os próprios elementos conspiram para me subjugar à mortificação. Ar, fogo e água unem seus esforços para me impedir. Bem, eles verão o que a vontade firme de um homem determinado pode fazer. Não cederei, não recuarei nem um centímetro; e veremos quem triunfará nesta grande batalha: o homem ou a natureza."

De pé sobre uma rocha, irritado e ameaçador, o Professor Hardwigg, como o feroz Ajax, parecia desafiar o destino. Eu, porém, decidi intervir e impor algum tipo de freio a esse entusiasmo insensato.

"Escute, tio", eu disse, em tom firme, porém moderado, "deve haver algum limite para a ambição aqui embaixo. É completamente inútil lutar contra o impossível. Por favor, ouça a razão. Estamos totalmente despreparados para uma viagem marítima; é pura loucura pensar em fazer uma jornada de quinhentas léguas em um amontoado miserável de vigas, com uma colcha como vela, um pedaço de pau insignificante como mastro e uma tempestade para enfrentar. Como somos totalmente incapazes de conduzir nossa frágil embarcação, nos tornaremos meros joguetes da tempestade, e é agir como loucos se, pela segunda vez, corrermos qualquer risco neste perigoso e traiçoeiro Mar Central."

Essas são apenas algumas das razões e argumentos que elaborei — razões e argumentos que, para mim, pareciam irrefutáveis. Permitiram-me continuar sem interrupção por cerca de dez minutos. Logo descobri a explicação para isso. O professor sequer estava ouvindo, e não prestou atenção a uma palavra sequer de toda a minha eloquência.

"Para a jangada!" gritou ele com a voz rouca, quando esperei por uma resposta.

Tal foi o resultado do meu árduo esforço para resistir à sua vontade de ferro. Tentei novamente; implorei e supliquei; deixei-me levar pela raiva; mas tive que lidar com uma vontade mais determinada que a minha. Sentia-me como as ondas que lutavam e batalhavam contra a enorme massa de granito aos nossos pés, que por tantas eras sorrira sombriamente para os nossos insignificantes esforços.

Enquanto isso, Hans, sem participar da nossa discussão, estava consertando a jangada. Seria de se esperar que ele pressentisse instintivamente os projetos futuros do meu tio.

Por meio de alguns pedaços de corda, ele conseguiu tornar a jangada navegável novamente.

Enquanto eu falava, ele havia içado um novo mastro e vela, esta última já tremulando e ondulando ao vento.

O digno professor dirigiu algumas palavras ao nosso guia imperturbável, que imediatamente começou a colocar nossa bagagem a bordo e a preparar nossa partida. O ar estava agora razoavelmente limpo e puro, e o vento nordeste soprava constante e sereno. Parecia que continuaria assim por algum tempo.

O que eu poderia fazer, então? Poderia eu resistir à vontade férrea de dois homens? Era simplesmente impossível, mesmo que eu pudesse esperar o apoio de Hans. Isso, porém, estava fora de questão. Parecia-me que o islandês havia renunciado a toda vontade e identidade pessoal. Ele era a própria personificação da abnegação.

Não podia esperar nada de alguém tão apaixonado e devotado ao seu mestre. Tudo o que me restava fazer, portanto, era seguir a correnteza.

Num semblante de resignação estoica e taciturna, eu estava prestes a ocupar meu lugar de costume na jangada quando meu tio colocou a mão no meu ombro.

"Não há pressa, meu rapaz", disse ele, "não partiremos antes de amanhã."

Encarei a imagem da resignação diante da implacável vontade do destino.

"Nestas circunstâncias", disse ele, "não devo negligenciar nenhuma precaução. Já que o destino me trouxe a estas terras, não partirei sem tê-las examinado completamente."

Para que se possa compreender este comentário, devo explicar que, embora tenhamos sido forçados a recuar até à costa norte, desembarcámos num local muito diferente daquele que tinha sido o nosso ponto de partida.

Calculamos que Port Gretchen devia estar bem mais a oeste. Portanto, nada era mais natural e razoável do que explorarmos essa nova costa onde havíamos desembarcado tão inesperadamente.

"Vamos embarcar numa jornada de descobertas!", exclamei.

Deixando Hans com sua importante operação, iniciamos nossa expedição. A distância entre a linha da maré alta e a base das rochas era considerável. Levaria cerca de meia hora de caminhada para ir de um ponto ao outro.

Enquanto caminhávamos penosamente, nossos pés esmagavam inúmeras conchas de todos os formatos e tamanhos — outrora morada de animais de todas as épocas da criação.

Notei em particular algumas carapaças enormes (de espécies de tartarugas e cágados) cujo diâmetro ultrapassava quinze pés.

Eles haviam pertencido, em eras passadas, aos gigantescos gliptodontes do período Plioceno, dos quais a tartaruga moderna é apenas um minúsculo exemplar. Além disso, todo o solo estava coberto por uma vasta quantidade de relíquias pétreas, com a aparência de sílex desgastado pela ação das ondas, dispostas em camadas sucessivas umas sobre as outras. Cheguei à conclusão de que, em eras passadas, o mar deve ter coberto toda a região. Sobre as rochas dispersas, agora muito além de seu alcance, as poderosas ondas dos séculos deixaram marcas evidentes de sua passagem.

Refletindo sobre o assunto, isso me pareceu explicar parcialmente a existência desse oceano extraordinário, a quarenta léguas abaixo da superfície da crosta terrestre. De acordo com minha nova teoria, talvez fantasiosa, essa massa líquida deve estar se perdendo gradualmente nas profundezas da Terra. Eu também não tinha dúvidas de que esse mar misterioso era alimentado pela infiltração do oceano acima, através de fissuras imperceptíveis.

Contudo, era impossível não admitir que essas fissuras deviam estar quase completamente obstruídas, pois, caso contrário, a caverna, ou melhor, o imenso e estupendo reservatório, teria se enchido por completo em pouco tempo. Talvez até mesmo essa água, tendo que lutar contra o fogo subterrâneo acumulado no interior da Terra, tenha se vaporizado parcialmente. Daí a explicação para aquelas nuvens carregadas pairando sobre nossas cabeças e a manifestação superabundante da eletricidade que causava tempestades tão terríveis nesse mar profundo e cavernoso.

Essa explicação lúcida dos fenômenos que testemunhamos me pareceu bastante satisfatória. Por mais grandiosas e poderosas que as maravilhas da natureza nos pareçam, elas sempre devem ser explicadas por razões físicas. Tudo está subordinado a alguma grande lei da natureza.

Agora parecia claro que estávamos caminhando sobre um tipo de solo sedimentar, formado como todos os solos daquele período, tão frequentes na superfície do globo, pela subsidência das águas. O Professor, que agora estava em seu elemento, examinou cuidadosamente cada fissura rochosa. Bastava encontrar uma abertura para que se tornasse imediatamente importante para ele examinar sua profundidade.

Por uma milha inteira seguimos as curvas do Mar Central, quando de repente ocorreu uma mudança importante no aspecto do solo. Parecia ter sido rudemente erguido, convulsionado, por assim dizer, por um violento levantamento das camadas inferiores. Em muitos lugares, depressões aqui e elevações ali atestavam grandes deslocamentos em algum outro período da massa terrestre.

Avançamos com grande dificuldade sobre as massas fragmentadas de granito misturadas com sílex, quartzo e depósitos aluviais, quando um vasto campo, mais plano que um campo, uma planície de ossos, surgiu subitamente diante de nossos olhos! Parecia um imenso cemitério, onde geração após geração havia misturado seu pó mortal.

Altivos montes de vestígios antigos erguiam-se em intervalos regulares. Ondulavam até os limites do horizonte distante e desapareciam numa névoa densa e castanha.

Naquele local, com cerca de três milhas quadradas de extensão, acumulou-se toda a história da vida animal — dificilmente uma única criatura no solo relativamente moderno do mundo superior e habitado não tivesse existido ali.

Contudo, fomos impelidos por uma curiosidade avassaladora e impaciente. Nossos pés esmagavam, com um som seco e crepitante, os restos daqueles fósseis pré-históricos, pelos quais os museus das grandes cidades disputam, mesmo quando obtêm apenas raridades e curiosidades. Mil naturalistas como Cuvier não seriam suficientes para recompor os esqueletos dos seres orgânicos que jaziam nesta magnífica coleção óssea.

Fiquei completamente perplexo. Meu tio ficou parado por alguns minutos com os braços erguidos em direção à espessa abóbada de granito que nos servia de céu. Sua boca estava escancarada; seus olhos brilhavam intensamente por trás dos óculos (que, felizmente, ele havia guardado), sua cabeça balançava para cima e para baixo e de um lado para o outro, enquanto toda a sua postura e semblante expressavam um espanto sem limites.

Ele estava diante de uma coleção infinita, maravilhosa e inexaurivelmente rica de monstros antediluvianos, reunidos para sua própria satisfação particular e peculiar.

Imagine um entusiasta amante dos livros sendo transportado subitamente para o meio da famosa biblioteca de Alexandria, incendiada pelo sacrílego Omar, e que por algum milagre havia sido restaurada ao seu esplendor original! Esse era o estado de espírito em que o tio Hardwigg se encontrava naquele momento.

Por algum tempo ele permaneceu assim, literalmente estarrecido com a magnitude de sua descoberta.

Mas a emoção foi ainda maior quando, saltando descontroladamente sobre aquela massa de poeira orgânica, ele apanhou um crânio nu e dirigiu-se a mim com a voz trêmula:

"Harry, meu rapaz—Harry—isto é uma cabeça humana!"

"Uma cabeça humana, tio!", exclamei, tão surpreso e estupefato quanto ele.

"Sim, sobrinho. Ah! Sr. Milne-Edwards—ah! Sr. De Quatrefages—por que o senhor não está aqui onde eu estou—eu, Professor Hardwigg!"

CAPÍTULO 35

DESCOBERTA SOBRE DESCOBERTA

Para compreender plenamente a exclamação do meu tio e as suas alusões a esses homens ilustres e eruditos, será necessário apresentar algumas explicações relativas a uma circunstância da maior importância para a paleontologia, ou ciência da vida fóssil, que ocorreu pouco antes da nossa partida das regiões superiores da Terra.

Em 28 de março de 1863, alguns navegadores, sob a direção de M. Boucher de Perthes, trabalhavam nas grandes pedreiras de Moulin-Quignon, perto de Abbeville, no departamento de Somme, na França. Durante o trabalho, encontraram inesperadamente uma mandíbula humana enterrada a quatro metros de profundidade. Era o primeiro fóssil desse tipo a ser trazido à luz. Perto dessa relíquia humana inesperada, foram encontrados machados de pedra e lascas de sílex esculpidas, coloridas e revestidas pelo tempo com uma tonalidade brilhante e uniforme de verde-cobre.

A notícia dessa descoberta extraordinária e inesperada espalhou-se não só por toda a França, mas também pela Inglaterra e Alemanha. Muitos eruditos pertencentes a diversas instituições científicas, entre os quais se destacam os senhores Milne-Edwards e De Quatrefages, levaram o assunto muito a sério, demonstraram a autenticidade incontestável do osso em questão e tornaram-se — para usar a expressão então reconhecida na Inglaterra — os mais fervorosos defensores da "questão da mandíbula".

Aos eminentes geólogos do Reino Unido que consideravam o fato certo — os senhores Falconer, Buck, Carpenter e outros — logo se uniram os eruditos da Alemanha, e entre os de primeira linha, o mais ansioso e o mais entusiasmado, estava meu digno tio, o Professor Hardwigg.

A autenticidade de um fóssil humano do período Quaternário parecia então estar incontestavelmente demonstrada, e até mesmo admitida pelos mais céticos.

Este sistema ou teoria, chamem-lhe como quiserem, teve, é verdade, um adversário ferrenho no Sr. Elie de Beaumont. Este erudito, que ocupa um lugar tão elevado no mundo científico, sustenta que o solo de Moulin-Quignon não pertence ao dilúvio, mas a uma camada muito menos antiga e, concordando com Cuvier a este respeito, não admitia de modo algum que a espécie humana fosse contemporânea dos animais da época do Quaternário. Meu digno tio, o Professor Hardwigg, em conjunto com a grande maioria dos geólogos, manteve-se firme, contestou, debateu e, finalmente, após muita conversa e escrita, o Sr. Elie de Beaumont foi praticamente deixado em paz com suas opiniões.

Estávamos familiarizados com todos os detalhes dessa discussão, mas estávamos longe de saber, então, que desde nossa partida o assunto havia entrado em uma nova fase. Outras mandíbulas semelhantes, embora pertencentes a indivíduos de tipos variados e naturezas muito diferentes, foram encontradas nas areias cinzentas e móveis de certas grutas na França, Suíça e Bélgica; juntamente com armas, utensílios, ferramentas, ossos de crianças, de homens no auge da vida e de idosos. A existência de homens no período Quaternário tornava-se, portanto, cada vez mais concreta.

Mas isso estava longe de ser tudo. Novos vestígios, desenterrados de depósitos do Plioceno ou do Terciário, permitiram aos mais perspicazes ou audaciosos entre os eruditos atribuir um grau de antiguidade ainda maior à raça humana. Esses vestígios, é verdade, não eram de homens; isto é, não eram ossos de homens, mas objetos que inegavelmente serviram à raça humana: tíbias, fêmures de animais fossilizados, regularmente escavados e, de fato, esculpidos — ostentando os sinais inconfundíveis da intervenção humana.

Por meio dessas descobertas maravilhosas e inesperadas, o homem ascendeu séculos infinitos na escala do tempo; ele, de fato, precedeu o mastodonte; tornou-se contemporâneo do Elephas meridionalis — o elefante-do-sul; adquiriu uma antiguidade de mais de cem mil anos, já que essa é a data atribuída pelos geólogos mais eminentes ao período Plioceno da Terra. Tal era então o estado da ciência paleontológica, e o que sabíamos, além disso, bastava para explicar nossa atitude diante desse grande cemitério das planícies do Oceano Hardwigg.

Agora será fácil entender a mistura de espanto e alegria do Professor quando, ao avançar cerca de vinte metros, se viu diante de, posso dizer, cara a cara com, um espécime da raça humana que de fato pertencia ao período Quaternário!

Era de fato um crânio humano, perfeitamente reconhecível. Teria um solo de natureza tão peculiar, como o do cemitério de Saint-Michel em Bordéus, o preservado por incontáveis ​​séculos? Essa era a pergunta que me fazia, mas para a qual eu era totalmente incapaz de responder. Mas aquela cabeça, com a pele esticada e semelhante a pergaminho, com os dentes inteiros e o cabelo abundante, estava diante de nossos olhos como se estivesse viva!

Fiquei mudo, quase paralisado de espanto e admiração diante daquela terrível aparição de outra época. Meu tio, que em quase todas as ocasiões era muito falador, ficou por um tempo completamente atônito. Estava tão tomado pela emoção que não conseguia falar. Depois de um tempo, porém, erguemos o corpo ao qual o crânio pertencia. Colocamo-lo de pé. Parecia, para nossa imaginação excitada, que ele nos olhava com seus terríveis olhos fundos.

Após alguns minutos de silêncio, o homem foi vencido pelo Professor. Os instintos humanos sucumbiram ao orgulho e à exultação científica. O Professor Hardwigg, tomado pelo entusiasmo, esqueceu-se de todas as circunstâncias da nossa viagem, da posição extraordinária em que nos encontrávamos, da imensa caverna que se estendia ao longe sobre as nossas cabeças. Não há dúvida de que se imaginava na Instituição, dirigindo-se aos seus atentos alunos, pois adotou o seu estilo mais doutoral, acenou com a mão e começou:

"Senhores, tenho a honra, nesta auspiciosa ocasião, de apresentar-lhes um homem do período Quaternário do nosso planeta. Muitos eruditos negaram a sua própria existência, enquanto outras pessoas capazes, talvez de autoridade ainda maior, afirmaram acreditar na realidade da sua vida. Se os São Tomás da paleontologia estivessem presentes, tocariam-no reverentemente com os dedos e acreditariam na sua existência, reconhecendo assim a sua obstinada heresia. Sei que a ciência deve ser cautelosa em relação a todas as descobertas desta natureza. Não desconheço os muitos charlatães e outros vigaristas que fizeram negócio com tais supostas descobertas. Ouvi falar, naturalmente, da descoberta dos ossos do joelho de Ajax, da suposta descoberta do corpo de Orestes pelos espartanos e do corpo de Astério, com dez palmos de comprimento, quinze pés — sobre o qual lemos em Pausânias."

"Li tudo a respeito do esqueleto de Trapani, descoberto no século XIV, e que muitos escolheram considerar como sendo o de Polifemo, e a história do gigante desenterrado no século XVI nos arredores de Palmira. Vocês estão tão cientes quanto eu, senhores, da existência da célebre análise feita perto de Lucerna, em 1577, dos grandes ossos que o célebre Doutor Félix Plater declarou pertencerem a um gigante de cerca de cinco metros de altura. Devorei todos os tratados de Cassânio e todas as memórias, panfletos, discursos e respostas publicados em referência ao esqueleto de Teutoboco, rei dos Cimbros, o invasor da Gália, desenterrado de uma pedreira em Dauphiné, em 1613. No século XVIII, eu teria negado, com Peter Campet, a existência dos pré-adamitas de Scheuchzer. Tive em mãos o escrito chamado Gigantes—"

Meu tio era acometido por uma enfermidade natural que o impedia de pronunciar palavras difíceis em público. Não era exatamente gagueira, mas uma espécie de hesitação constitucional peculiar.

"O texto intitulado Gigans—" ele repetiu.

Ele, no entanto, não conseguiu ir mais longe.

"Giganteo—"

Impossível! A infeliz palavra não sairia da boca. Teria havido muitas gargalhadas na instituição, se o erro tivesse ocorrido lá.

"Gigantosteologia!" exclamou finalmente o Professor Hardwigg entre dois rosnados selvagens.

Superada a dificuldade inicial e cada vez mais entusiasmados—

"Sim, senhores, estou bem familiarizado com todos esses assuntos e sei também que Cuvier e Blumenbach reconheceram plenamente nesses ossos os inegáveis ​​restos de mamutes do período Quaternário. Mas, depois do que vemos agora, deixar dúvidas é insultar a investigação científica. Ali está o corpo; vocês podem vê-lo; podem tocá-lo. Não é um esqueleto, é um corpo completo e intacto, preservado como um objeto antropológico."

Não tentei contestar essa afirmação singular e surpreendente.

"Se eu pudesse lavar este cadáver em uma solução de ácido sulfúrico", continuou meu tio, "eu me encarregaria de remover todas as partículas de terra e essas conchas resplandecentes que estão incrustadas por todo o corpo. Mas não tenho esse precioso meio de dissolução. Mesmo assim, tal como está, este corpo contará a sua própria história."

Nesse momento, o professor ergueu o fóssil e o exibiu com rara destreza. Nenhum profissional do ramo poderia ter demonstrado tanta desenvoltura.

"Como você verá ao examiná-lo", continuou meu tio, "tem apenas cerca de um metro e oitenta de comprimento, o que está muito longe dos supostos gigantes dos tempos antigos. Quanto à raça a que pertencia, é incontestavelmente caucasiana. É da raça branca, isto é, da nossa. O crânio deste fóssil é um ovoide perfeito, sem qualquer desenvolvimento notável ou proeminente das maçãs do rosto e sem qualquer projeção da mandíbula. Não apresenta qualquer indício de prognatismo, que modifica o ângulo facial."[4] Medindo o ângulo vocês mesmos, verão que é exatamente noventa graus. Mas avançarei ainda mais no caminho da investigação e da dedução, e ouso afirmar que esta amostra ou espécime humano pertence à família Japhética, que se espalhou pelo mundo desde a Índia até os confins da Europa Ocidental. Não há motivo, senhores, para sorrir diante das minhas observações."

É claro que ninguém sorriu. Mas o excelente professor estava tão acostumado a rostos radiantes em suas aulas, que acreditou ter visto toda a plateia rindo durante a apresentação de sua erudita dissertação.

"Sim", continuou ele, com renovado entusiasmo, "este é um homem fóssil, contemporâneo dos mastodontes, cujos ossos cobrem todo este anfiteatro. Mas se me pedirem para explicar como ele chegou a este lugar, como estas várias camadas que o cobrem caíram nesta vasta cavidade, não posso dar-lhes qualquer explicação. Sem dúvida, se recuarmos até à época do Quaternário, descobriremos que ocorreram grandes e poderosas convulsões na crosta terrestre; o processo contínuo de arrefecimento, pelo qual a Terra teve de passar, produziu fissuras, deslizamentos de terras e abismos, através dos quais uma grande parte da Terra abriu caminho. Não chego a uma conclusão definitiva, mas ali está o homem, rodeado pelas obras das suas mãos, os seus machados e as suas pedras esculpidas, que pertencem ao período pedregoso; e a única suposição racional é que, como eu, ele visitou o centro da Terra como um turista viajante, um pioneiro da ciência. Em todo o caso, não há dúvida da sua grande idade, e de ele ser um dos membros da raça humana mais antiga."

Com essas palavras, o professor encerrou seu discurso, e eu irrompi em aplausos altos e "unânimes". Afinal, meu tio tinha razão. Homens muito mais eruditos do que seu sobrinho teriam tido bastante dificuldade em refutar seus fatos e argumentos.

Logo se apresentou outra circunstância. Aquele corpo fossilizado não era o único naquela vasta planície de ossos — o cemitério de um mundo extinto. Outros corpos foram encontrados enquanto caminhávamos pela planície empoeirada, e meu tio conseguiu escolher os espécimes mais impressionantes para convencer até os mais incrédulos.

Na verdade, era um espetáculo surpreendente: os restos mortais de gerações e gerações de homens e animais misturados num vasto cemitério. Mas uma grande questão se apresentou diante de nós, uma questão que, na verdade, temíamos contemplar em todos os seus aspectos.

Teriam esses seres, outrora animados, sido sepultados tão profundamente sob a terra por alguma tremenda convulsão da natureza, depois de terem sido terra à terra e cinzas às cinzas, ou teriam vivido aqui embaixo, neste mundo subterrâneo, sob este céu artificial, nascidos, casados ​​e dados em casamento, e morrido enfim, como habitantes comuns da Terra?

Até o presente momento, apenas monstros marinhos, peixes e animais semelhantes haviam sido vistos vivos!

A questão que nos deixou bastante inquietos era pertinente. Estaria algum desses homens do abismo vagando pelas margens desertas desse mar maravilhoso do centro da Terra?

Essa era uma questão que me deixava muito inquieto e desconfortável. Como eles, se de fato existissem, nos receberiam, nós, homens do céu?

CAPÍTULO 36

O QUE É?

Durante uma longa e cansativa hora, caminhamos penosamente sobre este imenso leito de ossos. Avançamos sem nos importarmos com nada, movidos por uma curiosidade ardente. Que outras maravilhas esta grande caverna continha? Que outros tesouros extraordinários aguardavam o cientista? Meus olhos estavam preparados para inúmeras surpresas, minha imaginação fervilhava na expectativa de algo novo e maravilhoso.

As fronteiras do grande Oceano Central haviam desaparecido há algum tempo por trás das colinas que se espalhavam pelo terreno ocupado pela planície dos ossos. O professor imprudente e entusiasmado, que não se importava se se perdia ou não, apressou-me a avançar. Avançamos em silêncio, banhados por ondas de fluido elétrico.

Devido a um fenômeno que não consigo explicar, e graças à sua extrema difusão, agora completa, a luz iluminava igualmente as encostas de cada colina e rocha. Sua origem parecia não ter origem em lugar nenhum, não possuía força determinada e não produzia sombra alguma.

A aparência apresentada era a de um país tropical ao meio-dia de verão — em plena região equatorial e sob os raios verticais do sol.

Todos os vestígios de vapor haviam desaparecido. As rochas, as montanhas distantes, algumas massas confusas de florestas longínquas, assumiram um aspecto estranho e misterioso sob essa distribuição uniforme do fluido luminoso!

Em certa medida, nos assemelizávamos com o personagem misterioso de um dos contos fantásticos de Hoffmann — o homem que perdeu a sua sombra.

Depois de caminharmos mais ou menos um quilômetro e meio, chegamos à orla de uma vasta floresta, que, no entanto, não era uma das vastas florestas de cogumelos que havíamos descoberto perto de Port Gretchen.

Era a vegetação gloriosa e selvagem do período Terciário, em toda a sua magnífica exuberância. Palmeiras enormes, de uma espécie hoje desconhecida, palmacitas magníficas — um gênero de palmeiras fósseis da formação carbonífera —, pinheiros, teixos, ciprestes e coníferas, tudo unido por uma massa inextricável e complexa de plantas rastejantes.

Um belo tapete de musgos e samambaias crescia sob as árvores. Riachos agradáveis ​​murmuravam sob galhos frondosos, pouco dignos desse nome, pois não ofereciam sombra. Em suas margens, cresciam pequenos arbustos semelhantes a árvores, como os que se veem nos países quentes do nosso próprio planeta habitado.

A única coisa que faltava nessas plantas, nesses arbustos, nessas árvores, era cor! Privadas para sempre do calor vivificante do sol, eram insípidas e sem cor. Toda a sombra se perdia em um tom uniforme, de um marrom desbotado. As folhas eram totalmente desprovidas de verde, e as flores, tão numerosas durante o período Terciário que as viu nascer, eram sem cor e sem perfume, algo como papel descolorido pela longa exposição à atmosfera.

Meu tio aventurou-se sob os bosques gigantescos. Eu o segui, embora não sem certa apreensão. Se a natureza se mostrara capaz de produzir suprimentos vegetais tão estupendos, por que não poderíamos encontrar mamíferos igualmente grandes e, portanto, perigosos?

Notei, em particular, nas clareiras deixadas por árvores caídas e parcialmente consumidas pelo tempo, muitos arbustos leguminosos (semelhantes a feijões), como o bordo e outras árvores comestíveis, apreciadas por animais ruminantes. Ali, surgiam, misturadas e entrelaçadas, árvores de terras tão diversas, exemplares da vegetação de todas as partes do globo; havia o carvalho perto da palmeira, o eucalipto australiano, uma interessante classe da ordem Myrtaceae, encostado no alto pinheiro norueguês, o álamo do norte, misturando seus galhos com os do kauri da Nova Zelândia. Bastava para enlouquecer o mais engenhoso classificador das regiões mais altas e abalar todas as suas ideias preconcebidas sobre botânica.

De repente, parei bruscamente e contive meu tio.

A extrema difusão da luz permitiu-me ver os menores objetos nos bosques distantes. Pensei ter visto — não, eu realmente vi com meus próprios olhos — animais imensos e gigantescos movendo-se sob as árvores majestosas. Sim, eram animais verdadeiramente gigantescos, uma manada inteira de mastodontes, não fósseis, mas vivos, e exatamente como aqueles descobertos em 1801, nas margens pantanosas do grande rio Ohio, na América do Norte.

Sim, eu podia ver esses elefantes enormes, cujas trombas arrancavam grandes galhos, e que se moviam entre as árvores como uma legião de serpentes. Eu podia ouvir o som das poderosas presas arrancando árvores gigantescas!

Os galhos estalaram, e massas inteiras de folhas e ramos verdes desceram pelas gargantas espaçosas desses monstros terríveis!

Aquele sonho maravilhoso, em que vi os tempos pré-históricos revividos, em que os períodos Terciário e Quaternário passaram diante de mim, agora se realizou!

E lá estávamos nós, sozinhos, bem no fundo das entranhas da terra, à mercê de seus ferozes habitantes!

Meu tio fez uma pausa, tomado por admiração e espanto.

"Venha!" disse ele finalmente, quando passou o primeiro susto, "Venha, meu rapaz, e vamos vê-los mais de perto."

— Não — respondi, impedindo-o de me arrastar para a frente —, estamos completamente desarmados. O que faríamos no meio daquele bando de quadrúpedes gigantescos? Venha, tio, eu imploro. Nenhum ser humano pode, impunemente, enfrentar a fúria feroz desses monstros.

"Não é uma criatura humana", disse meu tio, baixando subitamente a voz para um sussurro misterioso, "você está enganado, meu caro Henry. Olhe! Olhe ali! Parece-me que estou vendo um ser humano — um ser como nós — um homem!"

Olhei, dando de ombros, decidido a levar a incredulidade aos seus limites extremos. Mas, qualquer que fosse o meu desejo, fui obrigado a ceder ao peso da demonstração visual.

Sim, a não mais de quatrocentos metros de distância, encostado no tronco de uma árvore enorme, estava um ser humano — um Proteu destas regiões subterrâneas, um novo filho de Netuno cuidando desta inumerável manada de mastodontes.

Sim, não era mais um fóssil cujo cadáver havíamos desenterrado no grande cemitério, mas um gigante capaz de guiar e conduzir esses monstros prodigiosos. Sua altura ultrapassava os quatro metros e meio. Sua cabeça, tão grande quanto a de um búfalo, estava perdida em uma juba de pelos emaranhados. Era de fato uma juba enorme, como as que pertenciam aos elefantes das eras remotas do mundo.

Ele tinha na mão um ramo de árvore, que servia de cajado para esse pastor antediluviano.

Permanecemos profundamente imóveis, sem palavras, tomados pela surpresa.

Mas a qualquer momento ele poderia nos ver. Não nos restava nada além de fugir imediatamente.

"Venha, venha!" gritei, arrastando meu tio comigo; e, pela primeira vez, ele não ofereceu resistência aos meus desejos.

Quinze minutos depois, estávamos bem longe daquele monstro terrível!

Agora que penso no assunto com calma e reflito sobre ele sem paixão; agora que meses, anos, se passaram desde que essa estranha e antinatural aventura nos aconteceu — o que devo pensar, o que devo acreditar?

Não, é absolutamente impossível! Nossos ouvidos devem ter nos enganado, e nossos olhos nos ludibriaram! Não vimos o que pensávamos ter visto. Nenhum ser humano poderia, sob nenhuma hipótese, ter existido naquele mundo subterrâneo! Nenhuma geração de homens poderia habitar as cavernas mais profundas do globo sem observar aqueles que povoavam a superfície, sem se comunicar com eles. Foi pura loucura, pura loucura, pura loucura! Nada mais!

Estou bastante inclinado a admitir a existência de algum animal com estrutura semelhante à da raça humana — algum macaco das primeiras épocas geológicas, como aquele descoberto por M. Lartet no depósito ossífero de Sansan.

Mas esse animal, ou ser, seja lá o que fosse, superava em altura tudo o que a ciência moderna conhecia. Não importa. Por mais improvável que seja, poderia ter sido um macaco — mas um homem, um homem vivo, e com ele toda uma geração de animais gigantescos, enterrados nas entranhas da terra — era monstruoso demais para ser verdade!

CAPÍTULO 37

A ADAGA MISTERIOSA

Nesse meio tempo, tínhamos deixado para trás a floresta clara e transparente. Estávamos mudos de espanto, dominados por uma sensação quase apática. Continuávamos correndo, apesar de nós mesmos. Era uma Direita perfeita, que lembrava uma daquelas sensações horríveis que às vezes encontramos em nossos sonhos.

Instintivamente, seguimos em direção ao Mar Central, e agora não consigo dizer que pensamentos delirantes me passaram pela cabeça, nem de que tolices eu poderia ter sido culpado, não fosse uma preocupação muito séria que me trouxe de volta à vida prática.

Embora eu soubesse que estávamos pisando em um solo bastante novo para nós, de vez em quando eu notava certas formações rochosas, cujo formato me lembrava muito as que existiam perto de Port Gretchen.

Isso confirmou, além disso, as indicações da bússola e nosso retorno extraordinário e inesperado, bem como involuntário, ao norte deste grande Mar Central. Era tão semelhante ao nosso ponto de partida que eu dificilmente poderia duvidar da realidade de nossa posição. Riachos e cascatas despencavam às centenas sobre as inúmeras saliências das rochas.

Cheguei a pensar que podia ver o nosso fiel e monótono Hans e a maravilhosa gruta onde eu tinha voltado à vida depois da minha tremenda queda.

Então, à medida que avançávamos ainda mais, a posição dos penhascos, o aparecimento de um riacho, o perfil inesperado de uma rocha, me lançaram novamente em um estado de dúvida desconcertante.

Após algum tempo, expliquei meu estado de indecisão ao meu tio. Ele confessou sentir-se da mesma forma, hesitante. Estava totalmente incapaz de se decidir em meio a esse panorama extraordinário, porém uniforme.

"Não há dúvida", insisti, "de que não desembarcamos exatamente no mesmo lugar de onde partimos; mas a tempestade nos trouxe para cima do nosso ponto de partida. Creio, portanto, que se seguirmos a costa, encontraremos novamente Port Gretchen."

"Nesse caso", exclamou meu tio, "é inútil continuarmos nossa exploração. O melhor que podemos fazer é voltar para a jangada. Tem certeza, Harry, de que não está enganado?"

"É difícil", respondi, "chegar a uma conclusão, pois todas essas rochas são exatamente iguais. Não há nenhuma diferença marcante entre elas. Ao mesmo tempo, tenho a impressão de reconhecer o promontório ao pé do qual nosso estimado Hans construiu a jangada. Estou quase convencido de que estamos perto do pequeno porto: se não for este", acrescentei, examinando cuidadosamente um riacho que me parecia singularmente familiar.

"Meu caro Harry, se fosse esse o caso, encontraríamos vestígios de nossos próprios passos, algum sinal de nossa passagem; e eu realmente não vejo nada que indique que tenhamos passado por aqui."

"Mas eu vejo alguma coisa!", exclamei, em tom de voz impetuoso, enquanto me apressava e apanhava ansiosamente algo que brilhava na areia sob meus pés.

"O que é isso?" exclamou o professor, surpreso e perplexo.

"Isto", foi a minha resposta.

E entreguei ao meu parente, que ficou surpreso, uma adaga enferrujada de formato singular.

"Por que você trouxe consigo uma arma tão inútil?", exclamou ele. "Estava apenas te atrapalhando desnecessariamente."

"Eu que trago? É algo completamente novo para mim. Nunca vi antes — tem certeza de que não faz parte da sua coleção?"

"Que eu saiba, não", disse o professor, perplexo. "Não me lembro dessa circunstância. Nunca foi minha propriedade."

"Isto é extraordinário", disse eu, refletindo sobre o incidente inédito e singular.

"De jeito nenhum. Há uma explicação muito simples, Harry. Os islandeses são conhecidos por continuarem a usar essas armas antiquadas, e esta devia pertencer a Hans, que a deixou cair sem saber."

Balancei a cabeça negativamente. Aquela adaga nunca havia pertencido ao pacífico e taciturno Hans. Eu o conhecia e seus hábitos muito bem.

"Então, o que poderia ser? A menos que seja a arma de algum guerreiro antediluviano", continuei, "de algum homem vivo, contemporâneo daquele poderoso pastor de quem acabamos de escapar? Mas não — mistério sobre mistério — esta não é uma arma da época da pedra, nem mesmo da era do bronze. É feita de aço excelente —"

Antes que eu pudesse terminar a frase, meu tio me interrompeu, impedindo-me de começar uma série de teorias, e falou em seu tom de voz mais frio e decidido.

"Acalme-se, meu caro rapaz, e tente usar a razão. Esta arma, na qual caímos tão inesperadamente, é uma verdadeira dague , daquelas usadas por cavalheiros em seus cintos durante o século XVI. Seu uso era para dar o golpe de misericórdia , o golpe final, no inimigo que não se rendesse. É claramente de fabricação espanhola. Não pertence a você, nem a mim, nem ao caçador de edredons, nem a nenhum dos seres vivos que ainda possam existir tão maravilhosamente no interior da terra."

"O que o senhor quer dizer, tio?", perguntei, agora perdido em meio a uma série de suposições.

"Observe bem", continuou ele; "essas bordas irregulares nunca foram feitas pela resistência do sangue e dos ossos humanos. A lâmina está coberta por uma camada uniforme de mofo e ferrugem, que não tem um dia, nem um ano, nem um século, mas muito mais—"

O professor começou a ficar bastante entusiasmado, como de costume, e deixou-se levar pela sua fértil imaginação. Eu poderia ter dito algo. Ele me interrompeu.

"Harry", exclamou ele, "estamos prestes a fazer uma grande descoberta. Esta lâmina de adaga que você descobriu tão maravilhosamente, depois de ter sido abandonada na areia por mais de cem, duzentos, até trezentos anos, foi marcada por alguém que tentava gravar uma inscrição nessas rochas."

"Mas este punhal nunca chegou aqui por si só", exclamei, "não poderia ter se retorcido sozinho. Alguém, portanto, deve ter nos precedido nas margens deste mar extraordinário."

"Sim, um homem."

"Mas que homem já esteve suficientemente desesperado para fazer uma coisa dessas?"

"Um homem que em algum lugar escreveu seu nome com esta mesma adaga — um homem que se esforçou mais uma vez para indicar o caminho certo para o interior da Terra. Vamos olhar ao redor, meu rapaz. Você não sabe a importância da sua singular e feliz descoberta."

Prodigiosamente interessados, caminhamos ao longo da parede rochosa, examinando as menores fissuras, que poderiam finalmente se expandir para a tão desejada ravina ou poço.

Finalmente chegamos a um ponto onde a costa se tornava extremamente estreita. O mar quase banhava a base das rochas, que ali eram muito altas e íngremes. Em nenhum lugar havia um caminho com mais de dois metros de largura. Por fim, sob uma enorme rocha saliente, descobrimos a entrada de um túnel escuro e sombrio.

Ali, numa placa quadrada de granito, que havia sido alisada esfregando-a com outra pedra, podíamos ver duas letras misteriosas e muito desgastadas, as duas iniciais do viajante audacioso e extraordinário que nos precedeu em nossa jornada aventureira.

"Como assim!" exclamou meu tio. "Viu? Eu estava certo. Arne Saknussemm, sempre Arne Saknussemm!"

CAPÍTULO 38

SEM SAÍDA — TOCANDO O ROCK

Desde o início de nossa maravilhosa jornada, experimentei muitas surpresas, sofri com muitas ilusões. Pensei que estava imune a todas as surpresas e que não conseguiria ver nem ouvir nada que me surpreendesse novamente.

Eu era como muitos que, tendo viajado pelo mundo, se consideram totalmente indiferentes e imunes ao maravilhoso.

Quando, porém, vi essas duas letras, que haviam sido gravadas trezentos anos antes, fiquei paralisado em uma expressão de muda surpresa.

Não só lá estava a assinatura do erudito e empreendedor alquimista escrita na rocha, como eu tinha em minhas mãos o mesmo instrumento com o qual ele a havia gravado laboriosamente.

Era impossível, sem demonstrar uma incredulidade que dificilmente seria apropriada para um homem são, negar a existência do viajante e a realidade daquela viagem que eu sempre acreditei ser um mito — a mistificação de alguma mente fértil.

Enquanto essas reflexões passavam pela minha cabeça, meu tio, o Professor, deu lugar a um acesso de excitação febril e poética.

"Gênio maravilhoso e glorioso, grande Saknussemm", exclamou ele, "você não deixou pedra sobre pedra, nenhum recurso omitido, para mostrar a outros mortais o caminho para o interior do nosso imenso globo, e seus semelhantes podem encontrar o rastro deixado por seus ilustres passos, trezentos anos atrás, no fundo dessas obscuras moradas subterrâneas. Você teve o cuidado de garantir a outros a contemplação dessas maravilhas e prodígios da criação. Seu nome gravado em cada etapa importante de sua gloriosa jornada conduz o viajante esperançoso diretamente à grande e poderosa descoberta à qual você dedicou tanta energia e coragem. O viajante audacioso, que seguir seus passos até o fim, sem dúvida encontrará suas iniciais gravadas por sua própria mão no centro da Terra. Eu serei esse viajante audacioso — eu também assinarei meu nome exatamente no mesmo local, na pedra de granito central desta obra maravilhosa do Criador. Mas, em justiça à sua devoção, à sua coragem e por você ter sido o primeiro a indicar..." "Que este cabo, visto por vós nas margens deste mar por vós descoberto, seja chamado, para sempre, Cabo Saknussemm."

Foi isso que ouvi, e comecei a me entusiasmar com a intensidade indicada por aquelas palavras. Uma forte excitação me dominou. Esqueci tudo. Os perigos da viagem e os riscos da jornada de volta agora não me preocupavam mais!

O que outro homem fizera em tempos passados, eu sentia que poderia ser feito novamente; eu estava determinado a fazê-lo eu mesmo, e agora nada do que aquele homem realizara me parecia impossível.

"Avante! Avante!", gritei num acesso de entusiasmo genuíno e sincero.

Eu já havia começado a caminhar em direção à galeria sombria e lúgubre quando o Professor me deteve; ele, o homem tão precipitado e impulsivo, ele, o homem que se inflamava tão facilmente com o máximo entusiasmo, me conteve e pediu-me que tivesse paciência e demonstrasse mais calma.

"Voltemos ao nosso bom amigo, Hans", disse ele; "então traremos a jangada até este local."

Devo dizer que, embora tenha cedido de imediato ao pedido do meu tio, não o fiz sem alguma insatisfação, e apressei-me a caminhar ao longo das rochas daquela costa maravilhosa.

"Sabe, meu caro tio", eu disse, enquanto caminhávamos, "que fomos singularmente ajudados por uma convergência de circunstâncias, até este exato momento."

"Então você começa a entender, não é, Harry?", disse o Professor com um sorriso.

"Sem dúvida", respondi, "e por mais estranho que pareça, até a tempestade nos colocou no caminho certo. Bendita seja a tempestade! Ela nos trouxe de volta em segurança ao mesmo lugar de onde o bom tempo nos teria expulsado para sempre. Supondo que tivéssemos conseguido alcançar as costas distantes e ao sul deste mar extraordinário, o que teria acontecido conosco? O nome de Saknussemm jamais teria nos aparecido, e neste momento teríamos sido lançados em uma costa inóspita, provavelmente sem saída."

"Sim, Harry, meu rapaz, certamente há algo de providencial nessa peregrinação à mercê do vento e das ondas em direção ao sul: voltamos exatamente para o norte; e o que é ainda melhor, deparamo-nos com esta grande descoberta do Cabo Saknussemm. Quero dizer que é mais do que surpreendente; há algo nisso que está muito além da minha compreensão. A coincidência é inédita, maravilhosa!"

"Que importa! Não é nosso dever explicar os fatos, mas sim utilizá-los da melhor maneira possível."

"Sem dúvida, meu rapaz; mas se me permite—" disse o professor, visivelmente encantado.

"Com licença, senhor, mas eu entendo perfeitamente como será; tomaremos a rota do norte; passaremos pelas regiões setentrionais da Europa, pela Suécia, pela Rússia, pela Sibéria e quem sabe onde mais — em vez de nos enterrarmos nas planícies escaldantes e desertos da África, ou sob as poderosas ondas do oceano; e isso é tudo o que me interessa saber nesta etapa da nossa jornada. Vamos em frente, e o Céu será o nosso guia!"

"Sim, Harry, você tem razão, absolutamente razão; tudo é para o melhor. Vamos abandonar este mar horizontal, que nunca poderia nos levar a nada satisfatório. Vamos descer, descer e descer eternamente. Você sabe, meu caro rapaz, que para chegarmos ao interior da Terra temos apenas cinco mil milhas para percorrer!"

"Bah!" exclamei, tomado por um ímpeto de entusiasmo, "a distância é insignificante. O importante é começar."

Meus discursos descontrolados, confusos e incoerentes continuaram até que nos reunimos ao nosso guia paciente e fleumático. Tudo estava, constatamos, preparado para uma partida imediata. Não havia um único pacote fora do lugar. Todos assumimos nossos postos na jangada e, com a vela içada, Hans recebeu suas instruções e guiou a frágil barca em direção ao Cabo Saknussemm, nome que havíamos escolhido para ele.

O vento estava muito desfavorável para uma embarcação que não conseguia navegar contra o vento. Ela foi construída para navegar a favor da rajada. Constantemente, nos víamos obrigados a nos impulsionar para frente com varas. Em diversas ocasiões, as rochas se estendiam para águas profundas e éramos forçados a dar uma longa volta. Finalmente, após três longas e cansativas horas de navegação, ou seja, por volta das seis horas da tarde, encontramos um local onde pudemos atracar.

Fui o primeiro a saltar para a costa. No meu estado de excitação e entusiasmo, eu sempre ia primeiro. Meu tio e o islandês vieram depois. A viagem do porto até aquele ponto do mar não me acalmara de forma alguma. Pelo contrário, produzira o efeito oposto. Cheguei a propor queimássemos nossa embarcação, isto é, destruíssemos nossa jangada, para cortar completamente nossa rota de fuga. Mas meu tio se opôs veementemente a esse projeto insensato. Comecei a achá-lo particularmente apático e sem entusiasmo.

"De qualquer forma, meu caro tio", eu disse, "vamos começar sem demora."

"Sim, meu rapaz, estou tão ansioso para fazer isso quanto você. Mas, antes de mais nada, vamos examinar esta galeria misteriosa, para ver se precisamos preparar e consertar nossas escadas."

Meu tio então começou a verificar a eficiência da nossa bobina de Ruhmkorff, que sem dúvida seria necessária em breve; a jangada, firmemente presa a uma rocha, foi deixada em paz. Além disso, a entrada para a nova galeria ficava a menos de vinte passos do local. Nosso pequeno grupo, comigo à frente, avançou.

A abertura, quase circular, tinha um diâmetro de cerca de um metro e meio; o túnel sombrio fora escavado na rocha viva e revestido internamente pelo material diverso que outrora o atravessara em estado de fusão. A parte inferior estava quase ao nível da água, o que nos permitiu penetrar no interior sem dificuldade.

Seguimos numa direção quase horizontal; quando, após cerca de uma dúzia de passos, nosso avanço foi interrompido pela interposição de um enorme bloco de rocha de granito.

"Pedra maldita!", gritei furiosamente ao perceber que estávamos parados por um obstáculo que parecia intransponível.

Em vão olhamos para a direita, em vão olhamos para a esquerda; em vão examinamos acima e abaixo. Não havia passagem, nenhum sinal de outro túnel. Senti a mais amarga e dolorosa decepção. Tão enfurecido estava que não admitia a existência de nenhum obstáculo. Ajoelhei-me; olhei sob a massa de pedra. Nenhum buraco, nenhuma abertura. Olhei então para cima. A mesma barreira de granito! Hans, com a lâmpada, examinou as laterais do túnel em todas as direções.

Mas tudo em vão! Era preciso renunciar a toda esperança de conseguir passar.

Sentei-me no chão. Meu tio andava de um lado para o outro, furioso e sem esperança. Estava visivelmente desesperado.

"Mas", exclamei, após alguns instantes de reflexão, "e quanto a Arne Saknussemm?"

"Você tem razão", respondeu meu tio, "ele jamais poderia ter sido impedido por um pedaço de pedra."

"Não—dez mil vezes não!", gritei, com extrema vivacidade. "Este enorme bloco de rocha, em consequência de alguma concussão singular, ou processo, um daqueles fenômenos magnéticos que tantas vezes abalaram a crosta terrestre, fechou de alguma forma inesperada a passagem. Muitos e muitos anos se passaram desde o retorno de Saknussemm e a queda deste enorme bloco de granito. Não é bastante evidente que esta galeria era antigamente a saída para a lava represada no interior da Terra, e que esses materiais eruptivos circulavam livremente? Observe estas fissuras recentes no teto de granito; ele é evidentemente formado por pedaços de pedra enormes, colocados aqui como se pela mão de um gigante, que trabalhou para construir um arco forte e substancial. Um dia, após um choque excepcionalmente forte, a vasta rocha que se encontra em nosso caminho, e que sem dúvida era a chave de uma espécie de arco, caiu ao nível do solo e bloqueou nosso avanço. Estamos certos, então, em pensar que este é um obstáculo inesperado, com o qual Saknussemm não se deparou; e se não o removermos de alguma forma, estaremos em perigo." Indignos de seguir os passos do grande descobridor; e incapazes de encontrar o caminho para o centro da Terra!"

Foi com esse ímpeto descontrolado que me dirigi ao meu tio. O zelo do Professor, seu anseio sincero pelo sucesso, havia se tornado parte integrante do meu ser. Esqueci completamente o passado; desprezava totalmente o futuro. Nada existia para mim na superfície deste esferoide em cujo seio eu estava imerso, nenhuma cidade, nenhum país, nenhum Hamburgo, nenhuma Koenigstrasse, nem mesmo minha pobre Gretchen, que a essa altura já me consideraria completamente perdido no interior da Terra!

"Pois bem", exclamou meu tio, entusiasmado com minhas palavras, "Vamos trabalhar com picaretas, com pés de cabra, com qualquer coisa que estiver à mão — mas vamos derrubar essas paredes terríveis."

"É muito resistente e grande demais para ser destruído com uma picareta ou um pé de cabra", respondi.

"E depois?"

"Como eu disse, é inútil pensar em superar tal dificuldade por meio de ferramentas comuns."

"E depois?"

"O que mais poderia ser senão pólvora, uma mina subterrânea? Vamos explodir o obstáculo que está em nosso caminho."

"Pólvora!"

"Sim; tudo o que temos que fazer é nos livrar desse obstáculo insignificante."

"Trabalhar, Hans, trabalhar!" exclamou o Professor.

O islandês voltou para a jangada e logo retornou com um enorme pé de cabra, com o qual começou a cavar um buraco na rocha, que serviria de mina. Não era uma tarefa fácil. Era necessário, para o nosso propósito, fazer uma cavidade grande o suficiente para conter cinquenta libras de algodão-pólvora fulminante, cujo poder de expansão é quatro vezes maior que o da pólvora comum.

Eu havia me deixado levar por um estado de excitação quase milagroso. Enquanto Hans trabalhava, ajudei ativamente meu tio a preparar um longo pavio, feito de pólvora úmida, cuja massa finalmente envolvemos em um saco de linho.

"Nós certamente vamos conseguir", exclamei, entusiasmada.

"Nós certamente iremos em frente", respondeu o professor, dando-me um tapinha nas costas.

À meia-noite, nosso trabalho como mineiros estava completamente terminado; a carga de algodão fulminante foi enfiada na cavidade, e o fósforo, que havíamos feito de comprimento considerável, estava pronto.

Uma única faísca foi suficiente para acender esse formidável motor e reduzir a rocha a átomos!

"Agora vamos descansar até amanhã."

Era absolutamente necessário resignar-me ao meu destino e consentir em esperar pela explosão durante seis longas horas!

CAPÍTULO 39

A EXPLOSÃO E SUAS CONSEQUÊNCIAS

O dia seguinte, 27 de agosto, era uma data comemorativa em nossa maravilhosa jornada subterrânea. Nunca penso nisso, nem mesmo agora, mas estremeço de horror. Meu coração dispara só de lembrar daquele dia terrível.

A partir de agora, nossa razão, nosso discernimento, nossa engenhosidade humana, nada têm a ver com o curso dos acontecimentos. Estamos prestes a nos tornar joguetes dos grandes fenômenos da Terra!

Às seis horas, estávamos todos de pé e prontos. O temido momento estava chegando, quando iríamos tentar abrir caminho para o interior da Terra usando pólvora. Quais seriam as consequências de romper a crosta terrestre?

Implorei que me fosse confiada a tarefa de incendiar a mina. Encarei isso como uma honra. Uma vez cumprida essa tarefa, poderia me reunir aos meus amigos na jangada, que ainda não havia sido descarregada. Assim que todos estivéssemos prontos, deveríamos navegar para longe, a fim de evitar as consequências da explosão, cujos efeitos certamente não se concentrariam no interior da Terra.

Calculamos que o pavio de ignição lenta queimaria por cerca de dez minutos, mais ou menos, antes de atingir a câmara onde estava armazenada a grande quantidade de pólvora. Portanto, eu teria tempo suficiente para alcançar a jangada e me afastar para uma distância segura.

Preparei-me para executar a tarefa que eu mesmo me impus — não sem considerável emoção, devo confessar.

Após uma refeição farta, meu tio e o guia de caça embarcaram na jangada, enquanto eu permaneci sozinho na margem deserta.

Recebi uma lanterna que me permitiria acender o pavio daquela máquina infernal.

"Vai, meu rapaz", disse meu tio, "e que o Céu esteja contigo. Mas volta o mais rápido possível. Eu ficarei impaciente."

"Não se preocupe com isso", respondi, "não há risco de eu me atrasar na estrada."

Dito isso, avancei em direção à entrada da galeria sombria. Meu coração batia descompassadamente. Abri minha lanterna e agarrei a ponta do pavio.

O professor, que observava a cena, segurava seu cronômetro na mão.

"Você está pronto?" gritou ele.

"Pronto para começar."

"Então, pode começar!"

Apressei-me a acender o pavio, que crepitou e faiscou, sibilando e cuspindo como uma serpente; então, correndo o mais rápido que pude, voltei para a margem.

"Suba a bordo, meu rapaz, e você, Hans, dê o bote!", gritou meu tio.

Com um vigoroso golpe de sua vara, Hans nos lançou sobre a água. A jangada estava a quase 30 metros de distância.

Foi um momento de interesse palpitante, de profunda ansiedade. Meu tio, o Professor, não desviou os olhos do cronômetro.

"Só mais cinco minutos", disse ele em voz baixa, "só quatro, só três".

Meu pulso acelerava a cada cem pulsos por minuto. Eu conseguia ouvir meu coração batendo.

"Apenas dois, um! Agora, então, montanhas de granito, desmoronem sob o poder do homem!"

O que aconteceu depois disso? Quanto ao estrondo terrível da explosão, acho que não o ouvi. Mas a forma das rochas mudou completamente aos meus olhos — pareciam ter sido afastadas como uma cortina. Vi um abismo insondável, sem fundo, que se abria sob as ondas turvas. O mar, que de repente pareceu enlouquecer, tornou-se então uma grande massa montanhosa, sobre cujo topo a jangada se ergueu perpendicularmente.

Fomos todos atirados para baixo. Em menos de um segundo, a luz deu lugar à mais profunda escuridão. Então, senti todo o apoio sólido ceder, não aos meus pés, mas à própria jangada. Pensei que ela estivesse afundando em um poço imenso. Tentei falar, questionar meu tio. Nada se ouvia além do rugido das ondas poderosas. Nos agarramos uns aos outros em completo silêncio.

Apesar da escuridão terrível, do barulho, da surpresa e da emoção, eu compreendi perfeitamente o que tinha acontecido.

Para além da rocha que fora explodida, existia um abismo imenso. A explosão provocara uma espécie de terremoto naquele solo, abrindo fissuras e fendas. O golfo, assim subitamente aberto, estava prestes a engolir o mar interior que, transformado numa torrente impetuosa, nos arrastava consigo.

Só me vinha uma ideia à cabeça. Estávamos completamente perdidos!

Uma hora, duas horas — não sei dizer mais nada — se passaram dessa maneira. Sentávamos bem juntinhos, cotovelo com cotovelo, joelho com joelho! Segurávamos as mãos uns aos outros para não sermos jogados para fora da jangada. Éramos submetidos aos mais violentos impactos sempre que nossa única dependência, uma frágil jangada de madeira, batia contra as margens rochosas do canal. Felizmente para nós, esses impactos se tornaram cada vez menos frequentes, o que me fez imaginar que a galeria estava ficando cada vez mais larga. Não havia mais dúvidas de que havíamos encontrado por acaso o caminho outrora percorrido por Saknussemm, mas, em vez de descermos da maneira correta, por nossa própria imprudência, arrastamos um mar inteiro conosco!

Essas ideias surgiram na minha mente de forma muito vaga e obscura. Eu as senti em vez de raciocinar. Juntei minhas ideias de forma confusa, enquanto girava como um homem descendo uma cachoeira. A julgar pelo ar que, por assim dizer, chicoteava meu rosto, devíamos estar correndo a uma velocidade vertiginosa.

Tentar acender uma tocha nessas circunstâncias era simplesmente impossível, e os últimos vestígios de nossa máquina elétrica, de nossa bobina de Ruhmkorff, foram destruídos durante a terrível explosão.

Fiquei, portanto, muito confuso ao ver, finalmente, uma luz brilhante perto de mim. O semblante sereno do guia parecia reluzir sobre mim. O caçador habilidoso e paciente conseguira acender a lanterna; e embora, na corrente de ar forte e intensa, a chama tremulasse e oscilasse, quase se apagando, serviu para dissipar parcialmente a terrível escuridão.

A galeria em que havíamos entrado era muito ampla. Portanto, eu estava absolutamente certo nessa parte da minha conjectura. A luz insuficiente não nos permitia ver ambas as paredes ao mesmo tempo. A inclinação das águas que nos arrastavam era muito maior do que a do rio mais caudaloso da América. Toda a superfície da correnteza parecia ser composta de flechas líquidas, lançadas para a frente com extrema violência e força. Não consigo descrever a impressão que aquilo me causou.

A jangada, por vezes, apanhava em certos redemoinhos e avançava impetuosamente, mas sempre girava sobre si mesma. Como não virava, jamais conseguirei entender. Quando se aproximava das laterais da galeria, eu tinha o cuidado de iluminar-lhes com a luz da lanterna, e conseguia avaliar a rapidez do movimento observando as massas rochosas salientes, que, assim que vistas, tornavam-se invisíveis novamente. Tão rápido era o nosso progresso que pontos rochosos a uma distância considerável uns dos outros pareciam trechos de linhas transversais, que nos envolviam numa espécie de rede, como a de uma linha telegráfica.

Creio que agora estávamos viajando a uma velocidade de pelo menos cem milhas por hora.

Meu tio e eu nos entreolhamos com olhares selvagens e abatidos; agarramo-nos convulsivamente ao toco do mastro, que, no momento da catástrofe, se partiu abruptamente. Viramos as costas o máximo possível para o vento, para não sermos sufocados por uma rapidez de movimento que nenhum ser humano poderia enfrentar e sobreviver.

E as longas e monótonas horas continuavam. A situação não mudou em nada, embora uma descoberta repentina que fiz parecesse complicá-la bastante.

Quando recuperamos um pouco o equilíbrio, passei a examinar nossa carga. Foi então que fiz a descoberta insatisfatória de que a maior parte dela havia desaparecido por completo.

Fiquei alarmado e determinado a descobrir quais eram os nossos recursos. Meu coração disparou só de pensar nisso, mas era absolutamente necessário saber do que tínhamos que depender. Com essa visão em mente, peguei a lanterna e olhei ao redor.

De toda a nossa antiga coleção de instrumentos náuticos e filosóficos, restaram apenas o cronômetro e a bússola. As escadas e cordas foram reduzidas a um pequeno pedaço de corda preso ao toco do mastro. Nem uma picareta, nem um pé de cabra, nem um martelo e, pior de tudo, nenhuma comida — nem para um dia!

Essa descoberta foi um prelúdio para uma morte certa e horrível.

Sentado melancolicamente na jangada, agarrando-me mecanicamente ao toco do mastro, pensei em tudo o que havia lido sobre os sofrimentos causados ​​pela fome.

Lembrei-me de tudo o que a história me ensinara sobre o assunto e estremeci ao recordar as agonias que teriam de ser suportadas.

Enlouquecido com a perspectiva de suportar os sofrimentos da fome, convenci-me de que devia estar enganado. Examinei as rachaduras na jangada; cutuquei entre as juntas e as vigas; examinei cada buraco e canto possível. O resultado foi — simplesmente nada!

Nosso estoque de mantimentos consistia apenas em um pedaço de carne seca e alguns biscoitos encharcados e meio mofados.

Olhei ao meu redor, assustado e apavorado. Não conseguia compreender a terrível verdade. E, no entanto, que importância teria ela em relação a qualquer novo perigo? Supondo que tivéssemos provisões para meses, ou mesmo para anos, como poderíamos sair do terrível abismo para o qual estávamos sendo lançados pela torrente irresistível que havíamos desencadeado?

Por que nos preocupar com os sofrimentos e torturas causados ​​pela fome quando a morte nos encara de frente sob tantas outras formas mais rápidas e talvez até mais horríveis?

Era muito duvidoso, dadas as circunstâncias em que nos encontrávamos, que tivéssemos tempo de morrer de inanição.

Mas o corpo humano é constituído de forma singular.

Não sei como foi; mas, por alguma alucinação singular da mente, esqueci o perigo real, sério e iminente a que estávamos expostos, para pensar nas ameaças do futuro, que se apresentavam diante de nós em todo o seu terror nu. Além disso, afinal, sugeriu Hope, talvez pudéssemos finalmente escapar da fúria da torrente impetuosa e mais uma vez vislumbrar a lua na superfície de nossa bela Mãe Terra.

Como faríamos isso? Eu não tinha a menor ideia. Por onde iríamos sair? Não importava, então foi o que fizemos.

Uma chance em mil é sempre uma chance, enquanto a morte por fome não nos deu nem o mais tênue vislumbre de esperança. Deixou à imaginação apenas o horror absoluto, sem a menor possibilidade de fuga!

Tive a grande vontade de revelar tudo ao meu tio, de explicar-lhe a extraordinária e miserável situação em que nos encontrávamos, para que, entre nós dois, pudéssemos calcular o tempo exato que nos restava de vida.

Parecia-me que era a única coisa a fazer. Mas tive a coragem de me calar, de roer as entranhas como o menino espartano. Queria preservar toda a sua frieza.

Nesse instante, a luz da lanterna foi diminuindo lentamente até se apagar por fim!

O pavio queimou completamente. A escuridão tornou-se absoluta. Não era mais possível enxergar através da escuridão impenetrável! Restava apenas uma tocha, mas era impossível mantê-la acesa. Então, como uma criança, fechei os olhos para não ver a escuridão.

Após um longo período, a velocidade da nossa jornada aumentou. Eu podia senti-la pela rajada de ar no meu rosto. A inclinação das águas era excessiva. Comecei a sentir que não estávamos mais descendo uma encosta; estávamos caindo. Sentia-me como num sonho, caindo fisicamente — caindo; caindo; caindo!

Senti que as mãos do meu tio e de Hans estavam apertando meus braços com força.

De repente, após um intervalo de tempo quase imperceptível, senti algo como um choque. A jangada não havia se chocado contra um corpo duro, mas sim sido repentinamente interrompida. Uma tromba d'água, uma coluna de água líquida, caiu sobre nós. Senti-me sufocado. Estava me afogando.

Ainda assim, a inundação repentina não durou muito. Em poucos segundos, senti que conseguia respirar novamente. Meu tio e Hans seguraram meus braços, e a jangada nos levou a todos.

CAPÍTULO 40

OS MACACOS GIGANTES

É difícil para mim determinar a hora exata, mas, após alguns cálculos, suponho que deviam ser dez da noite.

Eu jazia em um torpor, um meio sonho, durante o qual tive visões de caráter assombroso. Monstros das profundezas estavam lado a lado com o poderoso pastor elefante. Peixes e animais gigantescos pareciam formar estranhas conjunções.

A jangada fez uma curva repentina, girou, entrou em outro túnel — desta vez iluminado de uma maneira muito singular. O teto era formado por estalactites porosas, através das quais um vapor iluminado pela lua parecia passar, lançando sua luz brilhante sobre nossas figuras magras e abatidas. A luz aumentava à medida que avançávamos, enquanto o teto subia; até que, finalmente, estávamos mais uma vez em uma espécie de caverna aquática, cuja cúpula imponente desapareceu em uma nuvem luminosa!

Uma caverna acidentada, de pequena extensão, pareceu oferecer um local de descanso para nossos corpos cansados.

Meu tio e o guia se moviam como homens em um sonho. Eu tinha medo de acordá-los, sabendo do perigo de um sobressalto tão repentino. Sentei-me ao lado deles para observar.

Enquanto fazia isso, percebi algo se movendo à distância, o que imediatamente me fascinou. Aparentemente, flutuava na superfície da água, avançando por meio do que a princípio me pareceram pás. Olhei com os olhos arregalados. Um único olhar me disse que era algo monstruoso.

Mas o quê?

Era o grande "tubarão-crocodilo" dos primeiros escritores de geologia. Do tamanho de uma baleia comum, com mandíbulas horrendas e dois olhos gigantescos, ele avançou. Seus olhos fixaram-se em mim com uma severidade terrível. Algum aviso indefinido me dizia que ele me havia escolhido como sua presa.

Tentei me levantar — escapar, não importava para onde, mas meus joelhos tremiam; meus membros se contraíam violentamente; quase perdi os sentidos. E o poderoso monstro continuava avançando. Meu tio e o guia não fizeram nenhum esforço para se salvarem.

Com um ruído estranho, diferente de tudo que eu já tinha ouvido, a besta se aproximou. Suas mandíbulas estavam separadas por pelo menos dois metros, e sua boca distendida parecia grande o suficiente para engolir um barco cheio de homens.

Estávamos a cerca de três metros de distância quando descobri que, por mais que seu corpo se assemelhasse ao de um crocodilo, sua boca era inteiramente a de um tubarão.

Sua natureza dúbia tornou-se então evidente. Para nos abocanhar uma porção, ele precisava se virar de costas, movimento que inevitavelmente fazia suas pernas se erguerem descontroladamente no ar.

Eu ri mesmo estando à beira da morte!

Mas no minuto seguinte, com um grito selvagem, disparei para o interior da caverna, deixando meus infelizes companheiros à própria sorte! Aquela caverna era profunda e sombria. Depois de uns cem metros, parei e olhei em volta.

Todo o chão, composto de areia e malaquita, estava coberto de ossos, ossos recém-roídos de répteis e peixes, com uma mistura de mamíferos. Minha alma se adoeceu enquanto meu corpo estremecia de horror. Eu realmente havia, como diz o velho provérbio, caído da frigideira para o fogo. Alguma besta maior e mais feroz até do que o tubarão-crocodilo habitava aquele covil.

O que eu poderia fazer? A entrada da caverna era guardada por um monstro feroz, e o interior era habitado por algo tão horrendo que era impossível contemplar. Fugir era impossível!

Só me restava um recurso: encontrar um pequeno esconderijo onde os temerosos habitantes da caverna não pudessem chegar. Olhei freneticamente ao redor e, por fim, descobri uma fenda na rocha, para a qual corri na esperança de recuperar meus sentidos dispersos.

Agachado, esperei tremendo como se estivesse com febre. Nenhum homem é corajoso diante de um terremoto, de uma caldeira explodindo ou de um torpedo detonando. Não se podia esperar que eu sentisse muita coragem diante do terrível destino que parecia me aguardar.

Passou-se uma hora. Durante todo esse tempo, ouvi um estranho ruído do lado de fora da caverna.

Qual foi o destino dos meus infelizes companheiros? Era impossível para mim parar para perguntar. Minha própria existência miserável era tudo em que eu conseguia pensar.

De repente, um gemido, como o de cinquenta ursos em luta, chegou aos meus ouvidos — assobios, cuspidas, lamentos, horríveis de se ouvir — e então eu vi —

Nem mesmo por eras inteiras passariam meus dias, jamais esquecerei aquela aparição horrível.

Eram os Macacos Gigantes!

Com quatorze pés de altura, coberto de pelos grossos, de um castanho escuro, os pelos dos braços, do ombro até os cotovelos, apontavam para baixo, enquanto os do pulso até o cotovelo apontavam para cima, ele avançava. Seus braços eram tão compridos quanto seu corpo, enquanto suas pernas eram prodigiosas. Tinha dentes grossos, longos e pontiagudos — como uma serra de mamute.

Atingiu o próprio peito enquanto se aproximava, farejando e cheirando, o que me fez lembrar das histórias que líamos na infância sobre gigantes que devoravam a carne de homens e meninos!

De repente, parou. Meu coração disparou, pois eu tinha consciência de que, de alguma forma, o terrível monstro havia me farejado e estava me observando com seus olhos horrendos, tentando descobrir meu paradeiro.

Minha leitura, que em regra é uma bênção, mas que nesta ocasião pareceu momentaneamente se tornar uma maldição, revelou-me a verdadeira verdade. Era o Ape Gigans, o gorila antediluviano.

Sim! Esse monstro terrível, confinado pela sorte ao interior da Terra, foi o progenitor do monstro horrendo da África.

Ele olhou em volta freneticamente, procurando algo — sem dúvida, a mim mesmo. Eu me dei por perdido. Não parecia haver mais esperança de segurança ou fuga.

Nesse instante, quando meus olhos pareciam se fechar na morte, ouviu-se um ruído estranho vindo da entrada da caverna; e, virando-se, o gorila evidentemente reconheceu um inimigo mais digno de seu tamanho e força prodigiosos. Era o enorme tubarão-crocodilo, que, talvez após ter se livrado dos meus amigos, vinha em busca de mais presas.

O gorila se colocou na defensiva e, segurando um osso de cerca de dois metros e meio de comprimento, uma clava perfeita, desferiu um golpe mortal contra a besta horrenda, que se ergueu e caiu com todo o seu peso sobre o adversário.

Seguiu-se um combate terrível, cujos detalhes é impossível descrever. A luta foi horrível e feroz, mas eu não esperei para testemunhar o resultado. Considerando-me o alvo da disputa, decidi afastar-me da presença do vencedor. Deslizei do meu esconderijo, alcancei o chão e, deslizando contra a parede, tentei chegar à entrada da caverna.

Mas eu não havia dado muitos passos quando o clamor assustador cessou, sendo seguido por um murmúrio e gemidos que pareciam indicar uma vitória.

Olhei para trás e vi o enorme macaco, ensanguentado, vindo atrás de mim com olhos faiscantes e narinas dilatadas que expeliam duas colunas de vapor quente. Senti seu hálito quente e fétido em meu pescoço; e com um pulo horrível, acordei do meu pesadelo.

Sim, tudo foi um sonho. Eu ainda estava na jangada com meu tio e o guia.

O alívio não foi instantâneo, pois sob a influência do terrível pesadelo meus sentidos haviam ficado entorpecidos. Depois de um tempo, porém, meus sentimentos se tranquilizaram. A primeira das minhas percepções a retornar com força total foi a audição. Escutei com ouvidos aguçados e atentos. Tudo estava imóvel como a morte. Tudo o que eu compreendia era o silêncio. Ao rugido das águas, que havia enchido a galeria com reverberações terríveis, sucedeu-se a paz perfeita.

Após algum tempo, meu tio falou, em tom baixo e quase inaudível: "Harry, menino, onde você está?"

"Estou aqui", foi minha resposta fraca.

"Bem, você não vê o que aconteceu? Estamos subindo."

"Meu caro tio, o que o senhor quer dizer?" foi minha resposta meio delirante.

"Sim, digo-lhe que estamos subindo rapidamente. Nossa descida está bastante controlada."

Estendi a mão e, após alguma dificuldade, consegui tocar a parede. Minha mão ficou instantaneamente coberta de sangue. A pele se rasgou da carne. Estávamos subindo com extraordinária rapidez.

"A tocha! A tocha!" gritou o Professor, descontroladamente; "ela precisa ser acesa."

Hans, o guia, após muitas tentativas em vão, finalmente conseguiu acendê-la, e a chama, não tendo agora nada que impedisse sua combustão, lançou uma luz razoavelmente clara. Conseguimos formar uma ideia aproximada da realidade.

"É exatamente como eu pensava", disse meu tio, após um ou dois instantes de silêncio atento. "Estamos em um poço estreito, com cerca de quatro braças de lado. As águas do grande mar interior, tendo alcançado o fundo do golfo, agora estão subindo com força pelo imenso poço. Como consequência natural, estamos sendo lançados sobre a crista das águas."

"Isso eu consigo ver", foi minha resposta lúgubre; "mas onde vai terminar esse poço, e a que queda provavelmente estaremos expostos?"

"Disso eu desconheço tanto quanto você. Tudo o que sei é que devemos estar preparados para o pior. Estamos subindo a uma velocidade assustadora. Pelo que posso avaliar, estamos ascendendo a uma velocidade de duas braças por segundo, cento e vinte braças por minuto, ou mais de três léguas e meia por hora. A este ritmo, o nosso destino em breve será uma certeza."

"Sem dúvida", respondi. "A minha grande preocupação agora, porém, é saber se este poço tem alguma saída. Pode terminar num teto de granito — nesse caso, seremos sufocados pelo ar comprimido ou esmagados contra o topo. Já imagino que o ar está começando a ficar denso e comprimido. Estou com dificuldade para respirar."

Isso pode ser uma impressão passageira, ou pode ser o efeito do nosso movimento rápido, mas certamente senti uma grande opressão no peito.

"Henry", disse o Professor, "creio que a situação é, em certa medida, desesperadora. No entanto, ainda existem muitas chances de salvação, e eu as tenho ponderado bastante durante seu sono pesado, porém agitado. Cheguei a esta conclusão lógica: assim como podemos perecer a qualquer momento, também podemos ser salvos a qualquer momento! Precisamos, portanto, nos preparar para tudo o que possa acontecer neste grande capítulo dos acidentes."

"Mas o que você quer que façamos?", gritei. "Não somos completamente impotentes?"

"Não! Enquanto há vida, há esperança. De qualquer forma, há uma coisa que podemos fazer: comer e, assim, obter forças para enfrentar a vitória ou a morte."

Enquanto ele falava, olhei para meu tio com um olhar abatido. Eu havia adiado a comunicação fatal o máximo possível. Agora, eu era obrigado a fazê-la, e precisava lhe contar a verdade.

Ainda assim, hesitei.

"Coma", eu disse, num tom depreciativo, como se não houvesse pressa.

"Sim, e imediatamente. Sinto-me como um prisioneiro faminto", disse ele, esfregando as mãos amareladas e trêmulas.

E, virando-se para o guia, ele disse algumas palavras animadas e encorajadoras, a julgar pelo tom de voz, em dinamarquês. Hans balançou a cabeça de uma maneira terrivelmente significativa. Tentei parecer indiferente.

"O quê!" exclamou o professor, "você não quer dizer que todas as nossas provisões foram perdidas?"

"Sim", respondi em voz baixa, enquanto estendia algo na minha mão, "este pedaço de carne seca é tudo o que restou para nós três."

Meu tio olhou para mim como se não conseguisse compreender totalmente o significado das minhas palavras. O golpe pareceu atordoá-lo pela sua severidade. Deixei-o refletir por alguns instantes.

"Bem", disse eu, após uma breve pausa, "o que você acha agora? Existe alguma chance de escaparmos dos nossos terríveis perigos subterrâneos? Não estamos condenados a perecer nas grandes cavidades do centro da Terra?"

Mas minhas perguntas pertinentes não obtiveram resposta. Meu tio ou não me ouviu, ou fingiu não me ouvir.

E assim se passou uma hora inteira. Nenhum de nós queria falar. Eu, por minha vez, comecei a sentir uma fome terrível e voraz. Meus companheiros, sem dúvida, sentiam o mesmo tormento horrível, mas nenhum deles ousou tocar no mísero pedaço de carne que restava. Lá estava ele, o último vestígio de todos os nossos grandes preparativos para a jornada insana e insensata!

Refleti, perplexo, sobre minha própria tolice. Tinha plena consciência de que, apesar de seu entusiasmo e do sempre odiado pergaminho de Saknussemm, meu tio jamais deveria ter embarcado em sua perigosa viagem. Que lembranças do passado feliz, que presságios do futuro terrível, agora inundavam minha mente!

CAPÍTULO 41

FOME

A fome, quando prolongada, é uma loucura temporária! O cérebro trabalha sem o alimento necessário, e as ideias mais fantásticas invadem a mente. Até então, eu nunca havia sabido o que a fome realmente significava. Provavelmente, agora eu entenderia.

E, no entanto, três meses antes, eu poderia contar minha terrível história de inanição, como eu a imaginava. Quando menino, eu costumava fazer excursões frequentes nos arredores da casa do professor.

Meu tio sempre agiu de forma sistemática e acreditava que, além do dia de descanso e culto, deveria haver um dia de recreação. Consequentemente, eu sempre tinha liberdade para fazer o que quisesse às quartas-feiras.

Como eu tinha a ideia de combinar o útil com o agradável, meu passatempo favorito era observar ninhos de pássaros. Eu tinha uma das melhores coleções de ovos de toda a cidade. Eles eram classificados e guardados em vitrines de vidro.

Havia um certo bosque ao qual, levantando-me bem cedo e pegando o trem barato, eu conseguia chegar às onze da manhã. Ali eu podia estudar botânica ou geologia à vontade. Meu tio sempre ficava feliz em receber espécimes para seu herbário e pedras para examinar. Quando enchia minha carteira, partia em busca de ninhos.

Após cerca de duas horas de trabalho árduo, um dia sentei-me à beira de um riacho para saborear meu humilde, porém farto, almoço. Só de lembrar da linguiça temperada, do pão integral e da cerveja, minha boca já se enche de água! Eu teria dado todas as minhas riquezas por uma refeição como aquela. Mas vamos à história.

Enquanto estava sentado assim, sem pressa, olhei para as ruínas de um antigo castelo, não muito longe. Eram os restos de uma habitação histórica, coberta de hera, e agora em ruínas.

Enquanto observava, vi duas águias circulando o topo de uma torre alta. Logo me convenci de que ali havia um ninho. Agora, em toda a minha coleção, faltavam-me ovos da águia nativa e da coruja-grande.

Eu estava decidido. Chegaria ao topo daquela torre ou pereceria na tentativa. Aproximei-me e examinei as ruínas. A antiga escadaria, de anos atrás, havia desabado. As paredes externas, porém, estavam intactas. Não havia chance por ali, a menos que eu me apoiasse apenas na hera. Isso, como logo descobri, era inútil.

A chaminé ainda permanecia, continuando a subir até o topo, e que outrora servira para expelir a fumaça de todos os andares da torre.

Decidi aventurar-me por ali. Era estreito, irregular e, portanto, mais fácil de escalar. Tirei o casaco e entrei sorrateiramente na chaminé. Olhando para cima, vi uma pequena abertura iluminada, que indicava o topo da chaminé.

Subi — subi, por um tempo usando as mãos e os joelhos, como um limpador de chaminés. Era um trabalho lento, mas, como havia saliências constantes, a tarefa era relativamente fácil. Assim, cheguei à metade do caminho. A chaminé agora se estreitava. A atmosfera estava densa e, por fim, para acabar com a questão, fiquei preso. Não conseguia subir mais.

Não havia dúvidas quanto a isso, e não me restava outra alternativa senão descer e, em desespero, abandonar minha gloriosa presa. Entreguei-me ao destino e tentei descer. Mas não consegui me mover. Algum obstáculo invisível e misterioso interveio e me deteve. Num instante, o horror da minha situação me dominou por completo.

Eu não conseguia me mover para nenhum dos lados e estava condenado a uma morte terrível e horrível: a morte por inanição. Na mente de um menino, porém, existe uma extraordinária capacidade de adaptação e esperança, e comecei a pensar em todo tipo de plano para escapar do meu sombrio destino.

Em primeiro lugar, eu não precisava de comida naquele momento, pois havia feito uma excelente refeição, e, portanto, tinha tempo para refletir. Meu primeiro pensamento foi tentar mover o pilão com a mão. Se eu tivesse uma faca, talvez pudesse ter feito algo, mas essa útil ferramenta eu havia deixado no bolso do meu casaco.

Logo descobri que todos os esforços desse tipo eram vãos e inúteis, e que tudo o que eu podia esperar fazer era me espremer para baixo.

Mas, embora eu me debatesse, lutasse e tentasse me virar, tudo foi em vão. Eu não conseguia me mover um centímetro sequer, para um lado ou para o outro. E o tempo passou voando. O fato de eu ter acordado cedo provavelmente contribuiu para a sensação de sonolência, que gradualmente deu lugar ao cansaço.

Dormi e acordei na escuridão, com uma fome voraz.

A noite havia chegado, e eu ainda não conseguia me mover. Estava firmemente amarrado e não conseguia mudar de posição nem um centímetro. Gemei alto. Nunca, desde os dias da minha feliz infância, quando era um sofrimento passar de uma refeição para outra sem comer, eu havia realmente sentido fome. A sensação era tão nova quanto dolorosa. Comecei a perder a cabeça e a gritar e chorar em minha agonia. Algo apareceu, assustado com o meu barulho. Era um lagarto inofensivo, mas me pareceu um réptil repugnante. Novamente fiz as antigas ruínas ressoarem com meus gritos e, finalmente, me exauri tanto que desmaiei.

Não sei dizer quanto tempo fiquei em uma espécie de transe ou sono, mas quando recuperei a consciência, já era dia. Seria difícil dizer o quão mal me sentia, o quão faminto ainda me consumia. Estava fraco demais para gritar, fraco demais para lutar.

De repente, fui surpreendido por um rugido.

"Você está aí, Henry?", disse a voz do meu tio; "você está aí, meu rapaz?"

Só consegui responder vagamente, mas também fiz um esforço desesperado para me virar. Caiu um pouco de argamassa. Foi por isso que fui descoberto. Quando a busca começou, ficou claro que argamassa e pequenos pedaços de pedra haviam caído recentemente de cima. Daí o grito do meu tio.

"Fiquem calmos", gritou ele, "se demolirmos toda a ruína, vocês serão salvos."

Eram palavras deliciosas, mas eu tinha pouca esperança.

Logo depois, cerca de quinze minutos mais tarde, ouvi uma voz acima de mim, em uma das lareiras superiores.

"Você está abaixo ou acima?"

"Abaixo", foi minha resposta.

Num instante, uma cesta foi baixada com leite, um biscoito e um ovo. Meu tio temia ser muito precavido com seu estoque de comida. Bebi o leite primeiro, pois a sede quase havia anulado a fome. Depois, muito mais revigorado, comi meu pão e o ovo cozido.

Eles estavam trabalhando na parede. Eu conseguia ouvir uma picareta. Desejando escapar de todo o perigo daquela arma terrível, lutei desesperadamente, e o cinto que prendia minha cintura e que estava preso a uma pedra se rompeu. Fiquei livre e só não caí graças a um movimento rápido das mãos e dos joelhos.

Em mais dez minutos, eu estava nos braços do meu tio, depois de passar dois dias e duas noites naquela prisão horrível. Meus delírios ocasionais me impediam de contar o tempo.

Eu estava há semanas me recuperando daquela terrível experiência de inanição; e, no entanto, o que era aquilo comparado aos sofrimentos horrendos que eu agora suportava?

Depois de sonhar por algum tempo e pensar nisso e em outras coisas, olhei ao meu redor mais uma vez. Continuávamos subindo com uma rapidez assustadora. De vez em quando, o ar parecia nos sufocar, como acontece com os aeronautas quando a ascensão do balão é muito rápida. Mas se eles sentem um frio proporcional à altitude que atingem na atmosfera, nós experimentamos um efeito bem diferente. O calor começou a aumentar de uma maneira extremamente ameaçadora e excepcional. Não consigo precisar a média, mas acho que deve ter chegado a 49 graus Celsius.

Qual era o significado dessa extraordinária mudança de temperatura? Até então, os fatos haviam comprovado a veracidade das teorias de Davy e de Lidenbrock. Até aquele momento, todas as condições peculiares das rochas refratárias, da eletricidade e do magnetismo haviam modificado as leis gerais da natureza e criado para nós uma temperatura moderada; pois a teoria do fogo central permanecia, a meu ver, a única explicação plausível.

Estaríamos, então, a chegar a uma situação em que esses fenómenos se manifestariam em todo o seu rigor, e em que o calor reduziria as rochas a um estado de fusão?

Tal era o meu medo, nada anormal, e não escondi esse fato do meu tio. Talvez a minha maneira de agir tenha parecido fria e cruel, mas eu não conseguia evitar.

"Se não formos afogados, ou transformados em panquecas, e se não morrermos de fome, teremos a satisfação de saber que seremos queimados vivos."

Meu tio, diante desse ataque brusco, simplesmente deu de ombros e retomou suas reflexões — quaisquer que fossem elas.

Passou-se uma hora e, exceto por um ligeiro aumento de temperatura, nenhum incidente alterou a situação.

Meu tio, finalmente, por iniciativa própria, quebrou o silêncio.

"Bem, Henry, meu rapaz", disse ele, de forma alegre, "temos que nos decidir."

"Decidir sobre o quê?", perguntei, bastante surpreso.

"Bem, vamos tentar alguma coisa. Precisamos, a qualquer custo, reunir nossas forças físicas. Se cometermos o erro fatal de economizar ao máximo o pouco de comida que nos resta, talvez consigamos prolongar nossa miserável existência por algumas horas, mas permaneceremos fracos até o fim."

"Sim", rosnei, "até o fim. Mas isso não nos fará esperar muito tempo."

"Bem, basta que surja uma oportunidade de segurança — basta que um momento de ação se faça necessário — onde encontraremos os meios de ação se nos deixarmos reduzir à fraqueza física pela inanição?"

"Quando este pedaço de carne for devorado, tio, que esperança nos restará?"

"Nenhum, meu caro Henry, nenhum. Mas adiantará alguma coisa devorá-lo com os olhos? Você me parece raciocinar como alguém sem vontade ou decisão, como um ser sem energia."

"Então", exclamei eu, exasperado a um ponto quase inexplicável, "você não quer dizer que... que você... que você... não perdeu toda a esperança."

"Certamente que não", respondeu o professor com total frieza.

"O senhor está me dizendo, tio, que vamos conseguir sair deste poço subterrâneo monstruoso?"

"Enquanto há vida, há esperança. Ouso afirmar, Henry, que enquanto o coração de um homem bater, enquanto a carne de um homem tremer, não admito que um ser dotado de pensamento e vontade possa se deixar desesperar."

Que audácia! O homem que se encontrava numa posição como a nossa devia ser muito corajoso para falar assim.

"Bem", exclamei, "o que você pretende fazer?"

"Comamos o que resta da comida que temos em mãos; engulamos a última migalha. Será, se Deus quiser, nossa última refeição. Bem, não importa — em vez de sermos esqueletos exaustos, seremos homens."

"Verdade", murmurei em tom de desespero, "vamos nos fartar".

"Temos que", respondeu meu tio, com um profundo suspiro, "chamar isso do que quiserem."

Meu tio pegou um pedaço da carne que sobrou e algumas crostas de biscoito que escaparam do naufrágio. Ele dividiu tudo em três partes.

Cada um tinha meio quilo de comida para durar todo o tempo em que permanecesse no interior da terra.

Cada um agiu então de acordo com seu próprio caráter.

Meu tio, o Professor, comia avidamente, mas evidentemente sem apetite, comendo simplesmente por um movimento mecânico. Coloquei a comida na boca e, faminto como estava, mastiguei o pedaço sem prazer e sem satisfação.

Hans, o guia, como se tivesse acabado de caçar edredons de penas de eider, engoliu tudo com a mesma facilidade, como se fosse algo corriqueiro. Parecia um homem igualmente disposto a desfrutar da abundância ou da completa privação.

Hans, com toda a probabilidade, não estava mais acostumado à fome do que nós, mas sua natureza islandesa resistente o havia preparado para muitos sofrimentos. Enquanto recebesse seus três rix-dólares todos os sábados à noite, ele estava preparado para tudo.

A verdade é que Hans nunca se preocupou com muita coisa além do seu dinheiro. Ele havia se comprometido a trabalhar para um certo homem por um determinado valor semanal, e não importava quais males acontecessem ao seu patrão ou a ele próprio, nunca reclamava nem se queixava, contanto que seu salário fosse pago em dia.

De repente, meu tio despertou. Ele tinha visto um sorriso no rosto do nosso guia. Eu não consegui decifrar o que era.

"Qual é o problema?", perguntou meu tio.

"Schiedam", disse o guia, exibindo uma garrafa desse precioso líquido.

Bebemos. Meu tio e eu confessaremos até o dia de nossa morte que foi daí que tiramos forças para existir até o último e amargo momento. Aquela preciosa garrafa de Hollands estava, na verdade, apenas meio cheia; mas, dadas as circunstâncias, era um néctar.

Levou alguns minutos para que eu e meu tio formássemos uma opinião definitiva sobre o assunto. O ilustre professor engoliu cerca de meio litro e pareceu não conseguir beber mais nada.

" Fortrafflig ", disse Hans, engolindo quase tudo o que restava.

"Excelente, muito bom", disse meu tio, com o mesmo entusiasmo como se tivesse acabado de sair da arquibancada do clube em Hamburgo.

Eu começara a sentir como se tivesse havido um vislumbre de esperança. Agora, toda a esperança no futuro desapareceu!

Tínhamos consumido a última porção de comida, e já eram cinco horas da manhã!

CAPÍTULO 42

O POÇO VULCÂNICO

A constituição humana é tão peculiar que a saúde se torna uma questão puramente negativa. Mal se sacia a fúria da fome, torna-se difícil compreender o significado da inanição. Só quando se sofre é que se entende de verdade.

Quanto a alguém que não tenha sofrido privações ter alguma noção do assunto, isso é simplesmente absurdo.

Após um longo jejum, algumas garfadas de pão e carne, um pequeno biscoito mofado e carne salgada triunfaram sobre todos os nossos pensamentos sombrios e melancólicos anteriores.

Contudo, após essa refeição, cada um se entregou às suas próprias reflexões. Eu me perguntava quais seriam as de Hans — o homem do extremo norte, que ainda assim possuía a resignação fatalista do caráter oriental. Mas nem mesmo o máximo esforço da imaginação me permitia vislumbrar a verdade. Quanto a mim, meus pensamentos haviam deixado de ser meras lembranças do passado e estavam todos ligados àquele mundo superior que eu jamais deveria ter abandonado. Eu via tudo agora: a bela casa na Königstrasse, minha pobre Gretchen, a boa Martha; tudo passava diante da minha mente como visões do passado. Cada vez que algum dos gemidos lúgubres que se distinguiam nas reentrâncias ao redor chegava aos meus ouvidos, eu imaginava ouvir o murmúrio distante das grandes cidades acima da minha cabeça.

Quanto ao meu tio, sempre pensando em sua ciência, ele examinou a natureza do poço com o auxílio de uma tocha. Analisou atentamente as diferentes camadas, uma sobre a outra, a fim de reconhecer sua situação segundo a teoria geológica. Esse cálculo, ou melhor, essa estimativa, não poderia ser nada além de aproximado. Mas um homem erudito, um filósofo, nada mais é do que filósofo quando mantém suas ideias calmas e ponderadas; e certamente o Professor possuía essa qualidade com perfeição.

Eu o ouvi, enquanto permanecia sentado em silêncio, murmurando palavras sobre geologia. Ao compreender seu objetivo e seu significado, não pude deixar de me interessar, apesar da minha preocupação naquela hora terrível.

"Granito eruptivo", disse para si mesmo, "ainda estamos na época primitiva. Mas estamos subindo — subindo, ainda subindo. Mas quem sabe? Quem sabe?"

Então ele ainda tinha esperança. Apalpou as laterais verticais do poço com a mão e, alguns minutos depois, continuou da seguinte maneira:

"Isto é gnaisse. Isto é xisto micáceo — mineral silicioso. Ótimo; esta é a época de transição, em todo caso, estamos perto dela — e então, e então —"

O que o professor queria dizer? Seria ele capaz, por qualquer meio concebível, de medir a espessura da crosta terrestre suspensa acima de nossas cabeças? Ele possuía algum meio possível de fazer uma aproximação desse cálculo? Não.

O manômetro era insuficiente, e nenhuma estimativa resumida poderia substituí-lo.

E, no entanto, à medida que avançávamos, a temperatura aumentava de forma extraordinária, e comecei a sentir como se estivesse imerso numa atmosfera quente e ardente. Nunca antes havia sentido nada parecido. Só conseguia comparar ao vapor quente de uma fundição de ferro, quando o ferro líquido está em ebulição e transborda. Aos poucos, um após o outro, Hans, meu tio, e eu fomos tirando nossos casacos e coletes. Eram insuportáveis. Até mesmo a peça de roupa mais leve não só era desconfortável, como causava extremo sofrimento.

"Estaremos subindo em direção a um fogo vivo?", exclamei; quando, para meu horror e espanto, o calor se tornou ainda maior do que antes.

"Não, não", disse meu tio, "é simplesmente impossível, completamente impossível."

"E, no entanto", disse eu, tocando a lateral do poço com a mão nua, "esta parede está literalmente em chamas."

Nesse instante, sentindo que as paredes dessa extraordinária muralha estavam em brasa, mergulhei as mãos na água para resfriá-las. Retirei-as com um grito de desespero.

"A água está fervendo!", exclamei.

Meu tio, o professor, não respondeu nada além de um gesto de raiva e desespero.

Algo muito próximo da verdade provavelmente havia despertado sua imaginação.

Mas eu não podia participar nem do que estava acontecendo, nem de suas especulações. Um pavor invencível havia se apoderado de meu cérebro e alma. Eu só conseguia vislumbrar uma catástrofe iminente, uma catástrofe que nem mesmo a imaginação mais fértil poderia ter concebido. Uma ideia, a princípio vaga e incerta, estava gradualmente se transformando em certeza.

A princípio, rejeitei a ideia com hesitação, mas ela se impôs a mim gradualmente, com extrema obstinação. Era uma ideia tão terrível que mal me atrevi a sussurrá-la para mim mesmo.

E, no entanto, durante todo esse tempo, certas observações, por assim dizer, involuntárias, determinavam minhas convicções. Pelo brilho hesitante da lanterna, eu conseguia distinguir algumas mudanças singulares nas camadas graníticas; um fenômeno estranho e terrível estava prestes a ocorrer, no qual a eletricidade desempenhava um papel.

Então, essa água fervente, esse calor terrível e excessivo? Decidi, como último recurso, examinar a bússola.

A bússola enlouqueceu!

Sim, completamente insano. A agulha saltava de polo a polo com solavancos repentinos e surpreendentes, dava voltas, ou como se diz, encurralava a bússola, e depois voltava repentinamente como se estivesse com vertigem.

Eu tinha conhecimento de que, segundo as teorias mais aceitas, era uma noção consolidada que a crosta mineral do globo nunca está, e nunca esteve, em estado de repouso completo.

Está perpetuamente sujeita às modificações causadas pela decomposição da matéria interna, pela agitação consequente ao fluxo de extensas correntes líquidas, pela ação excessiva do magnetismo que tende a sacudi-la incessantemente, num momento em que nem mesmo os inúmeros seres em sua superfície suspeitam que o fervilhante processo esteja ocorrendo.

Mesmo assim, esse fenômeno não teria me alarmado sozinho; não teria despertado em minha mente uma ideia terrível, horrível.

Mas outros fatos não permitiram que minha autoilusão durasse.

Detonações terríveis, como a artilharia do Céu, começaram a se multiplicar com uma intensidade assustadora. Eu só conseguia compará-las ao ruído produzido por centenas de carros de guerra carregados sendo conduzidos descontroladamente sobre um pavimento de pedra. Era um estrondo contínuo de trovões pesados.

E então a bússola descontrolada, abalada pelos violentos fenômenos elétricos, confirmou minha opinião, formada às pressas. A crosta mineral estava prestes a se romper, as pesadas massas de granito estavam prestes a se reunir, a fissura estava prestes a se fechar, o vazio estava prestes a ser preenchido, e nós, pobres átomos, seríamos esmagados em seu terrível abraço!

"Tio, tio!" gritei, "estamos completamente, irremediavelmente perdidos!"

"Então, meu jovem amigo, qual é a sua nova causa de terror e alarme?", disse ele com a maior calma possível. "Do que você tem medo agora?"

"Do que tenho medo agora!", gritei em tom feroz e raivoso. "Vocês não veem que as paredes do poço estão se movendo? Não veem que as sólidas massas de granito estão rachando? Não sentem o calor terrível e escaldante? Não observam a água fervente e horrível sobre a qual flutuamos? Não notam esta agulha descontrolada? Todos os sinais e presságios de um terremoto terrível!"

Meu tio balançou a cabeça friamente.

"Um terremoto", respondeu ele no tom mais calmo e provocador.

"Sim."

"Meu sobrinho, digo-lhe que você está completamente enganado", continuou ele.

"Você não reconhece, você não consegue reconhecer, todos os sintomas bem conhecidos—"

"De um terremoto? De jeito nenhum. Estou esperando algo muito mais importante."

"Meu cérebro está sobrecarregado além do limite... o quê, o que você quer dizer?", eu gritei.

"Uma erupção, Harry."

"Uma erupção", exclamei, ofegante. "Estamos, portanto, no interior de uma cratera vulcânica em plena atividade e vigor."

"Tenho todos os motivos para pensar assim", disse o Professor com um tom sorridente, "e peço-lhe que lhe diga que é a coisa mais afortunada que poderia nos acontecer."

Que sorte! Será que meu tio realmente tinha enlouquecido? O que ele queria dizer com essas palavras terríveis — o que ele queria dizer com essa calma sinistra, esse sorriso solene?

"O quê!", exclamei, no auge da minha exasperação, "estamos a caminho de uma erupção, é isso mesmo? O destino nos lançou num poço de lava ardente e fervente, de rochas em chamas, de água fervente, em suma, repleto de todo tipo de material eruptivo? Estamos prestes a ser expelidos, lançados para fora, vomitados, cuspidos do interior da terra, juntamente com enormes blocos de granito, com chuvas de cinzas e escórias, num turbilhão de chamas, e você diz: 'A coisa mais afortunada que poderia nos acontecer'."

"Sim", respondeu o professor, olhando-me calmamente por baixo dos óculos, "é a única chance que nos resta de escapar do interior da Terra para a luz do dia."

É absolutamente impossível que eu consiga transcrever para o papel os mil pensamentos estranhos e desvairados que se seguiram a esse anúncio extraordinário.

Mas meu tio estava certo, absolutamente certo, e nunca ele me parecera tão audacioso e tão convicto como quando me olhou calmamente nos olhos e falou das chances de uma erupção — de sermos lançados mais uma vez à Mãe Terra através da cratera escancarada de um vulcão!

Contudo, enquanto conversávamos, continuávamos subindo; passamos a noite inteira subindo, ou, para falar de forma mais científica, em movimento ascendente. O ruído assustador redobrou; eu estava prestes a sufocar. Acreditava seriamente que minha última hora se aproximava, e ainda assim, tão estranha é a imaginação, tudo em que eu pensava era em alguma hipótese infantil. Nessas circunstâncias, você não escolhe seus próprios pensamentos. Eles o dominam.

Era bastante evidente que estávamos sendo lançados para cima pela matéria eruptiva; sob a jangada havia uma massa de água fervente, e sob esta, uma massa ainda maior de lava, e um aglomerado de rochas que, ao atingir a superfície da água, se dispersaria em todas as direções.

Que estávamos dentro da chaminé de um vulcão não podia mais haver sombra de dúvida. Nada mais terrível poderia ser concebido!

Mas desta vez, em vez de Sneffels, um vulcão antigo e extinto, estávamos dentro de uma montanha de fogo em plena atividade. Várias vezes me peguei perguntando: que montanha era aquela e em que parte do mundo deveríamos ter sido lançados para fora? Como se isso tivesse alguma importância!

Nas regiões do norte, não havia dúvidas razoáveis ​​sobre isso. Antes de enlouquecer de vez, a bússola nunca havia cometido o menor erro. Do cabo de Saknussemm, fomos levados para o norte por centenas de léguas. Agora, a questão era: estaríamos novamente sob a Islândia? Deveríamos ser expelidos para a Terra pela cratera do Monte Hecla, ou deveríamos reaparecer por uma das outras sete crateras da ilha? Visualizando um raio de quinhentas léguas para oeste, eu só conseguia ver, sob esse paralelo, os vulcões pouco conhecidos da costa noroeste da América.

A leste, existia apenas um rio por volta do octogésimo grau de latitude, o Esk, na ilha de Jan Mayen, não muito longe das regiões geladas de Spitsbergen.

Não eram crateras que faltavam, e muitas delas eram grandes o suficiente para vomitar um exército inteiro; tudo o que eu queria saber era qual delas era aquela em direção à qual estávamos nos dirigindo com tamanha velocidade assustadora.

Agora penso frequentemente na minha tolice: como se eu pudesse ter esperado escapar!

Ao amanhecer, o movimento ascendente tornou-se cada vez mais intenso. Se a sensação térmica aumentava em vez de diminuir à medida que nos aproximávamos da superfície da Terra, era simplesmente porque as causas eram locais e inteiramente devidas à influência vulcânica. Nosso próprio modo de locomoção não deixava dúvidas a meu respeito. Uma força enorme, equivalente a centenas de atmosferas, produzida pelos vapores acumulados e comprimidos por longo tempo no interior da Terra, nos impulsionava para cima com uma força irresistível.

Mas, embora estivéssemos nos aproximando da luz do dia, a que perigos terríveis estaríamos prestes a ser expostos?

A morte instantânea parecia ser o único destino que podíamos esperar ou contemplar.

Logo, uma luz tênue e sepulcral penetrou a galeria vertical, que se alargava cada vez mais. Consegui distinguir à direita e à esquerda longos corredores escuros, como túneis imensos, de onde jorravam vapores terríveis e horripilantes. Línguas de fogo, cintilantes e crepitantes, pareciam prestes a nos engolir.

Chegou a hora!

"Olha, tio, olha!" eu gritei.

"Bem, o que vocês veem são as grandes chamas sulfurosas. Nada mais comum em relação a uma erupção."

"Mas e se eles nos ultrapassarem em uma volta completa!" respondi com raiva.

"Eles não vão nos ultrapassar", foi sua resposta calma e serena.

"Mas no fim das contas será tudo a mesma coisa se eles nos sufocarem", eu gritei.

"Não seremos sufocados. A galeria está se alargando rapidamente, e se for necessário, logo deixaremos a jangada e nos refugiaremos em alguma fenda na rocha."

"Mas a água, a água, que continua subindo?", respondi em desespero.

"Não há mais água, Harry", respondeu ele, "mas sim uma espécie de pasta de lava que está nos arrastando, junto com ela mesma, para a boca da cratera."

Na verdade, a coluna de água líquida havia desaparecido completamente, dando lugar a densas massas de matéria eruptiva em ebulição. A temperatura estava se tornando totalmente insuportável, e um termômetro exposto a essa atmosfera teria marcado entre 189 e 190 graus Fahrenheit.

O suor escorria por todos os nossos poros. Não fosse a extraordinária rapidez da nossa ascensão, teríamos sido sufocados.

Contudo, o Professor não pôs em prática a sua proposta de abandonar a jangada; e fez isso com muita sabedoria. Aquelas poucas vigas mal encaixadas ofereciam, pelo menos, uma superfície sólida — um apoio que, em qualquer outro lugar, teria nos falhado completamente.

Por volta das oito horas da manhã, um novo incidente nos surpreendeu. O movimento de subida cessou subitamente. A jangada ficou imóvel e parada.

"Qual é o problema agora?", perguntei, queixoso, muito surpreso com essa mudança.

"Uma simples parada", respondeu meu tio.

"A erupção está prestes a falhar?", perguntei.

"Espero que não."

Sem responder, levantei-me. Tentei olhar em volta. Talvez a jangada, presa por alguma rocha saliente, oferecesse uma resistência momentânea à massa eruptiva. Nesse caso, era absolutamente necessário soltá-la o mais rápido possível.

Nada disso havia ocorrido. A coluna de cinzas, de escórias, de rochas quebradas e terra, havia parado completamente de subir.

"Digo-te, tio, que a erupção parou", foi a minha decisão oracular.

"Ah", disse meu tio, "você pensa assim, meu rapaz. Está enganado. Não se alarme nem um pouco; este súbito momento de calma não durará muito, pode ter certeza. Já se passaram cinco minutos, e antes que tenhamos passado muitos minutos, estaremos continuando nossa jornada até a boca da cratera."

Enquanto falava, o professor continuava a consultar seu cronômetro, e provavelmente estava certo em seus prognósticos. Logo a jangada retomou seu movimento, de forma muito rápida e desordenada, que durou cerca de dois minutos; e então parou novamente tão repentinamente quanto antes.

"Ótimo", disse meu tio, observando a hora, "em dez minutos começaremos novamente."

"Em dez minutos?"

"Sim, exatamente. Lidamos com um vulcão, cuja erupção é intermitente. Somos obrigados a respirar da mesma forma que ele."

Nada poderia ser mais verdade. No exato minuto que ele havia indicado, fomos novamente lançados ao alto com extrema rapidez. Para não sermos arremessados ​​da jangada, era preciso nos agarrarmos às vigas. Então, o guincho parou novamente.

Muitas vezes, desde então, pensei nesse fenômeno singular sem conseguir encontrar uma explicação satisfatória. No entanto, pareceu-me bastante claro que não estávamos na chaminé principal do vulcão, mas em um conduto acessório, onde sentimos o choque da grande chaminé principal preenchida por lava incandescente.

É impossível para mim dizer quantas vezes essa manobra foi repetida. Tudo o que me lembro é que, a cada movimento ascendente, éramos içados com velocidade cada vez maior, como se tivéssemos sido lançados por um enorme projétil. Durante as paradas bruscas, quase ficávamos sufocados; durante os momentos de projeção, o ar quente nos tirava o fôlego.

Por um instante, pensei na alegria voluptuosa de me encontrar de repente nas regiões hiperbóreas, com o frio de trinta graus abaixo de zero!

Minha imaginação fértil visualizava as vastas planícies nevadas das regiões árticas, e eu ansiava por me rolar no tapete gelado do Polo Norte.

Aos poucos, minha cabeça, completamente dominada por uma série de emoções violentas, começou a ceder às alucinações. Eu estava delirando. Se não fossem os braços fortes de Hans, o guia, eu teria batido com a cabeça nas paredes de granito do poço.

Consequentemente, não me lembro do que aconteceu depois durante muitas horas. Tenho uma vaga e confusa lembrança de detonações contínuas, do tremor da enorme massa granítica e da jangada girando como um pião. Ela flutuava na corrente de lava quente, em meio a uma nuvem de cinzas que caía. As enormes chamas rugiam e nos envolviam.

Uma tempestade de vento, que parecia emanar de um imenso ventilador, despertou os fogos interiores da terra. Era uma rajada quente e incandescente!

Finalmente, vi a figura de Hans como se estivesse envolta na enorme auréola de chamas ardentes, e nenhuma outra sensação me restou além daquele temor sinistro que se supõe sentir a vítima condenada ao ser conduzida à boca de um canhão, no momento supremo em que o tiro é disparado e seus membros são dispersos no vazio.

CAPÍTULO 43

Finalmente, dia!

Quando abri os olhos, senti a mão do guia me segurando firmemente pelo cinto. Com a outra mão, ele amparava meu tio. Eu não estava gravemente ferido, mas com hematomas por todo o corpo, de uma forma bastante peculiar.

Após um instante, olhei em volta e percebi que estava deitado na encosta de uma montanha, a menos de dois metros de um abismo profundo no qual eu teria caído se tivesse dado o menor passo em falso. Hans me salvara da morte, enquanto eu rolava inconsciente pelas laterais da cratera.

"Onde estamos?", perguntou meu tio, com um tom sonhador, que parecia estar visivelmente enojado por ter retornado à Terra.

O caçador de penas de eider simplesmente deu de ombros, num gesto de total ignorância.

"Na Islândia?", perguntei, não de forma afirmativa, mas sim interrogativa.

"Não", disse Hans.

"Como assim?" exclamou o Professor; "não—quais são as suas razões?"

"Hans está errado", disse eu, levantando-me.

Após todas as inúmeras surpresas desta jornada, uma ainda mais singular nos estava reservada. Eu esperava ver um cone coberto de neve, por extensas e vastas geleiras, em meio aos desertos áridos das regiões mais setentrionais, sob os raios plenos de um céu polar, além das mais altas latitudes.

Mas, contrariando todas as nossas expectativas, eu, meu tio e o islandês fomos lançados na encosta de uma montanha calcinada pelos raios escaldantes de um sol que literalmente nos assava com seu fogo.

Eu não podia acreditar no que via, mas o calor intenso que me acometia não me deixava dúvidas. Saímos da cratera seminus, e a estrela radiante, da qual nada havíamos pedido por dois meses, foi generosa o suficiente para nos presentear com luz e calor — luz e calor dos quais facilmente poderíamos ter dispensado.

Quando nossos olhos se acostumaram à luz que havíamos perdido de vista por tanto tempo, usei-os para corrigir os erros da minha imaginação. Acontecesse o que acontecesse, deveríamos estar em Spitsbergen, e eu não estava disposto a ceder a nada além da prova mais absoluta.

Após alguma demora, o professor falou.

"Hum!" disse ele, de forma hesitante, "realmente não se parece com a Islândia."

"Mas e se fosse a ilha de Jan Mayen?", arrisquei-me a observar.

"De forma alguma, meu rapaz. Este não é um daqueles vulcões do norte, com suas colinas de granito e sua coroa de neve."

"No entanto-"

"Olha, olha, meu rapaz", disse o Professor, com a mesma firmeza de sempre.

Bem acima de nossas cabeças, a grande altitude, abria-se a cratera de um vulcão, de onde escapava, a cada quinze minutos, com uma explosão estrondosa, um jato de chamas misturado com pedra-pomes, cinzas e lava. Eu podia sentir as convulsões da natureza na montanha, que respirava como uma enorme baleia, expelindo de tempos em tempos fogo e ar por suas imensas aberturas.

Abaixo, e flutuando ao longo de uma encosta de considerável angulosidade, o fluxo de material eruptivo se espalhou a uma profundidade que não conferia ao vulcão uma altura de trezentas braças.

Sua base desaparecia em uma floresta perfeita de árvores verdes, entre as quais avistava oliveiras, figueiras e vinhas carregadas de uvas suculentas.

Certamente, esse não era o aspecto comum das regiões árticas. Disso não havia a menor dúvida.

Quando os olhos se satisfaziam com o vislumbre dessa extensão verdejante, detinham-se nas águas de um mar encantador ou de um belo lago, que transformavam essa terra mágica em uma ilha de não muitas léguas de extensão.

Do lado do sol nascente podia-se ver um pequeno porto, repleto de casas, e perto do qual barcos e embarcações de construção peculiar flutuavam sobre ondas azuis.

Mais além, grupos de ilhas elevavam-se acima da planície líquida, tão numerosos e próximos uns dos outros que lembravam uma vasta colmeia.

Ao pôr do sol, algumas costas distantes podiam ser vistas na linha do horizonte. Algumas apresentavam a aparência de montanhas azuis de conformação harmoniosa; em outras, muito mais distantes, surgia um cone prodigiosamente alto, sobre cujo cume pairavam nuvens escuras e carregadas.

Ao norte, uma imensa extensão de água cintilava sob os raios solares, permitindo ocasionalmente que se visse a extremidade de um mastro ou a convexidade de uma vela curvada ao vento.

O caráter inesperado de tal cena multiplicou cem vezes a sua maravilhosa beleza.

"Onde podemos estar?", perguntei, falando em voz baixa e solene.

Hans fechou os olhos com um ar de indiferença, e meu tio observou sem entender claramente.

"Seja lá o que for esta montanha", disse ele, por fim, "devo confessar que está bastante quente. As explosões não cessam, e não acho que valha a pena ter saído do interior de um vulcão para ficar aqui e receber uma enorme pedra na cabeça. Vamos descer a montanha com cuidado e descobrir a verdadeira situação. Para ser sincero, estou morrendo de fome e sede."

Decididamente, o Professor já não era uma figura verdadeiramente reflexiva. Quanto a mim, esquecendo todas as minhas necessidades, ignorando o cansaço e o sofrimento, teria permanecido imóvel por mais algumas horas — mas era necessário acompanhar os meus companheiros.

A encosta do vulcão era muito íngreme e escorregadia; deslizávamos sobre montes de cinzas, evitando os fluxos de lava quente que serpenteavam como cobras de fogo. Mesmo assim, enquanto avançávamos, eu falava com extrema loquacidade, pois minha imaginação estava tão fértil que transbordava em palavras.

"Estamos na Ásia!" exclamei; "estamos na costa da Índia, nas grandes ilhas malaias, no centro da Oceania. Atravessamos metade do globo para chegar exatamente às antípodas da Europa!"

"Mas a bússola!" exclamou meu tio; "explique-me isso!"

"Sim, a bússola", respondi com bastante hesitação. "Admito que isso é uma dificuldade. Segundo ela, sempre estivemos indo para o norte."

"Então mentiu."

"Hum... dizer que mentiu é uma palavra um tanto dura", foi minha resposta.

"Então estamos no Polo Norte—"

"O polonês... não... bem... bem, eu desisto", foi minha resposta.

A verdade nua e crua era que não havia explicação possível. Eu não conseguia entender nada.

E durante todo o tempo em que nos aproximávamos daquela bela vegetação, a fome e a sede me atormentavam terrivelmente. Felizmente, após duas longas horas de caminhada, uma bela paisagem se estendeu diante de nós, coberta de oliveiras, romãs e vinhas, que pareciam pertencer a qualquer um. De qualquer forma, no estado de miséria em que nos encontrávamos, não estávamos com ânimo para refletir muito sobre o assunto.

Que prazer era levar essas frutas deliciosas aos lábios e morder uvas e romãs frescas colhidas diretamente da videira.

Não muito longe dali, perto de uma grama fresca e musgosa, sob a deliciosa sombra de algumas árvores, descobri uma nascente de água fresca, na qual lavamos voluptuosamente nossos rostos, mãos e pés.

Enquanto todos nos entregávamos aos prazeres recém-descobertos, uma criancinha apareceu entre duas oliveiras frondosas.

"Ah", exclamei eu, "um habitante deste país feliz."

O rapazinho estava malvestido, fraco e sofrendo, e pareceu terrivelmente alarmado com a nossa aparência. Seminus, com barbas emaranhadas, desgrenhadas e desgrenhadas, tínhamos uma aparência extremamente desfavorável; e, a menos que o país fosse uma terra de bandidos, era improvável que assustássemos os habitantes!

Quando o menino estava prestes a fugir, Hans correu atrás dele e o trouxe de volta, apesar de seus gritos e chutes.

Meu tio tentou parecer o mais gentil possível e então falou em alemão.

"Qual é o nome desta montanha, meu amigo?"

A criança não respondeu.

"Ótimo", disse meu tio, com um ar de convicção muito positivo, "não estamos na Alemanha".

Ele então fez a mesma exigência em inglês, idioma do qual era um excelente estudioso.

A criança balançou a cabeça negativamente e não respondeu. Comecei a ficar bastante intrigado.

"Ele é mudo?", exclamou o professor, que se orgulhava bastante de seu conhecimento poliglota de línguas e fez a mesma pergunta em francês.

O menino apenas o encarou.

"Tenho que, inevitavelmente, testá-lo em italiano", disse meu tio, dando de ombros.

" Dove noi siamo ?"

"Sim, diga-me onde estamos?" acrescentei, impaciente e ansiosamente.

O menino permaneceu em silêncio novamente.

"Meu caro amigo, vai ou não vai falar?", gritou meu tio, começando a ficar irritado. Sacudiu-o e falou outro dialeto da língua italiana.

" Come si noma questa isola ?"—"Qual é o nome desta ilha?"

"Stromboli", respondeu o pastorzinho franzino, afastando-se rapidamente de Hans e desaparecendo nos olivais.

Não pensávamos muito bem nele.

Stromboli! Que efeito essas poucas palavras produziram na imaginação! Estávamos no centro do Mediterrâneo, em meio ao arquipélago oriental da memória mitológica, na antiga Strongylos, onde Éolo mantinha o vento e a tempestade acorrentados. E aquelas montanhas azuis, que se erguiam em direção ao sol nascente, eram as montanhas da Calábria.

E aquele poderoso vulcão que se erguia no horizonte sul era o Etna, o feroz e célebre Etna!

"Stromboli! Stromboli!" eu repetia para mim mesmo.

Meu tio acompanhava meus gestos e palavras com uma melodia constante. Cantávamos juntos como um antigo coro.

Ah, que jornada! Que jornada maravilhosa e extraordinária! Entramos na Terra por um vulcão e saímos por outro. E este outro ficava a mais de mil e décimas léguas de Sneffels, daquela desolada Islândia, relegada aos confins da Terra. As mudanças maravilhosas desta expedição nos transportaram para a mais harmoniosa e bela das terras. Abandonamos a região das neves eternas pela da infinita verdura, e deixamos sobre nossas cabeças a névoa cinzenta das regiões geladas para retornar ao céu azul da Sicília!

Após um delicioso lanche com frutas e água fresca, retomamos nossa jornada rumo ao porto de Stromboli. Dizer como chegamos à ilha seria imprudente. O caráter supersticioso dos italianos certamente entraria em ação, e seríamos chamados de demônios vomitados das regiões infernais. Portanto, foi necessário fingir sermos humildes e desafortunados náufragos. Certamente era menos impressionante e romântico, mas decididamente mais seguro.

À medida que avançávamos, eu podia ouvir meu estimado tio murmurando para si mesmo:

"Mas a bússola. A bússola certamente apontava para o norte. Este é um fato que não consigo explicar de forma alguma."

"Bem, a verdade é", disse eu, com um ar de desdém, "que não precisamos explicar nada. Será muito mais fácil."

"Gostaria de ver um professor da Instituição Johanneum que fosse incapaz de explicar um fenômeno cósmico — seria realmente estranho."

E falando assim, meu tio, seminú, com a bolsa de couro em volta da cintura e os óculos no nariz, tornou-se mais uma vez o terrível Professor de Mineralogia.

Uma hora depois de deixarmos o bosque de oliveiras, chegamos ao forte de San Vicenza, onde Hans exigiu o pagamento de sua décima terceira semana de serviço. Meu tio pagou-lhe, com muitos apertos de mão calorosos.

Naquele momento, se ele de fato não compartilhava totalmente da nossa emoção natural, permitiu que seus sentimentos cedessem a tal ponto que se entregou a uma expressão extraordinária para ele.

Com a ponta de dois dedos, ele pressionou delicadamente nossas mãos e sorriu.

CAPÍTULO 44

A JORNADA TERMINOU

Esta é a conclusão final de uma narrativa que provavelmente será desacreditada até mesmo por pessoas que não se impressionam com nada. Estou, no entanto, totalmente preparado para combater a descrença humana.

Fomos gentilmente recebidos pelos pescadores de Strombolite, que nos trataram como náufragos. Deram-nos roupas e comida. Após uma espera de quarenta e oito horas, no dia 30 de setembro, uma pequena embarcação nos levou a Messina, onde alguns dias de delicioso e completo repouso nos revigoraram.

Na sexta-feira, 4 de outubro, embarcamos no Volturne, um dos navios postais da Companhia Imperial de Mensagens da França; e três dias depois desembarcamos em Marselha, sem outra preocupação em mente além da nossa preciosa, porém errática, bússola. Essa circunstância inexplicável me atormentou terrivelmente. Na noite de 9 de outubro, chegamos a Hamburgo.

Qual foi o espanto de Martha, qual a alegria de Gretchen! Não tentarei definir isso.

"Então, Harry, agora que você é realmente um herói", disse ela, "não há razão para que você me deixe novamente."

Olhei para ela. Ela chorava lágrimas de alegria.

Deixo à imaginação de cada um se o regresso do Professor Hardwigg causou ou não sensação em Hamburgo. Graças à indiscrição de Martha, a notícia da sua partida para o interior da Terra espalhou-se pelo mundo inteiro.

Ninguém acreditaria nisso — e quando o viram voltar em segurança, acreditaram ainda menos.

Mas a presença de Hans e de muitas informações dispersas foram, gradualmente, modificando a opinião pública.

Então meu tio se tornou um grande homem e eu, sobrinho de um grande homem, o que, de qualquer forma, já é alguma coisa. Hamburgo organizou um festival em nossa homenagem. Realizou-se uma reunião pública da Instituição Johanneum, na qual o Professor relatou toda a história de suas aventuras, omitindo apenas os fatos relacionados à bússola.

Naquele mesmo dia, ele depositou nos arquivos da cidade o documento que encontrara, escrito por Saknussemm, e expressou seu profundo pesar pelo fato de as circunstâncias, mais fortes que sua vontade, não lhe permitirem seguir os passos do viajante islandês até o centro da Terra. Ele era modesto em sua glória, mas sua reputação só aumentava.

Tanta honra lhe gerou, inevitavelmente, muitos inimigos invejosos. É claro que eles existiam, e como suas teorias, apoiadas por certos fatos, contradiziam o sistema científico sobre a questão do calor central, ele defendeu seus pontos de vista, tanto por escrito quanto oralmente, contra os eruditos de todos os países. Embora eu ainda acredite na teoria do calor central, confesso que certas circunstâncias, até então muito mal definidas, podem modificar as leis de tais fenômenos naturais.

No momento em que essas questões estavam sendo discutidas com interesse, meu tio levou um choque brutal — um choque que o afetou profundamente. Hans, apesar de tudo o que dizia em contrário, deixou Hamburgo; o homem a quem devíamos tanto não nos permitiu pagar nossa profunda dívida de gratidão. Ele foi tomado pela nostalgia; pelo amor à sua terra natal, a Islândia.

"Farval", disse ele um dia, e com essa breve palavra de despedida, partiu para Reykjavik, onde logo chegou em segurança.

Éramos profundamente apegados ao nosso corajoso caçador de patos-reais. Sua ausência jamais fará com que ele seja esquecido por aqueles cujas vidas ele salvou, e espero, em algum dia não muito distante, revê-lo.

Para concluir, posso dizer que nossa jornada ao interior da Terra causou enorme sensação em todo o mundo civilizado. Foi traduzida e impressa em muitos idiomas. Todos os principais jornais publicaram trechos dela, que foram comentados, discutidos, atacados e defendidos com igual veemência por aqueles que acreditavam em seus episódios e por aqueles que eram totalmente incrédulos.

Maravilhoso! Meu tio desfrutou em vida de toda a glória que merecia; e chegou a receber uma grande quantia em dinheiro do Sr. Barnum para se exibir nos Estados Unidos; enquanto isso, segundo informações confiáveis ​​de um viajante, ele pode ser visto em estátua de cera no Madame Tussauds!

Mas uma preocupação o atormentava, uma preocupação que o deixava muito infeliz. Um fato permanecia inexplicável: o da bússola. Para um homem culto, ficar perplexo com um fenômeno tão inexplicável era muito frustrante. Mas o Céu foi misericordioso e, no fim, meu tio foi feliz.

Certo dia, enquanto ele organizava alguns minerais de sua coleção, deparei-me com a famosa bússola e a examinei atentamente.

Durante seis meses, permaneceu despercebido e intocado.

Olhei para aquilo com curiosidade, que logo se transformou em surpresa. Dei um grito alto. O professor, que estava por perto, logo se juntou a mim.

"Qual é o problema?", exclamou ele.

"A bússola!"

"E depois?"

"Por que seu ponteiro aponta para o sul e não para o norte?"

"Meu caro rapaz, você deve estar sonhando."

"Não estou sonhando. Veja — os polos se inverteram."

"Mudado!"

Meu tio colocou os óculos, examinou o instrumento e pulou de alegria, fazendo a casa toda tremer.

Uma luz clara iluminou nossas mentes.

"Aqui está!" exclamou ele, assim que recuperou a fala, "depois de termos passado pelo Cabo Saknussemm, a agulha desta bússola apontava para o sul em vez de para o norte."

"Evidentemente."

"Nosso erro agora está facilmente explicado. Mas a que fenômeno devemos essa alteração na agulha?"

"Nada mais simples."

"Explique-se, meu rapaz. Estou pisando em espinhos."

"Durante a tempestade, no Mar Central, a bola de fogo que atraiu o ferro da nossa jangada fez com que nossa bússola girasse de cabeça para baixo."

"Ah!" exclamou o Professor, com uma gargalhada alta e sonora, "foi um truque daquela eletricidade inexplicável."

A partir daquele momento, meu tio tornou-se o mais feliz dos homens cultos, e eu o mais feliz dos mortais comuns. Pois minha adorável filha Virland, renunciando à sua posição de pupila, assumiu seu lugar na casa da Königstrasse com a dupla condição de sobrinha e esposa.

Quase não precisamos mencionar que seu tio era o ilustre Professor Hardwigg, membro correspondente de todas as sociedades científicas, geográficas, mineralógicas e geológicas das cinco partes do globo.

Fim da Viagem Extraordinária