Vinte Mil Léguas Submarinas

PARTE UM

CAPÍTULO I
UM RECIFE EM CONSTANTE MUDANÇA

O ano de 1866 foi marcado por um incidente notável, um fenômeno misterioso e intrigante que, sem dúvida, ninguém ainda esqueceu. Sem falar nos rumores que agitaram a população marítima e despertaram a curiosidade do público, mesmo no interior dos continentes, os marinheiros estavam particularmente entusiasmados. Comerciantes, marinheiros comuns, capitães de navios, comandantes, tanto da Europa quanto da América, oficiais navais de todos os países e os governos de diversos estados nos dois continentes estavam profundamente interessados ​​no assunto.

Há algum tempo, as embarcações vinham se deparando com "uma coisa enorme", um objeto comprido, em forma de fuso, ocasionalmente fosforescente e infinitamente maior e mais rápido em seus movimentos do que uma baleia.

Os fatos relativos a essa aparição (registrados em diversos diários de bordo) concordavam em quase todos os aspectos quanto à forma do objeto ou criatura em questão, à incansável rapidez de seus movimentos, à sua surpreendente capacidade de locomoção e à peculiar vitalidade que parecia possuir. Se fosse um cetáceo, superava em tamanho todos os classificados até então pela ciência. Levando em consideração a média das observações feitas em diversas ocasiões — rejeitando a estimativa tímida daqueles que atribuíam a esse objeto um comprimento de duzentos pés, bem como as opiniões exageradas que o calculavam com uma milha de largura e três de comprimento —, poderíamos concluir que esse ser misterioso ultrapassava em muito todas as dimensões admitidas pelos ictiólogos da época, se é que de fato existiu. E que existiu era um fato inegável; e, com a tendência que inclina a mente humana ao maravilhoso, podemos compreender a comoção causada no mundo inteiro por essa aparição sobrenatural. Quanto a classificá-la na lista de fábulas, a ideia estava fora de questão.

Em 20 de julho de 1866, o navio a vapor Governor Higginson , da Companhia de Navegação a Vapor de Calcutá e Burnach, encontrou essa massa em movimento a cinco milhas da costa leste da Austrália. O Capitão Baker pensou inicialmente que se tratava de um banco de areia desconhecido; chegou mesmo a preparar-se para determinar a sua posição exata, quando duas colunas de água, projetadas pelo objeto inexplicável, dispararam com um ruído sibilante a cento e cinquenta pés de altura. Ora, a menos que o banco de areia tivesse sido submetido à erupção intermitente de um gêiser, o Governor Higginson não devia fazer nada mais nada menos do que lidar com um mamífero aquático, até então desconhecido, que lançava pelos seus orifícios respiratórios colunas de água misturada com ar e vapor.

Fatos semelhantes foram observados em 23 de julho do mesmo ano, no Oceano Pacífico, pelo navio Columbus , da Companhia de Navegação a Vapor das Índias Ocidentais e do Pacífico. Mas essa extraordinária criatura cetácea podia se deslocar de um lugar para outro com velocidade surpreendente; como demonstrado pelo fato de que, em um intervalo de três dias, o governador Higginson e o Columbus a avistaram em dois pontos diferentes da carta náutica, separados por uma distância de mais de setecentas léguas náuticas.

Quinze dias depois, a mais de três mil quilômetros de distância, o Helvetia , da Compagnie-Nationale, e o Shannon , da Royal Mail Steamship Company, navegando contra o vento naquela porção do Atlântico entre os Estados Unidos e a Europa, sinalizaram o avistamento do monstro um para o outro, respectivamente nas coordenadas 42° 15′ N de latitude e 60° 35′ O de longitude. Nessas observações simultâneas, eles se consideraram justificados em estimar o comprimento mínimo do mamífero em mais de 105 metros, já que o Shannon e o Helvetia tinham dimensões menores, embora ambos medissem 90 metros de comprimento total.

Ora, as maiores baleias, aquelas que frequentam as partes do mar em torno das ilhas Aleutas, Kulammak e Umgullich, nunca ultrapassaram os sessenta metros de comprimento, se é que chegam a atingir essa medida.

Esses relatos, que chegavam um após o outro, com novas observações feitas a bordo do navio transatlântico Pereire , uma colisão ocorrida entre o Etna da linha Inman e o monstro, um processo verbal dirigido pelos oficiais da fragata francesa Normandie , um levantamento muito preciso feito pela equipe do Comodoro Fitz-James a bordo do Lord Clyde , influenciaram grandemente a opinião pública. Pessoas de espírito leve zombavam do fenômeno, mas países sérios e pragmáticos, como Inglaterra, Estados Unidos e Alemanha, trataram o assunto com mais seriedade.

Em todos os lugares badalados, o monstro era moda. Cantavam sobre ele nos cafés, ridicularizavam-no nos jornais e representavam-no no palco. Circulavam todos os tipos de histórias a seu respeito. Apareciam nos jornais caricaturas de todas as criaturas gigantescas e imaginárias, da baleia branca, o terrível "Moby Dick" das regiões hiperbóreas, ao imenso kraken cujos tentáculos podiam enredar um navio de quinhentas toneladas e arrastá-lo para o abismo do oceano. As lendas dos tempos antigos foram até ressuscitadas, e as opiniões de Aristóteles e Plínio foram revividas, os quais admitiam a existência desses monstros, assim como os contos noruegueses do Bispo Pontoppidan, os relatos de Paul Heggede e, por último, os relatos do Sr. Harrington (cuja boa fé ninguém poderia duvidar), que afirmou que, estando a bordo do Castillan , em 1857, vira essa enorme serpente, que até então nunca havia frequentado outros mares além dos da antiga “ Constitutionnel ”.

Então irrompeu a interminável controvérsia entre os crédulos e os incrédulos nas sociedades de sábios e nas revistas científicas. “A questão do monstro” inflamou todas as mentes. Editores de revistas científicas, em conflito com os crentes no sobrenatural, derramaram rios de tinta durante essa memorável campanha, alguns até mesmo derramando sangue; pois, da serpente marinha, eles passaram a falar de personalidades específicas.

Durante seis meses, travou-se uma guerra, com resultados variados, nos principais artigos da Instituição Geográfica do Brasil, da Real Academia de Ciências de Berlim, da Associação Britânica, da Instituição Smithsonian de Washington, nas discussões sobre o “Arquipélago Indiano”, sobre o Cosmos do Abade Moigno, nos Mittheilungen de Petermann, nas crônicas científicas dos grandes periódicos da França e de outros países. Os periódicos mais populares responderam com avidez e entusiasmo inesgotável. Esses escritores satíricos parodiaram uma observação de Linnaeus, citada pelos adversários do monstro, que afirmava “que a natureza não cria tolos”, e exortaram seus contemporâneos a não desmentirem a natureza, admitindo a existência de krakens, serpentes marinhas, “Moby Dicks” e outras alucinações de marinheiros delirantes. Por fim, um artigo em uma conhecida revista satírica, escrito por um colaborador predileto, o chefe de gabinete, pôs fim ao monstro, como Hipólito, desferindo-lhe o golpe mortal em meio a uma explosão universal de risos. O humor havia conquistado a ciência.

Durante os primeiros meses de 1867, a questão parecia enterrada, para nunca mais ressurgir, até que novos fatos vieram à tona. Deixou de ser um problema científico a ser resolvido e tornou-se um perigo real a ser seriamente evitado. A questão assumiu uma forma completamente diferente. O monstro passou a ser uma pequena ilha, uma rocha, um recife, mas um recife de proporções indefinidas e variáveis.

Em 5 de março de 1867, o navio Moravian , da Montreal Ocean Company, navegando durante a noite nas coordenadas 27° 30′ lat. e 72° 15′ long., colidiu com uma rocha a estibordo, não indicada em nenhuma carta náutica daquela região. Sob a força combinada do vento e de seus quatrocentos cavalos de potência, o navio se movia a uma velocidade de treze nós. Não fosse a resistência superior do casco do Moravian , o navio teria sido partido pelo impacto e afundado com os 237 passageiros que trazia de volta do Canadá.

O acidente ocorreu por volta das cinco horas da manhã, ao amanhecer. Os oficiais do convés de popa correram para a parte traseira do navio. Examinaram o mar com a maior atenção. Não viram nada além de um forte redemoinho a cerca de três comprimentos de cabo de distância, como se a superfície tivesse sido violentamente agitada. As coordenadas do local foram registradas com precisão, e o Moravian prosseguiu sua rota sem danos aparentes. Teria colidido com uma rocha submersa ou com um enorme destroço? Não sabiam dizer; mas, ao examinarem o casco do navio durante os reparos, descobriram que parte de sua quilha estava quebrada.

Esse fato, tão grave em si mesmo, talvez pudesse ter sido esquecido como tantos outros se, três semanas depois, não tivesse se repetido em circunstâncias semelhantes. Mas, graças à nacionalidade da vítima do naufrágio e à reputação da empresa à qual o navio pertencia, o ocorrido se espalhou amplamente.

Em 13 de abril de 1867, com o mar belíssimo e a brisa favorável, o navio Scotia , da companhia Cunard, encontrava-se a 15° 12′ de longitude e 45° 37′ de latitude. Navegava a uma velocidade de treze nós e meio.

Às quatro e dezessete minutos da tarde, enquanto os passageiros estavam reunidos para o almoço no grande salão, um leve tremor foi sentido no casco do Scotia , em sua popa, um pouco à ré do leme de bombordo.

O Scotia não havia colidido com outro navio, mas fora atingido, aparentemente por algo mais afiado e penetrante do que contundente. O impacto fora tão leve que ninguém se alarmara, não fosse pelos gritos do vigia da carpintaria, que correu para a ponte, exclamando: “Estamos afundando! Estamos afundando!”. A princípio, os passageiros ficaram muito assustados, mas o Capitão Anderson apressou-se em tranquilizá-los. O perigo não podia ser iminente. O Scotia , dividido em sete compartimentos por divisórias robustas, poderia suportar impunemente qualquer vazamento. O Capitão Anderson desceu imediatamente ao porão. Constatou que a água do mar invadia o quinto compartimento; e a rapidez da entrada demonstrava que a força da água era considerável. Felizmente, este compartimento não continha as caldeiras, ou o fogo teria sido imediatamente extinto. O Capitão Anderson ordenou que as máquinas fossem paradas imediatamente, e um dos homens desceu para avaliar a extensão dos danos. Poucos minutos depois, descobriram a existência de um grande buraco, com dois metros de diâmetro, no casco do navio. Tal vazamento não podia ser estancado; e o Scotia , com as rodas de pás meio submersas, foi obrigado a continuar seu curso. Estava então a trezentos quilômetros do Cabo Clear e, após três dias de atraso, que causaram grande preocupação em Liverpool, entrou na bacia da companhia.

Os engenheiros visitaram o Scotia , que estava em dique seco. Mal podiam acreditar no que era possível: a dois metros e meio abaixo da linha d'água, havia um rasgo regular, em forma de triângulo isósceles. A perfuração nas chapas de ferro era tão perfeitamente definida que não poderia ter sido feita com mais precisão por um punção. Ficou claro, então, que o instrumento que produziu a perfuração não era um punção comum; e, após ter sido impulsionado com força prodigiosa e perfurado uma chapa de ferro de 3,5 centímetros de espessura, havia se retraído por um movimento retrógrado verdadeiramente inexplicável.

Esse foi o último fato, que resultou em reacender a torrente da opinião pública. A partir desse momento, todas as fatalidades que não podiam ser explicadas de outra forma foram atribuídas ao monstro. A essa criatura imaginária recaía a responsabilidade por todos esses naufrágios, que infelizmente eram consideráveis; pois, dos três mil navios cuja perda era registrada anualmente no Lloyd's, o número de veleiros e navios a vapor considerados totalmente perdidos, devido à ausência de notícias, chegava a pelo menos duzentos!

Agora, era o “monstro” que, justa ou injustamente, era acusado de seu desaparecimento e, graças a ele, a comunicação entre os diferentes continentes se tornou cada vez mais perigosa. O público exigia peremptoriamente que os mares fossem, a qualquer custo, livrados desse formidável cetáceo.

CAPÍTULO II
PRÓS E CONTRAS

Na época em que esses eventos ocorreram, eu havia acabado de retornar de uma pesquisa científica no desagradável território de Nebraska, nos Estados Unidos. Em virtude do meu cargo de professor assistente no Museu de História Natural de Paris, o governo francês me designou para essa expedição. Após seis meses em Nebraska, cheguei a Nova York no final de março, carregado com uma preciosa coleção. Minha partida para a França estava marcada para os primeiros dias de maio. Enquanto isso, eu me ocupava em classificar minhas riquezas mineralógicas, botânicas e zoológicas, quando o acidente aconteceu com o Scotia .

Eu estava perfeitamente a par do assunto que era a questão do dia. Como poderia estar diferente? Eu havia lido e relido todos os jornais americanos e europeus sem chegar mais perto de uma conclusão. Esse mistério me intrigava. Diante da impossibilidade de formar uma opinião, eu oscilava entre extremos. Que realmente havia algo, não havia dúvidas, e os incrédulos eram convidados a apontar o dedo para a ferida do Scotia .

Ao chegar a Nova Iorque, a questão estava no auge. A hipótese da ilha flutuante e do banco de areia inacessível, apoiada por mentes pouco competentes para formar um juízo, foi abandonada. E, de fato, a menos que esse banco de areia tivesse uma máquina em seu interior, como poderia mudar de posição com tamanha rapidez surpreendente?

Pelo mesmo motivo, abandonou-se a ideia de um casco flutuante para um enorme navio naufragado.

Restavam então apenas duas soluções possíveis para a questão, o que criou dois partidos distintos: de um lado, aqueles que defendiam um monstro de força colossal; do outro, aqueles que defendiam um submarino de enorme poder de propulsão.

Mas essa última hipótese, por mais plausível que fosse, não resistiu às investigações feitas em ambos os lados. Era improvável que um cavalheiro comum tivesse tal máquina à sua disposição. Onde, quando e como ela foi construída? E como sua construção pôde ter sido mantida em segredo? Certamente um governo poderia possuir uma máquina tão destrutiva. E nestes tempos desastrosos, em que a engenhosidade humana multiplicou o poder das armas de guerra, era possível que, sem o conhecimento de outros, um Estado tentasse operar uma máquina tão formidável. Depois dos canhões antiaéreos vieram os torpedos, depois dos torpedos os aríetes submarinos, e então — a reação. Pelo menos, é o que espero.

Mas a hipótese de uma máquina de guerra caiu diante da declaração dos governos. Como o interesse público estava em questão e as comunicações transatlânticas sofriam, sua veracidade não podia ser posta em dúvida. Mas como admitir que a construção desse submarino havia passado despercebida pelo público? Para um cavalheiro comum, manter o segredo nessas circunstâncias seria muito difícil, e para um Estado cujos atos são constantemente vigiados por rivais poderosos, certamente impossível.

Após investigações realizadas na Inglaterra, França, Rússia, Prússia, Espanha, Itália e Estados Unidos, e até mesmo na Turquia, a hipótese de um monitor submarino foi definitivamente descartada.

Ao chegar a Nova Iorque, várias pessoas me honraram consultando-me sobre o fenômeno em questão. Eu havia publicado na França uma obra em formato quarto, em dois volumes, intitulada “Mistérios dos Grandes Fundos Submarinos”. Este livro, muito apreciado no mundo acadêmico, me conferiu uma reputação especial neste ramo um tanto obscuro da História Natural. Pediram-me o meu conselho. Enquanto pude negar a realidade do fato, limitei-me a uma negação categórica. Mas logo, encurralado, fui obrigado a me explicar categoricamente. E até mesmo “o Honorável Pierre Aronnax, Professor do Museu de Paris”, foi chamado pelo New York Herald para expressar uma opinião definitiva. Fiz algo. Falei, por não conseguir ficar calado. Discuti a questão em todas as suas vertentes, política e científica; e apresento aqui um trecho de um artigo cuidadosamente elaborado que publiquei na edição de 30 de abril. O texto era o seguinte:—

“Após examinar uma a uma as diferentes hipóteses e rejeitar todas as outras sugestões, torna-se necessário admitir a existência de um animal marinho de enorme poder.”

“As grandes profundezas do oceano são-nos totalmente desconhecidas. As sondagens não as alcançam. O que se passa nessas profundezas remotas — que seres vivem, ou podem viver, a vinte ou vinte e quatro quilômetros abaixo da superfície das águas — qual é a organização desses animais, dificilmente podemos conjecturar. Contudo, a solução do problema que me foi apresentado poderá modificar a forma do dilema. Ou conhecemos todas as variedades de seres que povoam o nosso planeta, ou não. Se não as conhecemos todas — se a Natureza ainda nos reserva segredos de ictiologia —, nada é mais coerente do que admitir a existência de peixes, ou cetáceos de outros tipos, ou mesmo de novas espécies, com uma organização formada para habitar as camadas inacessíveis às sondagens, e que algum tipo de acidente, seja fatídico ou caprichoso, trouxe em longos intervalos para a superfície do oceano.”

“Se, pelo contrário, conhecermos todas as espécies vivas, teremos necessariamente que procurar o animal em questão entre os seres marinhos já classificados; e, nesse caso, eu estaria disposto a admitir a existência de um narval gigantesco.”

“O narval comum, ou unicórnio do mar, muitas vezes atinge sessenta pés de comprimento. Aumente seu tamanho cinco ou dez vezes, dê-lhe força proporcional ao seu tamanho, alongue suas armas destrutivas e você obterá o animal desejado. Ele terá as proporções determinadas pelos oficiais do Shannon , o instrumento necessário para a perfuração do Scotia e a potência necessária para perfurar o casco do navio a vapor.”

“De fato, o narval é armado com uma espécie de espada de marfim, uma alabarda, segundo a expressão de certos naturalistas. A presa principal tem a dureza do aço. Algumas dessas presas foram encontradas enterradas nos corpos de baleias, que o unicórnio sempre ataca com sucesso. Outras foram retiradas, não sem dificuldade, do fundo de navios, que elas perfuraram de ponta a ponta, como uma verruma perfura um barril. O Museu da Faculdade de Medicina de Paris possui uma dessas armas defensivas, com dois metros e um quarto de comprimento e quinze polegadas de diâmetro na base.”

“Muito bem! Suponha que esta arma seja seis vezes mais forte e o animal dez vezes mais poderoso; lance-a a uma velocidade de 32 quilômetros por hora, e obterá um choque capaz de produzir a catástrofe necessária. Até novas informações, portanto, continuarei afirmando que se trata de um unicórnio marinho de dimensões colossais, armado não com uma alabarda, mas com uma espora de verdade, como as fragatas blindadas ou os 'aríetes' de guerra, cuja imponência e força motriz ele possuiria simultaneamente. Assim pode-se explicar este fenômeno intrigante, a menos que haja algo além de tudo o que já se conjecturou, viu, percebeu ou experimentou; o que está dentro dos limites da possibilidade.”

Essas últimas palavras foram covardes da minha parte; mas, até certo ponto, eu queria preservar minha dignidade como professor e não dar muitos motivos para risos aos americanos, que riem muito quando riem.

Reservei para mim uma forma de escapar. Na prática, porém, admiti a existência do “monstro”. Meu artigo foi amplamente discutido, o que lhe conferiu grande reputação. Ganhou adeptos. A solução que propunha dava, pelo menos, total liberdade à imaginação. A mente humana se deleita com grandes concepções de seres sobrenaturais. E o mar é precisamente o seu melhor veículo, o único meio pelo qual esses gigantes (contra os quais animais terrestres, como elefantes ou rinocerontes, são insignificantes) podem ser criados ou desenvolvidos.

Os jornais industriais e comerciais trataram da questão principalmente sob essa perspectiva. O Shipping and Mercantile Gazette , o Lloyd's List , o Packet-Boat e o Maritime and Colonial Review , todos jornais dedicados a companhias de seguros que ameaçavam aumentar seus prêmios, foram unânimes nesse ponto. A opinião pública já havia se pronunciado. Os Estados Unidos foram os primeiros a entrar em ação; e em Nova York, prepararam-se para uma expedição destinada a perseguir o narval. Uma fragata de grande velocidade, a Abraham Lincoln , foi posta em serviço o mais rápido possível. Os arsenais foram abertos ao Comandante Farragut, que acelerou o armamento de sua fragata; mas, como sempre acontece, no momento em que se decidiu perseguir o monstro, o monstro não apareceu. Durante dois meses, ninguém ouviu falar dele. Nenhum navio o encontrou. Parecia que esse unicórnio sabia das conspirações que se teciam ao seu redor. Tinha-se falado tanto dela, até mesmo através do cabo transatlântico, que os brincalhões fingiam que aquela mosca esguia tinha interceptado um telegrama durante a sua passagem e estava a aproveitar-se da situação.

Assim, quando a fragata já estava armada para uma longa campanha e equipada com um formidável aparato de pesca, ninguém sabia que rumo tomar. A impaciência cresceu rapidamente quando, em 2 de julho, souberam que um navio da linha de São Francisco, que fazia a rota entre a Califórnia e Xangai, havia avistado o animal três semanas antes no Oceano Pacífico Norte. A notícia causou grande entusiasmo. O navio foi reabastecido e bem abastecido com carvão.

Três horas antes de o navio Abraham Lincoln partir do cais do Brooklyn, recebi uma carta com o seguinte teor:—

“Atenciosamente,                    
“JB H OBSON ,          
“Secretário da Marinha.”

CAPÍTULO III
EU FORMO MINHA RESOLUÇÃO

Três segundos antes da chegada da carta de JB Hobson, eu não pensava em perseguir o unicórnio, assim como não pensava em tentar atravessar o Mar do Norte. Três segundos depois de ler a carta do ilustre Secretário da Marinha, senti que minha verdadeira vocação, o único propósito da minha vida, era perseguir esse monstro perturbador e erradicá-lo do mundo.

Mas eu acabara de voltar de uma viagem exaustiva, cansado e ansiando por repouso. Nada mais almejava do que rever meu país, meus amigos, minha pequena hospedagem perto do Jardin des Plantes, minhas queridas e preciosas coleções. Mas nada me impediria! Esqueci tudo — o cansaço, os amigos e as coleções — e aceitei sem hesitar a oferta do governo americano.

“Além disso”, pensei, “todos os caminhos levam de volta à Europa (para meu benefício particular), e não me apressarei em direção à costa da França. Este nobre animal pode se deixar capturar nos mares da Europa (para meu benefício particular), e eu não trarei menos de meio metro de sua alabarda de marfim para o Museu de História Natural.” Mas, enquanto isso, devo procurar este narval no Oceano Pacífico Norte, que, para retornar à França, estava seguindo para as antípodas.

“Conselho”, chamei em tom impaciente.

Conseil era meu criado, um rapaz flamengo, verdadeiro e devotado, que me acompanhou em todas as minhas viagens. Eu gostava dele, e ele retribuía o carinho. Era fleumático por natureza, regular por princípio, zeloso por hábito, demonstrando pouca perturbação diante das diversas surpresas da vida, muito ágil com as mãos e apto para qualquer serviço que lhe fosse solicitado; e, apesar do nome, jamais dava conselhos — mesmo quando solicitado.

Conseil me acompanhou nos últimos dez anos aonde quer que a ciência o levasse. Nunca reclamou da duração ou do cansaço de uma viagem, nunca se opôs a arrumar sua mala, não importava o país ou a distância, fosse China ou Congo. Além disso, tinha boa saúde, que desafiava todas as doenças, e músculos fortes, mas sem nervosismo; bons princípios morais são inegáveis. Esse rapaz tinha trinta anos, e sua idade, comparada à do seu mestre, era de quinze a vinte. Permitam-me dizer que eu tinha quarenta anos?

Mas Conseil tinha um defeito: era excessivamente cerimonioso e nunca se dirigia a mim senão na terceira pessoa, o que por vezes era provocador.

“Conseil”, disse eu novamente, começando com as mãos febris a fazer os preparativos para minha partida.

Certamente eu tinha certeza da devoção desse rapaz. Via de regra, eu nunca lhe perguntava se lhe convinha ou não me acompanhar em minhas viagens; mas desta vez a expedição em questão poderia se prolongar, e a empreitada poderia ser perigosa na perseguição de um animal capaz de afundar uma fragata com a mesma facilidade com que se afunda uma casca de noz. Eis aqui um tema para reflexão, mesmo para o homem mais impassível do mundo. O que diria Conseil?

“Conselho”, chamei pela terceira vez.

O Conselho apareceu.

"O senhor ligou?", perguntou ele, entrando.

“Sim, meu rapaz; faça os preparativos para mim e para você também. Partiremos em duas horas.”

“Como quiser, senhor”, respondeu Conseil, em voz baixa.

“Não há um instante a perder;—tranque no meu baú todos os utensílios de viagem, casacos, camisas e meias—sem contar, quantos puder, e depressa.”

“E suas coleções, senhor?”, observou Conseil.

“Pensaremos neles mais tarde.”

“O quê?! O archiotherium, o hyracotherium, os oreodons, o cheropotamus e as outras peles?”

“Eles vão mantê-los no hotel.”

“E o seu Babiroussa vivo, senhor?”

“Eles vão alimentá-lo durante nossa ausência; além disso, darei ordens para enviar nosso zoológico particular para a França.”

“Então não vamos voltar a Paris?”, disse Conseil.

“Ah! Certamente”, respondi, evasivamente, “fazendo uma curva”.

“A curva lhe agradará, senhor?”

“Ah! Não será nada; não é um caminho tão direto, só isso. Faremos nossa viagem no Abraham Lincoln .”

“Como o senhor achar melhor”, respondeu Conseil friamente.

“Veja bem, meu amigo, tem a ver com o monstro — o famoso narval. Vamos expulsá-lo dos mares. O autor de uma obra em formato quarto, em dois volumes, sobre os 'Mistérios dos Grandes Fundos Submarinos', não resiste a embarcar com o Comandante Farragut. Uma missão gloriosa, mas perigosa! Não sabemos para onde iremos; esses animais podem ser muito caprichosos. Mas iremos, aconteça o que acontecer; temos um capitão bastante esperto.”

Abri uma conta de crédito para Babiroussa e, seguindo Conseil, peguei um táxi. Nossa bagagem foi transportada imediatamente para o convés da fragata. Subi a bordo apressadamente e perguntei pelo Comandante Farragut. Um dos marinheiros me conduziu à popa, onde me deparei com um oficial de boa aparência, que me estendeu a mão.

“Monsieur Pierre Aronnax?” disse ele.

“Ele mesmo”, respondi; “O Comandante Farragut?”

“Seja bem-vindo, professor; sua cabine está pronta para o senhor.”

Fiz uma reverência e solicitei que me conduzissem à cabine que me era destinada.

A fragata Abraham Lincoln havia sido bem escolhida e equipada para seu novo destino. Era uma fragata de grande velocidade, equipada com motores de alta pressão que permitiam atingir uma pressão de sete atmosferas. Com essa configuração, a Abraham Lincoln atingia uma velocidade média de quase dezoito nós e um terço por hora — uma velocidade considerável, mas, ainda assim, insuficiente para enfrentar esse gigantesco cetáceo.

O arranjo interior da fragata correspondia às suas qualidades náuticas. Fiquei bastante satisfeito com a minha cabine, que ficava na parte de trás, com acesso à sala de armas.

“Estaremos bem aqui”, disse eu a Conseil.

“Também, com a permissão de Vossa Excelência, como um caranguejo-eremita na concha de um búzio”, disse Conseil.

Deixei Conseil guardar nossas malas em um local conveniente e voltei ao convés de popa para verificar os preparativos para a partida.

Naquele instante, o Comandante Farragut ordenava que as últimas amarras que prendiam o Abraham Lincoln ao cais do Brooklyn fossem soltas. Assim, em quinze minutos, talvez menos, a fragata teria partido sem mim. Eu teria perdido essa expedição extraordinária, sobrenatural e incrível, cujo relato pode muito bem encontrar algum ceticismo.

Mas o Comandante Farragut não perderia um dia, nem uma hora, vasculhando os mares onde o animal havia sido avistado. Ele mandou chamar o engenheiro.

“O vapor está no máximo?”, perguntou ele.

“Sim, senhor”, respondeu o engenheiro.

"Vá em frente!", exclamou o Comandante Farragut.

O cais do Brooklyn, e toda aquela parte de Nova York às margens do East River, estava lotado de espectadores. Três vivas irromperam sucessivamente de quinhentas mil vozes; milhares de lenços foram agitados acima das cabeças da multidão compacta, saudando o Abraham Lincoln , até que ele alcançou as águas do Hudson, na ponta daquela península alongada que forma a cidade de Nova York. Então, a fragata, seguindo a costa de Nova Jersey ao longo da margem direita do belo rio, repleta de vilas, passou entre os fortes, que a saudaram com seus canhões mais pesados. O Abraham Lincoln respondeu hasteando a bandeira americana três vezes, cujas trinta e nove estrelas brilhavam resplandecentes no mastro de mezena; em seguida, reduzindo sua velocidade para percorrer o estreito canal marcado por bóias colocadas na baía interna formada por Sandy Hook Point, contornou a longa praia de areia, onde alguns milhares de espectadores lhe deram uma última salva de palmas. A escolta de barcos e embarcações auxiliares continuou seguindo a fragata e só a abandonou quando alcançou o navio-farol, cujas duas luzes marcavam a entrada do Canal de Nova York.

Aos seis badaladas, o piloto entrou em seu bote e se juntou à pequena escuna que esperava ao nosso abrigo, as fornalhas foram acesas, a hélice bateu as ondas mais rapidamente, a fragata contornou a costa amarela e baixa de Long Island; e às oito badaladas, depois de ter perdido de vista, a noroeste, as luzes de Fire Island, ela navegou a toda velocidade para as águas escuras do Atlântico.

CAPÍTULO IV
NED LAND

O Capitão Farragut era um bom marinheiro, digno da fragata que comandava. Ele e seu navio eram um só. Ele era a alma da embarcação. Sobre a questão do cetáceo, não havia dúvida em sua mente, e ele não permitiria que a existência do animal fosse contestada a bordo. Ele acreditava nele, como certas mulheres virtuosas acreditam no Leviatã — por fé, não pela razão. O monstro existia, e ele havia jurado livrar os mares dele. Ele era uma espécie de Cavaleiro de Rodes, um segundo Dieudonné de Gozon, indo ao encontro da serpente que assolava a ilha. Ou o Capitão Farragut mataria o narval, ou o narval mataria o capitão. Não havia uma terceira opção.

Os oficiais a bordo compartilhavam da opinião do seu comandante. Estavam sempre conversando, discutindo e calculando as várias chances de um encontro, observando atentamente a vasta superfície do oceano. Mais de um deles se instalou voluntariamente nos mastros, embora, em outras circunstâncias, tivessem amaldiçoado tal acomodação. Enquanto o sol descrevia seu curso diário, o mastro estava repleto de marinheiros, cujos pés estavam tão queimados pelo calor do convés que se tornava insuportável; ainda assim, o Abraham Lincoln não havia sequer entrado nas águas suspeitas do Pacífico. Quanto à tripulação, nada desejavam mais do que encontrar o unicórnio, arpoá-lo, içá-lo a bordo e eliminá-lo. Observavam o mar com ansiosa atenção.

Além disso, o Capitão Farragut havia mencionado uma certa quantia de dois mil dólares, reservada para quem avistasse o monstro primeiro, fosse ele grumete, marinheiro comum ou oficial.

Deixo a vocês a tarefa de julgar como os olhos eram utilizados a bordo do Abraham Lincoln .

Por minha parte, não fiquei atrás dos outros e não deixei a ninguém a minha parte das observações diárias. A fragata poderia ter sido chamada de Argus , por uma centena de razões. Apenas um entre nós, Conseil, pareceu protestar com sua indiferença em relação à questão que tanto nos interessava e parecia estar em desacordo com o entusiasmo geral a bordo.

Já mencionei que o Capitão Farragut havia cuidadosamente equipado seu navio com todos os aparatos necessários para a captura do gigantesco cetáceo. Nenhum baleeiro jamais fora tão bem armado. Possuímos todos os mecanismos conhecidos, desde o arpão lançado à mão até as flechas farpadas da espingarda de pederneira e as balas explosivas da espingarda de caça. No castelo de proa, jazia a perfeição de um canhão de retrocarga, muito espesso na culatra e com um cano muito estreito, cujo modelo havia sido exibido na Exposição de 1867. Essa preciosa arma de origem americana podia lançar com facilidade um projétil cônico de nove libras a uma distância média de dez milhas.

Assim, o Abraham Lincoln não carecia de meios de destruição; e, o que era ainda melhor, tinha a bordo Ned Land, o príncipe dos arpoadores.

Ned Land era um canadense com uma agilidade incomum, sem igual em sua perigosa profissão. Possuía habilidade, sangue frio, audácia e astúcia em grau superior, e era preciso ser uma baleia astuta ou um cachalote particularmente "engraçado" para escapar do golpe de seu arpão.

Ned Land tinha cerca de quarenta anos; era um homem alto (mais de um metro e oitenta), de constituição robusta, sério e taciturno, ocasionalmente violento e muito apaixonado quando contrariado. Sua presença chamava a atenção, mas sobretudo a ousadia de seu olhar, que conferia uma expressão singular ao seu rosto.

Quem se diz canadense se diz francês; e, por mais pouco comunicativo que Ned Land fosse, devo admitir que ele simpatizou comigo. Minha nacionalidade o atraiu, sem dúvida. Era uma oportunidade para ele conversar, e para mim ouvir, aquela velha língua de Rabelais, que ainda é usada em algumas províncias canadenses. A família do arpoador era originária de Quebec e já era uma tribo de pescadores destemidos quando esta cidade pertencia à França.

Aos poucos, Ned Land adquiriu gosto por conversar, e eu adorava ouvir o relato de suas aventuras nos mares polares. Ele narrava suas pescarias e seus combates com uma poesia natural; seu relato assumia a forma de um poema épico, e eu me sentia como se estivesse ouvindo um Homero canadense cantando a Ilíada das regiões do Norte.

Estou retratando este companheiro destemido como realmente o conheci. Somos velhos amigos agora, unidos por aquela amizade inabalável que nasce e se fortalece em meio a perigos extremos. Ah, bravo Ned! Não peço nada mais do que viver mais cem anos, para que eu possa ter mais tempo para me deter em sua memória.

Então, qual era a opinião de Ned Land sobre a questão do monstro marinho? Devo admitir que ele não acreditava no unicórnio e era o único a bordo que não compartilhava dessa convicção universal. Ele até evitava o assunto, que um dia considerei meu dever abordar com ele. Em uma magnífica noite, 30 de julho — ou seja, três semanas após nossa partida — a fragata estava com a frente do Cabo Branco, a trinta milhas a sotavento da costa da Patagônia. Havíamos cruzado o Trópico de Capricórnio e o Estreito de Magalhães se abria a menos de setecentos quilômetros ao sul. Antes de oito dias se passarem, o Abraham Lincoln estaria sulcando as águas do Pacífico.

Sentados na popa, Ned Land e eu conversávamos sobre diversos assuntos enquanto observávamos aquele mar misterioso, cujas profundezas imensas até então eram inacessíveis aos olhos humanos. Naturalmente, conduzi a conversa para o unicórnio gigante e examinei as várias possibilidades de sucesso ou fracasso da expedição. Mas, vendo que Ned Land me deixava falar sem se intrometer muito, insisti para que ele abordasse o assunto mais a fundo.

"Bem, Ned", disse eu, "é possível que você não esteja convencido da existência desse cetáceo que estamos seguindo? Você tem algum motivo específico para estar tão incrédulo?"

O arpoador olhou fixamente para mim por alguns instantes antes de responder, bateu com a mão na testa larga (um hábito seu), como se para se recompor, e disse por fim: "Talvez sim, Sr. Aronnax."

“Mas, Ned, você, baleeiro de profissão, familiarizado com todos os grandes mamíferos marinhos — você, cuja imaginação poderia facilmente aceitar a hipótese de cetáceos enormes, deveria ser o último a duvidar nessas circunstâncias!”

“É exatamente isso que o engana, professor”, respondeu Ned. “Que o vulgo acredite em cometas extraordinários atravessando o espaço e na existência de monstros antediluvianos no coração do globo, pode até ser; mas nem astrônomo nem geólogo acreditam em tais quimeras. Como baleeiro, segui muitos cetáceos, arpoei um grande número e matei vários; mas, por mais fortes ou bem armados que fossem, nem suas caudas nem suas armas seriam capazes de sequer arranhar as placas de ferro de um navio a vapor.”

“Mas, Ned, eles contam histórias de navios que foram atravessados ​​pelos dentes do narval.”

“Navios de madeira — isso é possível”, respondeu o canadense, “mas nunca vi isso acontecer; e, até que haja provas concretas, nego que baleias, cetáceos ou unicórnios marinhos possam produzir o efeito que você descreve.”

“Bem, Ned, repito isso com uma convicção baseada na lógica dos fatos. Acredito na existência de um mamífero poderosamente organizado, pertencente ao ramo dos vertebrados, como as baleias, os cachalotes ou os golfinhos, e dotado de um chifre de defesa com grande poder de penetração.”

“Hum!” disse o arpoador, balançando a cabeça com ares de quem não se convencia.

“Observe uma coisa, meu estimado canadense”, continuei. “Se tal animal existe, se habita as profundezas do oceano, se frequenta as camadas que se estendem quilômetros abaixo da superfície da água, ele necessariamente deve possuir uma organização cuja força desafiaria qualquer comparação.”

"E por que essa organização tão poderosa?", perguntou Ned.

“Porque é preciso uma força incalculável para se manter nessas camadas e resistir à sua pressão. Escute-me. Vamos admitir que a pressão atmosférica seja representada pelo peso de uma coluna de água de 9,75 metros de altura. Na realidade, a coluna de água seria mais curta, pois estamos falando de água do mar, cuja densidade é maior que a da água doce. Muito bem, quando você mergulha, Ned, tantas vezes quantos forem os 9,75 metros de água acima de você, tantas vezes seu corpo suporta uma pressão igual à da atmosfera, ou seja, 15 libras por polegada quadrada de sua superfície. Segue-se, então, que a 97,5 metros essa pressão é igual à de 10 atmosferas, a 975 metros de 100 atmosferas e a 9.750 metros de profundidade, ou seja, cerca de 9,6 quilômetros; o que equivale a dizer que, se você pudesse atingir essa profundidade no oceano, cada centímetro quadrado da superfície do seu corpo suportaria uma pressão de 5600 libras. Ah! Meu bravo Ned, você sabe quantos centímetros quadrados você carrega na superfície do seu corpo?

“Não faço a mínima ideia, Sr. Aronnax.”

“Cerca de 6500; e, como na realidade a pressão atmosférica é de cerca de 15 libras por polegada quadrada, suas 6500 polegadas quadradas suportam neste momento uma pressão de 97.500 libras.”

“Sem que eu percebesse?”

“Sem que você perceba. E se você não é esmagado por essa pressão, é porque o ar penetra no interior do seu corpo com a mesma pressão. Daí o perfeito equilíbrio entre a pressão interna e externa, que se neutralizam mutuamente, permitindo que você a suporte sem desconforto. Mas na água é diferente.”

“Sim, eu entendo”, respondeu Ned, ficando mais atento; “porque a água me cerca, mas não penetra”.

“Exatamente, Ned: a 9,75 metros abaixo da superfície do mar, você sofreria uma pressão de 44.200 kg; a 97,5 metros, dez vezes essa pressão; a 975 metros, cem vezes essa pressão; e, por fim, a 9.750 metros, mil vezes essa pressão, o que daria 44.200.000 kg — ou seja, você seria achatado como se tivesse sido retirado das placas de uma máquina hidráulica!”

"O diabo!" exclamou Ned.

“Muito bem, meu digno arpoador, se algum vertebrado, com várias centenas de metros de comprimento e de grandes proporções, consegue se manter em tais profundidades — daqueles cuja superfície é representada por milhões de polegadas quadradas, isto é, por dezenas de milhões de libras, devemos estimar a pressão que suportam. Considere, então, qual deve ser a resistência de sua estrutura óssea e a força de sua organização para suportar tal pressão!”

"Ora essa!" exclamou Ned Land, "devem ser feitas de placas de ferro com oito polegadas de espessura, como as fragatas blindadas."

“Como você disse, Ned. E pense na destruição que uma massa dessas causaria se fosse arremessada com a velocidade de um trem expresso contra o casco de um navio.”

“Sim, certamente, talvez”, respondeu o canadense, abalado por esses números, mas ainda não disposto a ceder.

“Bem, eu te convenci?”

“O senhor me convenceu de uma coisa, senhor: se tais animais realmente existem no fundo dos mares, eles devem necessariamente ser tão fortes quanto o senhor afirma.”

“Mas se eles não existem, meu obstinado arpoador, como explicar o acidente com o Scotia? ”

CAPÍTULO V
EM UMA AVENTURA

A viagem do Abraham Lincoln transcorreu, durante muito tempo, sem nenhum incidente especial. Mas uma circunstância ocorreu que demonstrou a extraordinária destreza de Ned Land e comprovou a confiança que podíamos depositar nele.

No dia 30 de junho, a fragata abordou alguns baleeiros americanos, dos quais soubemos que nada sabiam sobre o narval. Mas um deles, o capitão do Monroe , sabendo que Ned Land havia embarcado no Abraham Lincoln , implorou por sua ajuda para perseguir uma baleia que avistaram. O comandante Farragut, desejoso de ver Ned Land em ação, deu-lhe permissão para subir a bordo do Monroe . E o destino serviu tão bem ao nosso canadense que, em vez de uma baleia, ele arpoou duas com um golpe duplo, atingindo uma direto no coração e capturando a outra após alguns minutos de perseguição.

Sem dúvida, se o monstro algum dia tiver algo a ver com o arpão de Ned Land, eu não apostaria a seu favor.

A fragata contornou a costa sudeste da América com grande rapidez. No dia 3 de julho, estávamos na entrada do Estreito de Magalhães, na mesma altura do Cabo Vierges. Mas o Comandante Farragut não quis fazer uma passagem tortuosa e contornou o Cabo Horn duas vezes.

A tripulação do navio concordou com ele. E certamente era possível que encontrassem o narval naquela passagem estreita. Muitos marinheiros afirmaram que o monstro não conseguiria passar por ali, "que era grande demais para isso!"

No dia 6 de julho, por volta das três horas da tarde, o Abraham Lincoln , a quinze milhas ao sul, avistou a ilha solitária, essa rocha perdida na extremidade do continente americano, à qual alguns marinheiros holandeses deram o nome de sua cidade natal, Cabo Horn. O rumo foi tomado para noroeste, e no dia seguinte a hélice da fragata finalmente cortava as águas do Pacífico.

"Mantenham os olhos abertos!" gritaram os marinheiros.

E eles se abriram bem. Tanto os olhos quanto os óculos, um pouco deslumbrados, é verdade, pela perspectiva de dois mil dólares, não tiveram um instante de descanso. Dia e noite vigiavam a superfície do oceano, e até mesmo os nictálopes, cuja capacidade de enxergar na escuridão multiplica suas chances cem vezes, teriam trabalho suficiente para ganhar o prêmio.

Eu mesmo, para quem o dinheiro não tinha encanto, não era o mais atento a bordo. Dedicando apenas alguns minutos às refeições e poucas horas ao sono, indiferente à chuva ou ao sol, não saía da popa do navio. Ora apoiado na rede do castelo de proa, ora no guarda-mancebo, devorava com avidez a espuma macia que embranquecia o mar até onde a vista alcançava; e quantas vezes compartilhei a emoção da maioria da tripulação quando alguma baleia caprichosa erguia seu dorso negro acima das ondas! A popa do navio ficou lotada num instante. As cabines despejaram uma torrente de marinheiros e oficiais, cada um com o peito arfando e o olhar apreensivo, observando o curso do cetáceo. Olhei e olhei, até quase ficar cego, enquanto Conseil, sempre fleumático, repetia em voz calma:

“Se o senhor não apertasse tanto os olhos, enxergaria melhor!”

Mas que entusiasmo vão! O Abraham Lincoln reduziu a velocidade e dirigiu-se para o animal sinalizado, uma simples baleia, ou cachalote comum, que logo desapareceu em meio a uma tempestade de execrações.

Mas o tempo estava bom. A viagem estava sendo realizada sob as condições mais favoráveis. Era época de baixa temporada na Austrália, julho naquela região correspondendo ao nosso janeiro na Europa, mas o mar estava lindo e era possível avistar uma vasta extensão.

No dia 20 de julho, o Trópico de Capricórnio foi cortado por 105° de longitude, e no dia 27 do mesmo mês cruzamos o Equador no meridiano 110. Passado esse ponto, a fragata tomou uma direção mais decidida para oeste e navegou pelas águas centrais do Pacífico. O comandante Farragut pensou, e com razão, que era melhor permanecer em águas profundas e manter distância de continentes ou ilhas, que a própria besta parecia evitar (talvez porque não houvesse água suficiente para ela!, sugeriu a maior parte da tripulação). A fragata passou a certa distância das Ilhas Marquesas e Sandwich do Sul, cruzou o Trópico de Câncer e rumou para o Mar da China. Estávamos no palco das últimas diversões do monstro; e, para dizer a verdade, já não morávamos mais a bordo. Os corações palpitavam, preparando-se temerosamente para um futuro aneurisma incurável. Toda a tripulação do navio estava imersa em um estado de nervosismo que desconheço: não conseguiam comer, não conseguiam dormir — vinte vezes por dia, uma ilusão de ótica ou uma percepção equivocada de algum marinheiro sentado na popa provocava transpiração excessiva, e essas emoções, repetidas vinte vezes, nos mantinham em um estado de excitação tão violento que uma reação era inevitável.

E, de fato, a reação logo se manifestou. Durante três meses, nos quais um dia parecia uma eternidade, o Abraham Lincoln sulcou todas as águas do Pacífico Norte, perseguindo baleias, desviando-se bruscamente de sua rota, mudando repentinamente de rumo, parando de repente, acelerando e recuando de tempos em tempos, correndo o risco de danificar suas máquinas, e nenhum ponto da costa japonesa ou americana ficou inexplorado.

Os mais fervorosos defensores da empreitada tornaram-se seus detratores mais ardorosos. A reação se intensificou, desde a tripulação até o próprio capitão, e certamente, não fosse a determinação resoluta do Capitão Farragut, a fragata teria rumado diretamente para o sul. Essa busca inútil não poderia durar muito mais. A Abraham Lincoln não tinha nada a lamentar; fizera o possível para ter sucesso. Jamais a tripulação de um navio americano demonstrara tanto zelo ou paciência; o fracasso não poderia ser atribuído a eles — restava apenas retornar.

Isso foi relatado ao comandante. Os marinheiros não conseguiram esconder seu descontentamento, e o serviço sofreu as consequências. Não direi que houve um motim a bordo, mas após um período razoável de obstinação, o Capitão Farragut (como Colombo fizera) pediu três dias de paciência. Se em três dias o monstro não aparecesse, o timoneiro deveria dar três voltas no leme, e o Abraham Lincoln seguiria para os mares europeus.

Essa promessa foi feita em 2 de novembro. Ela teve o efeito de reunir a tripulação do navio. O oceano foi observado com renovada atenção. Cada um desejava um último olhar para resumir suas lembranças. Os binóculos eram usados ​​com fervor. Era um grande desafio dirigido ao narval gigante, e ele dificilmente poderia deixar de atender ao chamado e “aparecer”.

Dois dias se passaram, o vapor estava a meia pressão; mil planos foram tentados para atrair a atenção e estimular a apatia do animal, caso ele fosse encontrado naquelas paragens. Grandes quantidades de bacon foram arrastadas na esteira do navio, para grande satisfação (devo dizer) dos tubarões. Pequenas embarcações se espalharam em todas as direções ao redor do Abraham Lincoln enquanto ele permanecia ancorado, e não deixaram um ponto do mar inexplorado. Mas a noite de 4 de novembro chegou sem a revelação deste mistério submarino.

No dia seguinte, 5 de novembro, ao meio-dia, o atraso expiraria (moralmente falando); após esse horário, o Comandante Farragut, fiel à sua promessa, deveria virar o rumo para sudeste e abandonar para sempre as regiões do norte do Pacífico.

A fragata encontrava-se então a 31° 15′ de latitude norte e 136° 42′ de longitude leste. A costa do Japão permanecia a menos de duzentas milhas a sotavento. A noite se aproximava. Acabavam de soar oito badaladas; grandes nuvens velavam a face da lua, então em seu primeiro quarto. O mar ondulava tranquilamente sob a popa da embarcação.

Naquele momento, eu estava debruçado sobre a rede de estibordo. Conseil, de pé perto de mim, olhava fixamente para a frente. A tripulação, empoleirada nas escadas de corda, examinava o horizonte, que se estreitava e escurecia gradualmente. Os oficiais, com seus binóculos, vasculhavam a escuridão crescente; às vezes o oceano cintilava sob os raios da lua, que surgia entre duas nuvens, e então todo vestígio de luz se perdia na escuridão.

Ao observar Conseil, pude perceber que ele estava sendo um pouco influenciado pela situação geral. Pelo menos, foi o que me pareceu. Talvez pela primeira vez, seus nervos vibrassem com um sentimento de curiosidade.

“Vamos, Conseil”, disse eu, “esta é a última chance de embolsar os dois mil dólares.”

“Permita-me dizer, senhor”, respondeu Conseil, “que nunca contei em ganhar o prêmio; e, mesmo que o governo da União tivesse oferecido cem mil dólares, não teria ficado mais pobre.”

“Você tem razão, Conseil. Afinal, foi uma tolice, e uma na qual nos envolvemos de forma leviana. Quanto tempo perdido, quantas emoções inúteis! Deveríamos ter voltado à França há seis meses.”

“Em seu pequeno quarto, senhor”, respondeu Conseil, “e em seu museu, senhor, e eu já teria classificado todos os seus fósseis, senhor. E o Babiroussa teria sido instalado em sua gaiola no Jardin des Plantes, e teria atraído todos os curiosos da capital!”

“Como você disse, Conseil. Acho que corremos um bom risco de sermos motivo de riso por causa do nosso esforço.”

“Isso é razoavelmente certo”, respondeu Conseil, em voz baixa; “Acho que vão zombar do senhor. E, preciso mesmo dizer?”

“Vá em frente, meu bom amigo.”

“Bem, senhor, o senhor só terá o que merece.”

"De fato!"

“Quando se tem a honra de ser um sábio como o senhor, não se deve expor a——”

Conseil não teve tempo de terminar seu elogio. Em meio ao silêncio geral, uma voz acabara de ser ouvida. Era a voz de Ned Land gritando—

“Olhem lá! Exatamente o que estamos procurando — em nosso feixe meteorológico!”

CAPÍTULO VI
A TODO VAPOR

Ao ouvir esse grito, toda a tripulação do navio correu em direção ao arpoador: comandante, oficiais, mestres, marinheiros, grumetes; até os engenheiros deixaram suas máquinas e os foguistas, suas fornalhas.

A ordem para detê-la havia sido dada, e a fragata simplesmente prosseguiu por seu próprio impulso. A escuridão era profunda, e por melhor que fosse a visão do canadense, eu me perguntava como ele conseguira enxergar, e o que ele fora capaz de ver. Meu coração batia como se fosse se partir. Mas Ned Land não estava enganado, e todos nós percebemos o objeto que ele apontava. A dois cabos de comprimento do Abraham Lincoln , no bordo de estibordo, o mar parecia estar totalmente iluminado. Não era um mero fenômeno fosfórico. O monstro emergiu a algumas braças da água e então lançou aquela luz muito intensa, porém inexplicável, mencionada no relato de vários capitães. Essa magnífica irradiação devia ter sido produzida por um agente de grande poder luminoso . A parte luminosa desenhava no mar um imenso oval, muito alongado, cujo centro condensava um calor intenso, cujo brilho avassalador se extinguia em sucessivas gradações.

“É apenas uma aglomeração de partículas fosfóricas”, exclamou um dos policiais.

“Não, senhor, certamente que não”, respondi. “Nunca as fólades ou as salpas produziram uma luz tão poderosa. Esse brilho é de natureza essencialmente elétrica. Além disso, veja, veja! Ela se move; está se movendo para frente, para trás; está vindo em nossa direção!”

Um grito geral ecoou da fragata.

“Silêncio!” disse o Capitão; “leme para cima, invertam a direção dos motores.”

O vapor foi desligado e o Abraham Lincoln , navegando a bombordo, descreveu um semicírculo.

"Leme reto, sigam em frente!", gritou o capitão.

Essas ordens foram executadas e a fragata afastou-se rapidamente da luz intensa.

Eu estava enganado. Ela tentou se esquivar, mas o animal sobrenatural se aproximou com o dobro da velocidade dela.

Ofegamos em busca de ar. Mais do que medo, o estupor nos deixou mudos e imóveis. O animal se aproximou, brincando com as ondas. Contornou a fragata, que navegava a quatorze nós, e a envolveu com seus anéis elétricos como poeira luminosa. Em seguida, afastou-se por três ou cinco quilômetros, deixando um rastro fosforescente, como as nuvens de vapor deixadas pelos trens expressos. De repente, da linha escura do horizonte para onde se retirava para ganhar impulso, o monstro avançou subitamente em direção ao Abraham Lincoln com alarmante rapidez, parou abruptamente a cerca de seis metros do casco e desapareceu — não mergulhando na água, pois seu brilho não diminuiu —, mas repentinamente, como se a fonte daquela emanação brilhante tivesse se esgotado. Então, reapareceu do outro lado do navio, como se tivesse virado e deslizado sob o casco. A qualquer momento, uma colisão poderia ter ocorrido, o que teria sido fatal para nós. No entanto, fiquei surpreso com as manobras da fragata. Ela fugiu e não atacou.

No rosto do capitão, geralmente tão impassível, havia uma expressão de inexplicável espanto.

“Sr. Aronnax”, disse ele, “não sei com que ser formidável terei que lidar, e não arriscarei imprudentemente minha fragata em meio a esta escuridão. Além disso, como atacar essa coisa desconhecida, como se defender dela? Espere o amanhecer, e o cenário mudará.”

“O senhor não tem mais nenhuma dúvida, capitão, sobre a natureza do animal?”

“Não, senhor; é evidentemente um narval gigantesco, e elétrico.”

“Talvez”, acrescentei eu, “só se possa chegar perto disso com um gimnoto ou um torpedo.”

“Sem dúvida”, respondeu o capitão, “se possui um poder tão terrível, é o animal mais terrível que já foi criado. É por isso, senhor, que devo ficar em guarda.”

A tripulação permaneceu de pé a noite toda. Ninguém pensou em dormir. O Abraham Lincoln , não conseguindo acompanhar tal velocidade, moderou o ritmo e navegou a meia velocidade. Por sua vez, o narval, imitando a fragata, deixou-se embalar pelas ondas à vontade e parecia decidido a não abandonar o local da batalha. Por volta da meia-noite, porém, desapareceu, ou, para usar um termo mais apropriado, "apagou-se" como um grande vagalume. Teria fugido? Só se podia temer, não ter esperança. Mas às 1h47, ouviu-se um assobio ensurdecedor, como o produzido por uma correnteza violenta.

O capitão, Ned Land, e eu estávamos então na popa, olhando ansiosamente através da escuridão profunda.

“Ned Land”, perguntou o comandante, “você já ouviu muitas vezes o rugido das baleias?”

“Muitas vezes, senhor; mas nunca baleias como aquelas cuja visão me rendeu dois mil dólares. Se eu pudesse me aproximar a menos de quatro comprimentos de arpão delas!”

“Mas para chegar lá”, disse o comandante, “eu deveria colocar um baleeiro à sua disposição?”

“Certamente, senhor.”

“Isso seria brincar com a vida dos meus homens.”

“E a minha também”, disse simplesmente o arpoador.

Por volta das duas horas da manhã, a luz intensa reapareceu, não menos forte, a cerca de oito quilômetros a barlavento do Abraham Lincoln . Apesar da distância e do ruído do vento e do mar, ouvia-se claramente as fortes batidas da cauda do animal e até mesmo sua respiração ofegante. Parecia que, no momento em que o enorme narval vinha respirar na superfície da água, o ar era engolido por seus pulmões, como o vapor nos vastos cilindros de uma máquina de dois mil cavalos de potência.

"Hum!", pensei, "uma baleia com a força de um regimento de cavalaria seria uma bela baleia!"

Estávamos de prontidão até o amanhecer, preparados para o combate. Os apetrechos de pesca foram dispostos ao longo das redes de descanso. O segundo-tenente carregou as espingardas de cano curto, capazes de lançar arpões a uma distância de uma milha, e as espingardas de caça, com balas explosivas que infligiam ferimentos mortais até mesmo aos animais mais terríveis. Ned Land contentou-se em afiar seu arpão — uma arma terrível em suas mãos.

Às seis horas, o dia começou a despontar; e, com o primeiro vislumbre de luz, a luz elétrica do narval desapareceu. Às sete horas, o dia já estava bastante avançado, mas um nevoeiro marítimo muito denso obscurecia nossa visão, e nem mesmo os melhores binóculos conseguiam penetrá-lo. Isso causou decepção e raiva.

Subi ao mastro de mezena. Alguns oficiais já estavam empoleirados nos topos dos mastros. Às oito horas, o nevoeiro pairava denso sobre as ondas, e suas espessas espirais subiam aos poucos. O horizonte se alargava e clareava ao mesmo tempo. De repente, assim como no dia anterior, ouviu-se a voz de Ned Land:

"A própria embarcação está a bombordo!" gritou o arpoador.

Todos os olhares se voltaram para o ponto indicado. Ali, a um quilômetro e meio da fragata, um longo corpo negro emergiu a um metro acima das ondas. Sua cauda, ​​violentamente agitada, produziu um considerável redemoinho. Jamais uma cauda batera no mar com tamanha violência. Um rastro imenso, de brancura deslumbrante, marcava a passagem do animal e descrevia uma longa curva.

A fragata aproximou-se do cetáceo. Examinei-o minuciosamente.

Os relatos sobre o Shannon e o Helvetia haviam exagerado um pouco seu tamanho, e estimei seu comprimento em apenas duzentos e cinquenta pés. Quanto às suas dimensões, só pude conjecturar que eram admiravelmente proporcionadas. Enquanto observava esse fenômeno, dois jatos de vapor e água foram expelidos de suas aberturas e atingiram a altura de 120 pés; assim, constatei seu modo de respiração. Concluí definitivamente que pertencia ao ramo dos vertebrados, classe Mammalia.

A tripulação aguardava impacientemente as ordens do chefe. Este, após observar o animal atentamente, chamou o engenheiro. O engenheiro correu ao seu encontro.

“Senhor”, disse o comandante, “o senhor tem vapor aceso?”

“Sim, senhor”, respondeu o engenheiro.

“Então, preparem suas fogueiras e liguem toda a potência.”

Três vivas saudaram a ordem. Chegara a hora da luta. Poucos instantes depois, as duas chaminés da fragata expeliram torrentes de fumaça negra, e a ponte estremeceu com o tremor das caldeiras.

O Abraham Lincoln , impulsionado por sua maravilhosa hélice, dirigiu-se diretamente para o animal. Este permitiu que se aproximasse a menos de meio comprimento de cabo; então, como que se recusando a mergulhar, fez uma pequena curva e parou a uma curta distância.

Essa perseguição durou quase quarenta e cinco minutos, sem que a fragata conseguisse se aproximar dois metros do cetáceo. Ficou bastante evidente que, naquele ritmo, jamais o alcançaríamos.

"Bem, Sr. Land", perguntou o capitão, "o senhor me aconselha a lançar os barcos ao mar?"

“Não, senhor”, respondeu Ned Land; “porque não vamos derrotar essa fera facilmente.”

“O que faremos então?”

“Aumente a potência dos motores, se puder, senhor. Com sua permissão, pretendo me posicionar sob o gurupés e, se chegarmos ao alcance do arpão, lançarei o meu.”

"Vai, Ned", disse o capitão. "Engenheiro, aumente a pressão."

Ned Land foi para o seu posto. O fogo foi aumentado, a hélice girava quarenta e três vezes por minuto e o vapor jorrava das válvulas. Içamos o tronco e calculamos que o Abraham Lincoln estava navegando a uma velocidade de 18,5 milhas por hora.

Mas o maldito animal também nadava a uma velocidade de 18,5 milhas por hora.

Durante uma hora inteira, a fragata manteve esse ritmo, sem avançar dois metros. Foi humilhante para um dos velejadores mais velozes da marinha americana. Uma raiva obstinada tomou conta da tripulação; os marinheiros insultaram o monstro, que, como antes, se recusou a respondê-los; o capitão não se contentou mais em torcer a barba — ele a roeu.

O engenheiro foi chamado novamente.

“Você acelerou ao máximo?”

“Sim, senhor”, respondeu o engenheiro.

A velocidade do Abraham Lincoln aumentou. Seus mastros tremeram até os encaixes para os pés, e as nuvens de fumaça mal conseguiam sair pelas chaminés estreitas.

Eles ergueram o tronco uma segunda vez.

"E então?", perguntou o capitão ao homem ao leme.

“Dezenove milhas e três décimos, senhor.”

“Acelere ainda mais o vapor.”

O engenheiro obedeceu. O manômetro marcava dez graus. Mas o cetáceo também se aqueceu, sem dúvida; pois, sem esforço, percorreu 19 milhas e meia.

Que perseguição! Não, não consigo descrever a emoção que me percorreu. Ned Land manteve seu posto, arpão em punho. Várias vezes o animal nos deixou alcançá-lo. — “Vamos pegá-lo! Vamos pegá-lo!”, gritava o canadense. Mas, quando ele ia atacar, o cetáceo escapou com uma rapidez que não podia ser estimada em menos de 48 quilômetros por hora, e mesmo em nossa velocidade máxima, ele intimidava a fragata, dando voltas e voltas ao redor dela. Um grito de fúria irrompeu de todos!

Ao meio-dia não tínhamos avançado mais do que às oito horas da manhã.

O capitão decidiu então recorrer a meios mais diretos.

“Ah!” disse ele, “esse animal é mais rápido que o Abraham Lincoln . Muito bem! Veremos se ele conseguirá escapar dessas balas cônicas. Envie seus homens para o castelo de proa, senhor.”

O canhão do castelo de proa foi imediatamente carregado e girado. Mas o disparo passou a poucos metros acima do cetáceo, que estava a cerca de oitocentos metros de distância.

“Outro, mais à direita”, gritou o comandante, “e cinco dólares para quem acertar aquela besta infernal”.

Um velho artilheiro de barba grisalha — que consigo ver agora — com olhar firme e semblante sério, aproximou-se do canhão e mirou à distância. Ouviu-se um estrondo alto, misturado aos aplausos da tripulação.

A bala cumpriu sua função; atingiu o animal, mas não fatalmente, e, deslizando pela superfície arredondada, afundou a duas milhas de profundidade no mar.

A perseguição recomeçou, e o capitão, inclinando-se na minha direção, disse—

"Perseguirei aquela fera até que minha fragata se desintegre."

“Sim”, respondi; “e você terá toda a razão em fazê-lo.”

Eu desejava que a besta se exaurisse e não fosse insensível à fadiga como uma locomotiva a vapor! Mas foi inútil. Horas se passaram sem que ela demonstrasse qualquer sinal de cansaço.

Contudo, é preciso dizer, em louvor ao Abraham Lincoln , que ela lutou incansavelmente. Não consigo calcular a distância que ela percorreu, menos de trezentos quilômetros, naquele fatídico dia 6 de novembro. Mas a noite chegou e encobriu o oceano revolto.

Pensei que nossa expedição tivesse chegado ao fim e que jamais veríamos aquele animal extraordinário novamente. Enganei-me. Às onze menos dez da noite, a luz elétrica reapareceu a três milhas a barlavento da fragata, tão pura e intensa quanto na noite anterior.

O narval parecia imóvel; talvez, cansado do trabalho do dia, dormisse, deixando-se levar pela ondulação das ondas. Era uma oportunidade que o capitão resolveu aproveitar.

Ele deu as ordens. O Abraham Lincoln manteve a potência reduzida pela metade e avançou cautelosamente para não acordar o adversário. Não é raro encontrar baleias em pleno oceano, tão profundamente adormecidas que podem ser atacadas com sucesso, e Ned Land já havia arpoado mais de uma enquanto dormiam. O canadense voltou a ocupar seu lugar sob o gurupés.

A fragata aproximou-se silenciosamente, parou a dois comprimentos de cabo do animal e seguiu seu rastro. Ninguém respirava; um profundo silêncio reinava na ponte. Estávamos a menos de trinta metros do foco incandescente, cuja luz aumentava e ofuscava nossos olhos.

Nesse instante, apoiado no parapeito do castelo de proa, vi abaixo de mim Ned Land segurando a martingala com uma mão e brandindo seu terrível arpão com a outra, a meros seis metros do animal imóvel. De repente, seu braço se esticou e o arpão foi lançado; ouvi o som grave do golpe da arma, que pareceu atingir um corpo duro. A luz elétrica se apagou subitamente e duas enormes trombas d'água irromperam sobre a ponte da fragata, jorrando como uma torrente da proa à popa, derrubando homens e rompendo as amarras dos mastros. Seguiu-se um choque terrível e, arremessado por cima do parapeito sem tempo de me segurar, caí no mar.

CAPÍTULO VII
UMA ESPÉCIE DESCONHECIDA DE BALEIA

Essa queda inesperada me deixou tão atordoado que não me lembro claramente das sensações que senti na hora. Fui arrastado para uma profundidade de uns seis metros. Sou um bom nadador (embora não pretenda rivalizar com Byron ou Edgar Allan Poe, que eram mestres na arte da natação), e naquele mergulho não perdi a lucidez. Duas braçadas vigorosas me trouxeram à superfície. Minha primeira preocupação foi procurar a fragata. Será que a tripulação tinha me visto desaparecer? Será que o Abraham Lincoln tinha dado meia-volta? Será que o capitão lançaria um bote? Será que eu teria alguma chance de ser salvo?

A escuridão era intensa. Avistei uma massa negra desaparecendo no leste, suas luzes de sinalização se apagando à distância. Era a fragata! Eu estava perdido.

"Socorro, socorro!" gritei, nadando desesperadamente em direção ao Abraham Lincoln .

Minhas roupas me atrapalhavam; pareciam coladas ao meu corpo e paralisavam meus movimentos.

Eu estava afundando! Eu estava sufocando!

"Ajuda!"

Este foi meu último grito. Minha boca se encheu de água; lutei contra a correnteza que me arrastava para o abismo. De repente, minhas roupas foram agarradas por uma mão forte, e senti-me rapidamente içado à superfície do mar; e ouvi, sim, ouvi estas palavras sussurradas em meu ouvido—

“Se o mestre tivesse a gentileza de se apoiar no meu ombro, ele nadaria com muito mais facilidade.”

Com uma das mãos, agarrei o braço do meu fiel Conseil.

"É você?", perguntei, "você?"

“Eu mesmo”, respondeu Conseil; “e aguardando ordens do mestre.”

“Esse choque jogou você e eu no mar?”

“Não; mas, estando a serviço do meu senhor, eu o obedeci.”

O sujeito digno achou isso perfeitamente natural.

“E a fragata?”, perguntei.

“A fragata?” respondeu Conseil, virando-se de costas; “Acho que o mestre faria melhor em não contar muito com ela.”

“Você acha mesmo?”

"Digo isso porque, no momento em que me atirei ao mar, ouvi os homens ao leme dizerem: 'A hélice e o leme estão quebrados.'"

"Quebrado?"

“Sim, destruída pelos dentes do monstro. É o único ferimento que o Abraham Lincoln sofreu. Mas é um mau presságio para nós — ela não responde mais ao seu leme.”

“Então estamos perdidos!”

“Talvez sim”, respondeu Conseil calmamente. “No entanto, ainda temos várias horas pela frente, e é possível fazer muita coisa em poucas horas.”

A serenidade imperturbável de Conseil me encorajou novamente. Nadei com mais vigor; porém, apertado pelas roupas que me grudavam como um peso de chumbo, senti grande dificuldade em me manter à tona. Conseil percebeu isso.

"O mestre me deixará fazer um corte?", disse ele; e, deslizando uma faca aberta por baixo das minhas roupas, rasgou-as de cima a baixo muito rapidamente. Depois, habilmente, tirou-as de mim enquanto eu nadava por nós dois.

Então fiz o mesmo por Conseil, e continuamos a nadar perto um do outro.

Contudo, nossa situação não era menos terrível. Talvez nosso desaparecimento não tivesse sido notado; e, se tivesse sido, a fragata não conseguiria virar, estando sem leme. Conseil argumentou sobre essa suposição e elaborou seus planos de acordo. Esse rapaz fleumático era perfeitamente autocontrolado. Decidimos então que, como nossa única chance de segurança era sermos resgatados pelos barcos do Abraham Lincoln , deveríamos nos virar para esperá-los o máximo possível. Resolvi então poupar nossas forças, para que ambos não nos esgotássemos ao mesmo tempo; e foi assim que conseguimos: enquanto um de nós ficava deitado de costas, completamente imóvel, com os braços cruzados e as pernas esticadas, o outro nadava e o empurrava à frente. Essa manobra de reboque não durava mais do que dez minutos para cada um; e revezando-nos dessa forma, conseguíamos nadar por algumas horas, talvez até o amanhecer. Que azar! Mas a esperança está tão firmemente enraizada no coração do homem! Além disso, éramos dois. Na verdade, afirmo (embora possa parecer improvável) que, mesmo que eu tentasse destruir toda a esperança — mesmo que eu desejasse desesperar —, não conseguiria.

A colisão da fragata com o cetáceo ocorrera por volta das onze horas da noite anterior. Calculei então que teríamos oito horas para nadar antes do amanhecer, uma operação bastante viável se nos revezássemos. O mar, muito calmo, estava a nosso favor. Às vezes, eu tentava penetrar a escuridão intensa que só era dissipada pela fosforescência causada pelos nossos movimentos. Observava as ondas luminosas que quebravam sobre minha mão, cuja superfície espelhada estava salpicada de anéis prateados. Poder-se-ia dizer que estávamos em um banho de mercúrio.

Por volta da uma da manhã, fui acometido por uma terrível fadiga. Meus membros enrijeceram sob o esforço de violentas cãibras. Conseil foi obrigado a me manter acordado, e nossa sobrevivência ficou por conta dele. Ouvi o pobre rapaz ofegar; sua respiração tornou-se curta e ofegante. Percebi que ele não aguentaria por muito mais tempo.

"Me deixa em paz! Me deixa em paz!", eu disse a ele.

"Abandonar meu mestre? Jamais!", respondeu ele. "Prefiro me afogar."

Nesse instante, a lua surgiu por entre as franjas de uma densa nuvem que o vento empurrava para leste. A superfície do mar cintilava com seus raios. Essa luz benevolente nos reanimou. Minha cabeça melhorou novamente. Olhei para todos os pontos do horizonte. Vi a fragata! Ela estava a cinco milhas de nós e parecia uma massa escura, quase imperceptível. Mas nenhum barco!

Eu teria gritado. Mas de que adiantaria a essa distância! Meus lábios inchados não conseguiam emitir nenhum som. Conseil conseguia articular algumas palavras, e eu o ouvia repetir de tempos em tempos: "Socorro! Socorro!"

Nossos movimentos foram suspensos por um instante; nós escutamos. Podia ser apenas um canto ao ouvido, mas me pareceu que um grito respondia ao grito de Conseil.

"Você ouviu?", murmurei.

“Sim! Sim!”

E Conseil fez mais uma ligação desesperada.

Desta vez não houve engano! Uma voz humana respondeu à nossa! Seria a voz de outra criatura infeliz, abandonada no meio do oceano, mais uma vítima do choque sofrido pela embarcação? Ou seria um bote da fragata, que nos chamava na escuridão?

Conseil fez um último esforço e, apoiando-se no meu ombro enquanto eu tentava desesperadamente nadar, conseguiu se erguer parcialmente para fora da água, antes de cair de volta, exausto.

“O que você viu?”

"Eu vi", murmurou ele; "Eu vi, mas não fale, guarde todas as suas forças!"

O que ele tinha visto? Então, não sei porquê, o pensamento do monstro me veio à cabeça pela primeira vez! Mas aquela voz! Já passou o tempo de Jonas se refugiar na barriga das baleias! Contudo, Conseil estava me rebocando novamente. Ele levantava a cabeça de vez em quando, olhava para frente e soltava um grito de reconhecimento, ao qual era respondida uma voz que se aproximava cada vez mais. Eu mal a ouvia. Minhas forças estavam esgotadas; meus dedos enrijeceram; minha mão não me sustentava mais; minha boca, abrindo-se convulsivamente, encheu-se de água salgada. O frio me invadiu. Levantei a cabeça pela última vez e então afundei.

Nesse instante, um corpo rígido me atingiu. Agarrei-me a ele; então senti que estava sendo puxado para cima, que estava sendo trazido à superfície da água, que meu peito desabou: — Desmaiei.

É certo que logo recobrei a consciência, graças às vigorosas fricções que recebi. Entreabri os olhos.

“Conselho!” murmurei.

"O mestre está me chamando?", perguntou Conseil.

Nesse instante, à luz minguante da lua que se punha no horizonte, vi um rosto que não era o de Conseil e que reconheci imediatamente.

"Ned!" gritei.

“O mesmo, senhor, que está em busca de seu prêmio!”, respondeu o canadense.

“Você foi lançado ao mar pelo impacto na fragata?”

“Sim, professor; mas, com mais sorte do que o senhor, consegui encontrar um ponto de apoio quase diretamente em uma ilha flutuante.”

“Uma ilha?”

“Ou, mais precisamente, em nosso narval gigantesco.”

“Explique-se, Ned!”

“Só logo descobri por que meu arpão não havia penetrado em sua pele e estava rombo.”

“Por que, Ned, por quê?”

“Porque, professor, aquela besta é feita de chapa de ferro.”

As últimas palavras do canadense provocaram uma súbita revolução em meu cérebro. Rapidamente me espremi até a superfície do ser, ou objeto, que estava meio fora d'água e nos servia de refúgio. Dei um chute nele. Era evidentemente um corpo duro e impenetrável, e não a substância macia que forma os corpos dos grandes mamíferos marinhos. Mas esse corpo duro poderia ser uma carapaça óssea, como a dos animais antediluvianos; e eu poderia classificar esse monstro entre os répteis anfíbios, como tartarugas ou jacarés.

Bem, não! O encosto escuro que me sustentava era liso, polido, sem escamas. O golpe produziu um som metálico; e por mais incrível que pareça, dava a impressão de ser feito de placas rebitadas.

Não havia dúvidas! Esse monstro, esse fenômeno natural que intrigara o mundo erudito e confundira a imaginação dos marinheiros de ambos os hemisférios, era, sem dúvida, um fenômeno ainda mais surpreendente, visto que se tratava de uma mera construção humana.

Não tínhamos tempo a perder. Estávamos deitados na parte traseira de uma espécie de submarino, que parecia (pelo que pude perceber) um enorme peixe de aço. Ned Land já havia se decidido sobre isso. Conseil e eu só podíamos concordar com ele.

Nesse instante, começou a borbulhar na parte de trás daquela coisa estranha (que evidentemente era impulsionada por uma hélice), e ela começou a se mover. Tivemos apenas tempo de agarrar a parte superior, que se elevou cerca de dois metros acima da água, e felizmente sua velocidade não era grande.

"Contanto que navegue na horizontal", murmurou Ned Land, "não me importo; mas se resolver mergulhar, não daria dois canudos pela minha vida."

O canadense talvez tivesse dito ainda menos. Tornou-se realmente necessário comunicar-me com os seres, quaisquer que fossem, confinados dentro da máquina. Procurei por toda a parte externa uma abertura, um painel ou um bueiro, para usar um termo técnico; mas as linhas dos rebites de ferro, firmemente cravados nas juntas das placas de ferro, eram nítidas e uniformes. Além disso, a lua desapareceu, deixando-nos na escuridão total.

Finalmente, esta longa noite passou. Minha vaga lembrança me impede de descrever todas as impressões que ela me causou. Consigo recordar apenas uma circunstância. Durante algumas calmas no vento e no mar, imaginei ouvir várias vezes sons vagos, uma espécie de harmonia fugaz produzida por comandos verbais. Qual era, então, o mistério dessa embarcação submarina, para a qual o mundo inteiro buscava em vão uma explicação? Que tipo de seres existiam nesse estranho barco? Que agente mecânico causava sua prodigiosa velocidade?

O dia amanheceu. A névoa matinal nos envolvia, mas logo se dissipou. Eu estava prestes a examinar o casco, que formava uma espécie de plataforma horizontal no convés, quando senti que ele estava afundando gradualmente.

"Oh! Que droga!" exclamou Ned Land, chutando o prato estrondoso. "Abram, seus patifes inóspitos!"

Felizmente, o movimento de afundamento cessou. De repente, um ruído, como o de uma estrutura de ferro sendo violentamente empurrada, veio do interior do barco. Uma placa de ferro se moveu, um homem apareceu, soltou um grito estranho e desapareceu imediatamente.

Poucos instantes depois, oito homens fortes, com os rostos mascarados, apareceram silenciosamente e nos puxaram para dentro de sua formidável máquina.

CAPÍTULO VIII
MOBILIS IN MOBILI

Esse sequestro forçado, executado com tanta brutalidade, foi realizado com a rapidez de um raio. Tremi por inteiro. Com quem teríamos que lidar? Sem dúvida, algum novo tipo de piratas, que exploravam o mar à sua maneira.

Mal o painel estreito se fechou sobre mim, fui envolvido pela escuridão. Meus olhos, ofuscados pela luz externa, não conseguiam distinguir nada. Senti meus pés descalços se agarrarem aos degraus de uma escada de ferro. Ned Land e Conseil, firmemente agarrados, seguiram-me. No pé da escada, uma porta se abriu e se fechou logo em seguida com um estrondo.

Estávamos sozinhos. Onde, eu não saberia dizer, mal conseguia imaginar. Tudo era escuridão, uma escuridão tão densa que, depois de alguns minutos, meus olhos não conseguiam discernir nem o mais tênue brilho.

Entretanto, Ned Land, furioso com esses acontecimentos, deu vazão à sua indignação.

"Que droga!" exclamou ele, "aqui estão pessoas que vêm até os escoceses em busca de hospitalidade. Quase se tornaram canibais. Não deveria me surpreender, mas declaro que não me comerão sem que eu proteste."

“Acalme-se, amigo Ned, acalme-se”, respondeu Conseil, em voz baixa. “Não grite antes de se machucar. Ainda não estamos perdidos.”

“Quase”, respondeu o canadense secamente, “mas está bem perto, de qualquer forma. A situação está crítica. Felizmente, ainda tenho minha faca Bowie e consigo enxergar bem o suficiente para usá-la. O primeiro desses piratas que puser as mãos em mim—”

“Não se exalte, Ned”, eu disse ao arpoador, “e não nos comprometa com violência inútil. Quem garante que eles não nos darão ouvidos? Vamos tentar descobrir onde estamos.”

Apalpei o local. Em cinco passos, cheguei a uma parede de ferro, feita de placas aparafusadas. Ao me virar, bati de frente com uma mesa de madeira, perto da qual estavam dispostos vários bancos. As tábuas desta prisão estavam escondidas sob um grosso tapete de fórmio, que abafava o ruído dos passos. As paredes nuas não revelavam nenhum vestígio de janela ou porta. Conseil, vindo pelo caminho inverso, me encontrou, e voltamos para o meio da cabana, que media cerca de seis metros por três. Quanto à sua altura, Ned Land, apesar de sua própria grande estatura, não conseguiu medi-la.

Já havia se passado meia hora sem que nossa situação melhorasse, quando a densa escuridão repentinamente deu lugar a uma luz intensa. Nossa prisão foi subitamente iluminada — ou melhor, foi preenchida por uma matéria luminosa tão forte que a princípio não consegui suportá-la. Em sua brancura e intensidade, reconheci aquela luz elétrica que circulava ao redor do submarino como um magnífico fenômeno de fosforescência. Depois de fechar os olhos involuntariamente, abri-os e vi que esse agente luminoso emanava de um semicírculo, não polido, colocado no teto da cabine.

"Finalmente podemos ver!", exclamou Ned Land, que, com a faca na mão, assumiu uma postura defensiva.

“Sim”, disse eu; “mas ainda estamos no escuro sobre nós mesmos.”

“Que o mestre tenha paciência”, disse o imperturbável Conseil.

A iluminação repentina da cabine permitiu-me examiná-la minuciosamente. Havia apenas uma mesa e cinco bancos. A porta invisível parecia hermeticamente fechada. Nenhum ruído era ouvido. Tudo parecia inerte no interior daquele barco. Ele se movia, flutuava na superfície do oceano ou mergulhava em suas profundezas? Eu não conseguia adivinhar.

Ouviu-se então um ruído de ferrolhos, a porta abriu-se e dois homens apareceram.

Um deles era baixo, muito musculoso, de ombros largos, membros robustos, cabeça forte, cabelos negros em abundância, bigode espesso, olhar rápido e penetrante, e a vivacidade que caracteriza a população do sul da França.

O segundo estranho merece uma descrição mais detalhada. Um discípulo de Gratiolet ou Engel teria lido seu rosto como um livro aberto. Distingui suas qualidades predominantes imediatamente: autoconfiança, pois sua cabeça estava bem assentada sobre os ombros e seus olhos negros olhavam ao redor com fria segurança; calma, pois sua pele, um tanto pálida, demonstrava sua frieza; energia, evidenciada pela rápida contração de suas sobrancelhas altivas; e coragem, pois sua respiração profunda denotava grande poder pulmonar.

Não saberia dizer se essa pessoa tinha trinta e cinco ou cinquenta anos. Era alto, tinha uma testa larga, nariz reto, boca bem definida, dentes bonitos e mãos delicadas e afiladas, o que indicava um temperamento bastante nervoso. Esse homem era, sem dúvida, o espécime mais admirável que eu já havia conhecido. Uma característica peculiar eram seus olhos, um tanto afastados um do outro, que conseguiam abarcar quase um quarto do horizonte de uma só vez.

Essa faculdade — (verifiquei isso mais tarde) — lhe conferia um campo de visão muito superior ao de Ned Land. Quando esse estranho fixava o olhar em um objeto, suas sobrancelhas se juntavam, suas grandes pálpebras se fechavam de modo a restringir seu campo de visão, e ele parecia ampliar os objetos diminuídos pela distância, como se atravessasse aquelas lâminas de água tão opacas aos nossos olhos, e como se lesse as próprias profundezas dos mares.

Os dois estranhos, com gorros feitos de pele de lontra-marinha e botas de couro de foca, vestiam roupas de uma textura peculiar que permitia a livre movimentação dos membros. O mais alto dos dois, evidentemente o chefe a bordo, examinou-nos com grande atenção, sem dizer uma palavra; depois, voltando-se para o companheiro, conversou com ele em uma língua desconhecida. Era um dialeto sonoro, harmonioso e flexível, cujas vogais pareciam admitir acentuações bastante variadas.

O outro respondeu com um aceno de cabeça e acrescentou duas ou três palavras completamente incompreensíveis. Depois, pareceu me questionar com um olhar.

Respondi em francês correto que não conhecia o idioma dele; mas ele pareceu não me entender, e minha situação ficou ainda mais embaraçosa.

“Se o mestre contasse nossa história”, disse Conseil, “talvez esses senhores entendessem algumas palavras.”

Comecei a narrar nossas aventuras, articulando cada sílaba com clareza e sem omitir um único detalhe. Anunciei nossos nomes e patentes, apresentando pessoalmente o Professor Aronnax, seu servo Conseil e o mestre Ned Land, o arpoador.

O homem de olhos suaves e calmos me ouviu em silêncio, até mesmo com polidez, e com extrema atenção; mas nada em sua expressão indicava que ele havia entendido minha história. Quando terminei, ele não disse uma palavra. Restava-me apenas um recurso: falar inglês. Talvez eles conhecessem essa língua quase universal. Eu a conhecia, assim como o alemão — o suficiente para lê-la fluentemente, mas não para falar corretamente. Mas, de qualquer forma, precisávamos nos fazer entender.

“Vá em frente, na sua vez”, eu disse ao arpoador; “fale o seu melhor anglo-saxão e tente fazer melhor do que eu.”

Ned não desistiu e retomou nossa história.

Para seu grande desgosto, o arpoador não pareceu ter se feito entender melhor do que eu. Nossos visitantes não se mexeram. Evidentemente, não compreendiam nem a língua de Aragão nem a de Faraday.

Muito constrangido, depois de termos esgotado em vão nossos recursos de comunicação, eu não sabia que papel assumir quando Conseil disse—

“Se o mestre me permitir, contarei em alemão.”

Mas, apesar da elegância da linguagem e do bom sotaque do narrador, o alemão não surtiu efeito. Por fim, perplexo, tentei me lembrar das minhas primeiras lições e narrar nossas aventuras em latim, mas sem sucesso. Como essa última tentativa foi em vão, os dois estranhos trocaram algumas palavras em sua língua desconhecida e se retiraram.

A porta se fechou.

“É uma vergonha infame!”, exclamou Ned Land, que interrompeu a conversa pela vigésima vez. “Falamos com esses patifes em francês, inglês, alemão e latim, e nenhum deles tem a cortesia de responder!”

"Acalme-se", eu disse ao impetuoso Ned, "a raiva não lhe fará bem algum".

“Mas veja bem, professor”, respondeu nosso companheiro irascível, “que certamente morreremos de fome nesta gaiola de ferro?”

“Bah!” disse Conseil, filosoficamente; “podemos aguentar mais algum tempo.”

“Meus amigos”, eu disse, “não devemos nos desesperar. Já estivemos em situações piores. Façam-me o favor de esperar um pouco antes de formar uma opinião sobre o comandante e a tripulação deste barco.”

“Minha opinião está formada”, respondeu Ned Land, secamente. “Eles são uns patifes.”

“Ótimo! E de que país você é?”

“Da terra dos patifes!”

“Meu bravo Ned, aquele país não está claramente indicado no mapa-múndi; mas admito que a nacionalidade dos dois estrangeiros é difícil de determinar. Não são ingleses, franceses ou alemães, disso tenho certeza. No entanto, inclino-me a pensar que o comandante e seu companheiro nasceram em baixas latitudes. Há sangue do sul neles. Mas não consigo decidir pela aparência se são espanhóis, turcos, árabes ou indianos. Quanto à língua deles, é completamente incompreensível.”

“Existe a desvantagem de não conhecer todas as línguas”, disse Conseil, “ou a desvantagem de não ter uma língua universal”.

Enquanto ele dizia essas palavras, a porta se abriu. Um mordomo entrou. Trouxe-nos roupas, casacos e calças, de um tecido que eu não conhecia. Apressei-me a vestir-me e meus companheiros seguiram meu exemplo. Nesse ínterim, o mordomo — mudo, talvez surdo — havia arrumado a mesa e posto três pratos.

“É algo parecido com isto”, disse Conseil.

"Bah!" disse o arpoador rancoroso, "o que você acha que eles comem aqui? Fígado de tartaruga, filé de tubarão e bifes de lobo-do-mar."

“Veremos”, disse Conseil.

Os pratos, de bronze, foram colocados sobre a mesa e tomamos nossos lugares. Sem dúvida, estávamos lidando com pessoas civilizadas e, não fosse a luz elétrica que nos inundava, eu poderia ter imaginado estar na sala de jantar do Hotel Adelphi em Liverpool ou no Grand Hotel em Paris. Devo dizer, porém, que não havia pão nem vinho. A água era fresca e cristalina, mas era água e não agradava ao paladar de Ned Land. Entre os pratos que nos foram servidos, reconheci vários peixes delicadamente preparados; mas de alguns, embora excelentes, não pude opinar, nem identificar a que reino pertenciam, se animal ou vegetal. Quanto ao serviço de jantar, era elegante e de perfeito bom gosto. Cada utensílio – colher, garfo, faca, prato – tinha uma letra gravada, com um lema acima, do qual esta é uma reprodução exata:—

MOBILIS EM MOBILI
N.

A letra N era, sem dúvida, a inicial do nome da pessoa enigmática que comandava no fundo do mar.

Ned e Conseil não refletiram muito. Devoraram a comida, e eu fiz o mesmo. Além disso, fiquei mais tranquilo quanto ao nosso destino; e parecia evidente que nossos anfitriões não nos deixariam morrer de fome.

No entanto, tudo tem um fim, tudo passa, até mesmo a fome de quem não come há quinze horas. Com o apetite satisfeito, fomos vencidos pelo sono.

“Ora essa! Dormirei bem”, disse Conseil.

"Assim farei", respondeu Ned Land.

Meus dois companheiros se esparramaram no tapete da cabine e logo adormeceram profundamente. Quanto a mim, pensamentos demais inundavam minha mente, perguntas insolúveis demais me pressionavam, fantasias demais mantinham meus olhos entreabertos. Onde estávamos? Que estranha força nos impulsionava? Eu sentia — ou melhor, imaginava sentir — a máquina afundando até as profundezas do mar. Pesadelos terríveis me atormentavam; eu via nesses misteriosos antros um mundo de animais desconhecidos, entre os quais este submarino parecia ser da mesma espécie, vivo, em movimento e formidável como eles. Então minha mente se acalmou, minha imaginação vagou por um vago estado de inconsciência e logo caí em um sono profundo.

CAPÍTULO IX
OS TEMPERAMENTOS DE NED LAND

Não sei quanto tempo dormimos, mas nosso sono deve ter sido longo, pois nos descansou completamente do cansaço. Acordei primeiro. Meus companheiros não haviam se mexido e continuavam estirados em seu canto.

Mal despertado do meu sofá um tanto duro, senti meu cérebro livre, minha mente clara. Comecei então a examinar atentamente nossa cela. Nada havia mudado lá dentro. A prisão continuava sendo uma prisão — os prisioneiros, prisioneiros. Contudo, o guarda, enquanto dormíamos, havia retirado o lixo da mesa. Respirei com dificuldade. O ar pesado parecia oprimir meus pulmões. Embora a cela fosse grande, evidentemente havíamos consumido grande parte do oxigênio que ela continha. De fato, cada homem consome, em uma hora, o oxigênio contido em mais de 75 litros de ar, e esse ar, carregado (como então) com uma quantidade quase igual de ácido carbônico, torna-se irrespirável.

Tornou-se necessário renovar a atmosfera de nossa prisão e, sem dúvida, de todo o submarino. Isso me levou a uma pergunta: como o comandante dessa habitação flutuante procederia? Obteria ar por meios químicos, aquecendo o oxigênio contido no clorato de potássio e absorvendo o ácido carbônico com potassa cáustica? Ou, numa alternativa mais conveniente, econômica e, consequentemente, mais provável, contentar-se-ia em subir e respirar na superfície da água, como um cetáceo, renovando assim o suprimento atmosférico por 24 horas?

Na verdade, eu já estava obrigado a aumentar a respiração para extrair o pouco oxigênio daquela cela, quando de repente fui revigorado por uma corrente de ar puro, perfumada com emanações salinas. Era uma brisa marítima revigorante, carregada de iodo. Abri bem a boca e meus pulmões se saturaram com partículas frescas.

Ao mesmo tempo, senti o barco balançar. O monstro blindado de ferro evidentemente acabara de emergir à superfície do oceano para respirar, como fazem as baleias. Descobri, então, o modo de ventilação do barco.

Após inalar livremente esse ar, procurei o tubo de ventilação que nos trazia o aroma benéfico e não demorei a encontrá-lo. Acima da porta havia um ventilador, por onde entravam grandes volumes de ar fresco, renovando a atmosfera empobrecida da cela.

Eu estava fazendo minhas observações quando Ned e Conseil acordaram quase ao mesmo tempo, sob o efeito desse ar revigorante. Esfregaram os olhos, se espreguiçaram e se levantaram num instante.

"O patrão dormiu bem?", perguntou Conseil, com sua habitual polidez.

“Muito bem, meu bravo rapaz. E você, Sr. Land?”

“Com toda a razão, professor. Mas não sei se estou certo ou não; parece haver uma brisa marítima!”

Um marinheiro não poderia estar enganado, e eu contei ao canadense tudo o que havia acontecido enquanto ele dormia.

“Ótimo!”, disse ele; “isso explica aqueles rugidos que ouvimos quando o suposto narval avistou o Abraham Lincoln .”

“Exatamente, Mestre Land; foi de tirar o fôlego.”

“Só que, Sr. Aronnax, não faço a mínima ideia de que horas são, a menos que seja hora do jantar.”

“Hora do jantar! Meu caro amigo? Que tal hora do café da manhã? Pois certamente começamos mais um dia.”

“Então”, disse Conseil, “dormimos vinte e quatro horas?”

“Essa é a minha opinião.”

“Não vou contradizê-lo”, respondeu Ned Land. “Mas, seja para o jantar ou para o café da manhã, o mordomo será bem-vindo, o que quer que ele traga.”

“Mestre Land, devemos cumprir as regras a bordo, e suponho que nosso apetite esteja maior do que o horário do jantar.”

“Isso é bem típico de você, meu amigo Conseil”, disse Ned, impaciente. “Você nunca perde a paciência, está sempre calmo; prefere agradecer antes de fazer a oração e morrer de fome a reclamar!”

O tempo estava passando e estávamos morrendo de fome; e desta vez o comissário de bordo não apareceu. Demorou demais para nos deixarem sozinhos, se realmente tivessem boas intenções. Ned Land, atormentado pela fome, ficou ainda mais irritado; e, apesar de sua promessa, temi uma explosão quando ele se viu confrontando um dos tripulantes.

Por mais duas horas, o temperamento de Ned Land aumentou; ele chorava, gritava, mas em vão. As paredes estavam surdas. Não se ouvia nenhum som no barco: tudo estava imóvel como a morte. Ele não se movia, pois eu teria sentido o tremor do casco sob a ação da hélice. Mergulhado nas profundezas das águas, ele não pertencia mais à terra: aquele silêncio era terrível.

Eu estava apavorado, Conseil estava calmo, Ned Land rugia.

Nesse instante, ouviu-se um ruído do lado de fora. Passos soaram nas bandeiras de metal. As fechaduras foram giradas, a porta se abriu e o mordomo apareceu.

Antes que eu pudesse correr para impedi-lo, o canadense o derrubou e o segurou pelo pescoço. O comissário de bordo estava sufocando sob o aperto de sua mão forte.

Conseil já tentava soltar a mão do arpoador da sua vítima quase sufocada, e eu ia correr para o resgate, quando de repente fiquei paralisado ao ouvir estas palavras em francês—

“Fique quieto, Mestre Land; e você, Professor, terá a gentileza de me ouvir?”

CAPÍTULO X
O HOMEM DOS MARES

Foi o comandante do navio quem falou dessa forma.

Ao ouvir essas palavras, Ned Land levantou-se subitamente. O comissário de bordo, quase estrangulado, cambaleou para fora ao sinal do capitão; mas tal era o poder do comandante a bordo, que nenhum gesto revelou o ressentimento que aquele homem devia sentir pelo canadense. Conseil, interessado apesar de si mesmo, eu, estupefato, aguardei em silêncio o desfecho daquela cena.

O comandante, encostado na borda de uma mesa com os braços cruzados, nos examinou com profunda atenção. Hesitou em falar? Arrependeu-se das palavras que acabara de proferir em francês? Quase se poderia pensar que sim.

Após alguns instantes de silêncio, que nenhum de nós ousava quebrar, “Senhores”, disse ele, com voz calma e penetrante, “falo francês, inglês, alemão e latim igualmente bem. Poderia, portanto, ter-vos respondido na nossa primeira entrevista, mas quis primeiro conhecê-los, para depois refletir. A história contada por cada um, concordando inteiramente nos pontos principais, convenceu-me da vossa identidade. Sei agora que o acaso me apresentou o Sr. Pierre Aronnax, Professor de História Natural no Museu de Paris, encarregado de uma missão científica no estrangeiro, Conseil, seu criado, e Ned Land, de origem canadiana, arpoador a bordo da fragata Abraham Lincoln da Marinha dos Estados Unidos da América.”

Assenti com uma reverência. Não era uma pergunta que o comandante me fizera. Portanto, não havia resposta a dar. Aquele homem se expressava com perfeita desenvoltura, sem qualquer sotaque. Suas frases eram bem construídas, suas palavras claras e sua fluência notável. Contudo, não reconheci nele um compatriota.

Ele prosseguiu a conversa nestes termos:

“Sem dúvida, o senhor deve ter pensado que demorei muito para lhe fazer esta segunda visita. O motivo é que, tendo reconhecido sua identidade, desejei ponderar com calma qual seria minha atitude em relação ao senhor. Hesitei bastante. Circunstâncias extremamente desagradáveis ​​o trouxeram à presença de um homem que rompeu todos os laços de humanidade. O senhor veio perturbar minha existência.”

“Sem querer!”, disse eu.

“Sem querer?”, respondeu o estranho, elevando um pouco a voz; “foi sem querer que o Abraham Lincoln me perseguiu por todos os mares? Foi sem querer que você embarcou nesta fragata? Foi sem querer que suas balas de canhão ricochetearam no casco do meu navio? Foi sem querer que o Sr. Ned Land me atingiu com seu arpão?”

Percebi uma irritação contida nessas palavras. Mas a essas recriminações eu tinha uma resposta muito natural a dar, e a dei.

“Senhor”, disse eu, “sem dúvida o senhor desconhece as discussões que ocorreram a seu respeito na América e na Europa. O senhor não sabe que diversos acidentes, causados ​​por colisões com seu submarino, despertaram comoção pública nos dois continentes. Omito as inúmeras hipóteses pelas quais se tentou explicar o inexplicável fenômeno, cujo segredo só o senhor conhece. Mas o senhor deve compreender que, ao persegui-lo pelos altos mares do Pacífico, o Abraham Lincoln acreditava estar caçando algum poderoso monstro marinho, do qual era necessário livrar o oceano a qualquer custo.”

Um meio sorriso curvou os lábios do comandante; então, em um tom mais calmo—

“Sr. Aronnax”, respondeu ele, “ousa afirmar que a sua fragata não teria perseguido e metralhado um submarino com a mesma facilidade que um monstro?”

Essa pergunta me deixou constrangido, pois certamente o Capitão Farragut não teria hesitado. Ele poderia ter considerado seu dever destruir uma engenhoca desse tipo, como faria com um narval gigantesco.

“Então o senhor entende”, continuou o estranho, “que tenho o direito de tratá-los como inimigos?”

Não respondi nada, propositalmente. Que vantagem teria discutir tal proposição, se a força poderia destruir os melhores argumentos?

“Hesitei por algum tempo”, continuou o comandante; “nada me obrigava a lhe mostrar hospitalidade. Se eu optasse por me separar de você, não teria interesse em vê-lo novamente; poderia colocá-lo no convés deste navio que lhe serviu de refúgio, poderia afundar nas águas e esquecer que você sequer existiu. Não seria esse o meu direito?”

"Pode ser o direito de um selvagem", respondi, "mas não o de um homem civilizado."

“Professor”, respondeu o comandante prontamente, “eu não sou o que o senhor chama de homem civilizado! Rompi completamente com a sociedade, por razões que só eu tenho o direito de compreender. Portanto, não obedeço às suas leis e peço que nunca mais se refira a elas na minha presença!”

Isso foi dito sem rodeios. Um lampejo de raiva e desprezo acendeu-se nos olhos do Desconhecido, e vislumbrei um passado terrível na vida daquele homem. Ele não apenas se colocara além do alcance das leis humanas, como se tornara independente delas, livre no sentido mais estrito da palavra, completamente fora de seu alcance! Quem, então, ousaria persegui-lo no fundo do mar, quando, em sua superfície, ele desafiava todas as tentativas feitas contra ele? Que embarcação poderia resistir ao impacto de seu monitor submarino? Que couraça, por mais espessa que fosse, poderia suportar os golpes de sua espora? Ninguém poderia exigir dele explicações sobre seus atos; Deus, se ele acreditasse em um — sua consciência, se a tivesse — eram os únicos juízes a quem ele devia prestar contas.

Essas reflexões me vieram à mente rapidamente, enquanto o estranho permanecia em silêncio, absorto, como se estivesse envolto em si mesmo. Eu o observava com um misto de medo e interesse, assim como, sem dúvida, Édipo observava a Esfinge.

Após um longo silêncio, o comandante retomou a conversa.

“Hesitei”, disse ele, “mas pensei que meu interesse poderia ser conciliado com a piedade a que todo ser humano tem direito. Você permanecerá a bordo do meu navio, já que o destino o colocou lá. Você será livre; e, em troca dessa liberdade, imporei apenas uma única condição. Sua palavra de honra em aceitá-la será suficiente.”

“Fale, senhor”, respondi. “Suponho que esta seja uma condição que um homem de honra possa aceitar?”

“Sim, senhor; é o seguinte. É possível que certos eventos imprevistos me obriguem a confiná-los às suas cabines por algumas horas ou alguns dias, conforme o caso. Como não desejo usar violência, espero de vocês, mais do que de qualquer outro, obediência passiva. Ao agir assim, assumo toda a responsabilidade: absolvo-os completamente, pois torno impossível que vejam o que não devem ver. Aceitam esta condição?”

Então, a bordo, ocorreram coisas que, no mínimo, foram singulares e que não deveriam ser presenciadas por pessoas que não estivessem à margem das leis sociais. Dentre as surpresas que o futuro me reservava, esta talvez não fosse a menor.

“Aceitamos”, respondi; “só peço sua permissão, senhor, para lhe dirigir uma pergunta — apenas uma.”

“Fale, senhor.”

“Você disse que deveríamos ter liberdade a bordo.”

"Inteiramente."

“Pergunto-lhe, então, o que entende por essa liberdade?”

“Apenas a liberdade de ir, de vir, de ver, de observar tudo o que aqui passa — salvo em raras circunstâncias — a liberdade, em suma, da qual nós, meus companheiros e eu, desfrutamos.”

Ficou evidente que não nos entendíamos.

“Com licença, senhor”, continuei, “mas essa liberdade é apenas o que todo prisioneiro tem de andar de um lado para o outro na prisão. Não pode nos bastar.”

“Isso deve ser suficiente para você, no entanto.”

“O quê?! Devemos renunciar a ver novamente nosso país, nossos amigos, nossos parentes?”

“Sim, senhor. Mas renunciar a esse jugo mundano insuportável que os homens acreditam ser liberdade, talvez não seja tão doloroso quanto o senhor pensa.”

"Pois bem", exclamou Ned Land, "jamais darei minha palavra de honra de não tentar escapar."

“Eu não lhe pedi sua palavra de honra, Mestre Land”, respondeu o comandante, friamente.

“Senhor”, respondi, começando a ficar irritado apesar de mim mesmo, “o senhor abusa da sua posição contra nós; isso é crueldade”.

“Não, senhor, é clemência. Vocês são meus prisioneiros de guerra. Eu os mantenho aqui, quando poderia, com uma palavra, lançá-los nas profundezas do oceano. Vocês me atacaram. Vieram surpreender um segredo que nenhum homem no mundo deve desvendar — o segredo de toda a minha existência. E vocês pensam que vou mandá-los de volta para esse mundo que não deve mais me conhecer? Jamais! Ao mantê-los aqui, não é vocês que eu protejo — sou eu mesmo.”

Essas palavras indicavam uma resolução tomada pelo comandante, contra a qual nenhum argumento prevaleceria.

“Então, senhor”, respondi, “o senhor nos dá simplesmente a escolha entre a vida e a morte?”

"Simplesmente."

“Meus amigos”, disse eu, “para uma pergunta assim colocada, não há nada a responder. Mas nenhuma palavra de honra nos vincula ao capitão deste navio.”

“Nenhum, senhor”, respondeu o desconhecido.

Então, em tom mais ameno, ele continuou—

“Agora, permita-me terminar o que tenho a lhe dizer. Eu o conheço, Sr. Aronnax. O senhor e seus companheiros talvez não tenham tanto do que se queixar diante do acaso que os uniu ao meu destino. Entre os livros que são meu objeto de estudo favorito, encontrará a obra que publicou sobre 'as profundezas do mar'. Já a li muitas vezes. O senhor realizou seu trabalho até onde a ciência terrestre o permitiu. Mas o senhor não sabe tudo — não viu tudo. Deixe-me dizer-lhe, então, Professor, que o senhor não se arrependerá do tempo passado a bordo do meu navio. O senhor irá visitar a terra das maravilhas.”

Essas palavras do comandante me impactaram profundamente. Não posso negar. Meu ponto fraco foi atingido; e por um instante esqueci que a contemplação desses temas sublimes não valia a perda da liberdade. Além disso, confiava que o futuro decidiria essa grave questão. Então, contentei-me em dizer—

“Com que nome devo me dirigir a você?”

“Senhor”, respondeu o comandante, “para o senhor, eu não sou nada além do Capitão Nemo; e o senhor e seus companheiros não são para mim além dos passageiros do Nautilus .”

O Capitão Nemo chamou. Um comissário de bordo apareceu. O capitão deu-lhe as ordens naquela língua estranha que eu não entendia. Então, virando-se para o canadense e Conseil—

“Um banquete o aguarda em sua cabine”, disse ele. “Tenha a gentileza de seguir este homem.”

“E agora, Sr. Aronnax, nosso café da manhã está pronto. Permita-me guiá-lo.”

“Estou ao seu dispor, Capitão.”

Segui o Capitão Nemo; e assim que passei pela porta, encontrei-me numa espécie de passagem iluminada por eletricidade, semelhante à fuselagem de um navio. Depois de termos percorrido uns doze metros, uma segunda porta abriu-se diante de mim.

Em seguida, entrei em uma sala de jantar, decorada e mobiliada com requinte e bom gosto. Aparadores altos de carvalho, com incrustações de ébano, ocupavam as duas extremidades da sala, e sobre suas prateleiras brilhavam porcelanas, cristais e peças de vidro de valor inestimável. O prato sobre a mesa cintilava nos raios de luz que o teto luminoso projetava ao redor, enquanto a luz era atenuada e suavizada por pinturas requintadas.

No centro da sala havia uma mesa ricamente posta. O Capitão Nemo indicou o lugar que eu deveria ocupar.

O café da manhã consistia em uma certa quantidade de pratos, cujos ingredientes eram fornecidos exclusivamente pelo mar; e eu desconhecia a natureza e o modo de preparo de alguns deles. Reconheci que eram bons, mas tinham um sabor peculiar, ao qual me acostumei facilmente. Esses diferentes alimentos me pareceram ricos em fósforo, e imaginei que deviam ter origem marinha.

O Capitão Nemo olhou para mim. Eu não lhe fiz perguntas, mas ele adivinhou meus pensamentos e respondeu por iniciativa própria às perguntas que eu ansiava por lhe dirigir.

“A maior parte desses pratos lhe é desconhecida”, disse-me ele. “Contudo, pode comê-los sem medo. São saudáveis ​​e nutritivos. Há muito tempo que renunciei ao alimento da terra e nunca mais fiquei doente. Minha tripulação, que é saudável, alimenta-se da mesma comida.”

“Então”, disse eu, “todos esses alimentos são produtos do mar?”

“Sim, professor, o mar supre todas as minhas necessidades. Às vezes, lanço minhas redes e as recolho, prontas para se romperem. Às vezes, caço em meio a esse elemento, que parece inacessível ao homem, e capturo a caça que habita minhas florestas submarinas. Meus rebanhos, como os dos antigos pastores de Netuno, pastam destemidamente nas imensas pradarias do oceano. Possuo uma vasta propriedade ali, que eu mesmo cultivo e que é sempre semeada pela mão do Criador de todas as coisas.”

"Compreendo perfeitamente, senhor, que as suas redes forneçam peixes excelentes para a sua mesa; compreendo também que o senhor caça animais aquáticos nas suas florestas submarinas; mas não consigo compreender de forma alguma como um grão de carne, por menor que seja, possa figurar no seu menu."

“Isto, que o senhor considera carne, professor, nada mais é do que filé de tartaruga. Aqui estão também fígados de golfinho, que o senhor toma por ragu de porco. Meu cozinheiro é um sujeito habilidoso, que se destaca no preparo desses diversos produtos do oceano. Experimente todos esses pratos. Aqui está uma conserva de holotúria, que um malaio declararia ser incomparável no mundo; aqui está um creme, cujo leite foi fornecido pelos cetáceos e o açúcar pelo grande peixe-gato do Mar do Norte; e, por último, permita-me oferecer-lhe uma conserva de anêmonas, que se iguala à das frutas mais deliciosas.”

Provei, mais por curiosidade do que por conhecimento, enquanto o Capitão Nemo me encantava com suas histórias extraordinárias.

“Gosta do mar, Capitão?”

“Sim, eu adoro! O mar é tudo. Ele cobre sete décimos do globo terrestre. Seu hálito é puro e saudável. É um imenso deserto, onde o homem nunca está sozinho, pois sente a vida pulsando por todos os lados. O mar é apenas a personificação de uma existência sobrenatural e maravilhosa. Não é nada além de amor e emoção; é o 'Infinito Vivo', como disse um de seus poetas. De fato, professor, a Natureza se manifesta nele por meio de seus três reinos: mineral, vegetal e animal. O mar é o vasto reservatório da Natureza. O globo começou com o mar, por assim dizer; e quem sabe se não terminará com ele? Nele reside a suprema tranquilidade. O mar não pertence a déspotas. Em sua superfície, os homens ainda podem exercer leis injustas, lutar, despedaçar-se uns aos outros e serem levados por horrores terrestres. Mas a trinta pés abaixo de seu nível, seu reinado cessa, sua influência se extingue e seu poder desaparece. Ah! Senhor, viva — viva no seio das águas! Só lá existe Independência! Ali não reconheço senhores! Ali sou livre!

O Capitão Nemo subitamente silenciou em meio a esse entusiasmo, pelo qual estava completamente tomado. Por alguns instantes, caminhou de um lado para o outro, muito agitado. Depois, acalmou-se, recuperou sua habitual frieza de expressão e, voltando-se para mim—

“Bem, professor”, disse ele, “se o senhor desejar examinar o Nautilus , estou à sua disposição.”

O Capitão Nemo se levantou. Eu o segui. Uma porta dupla, instalada no fundo da sala de jantar, se abriu, e entrei em uma sala de dimensões iguais àquela da qual eu acabara de sair.

Era uma biblioteca. Móveis altos, de ébano preto-violeta com incrustações de latão, sustentavam em suas amplas prateleiras uma grande quantidade de livros uniformemente encadernados. Acompanhavam o formato da sala, terminando na parte inferior em enormes divãs, revestidos de couro marrom, curvados para proporcionar o máximo conforto. Escrivaninhas leves e móveis, feitas para deslizar para dentro e para fora à vontade, permitiam apoiar o livro durante a leitura. No centro, erguia-se uma imensa mesa, coberta de panfletos, entre os quais alguns jornais, já antigos. A luz elétrica inundava tudo; emanava de quatro globos sem polimento, semi-embutidos nas volutas do teto. Observei com genuína admiração aquela sala, tão engenhosamente decorada, e mal podia acreditar no que via.

“Capitão Nemo”, disse eu ao meu anfitrião, que acabara de se atirar num dos divãs, “esta é uma biblioteca que faria jus a mais de um palácio continental, e fico absolutamente estupefato ao pensar que ela pode acompanhá-lo até o fundo dos mares.”

"Onde se poderia encontrar maior solidão ou silêncio, professor?", respondeu o Capitão Nemo. "Seu escritório no museu lhe proporcionava tamanha tranquilidade?"

“Não, senhor; e devo confessar que é muito inferior à sua. O senhor deve ter seis ou sete mil volumes aqui.”

“Doze mil, Sr. Aronnax. Estes são os únicos laços que me prendem à terra. Mas eu me despedi do mundo no dia em que meu Nautilus mergulhou pela primeira vez nas águas. Naquele dia, comprei meus últimos volumes, meus últimos panfletos, meus últimos artigos, e a partir daquele momento quero acreditar que os homens não pensam nem escrevem mais. Esses livros, Professor, estão à sua disposição, e o senhor pode utilizá-los livremente.”

Agradeci ao Capitão Nemo e fui até as estantes da biblioteca. Obras sobre ciência, moral e literatura abundavam em todos os idiomas; mas não vi uma única obra sobre economia política; esse assunto parecia ser estritamente proibido. Curiosamente, todos esses livros estavam dispostos de forma irregular, independentemente do idioma em que foram escritos; e essa miscelânea provava que o Capitão do Nautilus devia ter lido indiscriminadamente os livros que pegava por acaso.

“Senhor”, disse eu ao Capitão, “agradeço-lhe por ter colocado esta biblioteca à minha disposição. Ela contém tesouros da ciência, e deles me beneficiarei muito.”

“Esta sala não é apenas uma biblioteca”, disse o Capitão Nemo, “é também uma sala de fumantes.”

“Uma sala de fumantes!” exclamei. “Então pode-se fumar a bordo?”

"Certamente."

“Então, senhor, sou levado a crer que o senhor manteve contato com Havana.”

“Nenhum”, respondeu o Capitão. “Aceite este charuto, Sr. Aronnax; e, embora não venha de Havana, ficará satisfeito com ele, se for um apreciador.”

Aceitei o charuto que me ofereceram; seu formato lembrava os charutos londrinos, mas parecia ser feito de folhas de ouro. Acendi-o num pequeno braseiro, que se apoiava num elegante suporte de bronze, e dei as primeiras baforadas com o deleite de um fumante que não fuma há dois dias.

“É excelente, mas não é tabaco.”

“Não!”, respondeu o Capitão, “este tabaco não vem nem de Havana nem do Oriente. É uma espécie de alga marinha, rica em nicotina, que o mar me fornece, mas em quantidades um tanto parcimoniosas.”

Naquele instante, o Capitão Nemo abriu uma porta que ficava em frente àquela por onde eu havia entrado na biblioteca, e eu passei para uma imensa sala de estar esplendidamente iluminada.

Era uma vasta sala quadrangular, com trinta pés de comprimento, dezoito de largura e quinze de altura. Um teto luminoso, decorado com arabescos delicados, lançava uma luz suave e clara sobre todas as maravilhas acumuladas naquele museu. Pois era, de fato, um museu, no qual uma mão inteligente e pródiga reunira todos os tesouros da natureza e da arte, com a confusão artística que caracteriza o ateliê de um pintor.

Trinta quadros de primeira qualidade, uniformemente emoldurados e separados por cortinas coloridas, ornamentavam as paredes, que estavam cobertas com tapeçarias de desenho austero. Vi obras de grande valor, a maioria das quais eu já havia admirado em coleções especiais da Europa e em exposições de pintura. As diversas escolas dos antigos mestres estavam representadas por uma Madona de Rafael, uma Virgem de Leonardo da Vinci, uma ninfa de Correggio, uma mulher de Ticiano, uma Adoração de Veronese, uma Assunção de Murillo, um retrato de Holbein, um monge de Velázquez, um mártir de Ribera, uma feira de Rubens, duas paisagens flamengas de Teniers, três pequenas pinturas de gênero de Gerard Dow, Metsu e Paul Potter, dois exemplares de Géricault e Prudhon, e algumas marinhas de Backhuysen e Vernet. Entre as obras de pintores modernos, havia quadros com as assinaturas de Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, etc.; e algumas estátuas admiráveis ​​em mármore e bronze, inspiradas nos mais belos modelos da Antiguidade, repousavam sobre pedestais nos cantos deste magnífico museu. O espanto, como o Capitão do Nautilus havia previsto, já começava a me dominar.

“Professor”, disse aquele homem estranho, “o senhor deve desculpar a maneira pouco cerimoniosa com que o recebo e a desordem desta sala.”

“Senhor”, respondi, “sem tentar saber quem o senhor é, reconheço em si um artista.”

“Um amador, nada mais, senhor. Antes, eu adorava colecionar essas belas obras criadas pela mão do homem. Eu as buscava avidamente e as desenterrava incansavelmente, e consegui reunir alguns objetos de grande valor. Estas são minhas últimas lembranças desse mundo que está morto para mim. Aos meus olhos, seus artistas modernos já são velhos; eles têm dois ou três mil anos de existência; eu os confundo em minha própria mente. Os mestres não têm idade.”

“E esses músicos?”, perguntei, apontando para algumas obras de Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Hérold, Wagner, Auber, Gounod e vários outros, espalhadas sobre um grande modelo de piano-órgão que ocupava um dos painéis da sala de estar.

“Esses músicos”, respondeu o Capitão Nemo, “são contemporâneos de Orfeu; pois na memória dos mortos todas as diferenças cronológicas se apagam; e eu estou morto, Professor; tão morto quanto aqueles de seus amigos que dormem a dois metros debaixo da terra!”

O Capitão Nemo estava em silêncio, parecendo perdido em profunda contemplação. Observei-o com profundo interesse, analisando em silêncio a estranha expressão de seu semblante. Apoiado no cotovelo contra a borda de uma mesa de mosaico valiosa, ele já não me via — havia esquecido minha presença.

Não interrompi esse devaneio e continuei minha observação das curiosidades que enriqueciam esta sala de estar.

Sob elegantes vitrines de vidro, fixadas por rebites de cobre, estavam classificadas e etiquetadas as mais preciosas criações do mar jamais apresentadas aos olhos de um naturalista. Imaginem a minha alegria como professor.

A divisão que continha os zoófitos apresentava os espécimes mais curiosos dos dois grupos de pólipos e equinodermos. No primeiro grupo, os tubíporos, havia górgonas dispostas em forma de leque, esponjas macias da Síria, ises das Molucas, penátulas, uma admirável virgulária dos mares noruegueses, unbellulairæ variegadas, alcionárias, toda uma série de madréporos, que meu mestre Milne Edwards classificou tão habilmente, entre os quais observei algumas maravilhosas flabellinae oculinae da Ilha de Bourbon, a “carruagem de Netuno” das Antilhas, variedades magníficas de corais — em suma, todas as espécies daqueles curiosos pólipos que formam ilhas inteiras, que um dia se tornarão continentes. Dos equinodermos, notáveis ​​por seu revestimento de espinhos, asteri, estrelas-do-mar, pantacrinas, comatules, astérophons, echini, holothuri, etc., representavam individualmente uma coleção completa deste grupo.

Um conquiliologista um tanto nervoso certamente teria desmaiado diante de outras vitrines mais numerosas, nas quais eram classificados os espécimes de moluscos. Era uma coleção de valor inestimável, que o tempo me impede de descrever minuciosamente. Dentre esses espécimes, citarei de memória apenas o elegante peixe-martelo-real do Oceano Índico, cujas manchas brancas regulares se destacavam brilhantemente sobre um fundo vermelho e marrom; um espondilo-imperial, de cores vivas, eriçado de espinhos, um espécime raro nos museus europeus (estimei seu valor em não menos que £1000); um peixe-martelo comum dos mares da Nova Holanda, que só é obtido com dificuldade; bucárdia exótica do Senegal; frágeis conchas brancas de bivalves, que um sopro poderia quebrar como uma bolha de sabão; diversas variedades do aspirigilo de Java, uma espécie de tubo calcário, com bordas de dobras folhosas, e muito debatido por amadores; uma série inteira de trochi, alguns de cor amarelo-esverdeada, encontrados nos mares americanos, outros de cor marrom-avermelhada, nativos das águas australianas; outros do Golfo do México, notáveis ​​por suas conchas imbricadas; stellari encontrados nos mares do sul; e, por último, o mais raro de todos, o magnífico esporão da Nova Zelândia; e toda descrição de conchas delicadas e frágeis às quais a ciência deu nomes apropriados.

Em compartimentos separados, estavam dispostos colares de pérolas da mais alta beleza, que refletiam a luz elétrica em pequenas faíscas de fogo; pérolas rosadas, arrancadas das pinnamarinas do Mar Vermelho; pérolas verdes da íris haliotida; pérolas amarelas, azuis e pretas, criações curiosas dos diversos moluscos de todos os oceanos e de certos mexilhões dos cursos d'água do Norte; por fim, vários exemplares de valor inestimável, colhidos das pintadinas mais raras. Algumas dessas pérolas eram maiores que um ovo de pombo e valiam tanto, ou até mais, do que aquela que o viajante Tavernier vendeu ao Xá da Pérsia por três milhões, e superavam a que estava na posse do Imã de Mascate, que eu acreditava ser incomparável no mundo.

Portanto, estimar o valor dessa coleção era simplesmente impossível. O Capitão Nemo deve ter gasto milhões na aquisição desses diversos espécimes, e eu estava pensando de que fonte ele poderia ter obtido esses recursos para satisfazer seu gosto por colecionar, quando fui interrompido por estas palavras—

“O senhor está examinando minhas conchas, professor? Sem dúvida, elas devem ser interessantes para um naturalista; mas para mim, elas têm um encanto muito maior, pois eu as coletei todas com minhas próprias mãos, e não há um mar na face da Terra que tenha escapado às minhas pesquisas.”

“Compreendo, Capitão, o deleite de vaguear em meio a tamanha riqueza. O senhor é um daqueles que colecionaram seus próprios tesouros. Nenhum museu na Europa possui uma coleção tão vasta de produtos do oceano. Mas se eu esgotar toda a minha admiração por ela, não me restará nada para o navio que a transporta. Não desejo bisbilhotar seus segredos; mas devo confessar que este Nautilus , com a força motriz que abriga, os mecanismos que permitem seu funcionamento, o poderoso motor que o impulsiona, tudo isso desperta minha curiosidade ao máximo. Vejo suspensos nas paredes desta sala instrumentos cujo uso desconheço.”

“O senhor encontrará esses mesmos instrumentos em meu próprio quarto, Professor, onde terei muito prazer em explicar-lhe seu uso. Mas primeiro venha e inspecione a cabine que está reservada para seu uso exclusivo. O senhor precisa ver como ficará acomodado a bordo do Nautilus .”

Segui o Capitão Nemo, que, por uma das portas que se abriam em cada painel da sala de estar, retornou à linha de cintura. Ele me conduziu à proa, e lá encontrei, não uma cabine, mas um quarto elegante, com cama, penteadeira e vários outros móveis.

Só me restou agradecer ao meu anfitrião.

“Seu quarto é contíguo ao meu”, disse ele, abrindo uma porta, “e o meu dá para a sala de estar que acabamos de deixar.”

Entrei no quarto do capitão: tinha um aspecto austero, quase monástico. Uma pequena cama de ferro, uma mesa, alguns artigos de higiene pessoal; tudo iluminado por uma claraboia. Sem luxos, apenas o estritamente necessário.

O Capitão Nemo apontou para um assento.

“Por favor, sente-se”, disse ele. Sentei-me e ele começou assim:

CAPÍTULO XI
TUDO POR ELETRICIDADE

“Senhor”, disse o Capitão Nemo, mostrando-me os instrumentos pendurados nas paredes de sua cabine, “aqui estão os aparatos necessários para a navegação do Nautilus . Aqui, como na sala de estar, tenho-os sempre à vista, e eles indicam minha posição e direção exata no meio do oceano. Alguns são conhecidos pelo senhor, como o termômetro, que indica a temperatura interna do Nautilus; o barômetro, que indica a densidade do ar e prevê as mudanças climáticas; o higrômetro, que marca a secura da atmosfera; o barômetro de tempestades, cujo conteúdo, ao se decompor, anuncia a aproximação de tempestades; a bússola, que guia meu curso; o sextante, que mostra a latitude pela altitude do sol; os cronômetros, pelos quais calculo a longitude; e binóculos diurnos e noturnos, que uso para examinar os pontos do horizonte quando o Nautilus emerge à superfície das ondas.”

“Estes são os instrumentos náuticos usuais”, respondi, “e sei como usá-los. Mas estes outros, sem dúvida, atendem às necessidades específicas do Nautilus . Este mostrador com a agulha móvel é um manômetro, não é?”

“Na verdade, é um manômetro. Mas, ao se comunicar com a água, cuja pressão externa ele indica, também nos fornece a profundidade.”

“E esses outros instrumentos, cujo uso não consigo imaginar?”

“Professor, preciso lhe dar algumas explicações. O senhor teria a gentileza de me ouvir?”

Ele ficou em silêncio por alguns instantes, depois disse—

“Existe um agente poderoso, obediente, rápido, fácil, que se adapta a todos os usos e reina supremo a bordo da minha embarcação. Tudo é feito por meio dele. Ele ilumina, aquece e é a alma do meu aparato mecânico. Esse agente é a eletricidade.”

"Eletricidade?" exclamei, surpreso.

"Sim, senhor."

“Contudo, Capitão, o senhor possui uma extrema rapidez de movimento, que não condiz com o poder da eletricidade. Até agora, sua força dinâmica permaneceu sob controle, sendo capaz de produzir apenas uma pequena quantidade de energia.”

“Professor”, disse o Capitão Nemo, “minha eletricidade não é de todos. O senhor sabe do que a água do mar é composta. Em mil gramas, encontramos 96,5% de água e cerca de 2,75% de cloreto de sódio; depois, em menor quantidade, cloretos de magnésio e de potássio, brometo de magnésio, sulfato de magnésio, sulfato e carbonato de cálcio. Como pode ver, o cloreto de sódio constitui uma grande parte dela. É esse sódio que extraio da água do mar e com o qual componho meus ingredientes. Devo tudo ao oceano; ele produz eletricidade, e a eletricidade dá calor, luz, movimento e, em suma, vida ao Nautilus .”

“Mas não o ar que você respira?”

“Ah! Eu poderia fabricar o ar necessário para o meu consumo, mas é inútil, porque subo à superfície da água quando quero. No entanto, se a eletricidade não me fornece ar para respirar, pelo menos aciona as potentes bombas armazenadas em reservatórios espaçosos, que me permitem prolongar, se necessário e pelo tempo que eu quiser, a minha permanência nas profundezas do mar. Ela proporciona uma luz uniforme e ininterrupta, o que o sol não oferece. Agora, olhe para este relógio; ele é elétrico e funciona com uma regularidade que desafia os melhores cronômetros. Dividi-o em vinte e quatro horas, como os relógios italianos, porque para mim não existe noite nem dia, sol nem lua, apenas essa luz artificial que levo comigo para o fundo do mar. Veja! Agora mesmo, são dez horas da manhã.”

"Exatamente."

“Outra aplicação da eletricidade. Este mostrador à nossa frente indica a velocidade do Nautilus . Um fio elétrico o conecta à hélice, e o ponteiro indica a velocidade real. Vejam! Agora estamos girando a uma velocidade constante de 24 quilômetros por hora.”

“É maravilhoso! E vejo, Capitão, que o senhor fez bem em utilizar este agente que substitui o vento, a água e o vapor.”

“Ainda não terminamos, Sr. Aronnax”, disse o Capitão Nemo, levantando-se. “Se me acompanhar, examinaremos a popa do Nautilus .”

Na verdade, eu já conhecia a parte dianteira deste submarino, cuja divisão exata, a partir da proa, era a seguinte: a sala de jantar, com cinco jardas de comprimento, separada da biblioteca por uma divisória estanque; a biblioteca, com cinco jardas de comprimento; a grande sala de estar, com dez jardas de comprimento, separada da cabine do capitão por uma segunda divisória estanque; a referida cabine, com cinco jardas de comprimento; a minha, com duas jardas e meia; e, por fim, um reservatório de ar, com sete jardas e meia, que se estendia até a proa. Comprimento total de trinta e cinco jardas, ou cento e cinco pés. As divisórias tinham portas que eram fechadas hermeticamente por meio de mecanismos de borracha, garantindo a segurança do Nautilus em caso de vazamento.

Segui o Capitão Nemo pela parte central do barco e cheguei ao seu centro. Havia uma espécie de poço que se abria entre duas divisórias. Uma escada de ferro, presa à divisória por um gancho de ferro, levava à parte superior. Perguntei ao Capitão para que servia a escada.

“Dá para chegar ao pequeno barco”, disse ele.

"O quê?! Você tem um barco?", exclamei, surpreso.

“Claro; uma excelente embarcação, leve e insubmersível, que serve tanto para pesca quanto para lazer.”

“Mas então, quando você deseja embarcar, é obrigado a vir à superfície da água?”

“De jeito nenhum. Este bote está preso à parte superior do casco do Nautilus e ocupa uma cavidade feita para ele. É revestido, completamente estanque e mantido unido por parafusos sólidos. Esta escada leva a um bueiro feito no casco do Nautilus , que corresponde a um orifício semelhante feito na lateral do bote. Por esta abertura dupla, entro na pequena embarcação. Eles fecham o que pertence ao Nautilus; eu fecho o outro por meio de pressão de parafuso. Desaperto os parafusos e o pequeno bote sobe à superfície do mar com prodigiosa rapidez. Então, abro o painel da ponte, cuidadosamente fechado até então; iço o mastro, levanto a vela, pego meus remos e parto.”

“Mas como você volta a bordo?”

“Eu não volto, Sr. Aronnax; o Nautilus vem até mim.”

“Por suas ordens?”

“Por minhas ordens. Um fio elétrico nos conecta. Eu envio um telegrama para ele, e isso basta.”

"Realmente", eu disse, admirado com essas maravilhas, "nada pode ser mais simples".

Depois de passar pela gaiola da escadaria que levava à plataforma, vi uma cabine de quase dois metros de comprimento, onde Conseil e Ned Land, encantados com a refeição, a devoravam com avidez. Em seguida, uma porta se abriu para uma cozinha de quase três metros de comprimento, situada entre os grandes depósitos. Ali, a eletricidade, melhor que o próprio gás, fazia todo o trabalho de cozinhar. Os jatos de água sob os fornos forneciam às esponjas de platina um calor que era mantido e distribuído regularmente. Eles também aqueciam um aparelho de destilação que, por evaporação, fornecia excelente água potável. Perto dessa cozinha havia um banheiro confortavelmente mobiliado, com torneiras de água quente e fria.

Ao lado da cozinha ficava o alojamento da embarcação, com dezesseis pés de comprimento. Mas a porta estava fechada e eu não conseguia ver a administração do local, o que poderia ter me dado uma ideia do número de homens empregados a bordo do Nautilus .

Na parte inferior havia uma quarta divisória que separava este escritório da sala de máquinas. Uma porta se abriu e me vi no compartimento onde o Capitão Nemo — certamente um engenheiro de altíssimo nível — havia organizado a maquinaria da locomotiva. Esta sala de máquinas, bem iluminada, media pelo menos sessenta e cinco pés de comprimento. Era dividida em duas partes; a primeira continha os materiais para a produção de eletricidade e a segunda, a maquinaria que a conectava à hélice. Examinei-a com grande interesse, a fim de compreender a maquinaria do Nautilus .

“Veja bem”, disse o Capitão, “eu uso os dispositivos de Bunsen, não os de Ruhmkorff. Aqueles não seriam potentes o suficiente. Os de Bunsen são em menor número, mas fortes e grandes, o que a experiência comprova ser o melhor. A eletricidade produzida passa adiante, onde atua, por meio de eletroímãs de grande porte, em um sistema de alavancas e rodas dentadas que transmitem o movimento ao eixo da rosca. Esta, cujo diâmetro é de dezenove pés e a rosca de vinte e três pés, realiza cerca de cento e vinte rotações por segundo.”

“E você consegue então?”

“Uma velocidade de cinquenta milhas por hora.”

“Já vi o Nautilus manobrar antes do Abraham Lincoln , e tenho minhas próprias ideias sobre sua velocidade. Mas isso não basta. Precisamos ver para onde vamos. Precisamos ser capazes de direcioná-lo para a direita, para a esquerda, para cima, para baixo. Como chegar às grandes profundidades, onde se encontra uma resistência crescente, equivalente a centenas de atmosferas? Como retornar à superfície do oceano? E como se manter no meio necessário? Estou pedindo demais?”

“De modo algum, Professor”, respondeu o Capitão, com alguma hesitação; “já que o senhor nunca poderá sair deste submarino. Venha ao salão, é o nosso escritório habitual, e lá o senhor aprenderá tudo o que deseja saber sobre o Nautilus .”

CAPÍTULO XII
ALGUMAS FIGURAS

Um instante depois de estarmos sentados num divã no salão, fumando, o Capitão me mostrou um esboço com a planta, o corte e a elevação do Nautilus . Então, ele começou sua descrição com estas palavras:—

“Aqui estão, Sr. Aronnax, as dimensões do barco em que o senhor se encontra. Trata-se de um cilindro alongado com extremidades cônicas. Tem um formato muito semelhante ao de um charuto, um formato já adotado em Londres em diversas construções do mesmo tipo. O comprimento deste cilindro, da proa à popa, é exatamente de 232 pés, e sua largura máxima é de 26 pés. Não é construído exatamente como seus navios a vapor de longa viagem, mas suas linhas são suficientemente longas e suas curvas suficientemente prolongadas para permitir que a água escorra facilmente e não ofereça nenhum obstáculo à sua passagem. Essas duas dimensões permitem que o senhor obtenha, por um cálculo simples, a superfície e o volume cúbico do Nautilus . Sua área mede 6032 pés quadrados; e seu volume, cerca de 1500 jardas cúbicas — ou seja, quando completamente submerso, desloca 50.000 pés quadrados de água, ou pesa 1500 toneladas.”

“Quando elaborei os planos para este submarino, imaginei que nove décimos dele ficariam submersos; consequentemente, ele deveria deslocar apenas nove décimos de seu volume — ou seja, pesar apenas essa quantidade de toneladas. Portanto, eu não deveria ter excedido esse peso, construindo-o com as dimensões mencionadas.”

“O Nautilus é composto por dois cascos, um interno e outro externo, unidos por peças de ferro em forma de T, o que o torna muito resistente. De fato, devido a essa disposição celular, ele resiste como um bloco, como se fosse sólido. Suas laterais não cedem; ele se mantém coeso espontaneamente, e não pela proximidade de seus rebites; e a homogeneidade de sua construção, devido à perfeita união dos materiais, permite que ele enfrente os mares mais revoltos.”

“Esses dois cascos são compostos de chapas de aço, cuja densidade é de 0,7 a 0,8 da densidade da água. O primeiro tem pelo menos 6,35 centímetros de espessura e pesa 394 toneladas. O segundo casco, a quilha, com 50,08 centímetros de altura e 25,48 centímetros de espessura, pesa sozinho 62 toneladas. O motor, o lastro, os diversos acessórios e apêndices, as divisórias e anteparas, pesam 961,62 toneladas. Entendeu tudo isso?”

"Eu faço."

“Então, quando o Nautilus estiver flutuando nessas circunstâncias, um décimo estará fora d'água. Agora, se eu tiver construído reservatórios de tamanho igual a esse décimo, ou capazes de armazenar 150 toneladas, e se eu os encher de água, o barco, pesando então 1507 toneladas, ficará completamente submerso. Isso aconteceria, Professor. Esses reservatórios estão nas partes inferiores do Nautilus . Eu abro as torneiras e eles se enchem, e a embarcação afunda, mesmo estando nivelada com a superfície.”

“Bem, Capitão, mas agora chegamos à verdadeira dificuldade. Posso entender que o senhor suba à superfície; mas, ao mergulhar abaixo da superfície, o seu submarino não encontra uma pressão e, consequentemente, sofre um impulso ascendente de uma atmosfera para cada trinta pés de água, cerca de quinze libras por polegada quadrada?”

“Exatamente assim, senhor.”

“Então, a menos que você encha completamente o Nautilus , não vejo como você poderá levá-lo até essas profundidades.”

“Professor, o senhor não deve confundir estática com dinâmica, ou estará sujeito a erros graves. Não se gasta muito esforço para atingir as regiões mais profundas do oceano, pois todos os corpos têm tendência a afundar. Quando quis descobrir o aumento de peso necessário para afundar o Nautilus , bastou calcular a redução de volume que a água do mar adquire com a profundidade.”

“Isso é evidente.”

“Ora, se a água não é absolutamente incompressível, pelo menos é capaz de uma compressão muito ligeira. De fato, segundo os cálculos mais recentes, essa redução é de apenas 0,000436 de uma atmosfera para cada trinta pés de profundidade. Se quisermos afundar 3.000 pés, devo levar em conta a redução do volume sob uma pressão equivalente à de uma coluna de água de mil pés. O cálculo é facilmente verificável. Agora, tenho reservatórios suplementares capazes de armazenar cem toneladas. Portanto, posso afundar a uma profundidade considerável. Quando desejo subir ao nível do mar, basta liberar a água e esvaziar todos os reservatórios se quiser que o Nautilus emerja com apenas um décimo de sua capacidade total.”

Não tinha nada a contestar nesses raciocínios.

“Admito seus cálculos, Capitão”, respondi; “seria errado contestá-los, já que a experiência diária os confirma; mas prevejo uma dificuldade real no caminho.”

"O quê, senhor?"

“Quando se está a cerca de 300 metros de profundidade, as paredes do Nautilus suportam uma pressão de 100 atmosferas. Se, então, neste exato momento, esvaziássemos os reservatórios suplementares, para aliviar o peso da embarcação e subíssemos à superfície, as bombas teriam que vencer a pressão de 100 atmosferas, o que equivale a 1500 libras por polegada quadrada. Disso decorre uma força——”

“Só a eletricidade pode fornecer isso”, disse o Capitão, apressadamente. “Repito, senhor, que a potência dinâmica dos meus motores é quase infinita. As bombas do Nautilus têm uma potência enorme, como o senhor deve ter observado quando seus jatos de água jorraram como uma torrente sobre o Abraham Lincoln . Além disso, utilizo reservatórios auxiliares apenas para atingir uma profundidade média de 750 a 1000 braças, e isso com o objetivo de controlar minhas máquinas. Ademais, quando pretendo explorar as profundezas do oceano, a cinco ou seis milhas abaixo da superfície, utilizo meios mais lentos, porém não menos infalíveis.”

“O que são eles, Capitão?”

“Isso implica que eu lhe explique como o Nautilus funciona.”

“Estou ansioso para aprender.”

“Para manobrar este barco para estibordo ou bombordo, para virar — em suma, seguindo um plano horizontal, uso um leme comum fixado na popa, com uma roda e alguns mecanismos para manobrar. Mas também posso fazer o Nautilus subir e descer, e afundar e subir, por meio de um movimento vertical, utilizando dois planos inclinados fixados em suas laterais, opostos ao centro de flutuação, planos que se movem em todas as direções e que são acionados por alavancas potentes do interior. Se os planos forem mantidos paralelos ao barco, ele se move horizontalmente. Se inclinados, o Nautilus , de acordo com essa inclinação e sob a influência da hélice, afunda ou sobe diagonalmente, conforme me convém. E mesmo se eu quiser subir mais rapidamente à superfície, aciono a hélice, e a pressão da água faz o Nautilus subir verticalmente como um balão cheio de hidrogênio.”

“Bravo, Capitão! Mas como o timoneiro pode seguir a rota no meio das águas?”

“O timoneiro fica numa cabine envidraçada, elevada ao redor do casco do Nautilus e equipada com lentes.”

“Será que essas lentes são capazes de resistir a essa pressão?”

“Perfeitamente. O vidro, que se quebra com um golpe, é, no entanto, capaz de oferecer uma resistência considerável. Durante alguns experimentos de pesca com luz elétrica em 1864 nos mares do norte, vimos placas com menos de um terço de polegada de espessura resistirem a uma pressão de dezesseis atmosferas. Ora, o vidro que eu uso tem pelo menos trinta vezes mais espessura.”

"Concordo. Mas, afinal, para enxergar, a luz precisa superar a escuridão, e em meio à escuridão da água, como se pode ver?"

“Atrás da cabine do timoneiro está instalado um potente refletor elétrico, cujos raios iluminam o mar por cerca de oitocentos metros à frente.”

“Ah! Bravo, bravo, Capitão! Agora posso explicar essa fosforescência no suposto narval que tanto nos intrigou. Pergunto-lhe agora se a abordagem do Nautilus e do Scotia , que fez tanto barulho, foi resultado de um encontro fortuito?”

“Foi um acidente, senhor. Eu navegava a apenas uma braça abaixo da superfície da água quando senti o impacto. Não houve consequências graves.”

“Nenhum, senhor. Mas agora, sobre seu encontro com Abraham Lincoln? ”

“Professor, lamento por um dos melhores navios da marinha americana; mas fui atacado e tive que me defender. Contentei-me, porém, em deixar a fragata fora de combate; ela não terá dificuldade em ser reparada no próximo porto.”

“Ah, Comandante! Seu Nautilus é realmente um barco maravilhoso.”

“Sim, professor; e eu o amo como se fosse parte de mim. Se um de seus navios ameaça o perigo no oceano, a primeira impressão é a sensação de um abismo acima e abaixo. No Nautilus , o coração dos homens jamais falha. Não há defeitos a temer, pois o casco duplo é tão firme quanto ferro; não há cordame para se preocupar; não há velas para o vento levar; não há caldeiras que possam explodir; não há fogo para temer, pois o navio é feito de ferro, não de madeira; não há carvão para faltar, pois a eletricidade é o único agente mecânico; não há colisão para temer, pois somente ele navega em águas profundas; não há tempestade para enfrentar, pois quando mergulha, atinge a tranquilidade absoluta. Aí está, senhor! Essa é a perfeição dos navios! E se é verdade que o engenheiro tem mais confiança no navio do que o construtor, e o construtor do que o próprio capitão, o senhor compreende a confiança que deposito no meu Nautilus; pois sou, ao mesmo tempo, capitão, construtor e engenheiro.”

“Mas como você conseguiu construir esse maravilhoso Nautilus em segredo?”

“Cada parte separada, Sr. Aronnax, foi trazida de diferentes partes do mundo. A quilha foi forjada em Creusot, o eixo da hélice na Penn & Co., em Londres, as chapas de ferro do casco na Laird's, em Liverpool, a própria hélice na Scott's, em Glasgow. Os reservatórios foram feitos pela Cail & Co., em Paris, o motor pela Krupp, na Prússia, seu bico na oficina de Motala, na Suécia, seus instrumentos matemáticos pela Hart Brothers, de Nova York, etc.; e cada uma dessas pessoas recebeu minhas encomendas sob nomes diferentes.”

“Mas essas peças precisavam ser montadas e organizadas?”

“Professor, eu havia instalado minhas oficinas em uma ilha deserta no oceano. Lá, meus operários, ou seja, os bravos homens que instruí e eduquei, e eu mesmo construímos nosso Nautilus . Então, quando o trabalho foi concluído, o fogo destruiu todos os vestígios de nossas atividades nesta ilha, da qual eu poderia ter saltado se quisesse.”

“Então o custo dessa embarcação é muito alto?”

“M. Aronnax, um navio de ferro custa £45 por tonelada. Ora, o Nautilus pesava 1500 libras. Portanto, custou £67.500, mais £80.000 para equipá-lo e cerca de £200.000 com as obras de arte e as coleções que contém.”

“Só mais uma pergunta, Capitão Nemo.”

“Pergunte, professor.”

“Você é rico?”

“Imensamente rico, senhor; e eu poderia, sem sentir falta, pagar a dívida nacional da França.”

Encarei a única pessoa que falou daquela maneira. Estaria ele tentando se aproveitar da minha credulidade? O futuro diria isso.

CAPÍTULO XIII
O RIO NEGRO

A porção da superfície terrestre coberta por água é estimada em mais de oitenta milhões de acres. Essa massa fluida compreende dois bilhões e duzentos e cinquenta milhões de milhas cúbicas, formando um corpo esférico com um diâmetro de sessenta léguas, cujo peso seria de três quintilhões de toneladas. Para compreender o significado desses números, é necessário observar que um quintilhão está para um bilhão assim como um bilhão está para uma unidade; em outras palavras, há tantos bilhões em um quintilhão quanto unidades em um bilhão. Essa massa fluida é equivalente à quantidade de água que seria descarregada por todos os rios da Terra em quarenta mil anos.

Durante as épocas geológicas, o período ígneo sucedeu ao período aquoso. O oceano predominava originalmente em toda parte. Então, gradualmente, no período siluriano, os picos das montanhas começaram a aparecer, as ilhas emergiram, desapareceram em dilúvios parciais, reapareceram, se povoaram, formaram continentes, até que finalmente a Terra se organizou geograficamente como vemos hoje. O sólido conquistou do líquido trinta e sete milhões de seiscentos e cinquenta e sete milhas quadradas, o equivalente a doze bilhões de novecentos e sessenta milhões de acres.

O formato dos continentes permite dividir as águas em cinco grandes porções: o Oceano Ártico ou Mar Gelado, o Oceano Antártico ou Mar Gelado, o Oceano Índico, o Oceano Atlântico e o Oceano Pacífico.

O Oceano Pacífico estende-se de norte a sul entre os dois círculos polares e de leste a oeste entre a Ásia e a América, ao longo de 145 graus de longitude. É o mais tranquilo dos mares; suas correntes são amplas e lentas, suas marés são moderadas e as chuvas abundantes. Assim era o oceano que o destino me reservou para atravessar pela primeira vez sob essas estranhas condições.

“Senhor”, disse o Capitão Nemo, “se o senhor permitir, tomaremos nossas coordenadas e definiremos o ponto de partida desta viagem. São quinze para as doze; subirei novamente à superfície.”

O capitão apertou três vezes um relógio elétrico. As bombas começaram a bombear a água dos tanques; o ponteiro do manômetro indicou uma pressão diferente, acompanhando a subida do Nautilus , e então parou.

“Chegamos”, disse o capitão.

Fui até a escadaria central que dava para a plataforma, subi os degraus de ferro e me vi na parte superior do Nautilus .

A plataforma estava a apenas um metro acima da água. A proa e a popa do Nautilus tinham aquele formato fusiforme que lhe conferia uma justa comparação com um charuto. Notei que suas placas de ferro, ligeiramente sobrepostas, lembravam a carapaça que reveste o corpo de nossos grandes répteis terrestres. Isso me explicou como era natural, apesar de toda a transparência, que aquele barco fosse confundido com um animal marinho.

Na direção central da plataforma, o bote, meio enterrado no casco da embarcação, formava uma leve saliência. À proa e à popa, erguiam-se duas gaiolas de altura mediana com laterais inclinadas e parcialmente fechadas por grossos vidros lenticulares; uma destinada ao timoneiro que dirigia o Nautilus , a outra contendo uma lanterna brilhante para iluminar o caminho.

O mar era belo, o céu puro. Mal se sentiam as amplas ondulações do oceano dentro do longo veículo. Uma leve brisa vinda do leste agitava a superfície das águas. O horizonte, livre de neblina, facilitava a observação. Nada se via. Nem areia movediça, nem ilha. Um vasto deserto.

O Capitão Nemo, com a ajuda de seu sextante, mediu a altitude do sol, o que também deveria fornecer a latitude. Ele esperou alguns instantes até que o disco solar tocasse o horizonte. Enquanto fazia as observações, nenhum músculo se moveu; o instrumento não poderia estar mais imóvel na mão de mármore.

“Meio-dia, senhor”, disse ele. “Quando o senhor quiser—”

Lancei um último olhar para o mar, ligeiramente amarelado pela costa japonesa, e desci até o salão.

“Agora, senhor, deixo-o com seus estudos”, acrescentou o Capitão; “nosso rumo é ENE, nossa profundidade é de 26 braças. Aqui estão mapas em grande escala para que o senhor possa segui-lo. O salão está à sua disposição e, com sua permissão, irei me retirar.” O Capitão Nemo fez uma reverência, e eu permaneci sozinho, perdido em pensamentos, todos relacionados ao comandante do Nautilus .

Durante uma hora inteira estive imerso nessas reflexões, buscando desvendar esse mistério que tanto me intrigava. Então, meus olhos se detiveram no vasto planisfério estendido sobre a mesa, e coloquei meu dedo exatamente no ponto onde a latitude e a longitude se cruzavam.

O mar possui seus grandes rios, assim como os continentes. São correntes especiais, conhecidas por sua temperatura e cor. A mais notável delas é conhecida como Corrente do Golfo. A ciência determinou a direção de cinco correntes principais no globo: uma no Atlântico Norte, uma segunda no Atlântico Sul, uma terceira no Pacífico Norte, uma quarta no Atlântico Sul e uma quinta no Oceano Índico Sul. É até provável que uma sexta corrente tenha existido em algum momento no Oceano Índico Norte, quando os mares Cáspio e Aral formavam uma única e vasta massa de água.

Nesse ponto indicado no planisfério, uma dessas correntes fluía, a Kuro-Scivo dos japoneses, o Rio Negro, que, saindo do Golfo de Bengala, onde é aquecido pelos raios perpendiculares de um sol tropical, cruza o Estreito de Malaca ao longo da costa da Ásia, vira para o Pacífico Norte em direção às Ilhas Aleutas, carregando consigo troncos de cânfora e outros produtos indígenas, e tingindo as ondas do oceano com o índigo puro de suas águas mornas. Era essa corrente que o Nautilus deveria seguir. Eu a segui com os olhos; vi-a se perder na imensidão do Pacífico e senti-me atraído por ela, quando Ned Land e Conseil apareceram à porta do salão.

Meus dois bravos companheiros permaneceram petrificados diante das maravilhas que se estendiam à sua frente.

“Onde estamos, onde estamos?” exclamou o canadense. “No museu de Quebec?”

“Meus amigos”, respondi, fazendo um sinal para que entrassem, “vocês não estão no Canadá, mas a bordo do Nautilus , cinquenta jardas abaixo do nível do mar.”

“Mas, Sr. Aronnax”, disse Ned Land, “pode me dizer quantos homens há a bordo? Dez, vinte, cinquenta, cem?”

“Não posso lhe responder, Sr. Land; é melhor abandonarmos por um tempo qualquer ideia de tomar o Nautilus ou de escapar dele. Este navio é uma obra-prima da indústria moderna, e eu lamentaria não tê-lo visto. Muitas pessoas aceitariam a situação que nos foi imposta, mesmo que fosse apenas para navegar entre tais maravilhas. Portanto, fique quieto e deixe-nos tentar ver o que passa ao nosso redor.”

“Vejam!” exclamou o arpoador, “mas não conseguimos ver nada nesta prisão de ferro! Estamos caminhando — estamos navegando — às cegas.”

Mal Ned Land terminara de pronunciar essas palavras, tudo ficou subitamente escuro. O teto luminoso desapareceu, e tão rapidamente que meus olhos receberam uma dolorosa impressão.

Permanecemos em silêncio, imóveis, sem saber que surpresa nos aguardava, se agradável ou desagradável. Ouvimos um ruído de deslizamento: diríamos que painéis laterais do Nautilus estavam se movimentando .

“É o fim do fim!” disse Ned Land.

De repente, a luz irrompeu em cada lado do salão, através de duas aberturas oblongas. A massa líquida parecia vividamente iluminada pelo brilho elétrico. Duas placas de cristal nos separavam do mar. A princípio, tremi ao pensar que essa frágil divisória pudesse se romper, mas fortes faixas de cobre as prendiam, conferindo-lhes uma resistência quase infinita.

O mar era nitidamente visível a uma milha de distância ao redor do Nautilus . Que espetáculo! Que pena poderia descrevê-lo? Quem poderia pintar os efeitos da luz através daquelas lâminas transparentes de água e a suavidade das sucessivas gradações das camadas inferiores às superiores do oceano?

Sabemos da transparência do mar e que sua clareza supera em muito a da água cristalina. As substâncias minerais e orgânicas que ele mantém em suspensão intensificam sua transparência. Em certas partes do oceano nas Antilhas, a 75 braças de profundidade, pode-se observar com surpreendente nitidez um leito de areia. O poder penetrante dos raios solares parece não cessar por uma profundidade de 150 braças. Mas nesse fluido intermediário, percorrido pelo Nautilus , o brilho elétrico se manifestava até mesmo no seio das ondas. Não era mais água luminosa, mas luz líquida.

De cada lado, uma janela se abria para esse abismo inexplorado. A penumbra do salão realçava o brilho lá fora, e olhávamos como se aquele cristal puro tivesse sido o vidro de um imenso aquário.

“Você queria ver, amigo Ned; bem, agora você vê.”

“Que curioso! Que curioso!”, murmurou o canadense, que, esquecendo seu mau humor, pareceu ceder a uma atração irresistível; “e alguém viria de tão longe para admirar uma visão dessas!”

“Ah!”, pensei comigo mesmo, “agora entendo a vida desse homem; ele criou um mundo à parte para si, no qual guarda todas as suas maiores maravilhas.”

Durante duas horas inteiras, um exército aquático escoltou o Nautilus . Durante suas brincadeiras, seus saltos, enquanto rivalizavam em beleza, brilho e velocidade, distingui o labre-verde; a tainha-listrada, marcada por uma dupla linha preta; o gobídeo-de-cauda-redonda, de cor branca, com manchas violetas nas costas; o escombro-japonês, uma bela cavala daqueles mares, com corpo azul e cabeça prateada; os brilhantes azurores, cujo nome por si só desafia qualquer descrição; alguns pargos-listrados, com barbatanas variegadas em azul e amarelo; as galinholas dos mares, alguns exemplares dos quais atingem um metro de comprimento; salamandras-japonesas, lampreias-aranha, serpentes de quase dois metros de comprimento, com olhos pequenos e vivos, e uma boca enorme repleta de dentes; e muitas outras espécies.

Nossa imaginação estava a mil, as intervenções sucediam-se rapidamente. Ned nomeou os peixes e Conseil os classificou. Eu estava em êxtase com a vivacidade de seus movimentos e a beleza de suas formas. Nunca me fora permitido surpreender esses animais, vivos e livres, em seu habitat natural. Não mencionarei todas as variedades que passaram diante dos meus olhos deslumbrados, toda a coleção dos mares da China e do Japão. Esses peixes, mais numerosos que as aves do céu, vieram, atraídos, sem dúvida, pelo brilho intenso da luz elétrica.

De repente, a luz do dia invadiu o salão, os painéis de ferro fecharam-se novamente e a visão encantadora desapareceu. Mas continuei sonhando por um longo tempo, até que meus olhos se fixaram nos instrumentos pendurados na divisória. A bússola ainda indicava o rumo NNE, o manômetro apontava uma pressão de cinco atmosferas, equivalente a uma profundidade de 25 braças, e o odômetro elétrico marcava uma velocidade de 15 milhas por hora. Eu esperava o Capitão Nemo, mas ele não apareceu. O relógio marcava cinco horas.

Ned Land e Conseil voltaram para sua cabine, e eu me retirei para meus aposentos. Meu jantar estava pronto. Consistia em sopa de tartaruga feita com as mais delicadas tartarugas-de-pente, um tainha servida com massa folhada (cujo fígado, preparado separadamente, era delicioso) e filés de peixe-imperador-holocanthus, cujo sabor me pareceu superior até mesmo ao do salmão.

Passei a noite lendo, escrevendo e pensando. Então o sono me venceu, e eu me estiquei no meu sofá de zostera e dormi profundamente, enquanto o Nautilus deslizava rapidamente pela correnteza do Rio Negro.

CAPÍTULO XIV
UMA NOTA DE CONVITE

O dia seguinte era 9 de novembro. Acordei depois de um longo sono de doze horas. Conseil veio, como de costume, para saber “como eu havia passado a noite” e oferecer seus serviços. Ele havia deixado seu amigo canadense dormindo como um homem que nunca fizera outra coisa na vida. Deixei o digno sujeito tagarelar à vontade, sem me importar em respondê-lo. Eu estava preocupado com a ausência do Capitão durante nossa sessão do dia anterior e esperava vê-lo hoje.

Assim que me vesti, entrei no salão. Estava deserto.

Mergulhei no estudo dos tesouros de conchas escondidos atrás dos vidros. Deleitei-me também com grandes herbários repletos das mais raras plantas marinhas que, embora secas, conservavam suas belas cores. Entre essas preciosas hidrófitas, observei algumas vorticelas, pavonárias, delicadas cerâmicas com tons escarlates, alguns ágares em forma de leque e alguns natabulos, cogumelos achatados que em tempos foram classificados como zoófitas; em suma, uma série perfeita de algas.

O dia inteiro passou sem que eu tivesse a honra de receber a visita do Capitão Nemo. Os painéis do salão não se abriram. Talvez não quisessem que nos cansássemos dessas coisas maravilhosas.

O rumo do Nautilus era ENE, sua velocidade era de doze nós e a profundidade abaixo da superfície estava entre vinte e cinco e trinta braças.

No dia seguinte, 10 de novembro, a mesma deserção, a mesma solidão. Não vi nenhum dos tripulantes do navio: Ned e Conseil passaram a maior parte do dia comigo. Estavam perplexos com a inexplicável ausência do Capitão. Estaria este homem singular doente? Teria mudado de ideia em relação a nós?

Afinal, como disse Conseil, gozávamos de perfeita liberdade, éramos alimentados com esmero e em abundância. Nosso anfitrião cumpriu os termos do tratado. Não podíamos reclamar e, de fato, a singularidade do nosso destino nos reservava uma compensação tão maravilhosa que ainda não tínhamos o direito de reclamar.

Naquele dia, comecei o diário dessas aventuras, o que me permitiu relatá-las com maior precisão e detalhes minuciosos. Escrevi-o em papel feito de zostera marina.

11 de novembro, de manhã cedo. O ar fresco que se espalhava pelo interior do Nautilus indicava que tínhamos vindo à superfície do oceano para renovar nosso suprimento de oxigênio. Dirigi-me à escadaria central e subi à plataforma.

Eram seis horas, o tempo estava nublado, o mar cinzento, mas calmo. Quase nenhuma onda. O Capitão Nemo, a quem eu esperava encontrar, estaria lá? Não vi ninguém além do timoneiro aprisionado em sua gaiola de vidro. Sentado na saliência formada pelo casco da lancha, inspirei com deleite a brisa salgada.

Aos poucos, a neblina se dissipou sob a ação dos raios solares, e o astro radiante surgiu por trás do horizonte leste. O mar flamejou sob seu olhar como um rastro de pólvora. As nuvens espalhadas nas alturas exibiam cores vivas e belas tonalidades, e inúmeras "caudas de cavalo" prenunciavam o vento daquele dia. Mas o que era o vento para este Nautilus , que nem mesmo as tempestades conseguiam assustá-lo?

Eu admirava o nascer do sol, tão alegre e revigorante, quando ouvi passos se aproximando da plataforma. Estava pronto para saudar o Capitão Nemo, mas quem apareceu foi seu segundo em comando (a quem eu já vira na primeira visita do Capitão). Ele avançou na plataforma, aparentemente sem me ver. Com seus binóculos potentes, examinou cada ponto do horizonte com grande atenção. Feito esse exame, aproximou-se do painel e pronunciou uma frase exatamente nestes termos. Lembro-me dela, pois todas as manhãs ela era repetida exatamente da mesma maneira. Era assim:

“Nautron respoc lorni virch.”

O que isso significava, eu não saberia dizer.

Pronunciadas essas palavras, a segunda desceu. Pensei que o Nautilus estava prestes a retomar sua navegação submarina. Recuperei o painel e voltei para minha cabine.

Cinco dias se passaram assim, sem qualquer mudança em nossa situação. Todas as manhãs eu subia à plataforma. A mesma frase era pronunciada pela mesma pessoa. Mas o Capitão Nemo não aparecia.

Eu já havia decidido que nunca mais o veria quando, no dia 16 de novembro, ao retornar ao meu quarto com Ned e Conseil, encontrei sobre a mesa um bilhete endereçado a mim. Abri-o impacientemente. Estava escrito com uma caligrafia firme e clara, os caracteres um tanto pontiagudos, lembrando a tipografia alemã. O bilhete dizia o seguinte:

16 de novembro de 1867.

CAPITÃO NEMO , Comandante do Nautilus .

"Uma caçada!" exclamou Ned.

“E nas florestas da ilha de Crespo!”, acrescentou Conseil.

“Ah! Então o cavalheiro vai pisar em terra firme? ” respondeu Ned Land.

“Isso me parece claramente indicado”, disse eu, lendo a carta mais uma vez.

“Bem, temos que aceitar”, disse o canadense. “Mas, uma vez em terra firme, saberemos o que fazer. Aliás, não me importarei de comer um pedaço de carne de veado fresca.”

Sem tentar conciliar a contradição entre a manifesta aversão do Capitão Nemo a ilhas e continentes e seu convite para caçar em uma floresta, contentei-me em responder:

“Vamos primeiro ver onde fica a ilha de Crespo.”

Consultei o planisfério e, a 32° 40′ de latitude norte e 157° 50′ de longitude oeste, encontrei uma pequena ilha, reconhecida em 1801 pelo Capitão Crespo e marcada nos antigos mapas espanhóis como Rocca de la Plata, cujo significado é “A Rocha de Prata”. Estávamos então a cerca de 1800 milhas do nosso ponto de partida, e o rumo do Nautilus , ligeiramente alterado, estava a levá-lo de volta para sudeste.

Mostrei essa pequena rocha perdida no meio do Pacífico Norte aos meus companheiros.

"Se o Capitão Nemo por vezes vai a terra firme", disse eu, "pelo menos escolhe ilhas desertas."

Ned Land deu de ombros sem dizer nada, e Conseil e ele me deixaram.

Após o jantar, servido pelo mordomo, mudo e impassível, fui para a cama, não sem alguma ansiedade.

Na manhã seguinte, 17 de novembro, ao acordar, senti que o Nautilus estava perfeitamente imóvel. Vesti-me rapidamente e entrei no salão.

O Capitão Nemo estava lá, à minha espera. Levantou-se, fez uma reverência e perguntou-me se me seria conveniente acompanhá-lo. Como não fez qualquer alusão à sua ausência durante os últimos oito dias, não a mencionei e simplesmente respondi que os meus companheiros e eu estávamos prontos para o seguir.

Entramos na sala de jantar, onde o café da manhã era servido.

“Sr. Aronnax”, disse o Capitão, “por favor, aceite meu café da manhã sem cerimônia; conversaremos enquanto comemos. Pois, embora eu tenha prometido um passeio na floresta, não me comprometi a encontrar hotéis por lá. Portanto, tome o café da manhã como um homem que provavelmente não jantará tão cedo.”

Eu honrei o banquete. Era composto por vários tipos de peixe, fatias de holotúrias (excelentes zoófitos) e diferentes tipos de algas marinhas. Nossa bebida consistia em água pura, à qual o Capitão adicionou algumas gotas de um licor fermentado, extraído pelo método Kamschatcha de uma alga marinha conhecida como Rhodomenia palmata . O Capitão Nemo comeu a princípio sem dizer uma palavra. Então ele começou—

“Senhor, quando lhe propus uma caçada na minha floresta submarina de Crespo, o senhor evidentemente me considerou louco. Senhor, nunca se deve julgar ninguém levianamente.”

“Mas capitão, acredite em mim—”

“Tenha a gentileza de me ouvir, e então verá se tem algum motivo para me acusar de insensatez e contradição.”

“Eu escuto.”

“O senhor sabe tão bem quanto eu, professor, que o homem pode viver debaixo d'água, desde que carregue consigo um suprimento suficiente de ar respirável. Em trabalhos de submarinos, o operário, vestido com uma roupa impermeável e com a cabeça protegida por um capacete de metal, recebe ar de cima por meio de bombas e reguladores.”

“Isso é um aparelho de mergulho”, disse eu.

“Exatamente, mas nessas condições o homem não tem liberdade; ele está preso à bomba que lhe envia ar através de um tubo de borracha, e se fôssemos obrigados a ficar presos assim ao Nautilus , não poderíamos ir muito longe.”

“E como se libertar?”, perguntei.

“Trata-se de usar o aparelho Rouquayrol, inventado por dois dos seus compatriotas, que aperfeiçoei para meu próprio uso e que lhe permitirá arriscar-se sob estas novas condições fisiológicas sem que nenhum órgão sofra qualquer dano. Consiste num reservatório de grossas placas de ferro, no qual armazeno o ar sob uma pressão de cinquenta atmosferas. Este reservatório é fixado nas costas por meio de suportes, como uma mochila de soldado. Sua parte superior forma uma caixa na qual o ar é mantido por meio de um fole e, portanto, não pode escapar a menos que esteja em sua tensão normal. No aparelho Rouquayrol, como o que usamos, dois tubos de borracha saem desta caixa e se unem a uma espécie de tenda que contém o nariz e a boca; um serve para introduzir ar fresco, o outro para expelir o ar viciado, e a língua fecha um ou outro de acordo com as necessidades do respirador. Mas eu, ao enfrentar grandes pressões no fundo do mar, fui obrigado a fechar minha cabeça, como a de um mergulhador em uma bola de cobre; e é a esta bola de cobre que os dois Os tubos, o inspirador e o expiratório, devem estar abertos.”

“Perfeitamente, Capitão Nemo; mas o ar que você carrega consigo logo se esgotará; quando contiver apenas quinze por cento de oxigênio, não será mais respirável.”

“Certo! Mas eu já lhe disse, Sr. Aronnax, que as bombas do Nautilus me permitem armazenar o ar sob pressão considerável, e nessas condições o reservatório do aparelho pode fornecer ar respirável por nove ou dez horas.”

“Não tenho mais objeções a fazer”, respondi; “Só lhe perguntarei uma coisa, Capitão: como o senhor consegue iluminar o caminho no fundo do mar?”

“Com o aparelho de Ruhmkorff, Sr. Aronnax; um é carregado nas costas, o outro é preso à cintura. É composto por uma pilha de Bunsen, que eu não utilizo com bicromato de potássio, mas com sódio. Um fio é introduzido para coletar a eletricidade produzida e direcioná-la para uma lanterna especialmente fabricada. Nessa lanterna há um vidro espiral que contém uma pequena quantidade de gás carbônico. Quando o aparelho está em funcionamento, esse gás torna-se luminoso, emitindo uma luz branca e contínua. Assim, consigo respirar e consigo ver.”

“Capitão Nemo, a todas as minhas objeções o senhor dá respostas tão contundentes que já não ouso duvidar. Mas se sou obrigado a admitir o aparato de Rouquayrol e Ruhmkorff, devo ter algumas reservas quanto ao canhão que irei portar.”

“Mas não é uma arma para pólvora”, respondeu o Capitão.

“Então é uma arma de ar comprimido.”

“Sem dúvida! Como você quer que eu fabrique pólvora a bordo, sem salitre, enxofre ou carvão?”

“Além disso”, acrescentei, “para disparar debaixo d’água em um meio oitocentas e cinquenta e cinco vezes mais denso que o ar, precisamos vencer uma resistência considerável.”

“Isso não seria difícil. Existem armas, segundo Fulton, aperfeiçoadas na Inglaterra por Philip Coles e Burley, na França por Furcy e na Itália por Landi, que possuem um sistema peculiar de fechamento, capaz de disparar nessas condições. Mas repito, não tendo pólvora, utilizo ar sob alta pressão, que as bombas do Nautilus fornecem em abundância.”

“Mas esse ar precisa ser usado rapidamente?”

“Ora, não tenho eu o meu reservatório de Rouquayrol, que pode abastecê-lo quando necessário? Basta uma torneira. Além disso, Sr. Aronnax, o senhor mesmo deve ver que, durante a nossa caçada submarina, podemos gastar pouco ar e poucas balas.”

“Mas parece-me que, neste crepúsculo e em meio a este fluido, que é muito denso em comparação com a atmosfera, os tiros não iriam muito longe, nem seriam facilmente fatais.”

“Senhor, pelo contrário, com esta arma cada golpe é mortal; e por mais levemente que o animal seja tocado, ele cai como se atingido por um raio.”

"Por que?"

“Porque as balas disparadas por esta arma não são balas comuns, mas pequenos invólucros de vidro (inventados por Leniebroek, um químico austríaco), dos quais tenho um grande estoque. Esses invólucros de vidro são revestidos com uma camada de aço e lastreados com uma pequena quantidade de chumbo; são verdadeiras garrafas de Leyden, nas quais a eletricidade é forçada a uma tensão muito alta. Com o menor choque, elas são descarregadas e o animal, por mais forte que seja, cai morto. Devo dizer que esses invólucros são de tamanho número quatro e que a carga para uma arma comum seria dez.”

“Não vou mais discutir”, respondi, levantando-me da mesa; “não me resta outra alternativa senão pegar minha arma. De qualquer forma, irei aonde você for.”

O Capitão Nemo então me conduziu à popa; e ao passar em frente à cabine de Ned e Conseil, chamei meus dois companheiros, que me seguiram imediatamente. Chegamos então a uma espécie de cela perto da sala de máquinas, onde deveríamos vestir nossos trajes de passeio.

CAPÍTULO XV
UMA CAMINHADA NO FUNDO DO MAR

Essa cela era, para falar com propriedade, o arsenal e o guarda-roupa do Nautilus . Uma dúzia de aparelhos de mergulho pendiam da divisória, à espera de serem usados.

Ao vê-las, Ned Land demonstrou evidente repulsa em vestir uma delas.

“Mas, meu estimado Ned, as florestas da Ilha de Crespo nada mais são do que florestas submarinas.”

"Ótimo!" disse o arpoador desapontado, que viu seus sonhos de carne fresca se dissiparem. "E você, Sr. Aronnax, vai se vestir com essas roupas?"

“Não há alternativa, Mestre Ned.”

"Como quiser, senhor", respondeu o arpoador, dando de ombros; "mas quanto a mim, a menos que seja forçado, nunca entrarei em um."

“Ninguém vai te obrigar, Mestre Ned”, disse o Capitão Nemo.

"Será que Conseil vai arriscar?", perguntou Ned.

“Eu sigo meu mestre aonde quer que ele vá”, respondeu Conseil.

Ao chamado do capitão, dois tripulantes vieram nos ajudar a vestir essas roupas pesadas e impermeáveis, feitas de borracha sem costura, e construídas expressamente para resistir a uma pressão considerável. Dir-se-ia que se tratava de uma armadura, flexível e resistente ao mesmo tempo. O traje era composto por calças e colete. As calças eram complementadas por botas grossas, com solas de chumbo pesadas. A textura do colete era mantida unida por faixas de cobre que cruzavam o peito, protegendo-o da forte pressão da água e permitindo que os pulmões respirassem livremente; as mangas terminavam em luvas que em nada restringiam os movimentos das mãos. Havia uma enorme diferença perceptível entre esses equipamentos sofisticados e os antigos coletes de cortiça, jaquetas e outros dispositivos em voga durante o século XVIII.

O Capitão Nemo e um de seus companheiros (uma espécie de Hércules, que devia possuir grande força), Conseil e eu, logo fomos envolvidos pelas vestes. Não restava nada a fazer senão colocar nossas cabeças na caixa de metal. Mas antes de prosseguir com essa operação, pedi permissão ao Capitão para examinar as armas que iríamos carregar.

Um dos homens da Nautilus me deu uma arma simples, cuja coronha, feita de aço e oca no centro, era bastante grande. Ela servia como reservatório de ar comprimido, que uma válvula, acionada por uma mola, permitia escapar para um tubo de metal. Uma caixa de projéteis, em um sulco na espessura da coronha, continha cerca de vinte dessas esferas elétricas, que, por meio de uma mola, eram impulsionadas para dentro do cano da arma. Assim que um tiro era disparado, outro já estava pronto.

“Capitão Nemo”, disse eu, “este braço é perfeito e fácil de manusear: só peço permissão para experimentá-lo. Mas como chegaremos ao fundo do mar?”

“Neste momento, professor, o Nautilus está encalhado a cinco braças de profundidade, e não nos resta nada a fazer senão começar.”

“Mas como vamos descer?”

“Vocês verão.”

O Capitão Nemo enfiou a cabeça no capacete, Conseil e eu fizemos o mesmo, não sem antes ouvir um irônico "Bom esportista!" do canadense. A parte superior do nosso uniforme terminava em uma gola de cobre na qual o capacete de metal era parafusado. Três orifícios, protegidos por um vidro grosso, permitiam-nos ver em todas as direções, bastando girar a cabeça dentro do capacete. Assim que estava na posição correta, o aparelho Rouquayrol em nossas costas começou a funcionar; e, por minha parte, pude respirar com facilidade.

Com a lâmpada Ruhmkorff pendurada no cinto e a arma na mão, eu estava pronto para partir. Mas, para falar a verdade, aprisionado nessas roupas pesadas e colado ao convés pelas solas de chumbo dos meus pés, era impossível dar um passo sequer.

Mas essa situação já estava prevista. Senti-me sendo empurrado para um pequeno cômodo contíguo ao vestiário. Meus companheiros me seguiram, arrastados da mesma forma. Ouvi uma porta estanque, com placas de vedação, fechar-se sobre nós, e fomos envolvidos por uma escuridão profunda.

Após alguns minutos, ouviu-se um forte chiado. Senti o frio subir dos meus pés até o peito. Evidentemente, de alguma parte da embarcação, haviam aberto uma torneira para a entrada de água, que nos invadia e logo encheu o compartimento. Uma segunda porta, aberta na lateral do Nautilus , se abriu. Vimos uma luz fraca. Em um instante, nossos pés tocaram o fundo do mar.

E agora, como posso refazer a impressão que aquela caminhada sob as águas me deixou? As palavras são impotentes para descrever tamanha maravilha! O Capitão Nemo caminhava à frente, seu companheiro alguns passos atrás. Conseil e eu permanecíamos próximos um do outro, como se uma troca de palavras tivesse sido possível através de nossas armaduras metálicas. Eu já não sentia o peso das minhas roupas, nem dos meus sapatos, nem do meu reservatório de ar, nem do meu grosso capacete, em meio ao qual minha cabeça chacoalhava como uma amêndoa na casca.

A luz, que iluminava o solo a trinta pés abaixo da superfície do oceano, me surpreendeu com seu poder. Os raios solares penetravam facilmente a massa aquosa, dissipando todas as cores, e eu distinguia claramente objetos a uma distância de cento e cinquenta jardas. Além disso, os tons escureciam em sutis gradações de ultramarino e desvaneciam-se em uma vaga obscuridade. Na verdade, essa água que me cercava era apenas um ar mais denso que a atmosfera terrestre, porém quase tão transparente. Acima de mim, estendia-se a superfície calma do mar.

Caminhávamos sobre areia fina e uniforme, sem rugas, como numa praia plana, que conserva a marca das ondas. Esse tapete deslumbrante, na verdade um refletor, repelia os raios do sol com uma intensidade maravilhosa, o que explicava a vibração que penetrava cada átomo do líquido. Acreditarão em mim quando digo que, a trinta pés de profundidade, eu podia ver como se estivesse em plena luz do dia?

Durante quinze minutos caminhei sobre esta areia, semeada com o pó impalpável de conchas. O casco do Nautilus , semelhante a um longo banco de areia, desaparecia aos poucos; mas sua lanterna, quando a escuridão nos alcançasse nas águas, nos guiaria a bordo com seus raios distintos.

Em breve, as formas dos objetos delineados à distância tornaram-se discerníveis. Reconheci rochas magníficas, cobertas por uma tapeçaria de zoófitos da mais bela espécie, e fiquei inicialmente impressionado com o efeito peculiar desse meio.

Eram dez da manhã; os raios do sol atingiam a superfície das ondas num ângulo bastante oblíquo, e ao toque da sua luz, decomposta pela refração como através de um prisma, flores, rochas, plantas, conchas e pólipos eram sombreados nas bordas pelas sete cores solares. Era maravilhoso, um banquete para os olhos, essa complexidade de matizes coloridas, um caleidoscópio perfeito de verde, amarelo, laranja, violeta, anil e azul; numa só palavra, toda a paleta de um colorista entusiasta! Por que não conseguia comunicar a Conseil as sensações vibrantes que se acumulavam no meu cérebro e rivalizar com ele em expressões de admiração? Pelo que eu sabia, o Capitão Nemo e seu companheiro poderiam trocar ideias por meio de sinais previamente combinados. Então, na falta de algo melhor, falei comigo mesmo; declamei na caixa de cobre que cobria minha cabeça, gastando assim mais ar em vãs palavras do que talvez fosse conveniente.

Diversas espécies de isis, aglomerados de corais-tufo puros, fungos espinhosos e anêmonas formavam um jardim de flores brilhante, esmaltado com porfitas, adornadas com seus colares de tentáculos azuis, estrelas-do-mar pontilhando o fundo arenoso, juntamente com asterofítons como uma fina renda bordada pelas mãos de náiades, cujas festões ondulavam com as suaves ondulações causadas por nossa caminhada. Era uma verdadeira tristeza para mim esmagar sob meus pés os brilhantes exemplares de moluscos que cobriam o chão aos milhares, de cabeças-de-martelo, donácias (verdadeiras conchas saltitantes), de escadas e conchas-capacete vermelhas, asas-de-anjo e muitas outras produzidas por este oceano inesgotável. Mas tínhamos que caminhar, então continuamos, enquanto acima de nossas cabeças ondulavam cardumes de fisálidas, deixando seus tentáculos flutuarem em sua cauda; medusas, cujos guarda-chuvas de opala ou rosa-claro, com uma faixa azul nas bordas, nos protegiam dos raios do sol; e pelágias flamejantes, que, na escuridão, teriam salpicado nosso caminho com luz fosforescente.

Vi todas essas maravilhas em um espaço de cerca de quatrocentos metros, quase sem parar, seguindo o Capitão Nemo, que me guiava com sinais. Logo a natureza do solo mudou; à planície arenosa, surgiu uma extensão de lama viscosa, que os americanos chamam de "lodo", composta em partes iguais de conchas siliciosas e calcárias. Em seguida, viajamos por uma planície de algas marinhas, com vegetação selvagem e exuberante. Essa vegetação era densa e macia aos pés, rivalizando com o tapete mais macio tecido pela mão do homem. Mas, embora a vegetação se estendesse aos nossos pés, não nos abandonava. Uma leve rede de plantas marinhas, daquela família inesgotável de algas marinhas, da qual se conhecem mais de duas mil espécies, crescia na superfície da água. Vi longas fitas de fucus flutuando, algumas globulares, outras tuberosas; Laurenciæ e Cladostephi, de folhagem muito delicada, e algumas Rhodomeniæ palmatæ, que lembram o leque de um cacto. Notei que as plantas verdes se mantinham mais próximas da superfície do mar, enquanto as vermelhas ficavam em maior profundidade, deixando para as hidrófitas pretas ou marrons a tarefa de formar jardins e canteiros nos fundos mais remotos do oceano.

Havíamos deixado o Nautilus cerca de uma hora e meia antes. Era quase meio-dia; eu sabia pela perpendicularidade dos raios solares, que já não eram refratados. As cores mágicas desapareceram gradualmente, e os tons de esmeralda e safira se apagaram. Caminhávamos com passos regulares, que ressoavam no chão com uma intensidade surpreendente; o menor ruído era transmitido com uma rapidez à qual o ouvido não está acostumado na Terra; de fato, a água é um condutor de som melhor que o ar, numa proporção de quatro para um. Nesse momento, a Terra começou a inclinar-se para baixo; a luz adquiriu uma tonalidade uniforme. Estávamos a uma profundidade de cento e cinco jardas e vinte polegadas, sob uma pressão de seis atmosferas.

A essa profundidade, eu ainda conseguia ver os raios do sol, embora fracamente; ao seu intenso brilho sucedia um crepúsculo avermelhado, o estado mais baixo entre o dia e a noite; mas ainda conseguíamos enxergar bem o suficiente; não era necessário recorrer ao aparelho de Ruhmkorff ainda. Nesse momento, o Capitão Nemo parou; esperou até que eu me juntasse a ele e então apontou para uma massa obscura, que se erguia na sombra, a uma curta distância.

“É a floresta da Ilha de Crespo”, pensei;—e não me enganei.

CAPÍTULO XVI
UMA FLORESTA SUBMARINA

Finalmente chegamos às fronteiras desta floresta, sem dúvida uma das mais belas das imensas terras do Capitão Nemo. Ele a considerava sua e acreditava ter o mesmo direito sobre ela que os primeiros homens tiveram nos primórdios do mundo. E, de fato, quem ousaria disputar com ele a posse desta propriedade submarina? Que outro pioneiro mais destemido viria, machado em punho, para derrubar os bosques escuros?

Essa floresta era composta por grandes árvores; e no momento em que penetramos sob suas vastas arcadas, fiquei impressionado com a posição singular de seus galhos — uma posição que eu ainda não havia observado.

Nenhuma erva que cobria o chão, nenhum galho que revestia as árvores, estava quebrado ou dobrado, nem se estendia horizontalmente; todos alcançavam a superfície do oceano. Nenhum filamento, nenhuma fita, por mais fina que fosse, deixava de se manter reta como uma barra de ferro. Os fucos e as lianas cresciam em linhas rígidas e perpendiculares, devido à densidade do elemento que os produzira. Imóveis, porém, quando dobrados para um lado pela mão, retomavam imediatamente sua posição anterior. Verdadeiramente, era a região da perpendicularidade!

Logo me acostumei a essa posição fantástica, bem como à relativa escuridão que nos cercava. O solo da floresta parecia coberto de blocos pontiagudos, difíceis de evitar. A flora submarina me impressionou por ser perfeita, e até mais rica do que seria nas zonas árticas ou tropicais, onde esses produtos não são tão abundantes. Mas por alguns minutos, involuntariamente, confundi os gêneros, tomando zoófitas por hidrófitas, animais por plantas; e quem não teria se enganado? A fauna e a flora estão intimamente ligadas neste mundo submarino.

Essas plantas se propagam sozinhas, e o princípio de sua existência reside na água, que as sustenta e nutre. A maioria delas, em vez de folhas, lança lâminas de formas caprichosas, abrangendo uma gama de cores — rosa, carmim, verde, oliva, bege e marrom. Vi ali (mas não secas, como nossos exemplares de Nautilus ) pavonari espalhadas como um leque, como se para captar a brisa; ceramies escarlates, cujas lâminas estendiam seus brotos comestíveis de nereocistos em forma de samambaia, que crescem até quinze pés de altura; aglomerados de acetabuli, cujos caules aumentam de tamanho para cima; e inúmeras outras plantas marinhas, todas desprovidas de flores!

“Anomalia curiosa, elemento fantástico!”, disse um naturalista engenhoso, “em que o reino animal floresce e o vegetal não!”

Sob esses numerosos arbustos (tão grandes quanto árvores da zona temperada), e sob sua sombra úmida, amontoavam-se verdadeiros arbustos de flores vivas, cercas vivas de zoófitas, nas quais floresciam algumas zebrameandrinas, com sulcos tortuosos, algumas cariófilas amarelas; e, para completar a alusão, as moscas-peixe voavam de galho em galho como um enxame de beija-flores, enquanto lepisacomthi amarelos, com mandíbulas eriçadas, dactylopteri e monocentrides se elevavam a nossos pés como um bando de narcejas.

Em cerca de uma hora, o Capitão Nemo deu o sinal para parar. Eu, por minha vez, não lamentei, e nos acomodamos sob um caramanchão de alariæ, cujas longas e finas folhas se erguiam como flechas.

Esse breve descanso me pareceu delicioso; nada faltava além do encanto da conversa; mas, impossível falar, impossível responder, apenas encostei minha grande cabeça de cobre na de Conseil. Vi os olhos do digno sujeito brilharem de deleite e, para demonstrar sua satisfação, ele se sacudiu em sua couraça de ar da maneira mais cômica do mundo.

Após quatro horas de caminhada, fiquei surpreso por não sentir uma fome terrível. Não saberia explicar esse estado do estômago. Em vez disso, senti uma vontade irresistível de dormir, algo que acontece com todos os mergulhadores. E logo meus olhos se fecharam por trás dos óculos de grau grosso, e caí num sono profundo, que o movimento por si só havia impedido antes. O Capitão Nemo e seu robusto companheiro, estirados no cristal transparente, nos davam o exemplo.

Não sei dizer por quanto tempo permaneci mergulhado nessa sonolência; mas, quando acordei, o sol parecia estar se pondo no horizonte. O Capitão Nemo já havia se levantado, e eu começava a esticar as pernas quando uma aparição inesperada me fez levantar rapidamente.

A poucos passos de distância, uma aranha-marinha monstruosa, com cerca de noventa centímetros de altura, me observava com olhos semicerrados, pronta para saltar sobre mim. Embora meu traje de mergulho fosse grosso o suficiente para me proteger da mordida daquele animal, não pude evitar um arrepio de horror. Conseil e o marinheiro do Nautilus acordaram naquele instante. O Capitão Nemo apontou para o crustáceo horrendo, que foi derrubado com um golpe da coronha da arma, e vi as garras horríveis do monstro se contorcerem em convulsões terríveis. Esse acidente me lembrou que outros animais, ainda mais temíveis, poderiam rondar aquelas profundezas obscuras, contra cujos ataques meu traje de mergulho não me protegeria. Eu nunca havia pensado nisso antes, mas agora resolvi ficar em guarda. De fato, pensei que aquela parada marcaria o fim de nossa caminhada; mas me enganei, pois, em vez de retornar ao Nautilus , o Capitão Nemo continuou sua ousada excursão. O terreno ainda estava inclinado, sua declividade parecia aumentar, conduzindo-nos a maiores profundidades. Deviam ser por volta das três horas quando alcançamos um vale estreito, entre altas paredes perpendiculares, situado a cerca de setenta e cinco braças de profundidade. Graças à perfeição de nosso equipamento, estávamos a quarenta e cinco braças abaixo do limite que a natureza parece ter imposto ao homem em suas incursões submarinas.

Digo setenta e cinco braças, embora não tivesse nenhum instrumento para medir a distância. Mas eu sabia que mesmo nas águas mais límpidas os raios solares não conseguiam penetrar mais fundo. E, consequentemente, a escuridão se aprofundava. A dez passos, nenhum objeto era visível. Eu tateava no escuro quando, de repente, vi uma luz branca brilhante. O Capitão Nemo acabara de colocar seu aparelho elétrico em funcionamento; seu companheiro fez o mesmo, e Conseil e eu seguimos o exemplo deles. Girando um parafuso, estabeleci uma comunicação entre o fio e a lente espiral, e o mar, iluminado por nossas quatro lanternas, ficou iluminado num raio de trinta e seis jardas.

O Capitão Nemo continuava a adentrar as profundezas escuras da floresta, cujas árvores se tornavam cada vez mais escassas a cada passo. Percebi que a vida vegetal desaparecia antes da vida animal. As medusas já haviam abandonado o solo árido, do qual um grande número de animais, zoófitos, articulados, moluscos e peixes ainda obtinham sustento.

Enquanto caminhávamos, pensei que a luz do nosso aparelho Ruhmkorff certamente atrairia algum habitante de seu leito escuro. Mas, se por acaso se aproximassem, ao menos mantinham uma distância respeitosa dos caçadores. Várias vezes vi o Capitão Nemo parar, levar a espingarda ao ombro e, depois de alguns instantes, largá-la e continuar caminhando. Finalmente, após cerca de quatro horas, esta maravilhosa excursão chegou ao fim. Uma parede de rochas magníficas, em uma imponente massa, erguia-se diante de nós, um amontoado de blocos gigantescos, uma enorme e íngreme costa de granito, formando grutas escuras, mas sem nenhuma inclinação viável; era o pilar da Ilha de Crespo. Era a terra! O Capitão Nemo parou de repente. Um gesto seu nos fez parar a todos e, por mais que eu desejasse escalar a parede, fui obrigado a parar. Ali terminavam os domínios do Capitão Nemo. E ele não iria além deles. Mais adiante, havia uma porção do globo que ele não podia pisar.

O retorno começou. O Capitão Nemo havia retornado à liderança de seu pequeno grupo, dirigindo o curso sem hesitar. Pensei que não estávamos seguindo o mesmo caminho para voltar ao Nautilus . O novo caminho era muito íngreme e, consequentemente, muito doloroso. Aproximamo-nos rapidamente da superfície do mar. Mas esse retorno às camadas superiores não foi tão repentino a ponto de aliviar a pressão muito rapidamente, o que poderia ter causado sérios problemas em nossa estrutura e provocado lesões internas, tão fatais para mergulhadores. Logo a luz reapareceu e aumentou, e como o sol estava baixo no horizonte, a refração contornava os diferentes objetos com um anel espectral. A dez metros e meio de profundidade, caminhávamos em meio a um cardume de pequenos peixes de todos os tipos, mais numerosos que as aves do céu, e também mais ágeis; mas nenhuma presa aquática digna de um tiro havia aparecido ainda, quando naquele momento vi o Capitão pousar rapidamente sua arma no ombro e seguir um objeto em movimento para dentro dos arbustos. Ele atirou; ouvi um leve chiado e uma criatura caiu atordoada a alguma distância de nós. Era uma magnífica lontra-marinha, uma enhydrus, o único quadrúpede exclusivamente marinho. Essa lontra tinha um metro e meio de comprimento e devia ser muito valiosa. Sua pele, castanho-avermelhada na parte superior e prateada na inferior, seria uma daquelas belas peles tão procuradas nos mercados russo e chinês; a finura e o brilho de sua pelagem certamente valeriam 80 libras. Eu admirei esse curioso mamífero, com sua cabeça arredondada ornamentada com orelhas curtas, seus olhos redondos e bigodes brancos como os de um gato, com patas e unhas palmadas e cauda com um tufo de pelos. Esse animal precioso, caçado e rastreado por pescadores, tornou-se muito raro e encontrou refúgio principalmente nas regiões setentrionais do Pacífico, ou provavelmente sua espécie logo se extinguiria.

O companheiro do Capitão Nemo pegou a besta, jogou-a sobre o ombro e continuamos nossa jornada. Durante uma hora, uma planície de areia se estendeu diante de nós. Às vezes, a areia subia até uns dois metros e meio acima da superfície da água. Então, vi nossa imagem claramente refletida, desenhada inversamente, e acima de nós apareceu um grupo idêntico, refletindo nossos movimentos e nossas ações; em suma, como nós em todos os aspectos, exceto que caminhavam com a cabeça baixa e os pés no ar.

Outro efeito que notei foi a passagem de nuvens densas que se formavam e desapareciam rapidamente; mas, refletindo, compreendi que essas aparentes nuvens eram devidas à espessura variável dos juncos no fundo, e eu conseguia até ver a espuma fofa que suas pontas quebradas multiplicavam na água, e as sombras de grandes pássaros passando sobre nossas cabeças, cujo voo rápido eu podia discernir na superfície do mar.

Nessa ocasião, testemunhei um dos mais belos tiros que já fizeram os nervos de um caçador vibrarem. Uma grande ave, de envergadura impressionante, claramente visível, aproximou-se, pairando sobre nós. O companheiro do Capitão Nemo apoiou a arma no ombro e atirou, quando ela estava a poucos metros acima das ondas. A criatura caiu atordoada, e a força da queda a trouxe ao alcance das garras do habilidoso caçador. Era um albatroz da mais alta qualidade.

Nossa marcha não havia sido interrompida por esse incidente. Por duas horas seguimos por essas planícies arenosas, depois por campos de algas muito desagradáveis ​​de atravessar. Sinceramente, eu não conseguia fazer mais nada quando vi um lampejo de luz que, por cerca de oitocentos metros, rompeu a escuridão das águas. Era a lanterna do Nautilus . Em menos de vinte minutos, estaríamos a bordo e eu poderia respirar com facilidade, pois parecia que meu reservatório fornecia ar muito pobre em oxigênio. Mas eu não contava com um encontro fortuito, que atrasou nossa chegada por algum tempo.

Eu estava alguns passos atrás quando, de repente, vi o Capitão Nemo vindo apressadamente em minha direção. Com sua mão forte, ele me derrubou no chão, enquanto seu companheiro fazia o mesmo com Conseil. A princípio, não soube o que pensar daquele ataque repentino, mas logo me tranquilizei ao ver o Capitão deitar-se ao meu lado e permanecer imóvel.

Eu estava deitado no chão, sob a proteção de um arbusto de algas, quando, levantando a cabeça, vi uma enorme massa, emitindo brilhos fosforescentes, passar ruidosamente.

Meu sangue gelou nas veias ao reconhecer dois tubarões formidáveis ​​que nos ameaçavam. Era um par de tubarões-tintoreia, criaturas terríveis, com caudas enormes e um olhar vítreo e opaco, com a matéria fosforescente expelida por orifícios perfurados ao redor do focinho. Brutos monstruosos! Que esmagariam um homem inteiro em suas mandíbulas de ferro. Não sei se Conseil parou para classificá-los; por minha parte, observei suas barrigas prateadas e suas bocas enormes repletas de dentes, de um ponto de vista nada científico, mais como uma possível vítima do que como um naturalista.

Felizmente, as criaturas vorazes não enxergam bem. Passaram sem nos ver, roçando-nos com suas barbatanas acastanhadas, e escapamos milagrosamente de um perigo certamente maior do que encontrar um tigre de frente na floresta. Meia hora depois, guiados pela luz elétrica, chegamos ao Nautilus . A porta externa estava aberta, e o Capitão Nemo a fechou assim que entramos na primeira cela. Em seguida, apertou uma maçaneta. Ouvi as bombas funcionando no interior da embarcação, senti a água descendo ao meu redor e, em poucos instantes, a cela estava completamente vazia. A porta interna se abriu e entramos na sacristia.

Ali, nosso traje de mergulho foi retirado, não sem alguma dificuldade; e, bastante exausto pela falta de comida e sono, voltei para o meu quarto, maravilhado com essa excursão surpreendente no fundo do mar.

CAPÍTULO XVII
QUATRO MIL LÉGUAS SOB O PACÍFICO

Na manhã seguinte, 18 de novembro, eu já estava completamente recuperado do cansaço do dia anterior e subi à plataforma, justamente quando o segundo-tenente proferia sua frase diária.

Eu admirava o magnífico aspecto do oceano quando o Capitão Nemo apareceu. Ele parecia alheio à minha presença e começou uma série de observações astronômicas. Depois, ao terminar, foi até a gaiola da luz de vigia, onde se apoiou e contemplou o oceano absorto. Enquanto isso, alguns marinheiros do Nautilus , todos homens fortes e saudáveis, subiram à plataforma. Vieram recolher as redes que haviam sido lançadas durante a noite. Esses marinheiros eram evidentemente de diferentes nacionalidades, embora o tipo europeu fosse visível em todos eles. Reconheci alguns irlandeses inconfundíveis, franceses, alguns eslavos e um grego, ou talvez um candiota. Eram cordiais e usavam apenas entre si aquela língua estranha, cuja origem eu não conseguia adivinhar, nem questioná-los.

As redes foram içadas. Eram um tipo grande de "chaluts", como as das costas da Normandia, grandes bolsas que as ondas e uma corrente fixada nas malhas menores mantinham abertas. Essas bolsas, puxadas por varas de ferro, varriam a água e recolhiam tudo em seu caminho. Naquele dia, trouxeram à tona espécimes curiosos daquelas costas produtivas.

Calculei que a pesca rendeu mais de novecentos quilos de peixe. Foi uma boa pesca, mas nada de extraordinário. De fato, as redes são lançadas por várias horas e capturam em suas malhas uma infinidade de espécies. Não nos faltava comida excelente, e a rapidez do Nautilus e a atração da luz elétrica sempre podiam renovar nosso estoque. Esses diversos frutos do mar eram imediatamente baixados através do painel para a cabine do comissário, alguns para serem consumidos frescos e outros em conserva.

A pesca terminou, o fornecimento de ar foi renovado, pensei que o Nautilus estava prestes a continuar sua excursão submarina e me preparava para retornar ao meu quarto, quando, sem mais delongas, o Capitão se virou para mim e disse:

“Professor, não é este oceano dotado de vida real? Ele tem seus temperamentos e seus humores suaves. Ontem dormiu como nós, e agora despertou após uma noite tranquila. Veja!”, continuou ele, “desperta sob as carícias do sol. Vai renovar sua existência diurna. É um estudo interessante observar o funcionamento de sua organização. Ele tem pulso, artérias, espasmos; e concordo com o erudito Maury, que descobriu nele uma circulação tão real quanto a circulação sanguínea nos animais.”

“Sim, o oceano de fato possui circulação, e para promovê-la, o Criador fez com que as coisas se multiplicassem nele — calorias, sal e animálculos.”

Quando o Capitão Nemo falou assim, ele pareceu completamente mudado e despertou em mim uma emoção extraordinária.

“Além disso”, acrescentou ele, “a verdadeira existência está lá; e posso imaginar os alicerces de cidades náuticas, aglomerados de casas subaquáticas que, como o Nautilus , subiriam todas as manhãs para respirar na superfície da água, cidades livres, cidades independentes. Mas quem sabe se algum déspota——”

O Capitão Nemo terminou a frase com um gesto violento. Depois, dirigindo-se a mim como se quisesse afastar algum pensamento triste:

“Sr. Aronnax”, perguntou ele, “você sabe a profundidade do oceano?”

“Só sei, Capitão, o que as sondagens principais nos ensinaram.”

“Poderia me dizer quais são, para que eu possa adequá-las ao meu propósito?”

“Estas são algumas”, respondi, “que me lembro. Se não me engano, foi encontrada uma profundidade de 8.000 jardas no Atlântico Norte e de 2.500 jardas no Mediterrâneo. As sondagens mais notáveis ​​foram feitas no Atlântico Sul, perto do paralelo 35, e indicaram 12.000, 14.000 e 15.000 jardas. Resumindo, calcula-se que, se o fundo do mar fosse nivelado, sua profundidade média seria de cerca de uma légua e três quartos.”

“Bem, professor”, respondeu o capitão, “espero que possamos mostrar-lhe algo melhor do que isso. Quanto à profundidade média desta parte do Pacífico, digo-lhe que é de apenas 4.000 jardas.”

Dito isso, o Capitão Nemo dirigiu-se ao painel e desapareceu escada abaixo. Eu o segui e entrei na grande sala de estar. A hélice foi imediatamente posta em movimento e o torniquete marcou 32 quilômetros por hora.

Durante os dias e semanas que se seguiram, o Capitão Nemo foi muito parcimonioso em suas visitas. Raramente o via. O tenente marcava regularmente o rumo do navio na carta náutica, de modo que eu sempre podia saber exatamente a rota do Nautilus .

Durante algum tempo, quase todos os dias, os painéis da sala de estar eram abertos, e nunca nos cansávamos de desvendar os mistérios do mundo submarino.

A direção geral do Nautilus era sudeste, e ele se mantinha entre 100 e 150 jardas de profundidade. Um dia, porém, não sei porquê, sendo puxado diagonalmente pelos planos inclinados, tocou o fundo do mar. O termômetro indicou uma temperatura de 4,25 graus Celsius: uma temperatura que, a essa profundidade, parecia comum a todas as latitudes.

Às três horas da manhã do dia 26 de novembro, o Nautilus cruzou o Trópico de Câncer a 172° de longitude. No dia 27, avistou as Ilhas Sandwich, onde Cook faleceu em 14 de fevereiro de 1779. Havíamos percorrido então 4.860 léguas desde o ponto de partida. De manhã, quando subi à plataforma, avistei, a duas milhas a barlavento, o Havaí, a maior das sete ilhas que formam o arquipélago. Vi claramente as cordilheiras cultivadas e as diversas cadeias montanhosas paralelas à costa, bem como os vulcões que se elevam acima do Monte Rea, a 5.000 jardas acima do nível do mar. Além de outras coisas, as redes trouxeram à tona diversas flabelárias e pólipos graciosos, típicos daquela região do oceano. A direção do Nautilus continuava sendo sudeste. Cruzou o Equador em 1º de dezembro, a 142° de longitude. E no dia 4 do mesmo mês, após uma travessia rápida e sem grandes acontecimentos, avistamos o arquipélago das Marquesas. Avistei, a cinco quilômetros de distância, o pico de Martin em Nouka-Hiva, o maior do arquipélago que pertence à França. Vi apenas as montanhas arborizadas contra o horizonte, pois o Capitão Nemo não quis navegar contra o vento. Ali, as redes trouxeram belos exemplares de peixes: alguns com barbatanas azuis e caudas douradas, cuja carne é inigualável; alguns quase sem escamas, mas de sabor requintado; outros, com mandíbulas ósseas e guelras amareladas, tão bons quanto bonitos; todos peixes que nos seriam úteis. Depois de deixarmos estas ilhas encantadoras, protegidas pela bandeira francesa, de 4 a 11 de dezembro o Nautilus navegou cerca de 3.200 quilômetros.

Durante o dia 11 de dezembro, eu estava ocupado lendo na grande sala de estar. Ned Land e Conseil observavam a água luminosa através dos painéis semiabertos. O Nautilus estava imóvel. Enquanto seus reservatórios estavam cheios, ele se mantinha a uma profundidade de 1.000 jardas, uma região raramente visitada no oceano, e onde peixes grandes raramente eram vistos.

Eu estava lendo um livro encantador de Jean Mace, Os Escravos do Estômago, e estava aprendendo algumas lições valiosas com ele, quando Conseil me interrompeu.

"O mestre poderia vir aqui um instante?", disse ele, com voz curiosa.

“Qual é o problema, Conseil?”

“Quero que o mestre olhe.”

Eu me levantei, fui até lá, me apoiei nos cotovelos diante dos vidros e fiquei observando.

Sob a luz intensa de uma lâmpada elétrica, uma enorme massa negra, completamente imóvel, pairava no meio das águas. Eu a observava atentamente, tentando descobrir a natureza daquele gigantesco cetáceo. Mas, de repente, um pensamento me ocorreu. "Uma embarcação!", exclamei, quase em voz alta.

“Sim”, respondeu o canadense, “um navio avariado que afundou perpendicularmente”.

Ned Land tinha razão; estávamos perto de uma embarcação cujos mastros esfarrapados ainda pendiam das correntes. A quilha parecia estar em boas condições e o naufrágio havia ocorrido, no máximo, algumas horas antes. Três tocos de mastros, quebrados a cerca de sessenta centímetros acima da ponte, indicavam que a embarcação tivera que sacrificar seus mastros. Mas, tombada de lado, estava cheia de água e adernava para bombordo. Esse esqueleto do que fora um dia era um triste espetáculo, perdido sob as ondas, mas ainda mais triste era a visão da ponte, onde alguns cadáveres, amarrados com cordas, ainda jaziam. Contei cinco: quatro homens, um dos quais estava no leme, e uma mulher em pé junto à popa, segurando um bebê nos braços. Ela era bem jovem. Consegui distinguir seus traços, que a água não havia decomposto, graças à luz brilhante do Nautilus . Num esforço desesperado, ela ergueu o bebê acima da cabeça — coitadinho! — cujos bracinhos envolviam o pescoço da mãe. A postura dos quatro marinheiros era terrível, contorcidos pelos movimentos convulsivos, enquanto faziam um último esforço para se libertar das cordas que os prendiam ao navio. O timoneiro, sozinho, calmo, com o rosto grave e sereno, os cabelos grisalhos grudados na testa e a mão agarrada ao leme, parecia, mesmo assim, guiar os três mastros quebrados pelas profundezas do oceano.

Que cena! Ficamos sem palavras; nossos corações disparavam diante daquele naufrágio, como que arrancado da vida e fotografado em seus últimos momentos. E eu já avistava, aproximando-se com olhos famintos, enormes tubarões, atraídos pela carne humana.

No entanto, o Nautilus , ao virar, contornou a embarcação submersa, e num instante li na popa: "The Florida, Sunderland".

CAPÍTULO XVIII
VANIKORO

Este terrível espetáculo foi o prenúncio da série de catástrofes marítimas que o Nautilus estava destinado a encontrar em sua rota. Enquanto navegava por águas mais movimentadas, víamos frequentemente os cascos de navios naufragados apodrecendo nas profundezas, e mais abaixo, canhões, balas, âncoras, correntes e milhares de outros materiais de ferro corroídos pela ferrugem. Contudo, em 11 de dezembro, avistamos as Ilhas Pomotou, o antigo "perigoso grupo" de Bougainville, que se estende por 500 léguas de leste-sudeste a oeste-noroeste, da Ilha Ducie à Ilha Lazareff. Este grupo cobre uma área de 370 léguas quadradas e é formado por sessenta grupos de ilhas, entre os quais se destaca o grupo Gambier, sobre o qual a França exerce domínio. São ilhas de coral, erguidas lentamente, mas contínuas, criadas pelo trabalho diário dos pólipos. Então, essa nova ilha será unida posteriormente aos grupos vizinhos, e um quinto continente se estenderá da Nova Zelândia e Nova Caledônia, e daí até as Ilhas Marquesas.

Certo dia, quando eu estava sugerindo essa teoria ao Capitão Nemo, ele respondeu friamente:

“A Terra não precisa de novos continentes, mas de novos homens.”

O acaso conduziu o Nautilus em direção à ilha de Clermont-Tonnere, uma das mais curiosas do arquipélago, descoberta em 1822 pelo Capitão Bell, do navio Minerva. Pude então estudar o sistema madreporal ao qual se devem as ilhas deste oceano.

Os madreporos (que não devem ser confundidos com corais) possuem um tecido revestido por uma crosta calcária, e as modificações em sua estrutura levaram M. Milne Edwards, meu estimado mestre, a classificá-los em cinco seções. Os animálculos secretados pelos pólipos marinhos vivem aos milhões no fundo de suas células. Seus depósitos calcários se transformam em rochas, recifes e ilhas grandes e pequenas. Aqui, formam um anel ao redor de um pequeno lago interior, que se comunica com o mar por meio de fendas. Ali, formam barreiras de recifes como as encontradas nas costas da Nova Caledônia e nas diversas ilhas Pomoton. Em outros lugares, como em Reunião e em Maurício, elevam recifes franjados, paredes altas e retas, próximas às quais a profundidade do oceano é considerável.

A alguns metros da costa da Ilha de Clermont, admirei o trabalho gigantesco realizado por esses trabalhadores microscópicos. Essas paredes são obra exclusiva dos madreporos conhecidos como milleporas, porites, madrepores e astraeas. Esses pólipos são encontrados principalmente nos leitos rochosos do mar, perto da superfície; e, consequentemente, é a partir da parte superior que iniciam suas atividades, onde se enterram gradualmente nos detritos das secreções que os sustentam. Essa é, pelo menos, a teoria de Darwin, que explica assim a formação dos atóis , uma teoria superior (a meu ver) àquela apresentada para a fundação das estruturas madreporicas, cumes de montanhas ou vulcões, que se encontram submersos a alguns metros abaixo do nível do mar.

Pude observar de perto essas curiosas muralhas, pois perpendicularmente elas tinham mais de 300 jardas de profundidade, e nossos refletores iluminavam brilhantemente essa matéria calcária. Respondendo a uma pergunta que Conseil me fez sobre o tempo que essas barreiras colossais levaram para serem erguidas, surpreendi-o bastante ao dizer que os eruditos calculavam que levava cerca de um oitavo de polegada em cem anos.

Ao cair da noite, Clermont-Tonnerre desapareceu na distância, e a rota do Nautilus foi sensivelmente alterada. Depois de cruzar o Trópico de Capricórnio a 135° de longitude, navegou para ONO, rumando novamente para a zona tropical. Embora o sol de verão estivesse muito forte, não sofremos com o calor, pois a quinze ou vinte braças abaixo da superfície, a temperatura não subia acima de dez a doze graus.

No dia 15 de dezembro, partimos para o leste, para o fascinante arquipélago das Sociedades e para a graciosa Tahiti, rainha do Pacífico. Avistei pela manhã, a algumas milhas a barlavento, os picos elevados da ilha. Essas águas abasteceram nossa mesa com excelentes peixes, cavalas, bonitos e algumas espécies de serpentes marinhas.

No dia 25 de dezembro, o Nautilus navegou para o meio das Novas Hébridas, descobertas por Quiros em 1606, exploradas por Bougainville em 1768 e às quais Cook deu o nome atual em 1773. Este grupo é composto principalmente por nove grandes ilhas, que formam uma faixa de 120 léguas de NNS a SSW, entre 15° e 2° de latitude sul e 164° e 168° de longitude. Passamos relativamente perto da Ilha de Aurou, que ao meio-dia parecia uma massa de bosques verdes, encimada por um pico de grande altura.

Naquele dia, sendo Natal, Ned Land parecia lamentar profundamente a não celebração do Natal, a festa familiar da qual os protestantes tanto gostam. Eu não via o Capitão Nemo havia uma semana quando, na manhã do dia 27, ele entrou na grande sala de estar, sempre com a impressão de que já tinha me visto cinco minutos antes. Eu estava ocupado traçando a rota do Nautilus no planisfério. O Capitão aproximou-se de mim, apontou o dedo para um ponto específico no mapa e disse esta única palavra.

“Vanikoro.”

O efeito foi mágico! Era o nome das ilhas onde La Pérouse se perdera! Levantei-me subitamente.

“O Nautilus nos trouxe até Vanikoro?”, perguntei.

“Sim, professor”, disse o capitão.

“E poderei visitar as célebres ilhas onde o Boussole e o Astrolábio caíram?”

“Se quiser, professor.”

“Quando chegaremos lá?”

“Já estamos lá.”

Seguido pelo Capitão Nemo, subi à plataforma e examinei avidamente o horizonte.

A nordeste, duas ilhas vulcânicas de tamanhos desiguais emergiam, cercadas por um recife de coral com quarenta milhas de circunferência. Estávamos perto de Vanikoro, na verdade aquela à qual Dumont d'Urville deu o nome de Île de la Recherche, e exatamente em frente ao pequeno porto de Vanou, situado a 16° 4′ S de latitude e 164° 32′ E de longitude. A terra parecia coberta de vegetação desde a costa até os cumes no interior, coroados pelo Monte Kapogo, com 476 pés de altura. O Nautilus , tendo ultrapassado o cinturão rochoso externo por um estreito canal, encontrou-se entre ondas quebrando, onde o mar tinha de trinta a quarenta braças de profundidade. Sob a sombra verdejante de alguns manguezais, avistei alguns selvagens, que pareceram muito surpresos com a nossa aproximação. Na longa massa negra, movendo-se entre o vento e a água, não viam eles algum cetáceo formidável que encaravam com suspeita?

Nesse instante, o Capitão Nemo me perguntou o que eu sabia sobre o naufrágio de La Perouse.

“Apenas o que todos sabem, Capitão”, respondi.

"E você poderia me dizer o que todos sabem sobre isso?", perguntou ele, ironicamente.

"Facilmente."

Relatei a ele tudo o que as últimas obras de Dumont d'Urville haviam revelado — obras das quais o texto a seguir é um breve resumo.

La Perouse e seu segundo em comando, o Capitão de Langle, foram enviados por Luís XVI, em 1785, em uma viagem de circum-navegação. Embarcaram nas corvetas Boussole e Astrolabe, das quais nunca mais se teve notícias. Em 1791, o governo francês, compreensivelmente preocupado com o destino dessas duas chalupas, colocou dois grandes navios mercantes, o Recherche e o Esperance, sob o comando de Bruni d'Entrecasteaux, em operação.

Dois meses depois, souberam por Bowen, comandante do Albemarle, que destroços de navios naufragados haviam sido avistados na costa da Nova Geórgia. Mas D'Entrecasteaux, ignorando essa comunicação — bastante incerta, aliás — dirigiu-se para as Ilhas do Almirantado, mencionadas em um relatório do Capitão Hunter como sendo o local onde La Perouse naufragou.

Eles procuraram em vão. O Esperance e o Recherche passaram diante de Vanikoro sem parar, e, de fato, essa viagem foi desastrosa, pois custou a vida de D'Entrecasteaux, bem como a de dois de seus tenentes e a de vários membros de sua tripulação.

O Capitão Dillon, um experiente e astuto marinheiro do Pacífico, foi o primeiro a encontrar vestígios inconfundíveis dos destroços. Em 15 de maio de 1824, seu navio, o St. Patrick, passou perto de Tikopia, uma das Novas Hébridas. Lá, um lascar aproximou-se em uma canoa e vendeu-lhe o cabo de uma espada de prata com caracteres gravados na empunhadura. O lascar alegou que, seis anos antes, durante uma estadia em Vanikoro, vira dois europeus que pertenciam a alguns navios que haviam encalhado nos recifes anos atrás.

Dillon supôs que ele se referia a La Perouse, cujo desaparecimento havia perturbado o mundo inteiro. Tentou chegar a Vanikoro, onde, segundo o lascar, encontraria numerosos destroços do naufrágio, mas os ventos e as marés o impediram.

Dillon retornou a Calcutá. Lá, ele despertou o interesse da Sociedade Asiática e da Companhia Indiana por sua descoberta. Um navio, ao qual foi dado o nome de Recherche, foi colocado à sua disposição, e ele partiu em 23 de janeiro de 1827, acompanhado por um agente francês.

O Recherche, após fazer escala em vários pontos do Pacífico, lançou âncora em frente a Vanikoro, em 7 de julho de 1827, no mesmo porto de Vanou onde o Nautilus se encontrava naquele momento.

Ali foram reunidas inúmeras relíquias do naufrágio: utensílios de ferro, âncoras, estropos, canhões giratórios, um projétil de 8 kg, fragmentos de instrumentos astronômicos, um pedaço de ornamento de coroa e um relógio de bronze com a inscrição "Bazin m'a fait", a marca da fundição do arsenal de Brest por volta de 1785. Não poderia haver mais dúvidas.

Dillon, após ter feito todas as averiguações necessárias, permaneceu naquele lugar infeliz até outubro. Em seguida, deixou Vanikoro e rumou para a Nova Zelândia; desembarcou em Calcutá em 7 de abril de 1828 e retornou à França, onde foi calorosamente recebido por Carlos X.

Mas, ao mesmo tempo, sem saber dos movimentos de Dillon, Dumont d'Urville já havia partido para encontrar o local do naufrágio. E souberam, por meio de um baleeiro, que algumas medalhas e uma cruz de São Luís haviam sido encontradas em posse de alguns indígenas da Louisiana e da Nova Caledônia. Dumont d'Urville, comandante do Astrolabe, então zarpou, e dois meses depois da partida de Dillon de Vanikoro, atracou em Hobart Town. Lá, soube dos resultados das investigações de Dillon e descobriu que um certo James Hobbs, segundo-tenente da União de Calcutá, após desembarcar em uma ilha situada a 8° 18′ S de latitude e 156° 30′ E de longitude, vira algumas barras de ferro e tecidos vermelhos usados ​​pelos nativos daquela região. Dumont d'Urville, bastante perplexo e sem saber como dar crédito aos relatos de jornais de baixa qualidade, decidiu seguir o rastro de Dillon.

No dia 10 de fevereiro de 1828, o Astrolabe apareceu ao largo de Tikopia e, levando como guia e intérprete um desertor encontrado na ilha, dirigiu-se para Vanikoro, avistou-a no dia 12, permaneceu entre os recifes até o dia 14 e só no dia 20 lançou âncora dentro da barreira no porto de Vanou.

No dia 23, vários oficiais percorreram a ilha e trouxeram alguns objetos insignificantes. Os nativos, adotando um sistema de negativas e evasivas, recusaram-se a levá-los ao local fatídico. Essa conduta ambígua levou-os a crer que os nativos haviam maltratado os náufragos e, de fato, pareciam temer que Dumont d'Urville tivesse vindo vingar La Pérouse e sua infeliz tripulação.

Contudo, no dia 26, apaziguados por alguns presentes e compreendendo que não tinham represálias a temer, conduziram o Sr. Jacquireot ao local do naufrágio.

Ali, a três ou quatro braças de profundidade, entre os recifes de Pacou e Vanou, jaziam âncoras, canhões, barras de chumbo e ferro, incrustadas nas concreções calcárias. O grande barco e o baleeiro pertencentes ao Astrolabe foram enviados a este local e, não sem alguma dificuldade, suas tripulações içaram uma âncora de 816 kg, um canhão de bronze, algumas barras de ferro e dois canhões giratórios de cobre.

Dumont d'Urville, interrogando os nativos, descobriu também que La Pérouse, depois de perder seus dois barcos nos recifes desta ilha, construiu uma embarcação menor, que também se perdeu uma segunda vez. Onde, ninguém sabia.

Mas o governo francês, temendo que Dumont d'Urville não estivesse a par dos movimentos de Dillon, enviou a chalupa Bayonnaise, comandada pelo Legoarant de Tromelin, a Vanikoro, que estava ancorada na costa oeste da América. A Bayonnaise lançou âncora em frente a Vanikoro alguns meses após a partida do Astrolabe, mas não encontrou nenhum documento novo; apenas constatou que os selvagens haviam respeitado o monumento a La Pérouse. Essa é a essência do que eu disse ao Capitão Nemo.

“Então”, disse ele, “ninguém sabe agora onde afundou a terceira embarcação construída pelos náufragos na ilha de Vanikoro?”

“Ninguém sabe.”

O Capitão Nemo não disse nada, mas fez um sinal para que eu o seguisse até o grande salão. O Nautilus afundou alguns metros abaixo das ondas, e os painéis foram abertos.

Apressei-me até a abertura e, sob as crostas de coral, cobertas de fungos, sifões, alcíons, madréporos, através de miríades de peixes encantadores — girelas, glifosídeos, pompherídeos, diácopes e holocentros — reconheci certos destroços que as dragas não haviam conseguido remover: estribos de ferro, âncoras, canhões, balas, acessórios de cabrestante, a proa de um navio, todos objetos que comprovavam claramente o naufrágio de alguma embarcação, e agora cobertos por um tapete de flores vivas. Enquanto eu contemplava essa cena desolada, o Capitão Nemo disse, com voz triste:

O comandante La Perouse partiu em 7 de dezembro de 1785 com seus navios La Boussole e Astrolabe. Primeiro, lançou âncora na Baía Botânica, visitou as Ilhas Amigáveis, na Nova Caledônia, e então rumou para Santa Cruz, atracando em Namouka, uma das ilhas do grupo Hapai. Em seguida, seus navios encalharam nos recifes desconhecidos de Vanikoro. O Boussole, que partiu primeiro, encalhou na costa sul. O Astrolabe foi em seu auxílio e também encalhou. O primeiro navio foi destruído quase imediatamente. O segundo, à deriva devido ao vento, resistiu por alguns dias. Os nativos acolheram os náufragos. Instalaram-se na ilha e construíram um barco menor com os destroços dos dois maiores. Alguns marinheiros permaneceram de bom grado em Vanikoro; os outros, fracos e doentes, partiram com La Perouse. Rumo às Ilhas Salomão, onde pereceram, com tudo o que possuíam, na costa oeste da principal ilha do grupo, entre os cabos Deception e... Satisfação.”

“Como você sabe disso?”

“Com isso, encontrei o local onde estava o último destroço.”

O Capitão Nemo me mostrou uma caixa de lata, estampada com o brasão francês e corroída pela água salgada. Ele a abriu e eu vi um maço de papéis, amarelados, mas ainda legíveis.

Eram as instruções do ministro da Marinha ao comandante La Perouse, anotadas à margem com a caligrafia de Luís XVI.

“Ah! Que bela morte para um marinheiro!”, disse o Capitão Nemo, finalmente. “Um túmulo de coral é uma sepultura tranquila; e espero que eu e meus camaradas não encontremos outra.”

CAPÍTULO XIX
ESTREITO DE TORRES

Na noite de 27 ou 28 de dezembro, o Nautilus partiu das costas de Vanikoro em alta velocidade. Seu rumo era sudoeste e, em três dias, percorreu as 750 léguas que o separavam do grupo de La Perouse e do ponto sudeste de Papua.

Logo cedo, no dia 1º de janeiro de 1863, Conseil juntou-se a mim na plataforma.

“Mestre, permite-me desejar-lhe um feliz Ano Novo?”

“O quê! Conselho; exatamente como se eu estivesse em Paris, no meu escritório no Jardin des Plantes? Bem, aceito seus votos de felicidades e agradeço por eles. Só que gostaria de lhe perguntar o que o senhor quer dizer com 'Feliz Ano Novo' nessas circunstâncias? O senhor se refere ao ano que nos levará ao fim do nosso aprisionamento ou ao ano em que continuaremos esta estranha jornada?”

"Realmente, não sei como responder, mestre. Certamente veremos coisas curiosas, e nos últimos dois meses não tivemos tempo para monotonia. A última maravilha é sempre a mais surpreendente; e, se continuarmos assim, não sei como terminará. Acredito que nunca mais veremos algo igual. Penso, então, sem querer ofender o mestre, que um ano feliz seria aquele em que pudéssemos ver tudo."

Em 2 de janeiro, tínhamos percorrido 11.340 milhas, ou 5.250 léguas francesas, desde nossa partida no Mar do Japão. Diante da proa do navio estendiam-se as perigosas margens do Mar de Coral, na costa nordeste da Austrália. Nosso barco estava a algumas milhas do formidável banco de areia onde a embarcação de Cook naufragou em 10 de junho de 1770. O barco em que Cook estava colidiu com uma rocha e, se não afundou, foi devido a um pedaço de coral que se quebrou com o impacto e se fixou na quilha quebrada.

Eu desejava visitar o recife de 360 ​​léguas de comprimento, contra o qual o mar, sempre agitado, quebrava com grande violência, com um ruído semelhante a um trovão. Mas, naquele momento, os planos inclinados levaram o Nautilus a uma grande profundidade, e eu nada pude ver das altas paredes de coral. Tive que me contentar com os diferentes exemplares de peixes trazidos pelas redes. Observei, entre outros, alguns germons, uma espécie de cavala tão grande quanto um atum, com laterais azuladas e listras transversais que desaparecem com a vida do animal.

Esses peixes nos seguiam em cardumes e nos forneciam um alimento muito delicado. Capturamos também um grande número de douradas, com cerca de quatro centímetros de comprimento, com sabor semelhante ao do peixe-galo; e pirápodes voadores, parecidos com andorinhas submarinas, que, em noites escuras, iluminam alternadamente o ar e a água com sua luz fosforescente. Entre os moluscos e zoófitos, encontrei nas malhas da rede diversas espécies de alcionários, equinídeos, martim-pescadores, esporões, dialetos, cerites e hialelas. A flora era representada por belas algas flutuantes, laminárias e macrocistos, impregnadas com a mucilagem que transborda por seus poros; e entre as quais coletei um admirável Nemastoma geliniarois, classificado entre as curiosidades naturais do museu.

Dois dias após atravessarmos o Mar de Coral, em 4 de janeiro, avistamos a costa da Papua. Nessa ocasião, o Capitão Nemo informou-me que sua intenção era entrar no Oceano Índico pelo Estreito de Torres. Sua comunicação terminou ali.

O Estreito de Torres tem quase trinta e quatro léguas de largura; porém, é obstruído por uma quantidade inumerável de ilhas, ilhotas, ondas quebrando e rochas, o que torna sua navegação quase impraticável; de modo que o Capitão Nemo tomou todas as precauções necessárias para atravessá-lo. O Nautilus , flutuando entre o vento e a água, seguia a uma velocidade moderada. Sua hélice, como a cauda de um cetáceo, batia lentamente nas ondas.

Aproveitando-me disso, eu e meus dois companheiros subimos à plataforma deserta. Diante de nós estava a cabine do timoneiro, e imaginei que o Capitão Nemo estivesse lá, dirigindo o rumo do Nautilus . Eu tinha em mãos as excelentes cartas náuticas do Estreito de Torres e as consultei atentamente. Ao redor do Nautilus , o mar se agitava furiosamente. As ondas, que se deslocavam de sudeste para noroeste a uma velocidade de quatro quilômetros, quebravam-se nos corais que apareciam aqui e ali.

"Este mar está muito agitado!", comentou Ned Land.

“Detestável, sem dúvida, e algo que não combina com um barco como o Nautilus .”

“O capitão deve estar muito seguro de sua rota, pois vejo ali pedaços de coral que serviriam como quilha se apenas os tocasse levemente.”

De fato, a situação era perigosa, mas o Nautilus parecia deslizar magicamente sobre as rochas. Não seguiu exatamente as rotas do Astrolabe e do Zelee, pois estas se provaram fatais para Dumont d'Urville. Navegou mais para o norte, contornou as Ilhas Murray e retornou para sudoeste em direção à Passagem de Cumberland. Pensei que fosse passar direto por lá, quando, voltando para noroeste, atravessou uma grande quantidade de ilhas e ilhéus pouco conhecidos, em direção ao Estreito das Ilhas e ao Canal Mauvais.

Eu me perguntava se o Capitão Nemo, imprudentemente, conduziria seu navio para aquele desfiladeiro onde as duas corvetas de Dumont d'Urville se encontraram; quando, desviando novamente e cortando caminho para o oeste, ele rumou para a Ilha de Gilboa.

Eram três da tarde. A maré começava a baixar, estando bastante cheia. O Nautilus aproximou-se da ilha, que eu ainda conseguia ver, com sua notável borda de pandanus. Parou a cerca de três quilômetros de distância. De repente, um choque me atingiu. O Nautilus apenas tocou uma rocha e permaneceu imóvel, adernando levemente para bombordo.

Ao levantar-me, avistei o Capitão Nemo e seu tenente na plataforma. Eles examinavam a situação da embarcação e trocavam palavras em seu dialeto incompreensível.

Ela estava situada assim: a duas milhas, a estibordo, avistava-se Gilboa, estendendo-se de norte a oeste como um imenso braço. Ao sul e a leste, alguns corais se mostravam, deixados pela maré baixa. Havíamos encalhado, e em um daqueles mares onde as marés estão na maré média — uma situação lamentável para a flutuação do Nautilus . Contudo, a embarcação não havia sofrido danos, pois sua quilha estava firmemente presa. Mas, se não conseguisse deslizar nem se mover, corria o risco de ficar para sempre presa a essas rochas, e então o submarino do Capitão Nemo estaria perdido.

Eu estava refletindo sobre isso quando o Capitão, tranquilo e sereno, sempre no controle de si, aproximou-se de mim.

"Um acidente?", perguntei.

“Não; foi um incidente.”

“Mas um incidente que talvez o obrigue a tornar-se um habitante desta terra da qual você foge?”

O Capitão Nemo olhou para mim com curiosidade e fez um gesto negativo, como quem diz que nada o faria pisar em terra firme novamente. Então ele disse:

“Além disso, Sr. Aronnax, o Nautilus não está perdido; ele ainda o levará ao meio das maravilhas do oceano. Nossa viagem apenas começou, e não desejo ser privado tão cedo da honra de sua companhia.”

“No entanto, Capitão Nemo”, respondi, sem perceber a ironia da sua frase, “o Nautilus encalhou em mar aberto. Ora, as marés não são fortes no Pacífico; e, se não for possível aliviar o peso do Nautilus , não vejo como ele poderá ser inflado novamente.”

“As marés não são fortes no Pacífico: o senhor tem razão, Professor; mas no Estreito de Torres ainda se encontra uma diferença de um metro e meio entre o nível da maré alta e da maré baixa. Hoje é 4 de janeiro e, daqui a cinco dias, a lua estará cheia. Ora, ficarei muito surpreso se esse satélite não elevar suficientemente essas massas de água e me prestar um serviço pelo qual lhe serei grato.”

Dito isso, o Capitão Nemo, seguido por seu tenente, desceu novamente ao interior do Nautilus . Quanto à embarcação, ela não se movia, estava imóvel, como se os pólipos coralinos já a tivessem revestido com seu cimento indestrutível.

"Bem, senhor?", disse Ned Land, que se aproximou de mim após a partida do Capitão.

“Bem, meu amigo Ned, vamos esperar pacientemente pela maré do dia 9; pois parece que a lua terá a bondade de adiá-la novamente.”

"Realmente?"

"Realmente."

"E este capitão não vai lançar âncora, já que a maré será suficiente?", disse Conseil, simplesmente.

O canadense olhou para Conseil e deu de ombros.

“Senhor, pode acreditar em mim quando digo que este pedaço de ferro não navegará mais nem na superfície nem debaixo d'água; só serve para ser vendido pelo seu peso. Penso, portanto, que chegou a hora de nos separarmos do Capitão Nemo.”

“Amigo Ned, eu não perco a esperança neste valente Nautilus , como você; e em quatro dias saberemos a que nos agarrar nas marés do Pacífico. Além disso, a fuga seria possível se estivéssemos à vista da costa inglesa ou provençal; mas nas costas da Papua, é outra história; e haverá tempo suficiente para chegarmos a esse extremo se o Nautilus não se recuperar, o que considero um evento grave.”

“Mas será que eles sabem, ao menos, como agir com prudência? Há uma ilha; nessa ilha há árvores; debaixo dessas árvores, animais terrestres, portadores de costeletas e rosbife, aos quais eu submeteria de bom grado uma prova.”

“Nisso, o amigo Ned tem razão”, disse Conseil, “e eu concordo com ele. Não poderia o mestre obter permissão do seu amigo Capitão Nemo para nos deixar em terra firme, nem que fosse só para não perdermos o hábito de pisar nas partes sólidas do nosso planeta?”

“Posso perguntar a ele, mas ele vai recusar.”

"Será que o mestre se arriscará?", perguntou Conseil, "e saberemos como confiar na amabilidade do Capitão."

Para minha grande surpresa, o Capitão Nemo concedeu-me a permissão que solicitei, e o fez de maneira muito cordial, sem sequer exigir de mim a promessa de retornar ao navio; porém, a travessia da Nova Guiné poderia ser muito perigosa, e eu não teria aconselhado Ned Land a tentar. Melhor ser prisioneiro a bordo do Nautilus do que cair nas mãos dos nativos.

Às oito horas, armados com espingardas e machados, desembarcamos do Nautilus . O mar estava bastante calmo; uma leve brisa soprava em terra. Conseil e eu remando, avançamos rapidamente, e Ned conduziu o barco na passagem reta deixada pelas ondas. O barco era bem manobrado e se movia com velocidade.

Ned Land não conseguia conter a alegria. Era como um prisioneiro que havia escapado da prisão e não sabia que precisava voltar para ela.

“Carne! Vamos comer carne; e que carne!” respondeu ele. “Carne de caça de verdade! Não, pão, na verdade.”

“Não estou dizendo que peixe não seja bom; não devemos abusar dele; mas um pedaço de carne de veado fresca, grelhada em brasas, irá variar agradavelmente nossa alimentação habitual.”

"Que glutão!", disse Conseil, "ele me dá água na boca."

“Ainda está por ver”, eu disse, “se estas florestas estão cheias de caça, e se a caça não é do tipo que caça o próprio caçador.”

“Muito bem dito, Sr. Aronnax”, respondeu o canadense, cujos dentes pareciam afiados como a lâmina de um machado; “mas eu comerei tigre — lombo de tigre — se não houver outro quadrúpede nesta ilha.”

“Meu amigo Ned está preocupado com isso”, disse Conseil.

“Seja o que for”, continuou Ned Land, “todo animal com quatro patas sem penas, ou com duas patas sem penas, será saudado pelo meu primeiro tiro.”

“Muito bem! As imprudências do Mestre Land estão começando.”

“Não se preocupe, Sr. Aronnax”, respondeu o canadense; “não preciso de vinte e cinco minutos para lhe oferecer um prato do meu tipo.”

Às oito e meia, o barco Nautilus encalhou suavemente em um banco de areia fofa, depois de ter passado sem problemas pelo recife de coral que circunda a Ilha de Gilboa.

CAPÍTULO XX
ALGUNS DIAS EM TERRA FIRME

Fiquei muito impressionado ao tocar terra firme. Ned Land tocou o solo com os pés, como se quisesse tomar posse dele. No entanto, apenas dois meses antes, tínhamos nos tornado, segundo o Capitão Nemo, “passageiros a bordo do Nautilus ”, mas, na realidade, prisioneiros de seu comandante.

Em poucos minutos, estávamos a um tiro de mosquete da costa. Todo o horizonte estava escondido atrás de uma bela cortina de floresta. Árvores enormes, cujos troncos atingiam 60 metros de altura, estavam entrelaçadas por guirlandas de trepadeiras, verdadeiras redes naturais que balançavam com uma leve brisa. Eram mimosas, figueiras, hibiscos e palmeiras, misturadas em profusão; e sob a proteção de sua copa verdejante cresciam orquídeas, leguminosas e samambaias.

Mas, sem dar atenção a todos esses belos exemplares da flora papuana, o canadense abandonou o agradável em prol do útil. Ele descobriu um coqueiro, derrubou alguns frutos, quebrou-os, e nós bebemos o leite e comemos a casca com uma satisfação que protestava contra a comida comum a bordo do Nautilus .

“Excelente!” disse Ned Land.

“Exquisito!” respondeu Conseil.

“E não creio”, disse o canadense, “que ele se oporia a que introduzíssemos a bordo uma carga de cocos.”

“Não acho que ele faria isso, mas com certeza não os provaria.”

“Pior para ele”, disse Conseil.

“E isso será muito melhor para nós”, respondeu Ned Land. “Haverá mais para nós.”

“Só uma palavra, Mestre Land”, eu disse ao arpoador, que começava a devastar mais um coqueiro. “Cocos são ótimos, mas antes de encher a canoa com eles, seria prudente fazer um reconhecimento e ver se a ilha não produz alguma substância igualmente útil. Legumes frescos seriam bem-vindos a bordo do Nautilus .”

“O mestre tem razão”, respondeu Conseil; “e proponho reservar três lugares em nossa embarcação, um para frutas, outro para legumes e o terceiro para a carne de veado, da qual ainda não vi o menor exemplar.”

“Conselho, não devemos desesperar”, disse o canadense.

“Vamos continuar”, respondi, “e ficar à espreita. Embora a ilha pareça desabitada, pode ainda abrigar alguns indivíduos menos rigorosos do que nós em relação à natureza da caça.”

"Ho! ho!" disse Ned Land, movendo as mandíbulas de forma significativa.

“Bem, Ned!” disse Conseil.

“Ora essa!” respondeu o canadense, “começo a entender os encantos da antropofagia.”

“Ned! Ned! O que você está dizendo? Você, um devorador de homens? Eu não deveria me sentir seguro com você, especialmente dividindo a cabine com você. Talvez eu acorde um dia e me encontre meio devorado.”

“Amigo Conseil, gosto muito de você, mas não o suficiente para te devorar sem necessidade.”

“Eu não confiaria em você”, respondeu Conseil. “Mas chega. Precisamos absolutamente abater alguma caça para satisfazer esse canibal, ou então, em uma dessas belas manhãs, o mestre encontrará apenas pedaços de seu servo para servi-lo.”

Enquanto conversávamos assim, adentrávamos os arcos sombrios da floresta e, durante duas horas, a observamos em todas as direções.

O acaso recompensou nossa busca por vegetais comestíveis, e um dos produtos mais úteis das zonas tropicais nos forneceu um alimento precioso que nos fazia falta a bordo. Refiro-me à árvore-do-pão, muito abundante na ilha de Gilboa; e destaco principalmente a variedade sem sementes, que na Malásia é conhecida como "rima".

Ned Land conhecia bem essas frutas. Já havia comido muitas durante suas inúmeras viagens e sabia como prepará-las. Além disso, a visão delas o excitava, e ele não conseguia mais se conter.

“Mestre”, disse ele, “morrerei se não provar um pouco desta torta de fruta-pão”.

“Experimente, meu amigo Ned — experimente como quiser. Estamos aqui para fazer experiências — faça-as.”

“Não vai demorar muito”, disse o canadense.

E, munido de uma lentilha, acendeu uma fogueira de lenha seca que crepitava alegremente. Nesse ínterim, Conseil e eu escolhemos os melhores frutos da fruta-pão. Alguns ainda não haviam atingido o grau de maturação necessário; sua casca grossa cobria uma polpa branca, porém fibrosa. Outros, a maioria amarela e gelatinosa, aguardavam apenas para serem colhidos.

Essas frutas não continham caroço. Conseil trouxe uma dúzia para Ned Land, que as colocou sobre uma fogueira, depois de tê-las cortado em fatias grossas, e enquanto fazia isso repetia:

“O senhor verá, mestre, como este pão é bom. Ainda mais depois de tanto tempo sem comê-lo. Nem sequer é pão”, acrescentou ele, “mas uma iguaria delicada. O senhor não comeu nada, mestre?”

“Não, Ned.”

“Muito bem, prepare-se para algo delicioso. Se você não voltar para mais, eu deixarei de ser o rei dos arpoadores.”

Após alguns minutos, a parte da fruta que ficou exposta ao fogo estava completamente assada. O interior parecia uma massa branca, uma espécie de migalha macia, cujo sabor lembrava o de uma alcachofra.

Devo confessar que este pão estava excelente, e eu o comi com muito prazer.

“Que horas são agora?” perguntou o canadense.

“Pelo menos às duas horas”, respondeu Conseil.

"Como o tempo voa em terra firme!", suspirou Ned Land.

“Vamos embora”, respondeu Conseil.

Retornamos pela floresta e completamos nossa coleta com uma incursão nas palmeiras-repolho, que colhemos do topo das árvores, pequenos feijões que reconheci como os "abrou" dos malaios, e inhames de qualidade superior.

Chegamos ao barco carregados. Mas Ned Land achou que suas provisões não eram suficientes. O destino, porém, estava a nosso favor. Assim que estávamos nos afastando da costa, ele avistou várias árvores, de sete a nove metros de altura, uma espécie de palmeira.

Finalmente, às cinco horas da tarde, carregados com nossas riquezas, deixamos a costa e, meia hora depois, acenamos para o Nautilus . Ninguém apareceu quando chegamos. O enorme cilindro revestido de ferro parecia deserto. Com as provisões embarcadas, desci para meu quarto e, depois do jantar, dormi profundamente.

No dia seguinte, 6 de janeiro, nada de novo a bordo. Nenhum som dentro, nenhum sinal de vida. O barco repousava na beira da praia, no mesmo lugar onde o tínhamos deixado. Resolvemos voltar para a ilha. Ned Land esperava ter mais sorte do que no dia anterior com relação à caça e desejava visitar outra parte da floresta.

Partimos ao amanhecer. O barco, impulsionado pelas ondas que chegavam à costa, alcançou a ilha em poucos minutos.

Aterrissamos e, pensando que seria melhor ceder ao canadense, seguimos Ned Land, cujos membros longos ameaçavam nos distanciar. Ele serpenteou pela costa em direção ao oeste; depois, atravessando alguns riachos, alcançou o planalto elevado, ladeado por florestas admiráveis. Alguns martins-pescadores perambulavam pelos cursos d'água, mas não se deixavam aproximar. Sua cautela provou-me que essas aves sabiam o que esperar de bípedes da nossa espécie, e concluí que, se a ilha não era habitada, pelo menos seres humanos a frequentavam ocasionalmente.

Após atravessarmos uma pradaria bastante extensa, chegamos à orla de um pequeno bosque que era animado pelos cantos e voos de um grande número de pássaros.

“Só existem pássaros”, disse Conseil.

“Mas são comestíveis”, respondeu o arpoador.

“Discordo de você, meu amigo Ned, pois ali só vejo papagaios.”

“Amigo Conseil”, disse Ned, gravemente, “o papagaio é como o faisão para quem não tem mais nada.”

“E”, acrescentei, “este pássaro, devidamente preparado, vale a pena ser devorado com faca e garfo.”

De fato, sob a densa folhagem desta mata, um mundo de papagaios voava de galho em galho, precisando apenas de um cuidadoso treinamento para aprender a falar a língua humana. Por ora, tagarelavam papagaios de todas as cores e cacatuas solenes, que pareciam meditar sobre algum problema filosófico, enquanto lóris vermelhos brilhantes passavam como um pedaço de bandeirola levado pela brisa, papuas, com suas belíssimas cores azuis, e, enfim, uma variedade de criaturas aladas encantadoras de se ver, mas poucas comestíveis.

No entanto, faltava nesta coleção uma ave peculiar a estas terras, que nunca ultrapassou os limites das ilhas Arrow e Papua. Mas a sorte reservou-a para mim em breve.

Após atravessarmos um bosque moderadamente denso, encontramos uma planície obstruída por arbustos. Avistei então aquelas magníficas aves, cuja disposição de longas penas as obriga a voar contra o vento. Seu voo ondulante, as graciosas curvas aéreas e o matiz de suas cores atraíam e encantavam o olhar. Não tive dificuldade em reconhecê-las.

“Aves-do-paraíso!” exclamei.

Os malaios, que mantêm um grande comércio dessas aves com os chineses, dispõem de vários métodos que não poderíamos empregar para capturá-las. Às vezes, armam armadilhas no topo de árvores altas que as aves-do-paraíso preferem frequentar. Outras vezes, as capturam com uma gosma viscosa que paralisa seus movimentos. Chegam ao ponto de envenenar as fontes de onde as aves costumam beber. Mas fomos obrigados a atirar nelas em pleno voo, o que nos deu poucas chances de abatê-las; e, de fato, gastamos em vão metade de nossa munição.

Por volta das onze horas da manhã, atravessamos a primeira cadeia de montanhas que forma o centro da ilha, e não tínhamos abatido nada. A fome nos impulsionava. Os caçadores haviam confiado nos frutos da caçada, e estavam enganados. Felizmente, para grande surpresa de Conseil, ele acertou um tiro duplo e garantiu o café da manhã. Abateu um pombo branco e um pombo-torcaz, que, habilmente depenado e pendurado em um espeto, foi assado diante de uma fogueira de lenha seca. Enquanto essas aves interessantes assavam, Ned preparou o fruto da árvore-do-pão. Em seguida, os pombos-torcazes foram devorados até os ossos e considerados excelentes. A noz-moscada, com a qual costumam rechear o papo, aromatiza sua carne e a torna deliciosa.

“E agora, Ned, do que você sente falta?”

“Alguma caça de quatro patas, Sr. Aronnax. Todos esses pombos são apenas acompanhamentos e ninharias; e até que eu tenha abatido um animal com costeletas, não ficarei satisfeito.”

“Nem eu, Ned, se eu não pegar uma ave-do-paraíso.”

“Vamos continuar a caçada”, respondeu Conseil. “Vamos em direção ao mar. Chegamos às primeiras encostas das montanhas e acho melhor retornarmos à região das florestas.”

Foi um conselho sensato, e o seguimos. Depois de caminhar por uma hora, chegamos a uma floresta de sagus. Algumas serpentes inofensivas deslizaram para longe de nós. As aves-do-paraíso fugiram à nossa aproximação, e eu realmente já havia perdido a esperança de conseguir chegar perto de alguma quando Conseil, que caminhava à frente, de repente se abaixou, soltou um grito triunfal e voltou trazendo um magnífico exemplar.

“Ah! Bravo, Conseil!”

“O mestre é muito bom.”

“Não, meu rapaz; você fez um excelente trabalho. Pegue um desses pássaros vivos e carregue-o na mão.”

“Se o mestre examinar isso, verá que eu não mereci grande mérito.”

“Por quê, Conselho?”

“Porque este pássaro está tão bêbado quanto uma codorna.”

"Bêbado!"

“Sim, senhor; embriagado com as noz-moscadas que devorou ​​debaixo da nogueira-moscada, sob a qual o encontrei. Veja, meu amigo Ned, veja os efeitos monstruosos da embriaguez!”

"Por Júpiter!" exclamou o canadense, "só porque bebo gim há dois meses, você precisa me repreender!"

No entanto, examinei o pássaro curioso. Conseil tinha razão. O pássaro, embriagado com o suco, estava completamente impotente. Não conseguia voar; mal conseguia andar.

Esta ave pertencia à mais bela das oito espécies encontradas em Papua e nas ilhas vizinhas. Era a “grande ave esmeralda, a espécie mais rara”. Media cerca de um metro de comprimento. Sua cabeça era relativamente pequena, com os olhos próximos à abertura do bico, também pequenos. Mas as tonalidades de cor eram belíssimas: bico amarelo, pés e garras marrons, asas cor de noz com pontas roxas, amarelo pálido na nuca e na cabeça, e cor esmeralda na garganta, castanho no peito e na barriga. Duas plumas em forma de rede, com formato de chifre, elevavam-se abaixo da cauda, ​​prolongando as longas e leves penas de admirável delicadeza, e completavam a figura desta ave maravilhosa, que os nativos poeticamente chamaram de “ave do sol”.

Mas se meus desejos foram satisfeitos com a posse da ave-do-paraíso, os do canadense ainda não. Felizmente, por volta das duas horas, Ned Land abateu um magnífico javali; da linhagem daqueles que os nativos chamam de “bari-outang”. O animal chegou a tempo de conseguirmos carne de quadrúpede de verdade, e foi muito bem recebido. Ned Land estava muito orgulhoso de seu tiro. O javali, atingido pela bola elétrica, caiu morto na hora. O canadense o esfolou e limpou devidamente, depois de ter retirado meia dúzia de costeletas, destinadas a nos fornecer um jantar grelhado à noite. Então a caçada foi retomada, que foi ainda mais marcada pelas façanhas de Ned e Conseil.

De fato, os dois amigos, batendo nos arbustos, despertaram uma manada de cangurus que fugiu e saltou com suas patas elásticas. Mas esses animais não alçaram voo tão rapidamente que a cápsula elétrica não conseguiu deter sua trajetória.

"Ah, professor!" exclamou Ned Land, extasiado com a caçada, "que caça excelente, e ainda por cima cozida! Que abastecimento para o Nautilus! Dois! Três! Cinco já foram! E pensar que nós vamos comer essa carne, enquanto os idiotas a bordo não vão comer nem uma migalha!"

Acho que, no excesso de sua alegria, o canadense, se não tivesse falado tanto, teria matado todos. Mas ele se contentou com uma dúzia desses marsupiais interessantes. Esses animais eram pequenos. Eram uma espécie daqueles "coelhos-canguru" que vivem habitualmente em ocos de árvores e cuja velocidade é extrema; mas são moderadamente gordos e fornecem, pelo menos, um alimento considerável. Ficamos muito satisfeitos com os resultados da caçada. O Feliz Ned propôs retornar a esta ilha encantadora no dia seguinte, pois desejava despovoá-la de todos os quadrúpedes comestíveis. Mas ele não contava com seu anfitrião.

Às seis da tarde, tínhamos retornado à costa; nosso barco estava atracado no lugar de sempre. O Nautilus , como uma longa rocha, emergiu das ondas a duas milhas da praia. Ned Land, sem esperar, ocupou-se com o importante assunto do jantar. Ele entendia tudo de culinária. O “bari-outang”, grelhado nas brasas, logo perfumou o ar com um aroma delicioso.

De fato, o jantar foi excelente. Dois pombos-torcazes completaram este menu extraordinário. O pastel de sagu, o pão de artocarpo, algumas mangas, meia dúzia de abacaxis e o licor fermentado de cocos nos encantaram. Chego a pensar que as ideias dos meus estimados companheiros não tinham a simplicidade desejável.

“E se não voltarmos ao Nautilus esta noite?”, disse Conseil.

"E se nunca mais voltarmos?", acrescentou Ned Land.

Nesse instante, uma pedra caiu aos nossos pés e pôs fim à proposta do arpoador.

CAPÍTULO XXI
O RAIO DO CAPITÃO NEMO

Olhamos para a orla da floresta sem nos levantarmos, minha mão parando no ato de levá-la à boca, Ned Land terminando seu trabalho.

“As pedras não caem do céu”, observou Conseil, “senão mereceriam o nome de aerólitos”.

Uma segunda pedra, cuidadosamente disparada, que fez cair a perna de um saboroso pombo da mão de Conseil, corroborou ainda mais sua observação. Nós três nos levantamos, empunhamos nossas armas e ficamos prontos para responder a qualquer ataque.

"São macacos?", exclamou Ned Land.

“Quase isso mesmo — eles são selvagens.”

“Para o barco!”, eu disse, apressando-me em direção ao mar.

Foi realmente necessário bater em retirada, pois cerca de vinte nativos armados com arcos e fundas apareceram na orla de um bosque que ocultava o horizonte à direita, a pouco mais de cem passos de nós.

Nosso barco estava atracado a cerca de dezoito metros de nós. Os selvagens se aproximaram, não correndo, mas fazendo demonstrações hostis. Pedras e flechas caíram em profusão.

Ned Land não quisera abandonar seus mantimentos; e, apesar do perigo iminente, com seu porco de um lado e cangurus do outro, navegou com relativa rapidez. Em dois minutos, estávamos na margem. Carregar o barco com mantimentos e armas, empurrá-lo para o mar e colocar os remos a bordo foi uma questão de segundos. Não tínhamos percorrido nem dois comprimentos de cabo quando uma centena de selvagens, uivando e gesticulando, entrou na água até a cintura. Observei para ver se a aparição deles atrairia alguns homens do Nautilus para a plataforma. Mas não. A enorme máquina, ancorada ao largo, estava completamente deserta.

Vinte minutos depois, estávamos a bordo. Os painéis estavam abertos. Depois de atracarmos o barco, entramos no interior do Nautilus .

Desci até a sala de estar, de onde ouvi alguns acordes. O Capitão Nemo estava lá, debruçado sobre seu órgão, imerso em êxtase musical.

"Capitão!"

Ele não me ouviu.

“Capitão!” eu disse, tocando sua mão.

Ele estremeceu e, virando-se, disse: "Ah! É você, professor? Bem, teve uma boa caçada? Obteve sucesso em sua pesquisa botânica?"

“Sim, capitão; mas infelizmente trouxemos um grupo de bípedes, cuja presença me preocupa.”

“Que bípedes?”

“Selvagens.”

“Selvagens!”, exclamou ele, ironicamente. “Então o senhor está surpreso, professor, por ter pisado em uma terra estranha e encontrado selvagens? Selvagens! Onde não há nenhum? Além disso, são eles piores do que os outros, esses a quem o senhor chama de selvagens?”

“Mas Capitão——”

“Quantos você contou?”

“Pelo menos cem.”

“Sr. Aronnax”, respondeu o Capitão Nemo, colocando os dedos nos registros do órgão, “quando todos os nativos de Papua estiverem reunidos nesta costa, o Nautilus não terá nada a temer de seus ataques.”

Os dedos do Capitão deslizavam sobre as teclas do instrumento, e notei que ele tocava apenas as teclas pretas, o que conferia às suas melodias um caráter essencialmente escocês. Logo ele se esqueceu da minha presença e mergulhou num devaneio que não interrompi. Subi novamente à plataforma: a noite já havia caído, pois, nesta baixa latitude, o sol se põe rapidamente e sem crepúsculo. Eu só conseguia ver a ilha indistintamente; mas as inúmeras fogueiras acesas na praia mostravam que os nativos não pensavam em deixá-la. Fiquei sozinho por várias horas, às vezes pensando nos nativos — mas sem qualquer temor deles, pois a confiança imperturbável do Capitão era contagiante —, às vezes esquecendo-me deles para admirar os esplendores da noite nos trópicos. Minhas lembranças foram para a França na esteira daquelas estrelas zodiacais que brilhariam em algumas horas. A lua brilhava em meio às constelações do zênite.

A noite passou sem incidentes, os ilhéus sem dúvida assustados com a visão de um monstro encalhado na baía. Os painéis estavam abertos e teriam oferecido fácil acesso ao interior do Nautilus .

Às seis horas da manhã do dia 8 de janeiro, subi à plataforma. O amanhecer estava a despontar. A ilha logo se revelou através da névoa que se dissipava, primeiro a costa, depois os cumes.

Os nativos estavam lá, em maior número do que no dia anterior — talvez quinhentos ou seiscentos — alguns deles, aproveitando a maré baixa, tinham chegado ao recife de coral, a menos de dois comprimentos de cabo do Nautilus . Distingui-os facilmente; eram verdadeiros papuas, com figuras atléticas, homens de boa raça, testas altas e largas, grandes, mas não largas e achatadas, e dentes brancos. Seus cabelos lanosos, com um tom avermelhado, destacavam-se em seus corpos negros e brilhantes como os dos núbios. Dos lóbulos de suas orelhas, cortadas e distendidas, pendiam grinaldas de ossos. A maioria desses selvagens estava nua. Entre eles, notei algumas mulheres, vestidas da cintura aos joelhos com uma crinolina de ervas, que sustentava uma faixa vegetal na cintura. Alguns chefes haviam ornamentado seus pescoços com uma lua crescente e colares de contas de vidro, vermelhas e brancas; Quase todos estavam armados com arcos, flechas e escudos, e carregavam nos ombros uma espécie de rede contendo aquelas pedras redondas que atiravam com grande destreza de suas fundas. Um desses chefes, bem próximo ao Nautilus , o examinava atentamente. Ele era, talvez, um "mado" de alta patente, pois estava envolto em uma esteira de folhas de bananeira, com recortes nas bordas e adornada com cores brilhantes.

Eu poderia facilmente ter derrubado esse nativo, que estava a um pulo de distância; mas achei melhor esperar por demonstrações de verdadeira hostilidade. Entre europeus e selvagens, é apropriado que os europeus se defendam com astúcia, não que ataquem.

Durante a maré baixa, os nativos vagavam perto do Nautilus , mas não causavam problemas; eu os ouvia repetir frequentemente a palavra "Assai", e por seus gestos entendi que me convidavam a ir para terra firme, convite que recusei.

Assim, naquele dia, o barco não partiu, para grande desagrado do Mestre Land, que não pôde completar suas provisões.

Este habilidoso canadense ocupou seu tempo preparando as iguarias e a carne que havia trazido da ilha. Quanto aos nativos, eles retornaram à costa por volta das onze horas da manhã, assim que os recifes de coral começaram a desaparecer sob a maré crescente; mas vi que seu número havia aumentado consideravelmente na praia. Provavelmente vieram das ilhas vizinhas, ou muito provavelmente de Papua. No entanto, não vi uma única canoa nativa. Sem nada melhor para fazer, pensei em explorar essas belas águas límpidas, sob as quais vi uma profusão de conchas, zoófitos e plantas marinhas. Além disso, era o último dia em que o Nautilus passaria por essas paragens, caso flutuasse em mar aberto no dia seguinte, conforme a promessa do Capitão Nemo.

Então liguei para Conseil, que me trouxe uma pequena carretilha leve, muito parecida com as usadas para a pesca de ostras. Mãos à obra! Durante duas horas pescamos sem parar, mas sem fisgar nenhuma raridade. A carretilha ficou cheia de ostras-orelha-de-midas, ostras-harpa, ostras-melames e, em especial, as mais belas ostras-martelo que já vi. Também fisgamos algumas lesmas-do-mar, ostras-perlíferas e uma dúzia de tartaruguinhas que foram reservadas para a despensa a bordo.

Mas, justamente quando menos esperava, deparei-me com uma maravilha, ou melhor, uma deformidade natural, muito rara de se ver. Conseil estava arrastando a rede, que subiu repleta de conchas comuns, quando, de repente, me viu mergulhar o braço rapidamente na rede para retirar uma concha e me ouviu soltar um grito.

"O que houve, senhor?", perguntou ele, surpreso. "O patrão foi mordido?"

“Não, meu rapaz; mas eu teria dado um dedo de bom grado pela minha descoberta.”

“Que descoberta?”

“Esta concha”, eu disse, erguendo o objeto do meu triunfo.

“Trata-se simplesmente de um pórfiro de oliveira, do gênero Olive, da ordem Pectinbranchidae, classe Gasterópodes, subclasse Mollusca.”

“Sim, Conselho; mas, em vez de ser rolada da direita para a esquerda, esta azeitona gira da esquerda para a direita.”

"É possível?"

“Sim, meu rapaz; é uma concha esquerda.”

Todas as conchas são destras, com raras exceções; e, quando por acaso sua espiral é canhota, os amadores estão dispostos a pagar seu peso em ouro.

Conseil e eu estávamos absortos na contemplação do nosso tesouro, e eu prometia a mim mesmo enriquecer o museu com ele, quando uma pedra, infelizmente atirada por um nativo, atingiu e quebrou o precioso objeto que Conseil segurava na mão. Soltei um grito de desespero! Conseil pegou sua arma e mirou em um selvagem que estava com seu estilingue a dez metros de distância. Eu o teria impedido, mas seu golpe o atingiu e quebrou a pulseira de amuletos que circundava o braço do selvagem.

“Conselho!” gritei eu. “Conselho!”

“Ora, senhor! Não vê que o canibal já começou o ataque?”

“Uma concha não vale a vida de um homem”, disse eu.

“Ah! O patife!” exclamou Conseil; “Eu preferia que ele tivesse quebrado meu ombro!”

Conseil falava sério, mas eu não compartilhava da sua opinião. Contudo, a situação havia mudado alguns minutos antes, e não havíamos percebido. Uma dezena de canoas cercava o Nautilus . Essas canoas, escavadas no tronco de uma árvore, longas, estreitas e bem adaptadas para a velocidade, eram equilibradas por meio de uma longa vara de bambu que flutuava na água. Eram conduzidas por remadores habilidosos e seminus, e eu observava seu avanço com certa apreensão. Era evidente que esses papuas já haviam tido contato com os europeus e conheciam seus navios. Mas aquele longo cilindro de ferro ancorado na baía, sem mastros nem chaminés, o que poderiam pensar dele? Nada de bom, pois a princípio mantiveram uma distância respeitosa. No entanto, ao vê-lo imóvel, aos poucos foram ganhando coragem e procuraram se familiarizar com ele. Ora, essa familiaridade era justamente o que precisávamos evitar. Nossas armas, silenciosas, só podiam produzir um efeito moderado sobre os selvagens, que têm pouco respeito por qualquer coisa que não seja barulhenta. O raio sem o estrondo assustaria pouco o homem, embora o perigo esteja no relâmpago, não no ruído.

Nesse instante, as canoas se aproximaram do Nautilus e uma chuva de flechas caiu sobre ela.

Desci até o salão, mas não encontrei ninguém. Arrisquei bater na porta que dava para a cabine do capitão. "Entre", foi a resposta.

Entrei e encontrei o Capitão Nemo imerso em cálculos algébricos de x e outras grandezas.

"Estou te incomodando", disse eu, por cortesia.

“É verdade, Sr. Aronnax”, respondeu o Capitão; “mas creio que o senhor tem razões sérias para querer me ver?”

“São situações muito graves; os nativos estão nos cercando em suas canoas, e em poucos minutos certamente seremos atacados por centenas de selvagens.”

“Ah!” disse o Capitão Nemo baixinho, “eles vieram com suas canoas?”

"Sim, senhor."

“Bem, senhor, precisamos fechar as escotilhas.”

“Exatamente, e eu vim para lhe dizer——”

“Nada poderia ser mais simples”, disse o Capitão Nemo. E, pressionando um botão elétrico, transmitiu uma ordem à tripulação do navio.

“Está tudo pronto, senhor”, disse ele, após alguns instantes. “A pinça está pronta e as escotilhas estão fechadas. Imagino que o senhor não tema que esses cavalheiros consigam erguer muralhas nas quais as balas de sua fragata não tenham tido efeito?”

“Não, capitão; mas o perigo ainda existe.”

“O que é isso, senhor?”

“Amanhã, por volta desta hora, teremos que abrir as escotilhas para renovar o ar do Nautilus . Ora, se nesse momento os papuas ocuparem a plataforma, não vejo como poderíamos impedi-los de entrar.”

“Então, senhor, o senhor acha que eles vão nos abordar?”

“Tenho certeza disso.”

“Bem, senhor, deixe-os vir. Não vejo razão para impedi-los. Afinal, esses papuas são criaturas pobres, e não quero que minha visita à ilha custe a vida de nenhum desses miseráveis.”

Então eu estava de partida; mas o Capitão Nemo me deteve e pediu-me que me sentasse ao seu lado. Interrogou-me com interesse sobre as nossas excursões em terra e a nossa caça; e pareceu não compreender o desejo por carne que acometia o canadense. Depois, a conversa girou em torno de vários assuntos e, sem se mostrar mais comunicativo, o Capitão Nemo revelou-se mais amável.

Entre outras coisas, mencionamos a situação do Nautilus , que encalhou exatamente no mesmo local deste estreito onde Dumont d'Urville quase se perdeu. A propósito:

“Este D'Urville foi um dos seus grandes marinheiros”, disse-me o Capitão, “um dos seus navegadores mais inteligentes. Ele é o Capitão Cook dos franceses. Um homem de ciência infeliz, que, depois de ter enfrentado os icebergs do Polo Sul, os recifes de coral da Oceania, os canibais do Pacífico, pereceu miseravelmente num trem! Se este homem enérgico pudesse ter refletido durante os últimos momentos da sua vida, o que teria sido mais importante para ele, imagina?”

Ao falar, o Capitão Nemo pareceu comovido, e sua emoção me fez ter uma opinião melhor dele. Então, com a carta náutica em mãos, revisamos as viagens do navegador francês, suas circunavegações, sua dupla detenção no Polo Sul, que levou à descoberta de Adelaide e Luís Filipe, e à determinação das coordenadas hidrográficas das principais ilhas da Oceania.

“O que o seu D'Urville fez na superfície dos mares”, disse o Capitão Nemo, “eu fiz debaixo deles, e com mais facilidade, mais completamente do que ele. O Astrolábio e o Zelee, incessantemente sacudidos pelo furacão, não valiam o Nautilus , silencioso repositório de trabalho que é, verdadeiramente imóvel em meio às águas.”

“Amanhã”, acrescentou o Capitão, levantando-se, “amanhã, às 15h40, o Nautilus irá flutuar e deixar o Estreito de Torres ileso.”

Após pronunciar essas palavras de forma concisa, o Capitão Nemo fez uma leve reverência. Era para me dispensar, e eu voltei para o meu quarto.

Lá encontrei Conseil, que queria saber o resultado da minha entrevista com o Capitão.

“Meu rapaz”, disse eu, “quando fingi acreditar que seu Nautilus estava ameaçado pelos nativos de Papua, o Capitão me respondeu com muito sarcasmo. Só tenho uma coisa a lhe dizer: Confie nele e durma em paz.”

“O senhor não precisa dos meus serviços?”

“Não, meu amigo. O que Ned Land está fazendo?”

“Com sua licença, senhor”, respondeu Conseil, “meu amigo Ned está ocupado preparando uma torta de canguru que será uma maravilha.”

Permaneci sozinho e fui para a cama, mas dormi indiferentemente. Ouvi o barulho dos selvagens, que pisoteavam a plataforma, soltando gritos ensurdecedores. A noite passou assim, sem perturbar o repouso habitual da tripulação. A presença desses canibais não os afetava mais do que os soldados de uma bateria mascarada se preocupam com as formigas que rastejam pela sua frente.

Às seis da manhã, levantei-me. As escotilhas não haviam sido abertas. O ar interno não havia sido renovado, mas os reservatórios, cheios e prontos para qualquer emergência, foram então acionados e liberaram vários metros cúbicos de oxigênio na atmosfera exaurida do Nautilus .

Trabalhei no meu quarto até o meio-dia, sem ter visto o Capitão Nemo, nem por um instante. A bordo, não se viam quaisquer preparativos para a partida.

Esperei mais um pouco e então entrei no grande salão. O relógio marcava duas e meia. Em dez minutos seria maré alta; e, se o Capitão Nemo não tivesse feito uma promessa precipitada, o Nautilus seria imediatamente desprendido. Caso contrário, muitos meses se passariam antes que pudesse deixar seu leito de coral.

No entanto, comecei a sentir algumas vibrações de alerta na embarcação. Ouvi a quilha raspando contra o fundo calcário e áspero do recife de coral.

Às Às 25h55, o Capitão Nemo apareceu no salão.

“Vamos começar”, disse ele.

“Ah!” respondi eu.

“Dei a ordem para abrir as escotilhas.”

“E os papuas?”

“Os papuas?” respondeu o Capitão Nemo, dando de ombros levemente.

“Eles não entrarão no Nautilus? ”

"Como?"

“Só saltando por cima das escotilhas que você abriu.”

“Sr. Aronnax”, respondeu calmamente o Capitão Nemo, “eles não entrarão pelas escotilhas do Nautilus dessa maneira, mesmo que estivessem abertas.”

Olhei para o Capitão.

“Você não entende?”, disse ele.

"Dificilmente."

“Bem, venha e você verá.”

Dirigi-me à escadaria central. Lá, Ned Land e Conseil observavam furtivamente alguns tripulantes do navio, que abriam as escotilhas, enquanto gritos de raiva e murmúrios de medo ecoavam do lado de fora.

As tampas do portão foram abaixadas do lado de fora. Vinte rostos horríveis apareceram. Mas o primeiro nativo que pôs a mão no corrimão, atingido por trás por alguma força invisível, não sei qual, fugiu, soltando gritos terríveis e fazendo contorções frenéticas.

Dez de seus companheiros o seguiram. Eles tiveram o mesmo destino.

Conseil estava em êxtase. Ned Land, dominado por seus instintos violentos, correu para a escadaria. Mas, no instante em que agarrou o corrimão com as duas mãos, foi derrubado.

"Fui atingido por um raio!", exclamou ele, proferindo um palavrão.

Isso explicava tudo. Não era um corrimão, mas um cabo metálico carregado de eletricidade, vindo do convés e comunicando-se com a plataforma. Quem o tocasse sentia um choque poderoso — e esse choque teria sido mortal se o Capitão Nemo tivesse descarregado toda a força da corrente no condutor. Pode-se dizer, com toda a certeza, que entre ele e seus agressores havia estendido uma rede de eletricidade que ninguém poderia atravessar impunemente.

Entretanto, os papuas, exasperados, haviam batido em retirada, paralisados ​​pelo terror. Quanto a nós, entre risos, consolávamos e acariciávamos o infeliz Ned Land, que praguejava como um possuído.

Mas naquele instante, o Nautilus , erguido pelas últimas ondas da maré, deixou seu leito de coral exatamente no quadragésimo minuto estipulado pelo Capitão. Sua hélice cortava as águas lenta e majestosamente. Sua velocidade aumentou gradualmente e, navegando sobre a superfície do oceano, deixou sã e salva as perigosas passagens do Estreito de Torres.

CAPÍTULO XXII
“ÆGRI SOMNIA”

No dia seguinte, 10 de janeiro, o Nautilus prosseguiu seu curso entre dois mares, mas com uma velocidade tão extraordinária que eu não consegui estimá-la em menos de 56 quilômetros por hora. A rapidez de sua hélice era tal que eu não conseguia acompanhar nem contar suas rotações. Quando refleti sobre o fato de que esse maravilhoso agente elétrico, depois de ter proporcionado movimento, calor e luz ao Nautilus , ainda o protegia de ataques externos e o transformava em uma arca de segurança que nenhuma mão profana poderia tocar sem ser atingida por um raio, minha admiração foi ilimitada, e da estrutura se estendeu ao engenheiro que a concebeu.

Nosso rumo era para oeste, e em 11 de janeiro contornamos o Cabo Wessel, situado a 135° de longitude e 10° de latitude norte, que marca o extremo leste do Golfo de Carpentária. Os recifes ainda eram numerosos, mas mais uniformes, e marcados na carta náutica com extrema precisão. O Nautilus desviou-se facilmente das ondas quebrando em Money a bombordo e dos recifes de Victoria a estibordo, situados a 130° de longitude e no paralelo 10, que seguimos rigorosamente.

No dia 13 de janeiro, o Capitão Nemo chegou ao Mar de Timor e reconheceu a ilha com esse nome a 122° de longitude.

A partir desse ponto, a direção do Nautilus inclinou-se para sudoeste. Seu rumo era o Oceano Índico. Para onde nos levaria a fantasia do Capitão Nemo? Ele retornaria à costa da Ásia ou se aproximaria novamente das costas da Europa? Ambas as hipóteses eram improváveis ​​para um homem que fugiu de continentes habitados. Depois, desceria para o sul? Iria dobrar o Cabo da Boa Esperança, depois o Cabo Horn, e finalmente chegar ao Polo Antártico? Retornaria, enfim, ao Pacífico, onde seu Nautilus poderia navegar livre e independentemente? Só o tempo diria.

Depois de contornarmos as areias de Cartier, Hibernia, Seringapatam e Scott, últimos esforços do sólido contra o líquido, em 14 de janeiro perdemos completamente a terra de vista. A velocidade do Nautilus diminuiu consideravelmente e, com curso irregular, ora nadava no seio das águas, ora flutuava na superfície.

Durante esse período da viagem, o Capitão Nemo realizou algumas experiências interessantes sobre a variação da temperatura do mar em diferentes camadas. Em condições normais, essas observações são feitas por meio de instrumentos bastante complexos e com resultados um tanto duvidosos, utilizando sondas termométricas, cujos tubos de vidro frequentemente quebravam sob a pressão da água, ou aparelhos baseados nas variações da resistência dos metais à corrente elétrica. Os resultados obtidos dessa forma não podiam ser calculados corretamente. Ao contrário, o Capitão Nemo foi pessoalmente testar a temperatura nas profundezas do mar, e seu termômetro, em contato com as diferentes camadas de água, forneceu-lhe a temperatura desejada de forma imediata e precisa.

Foi assim que, seja sobrecarregando seus reservatórios ou descendo obliquamente por meio de seus planos inclinados, o Nautilus atingiu sucessivamente a profundidade de três, quatro, cinco, sete, nove e dez mil jardas, e o resultado definitivo dessa experiência foi que o mar manteve uma temperatura média de quatro graus e meio a uma profundidade de cinco mil braças em todas as latitudes.

No dia 16 de janeiro, o Nautilus parecia estar à deriva a poucos metros da superfície das ondas. Seu sistema elétrico permanecia inativo e sua hélice imóvel o deixava à mercê das correntes. Presumi que a tripulação estivesse ocupada com reparos internos, necessários devido à violência dos movimentos mecânicos da máquina.

Meus companheiros e eu testemunhamos então um curioso espetáculo. As escotilhas do salão estavam abertas e, como o farol do Nautilus não estava aceso, uma penumbra reinava nas águas. Observei o estado do mar nessas condições, e os maiores peixes me pareceram pouco mais que sombras mal definidas, quando o Nautilus se viu subitamente banhado em plena luz. Pensei a princípio que o farol tivesse sido aceso e estivesse projetando seu brilho elétrico na massa líquida. Enganei-me e, após uma rápida observação, percebi meu erro.

O Nautilus flutuava em meio a um leito fosforescente que, naquela penumbra, tornava-se absolutamente deslumbrante. Era produzido por miríades de animálculos luminosos, cujo brilho aumentava à medida que deslizavam sobre o casco metálico da embarcação. Fui surpreendido por relâmpagos em meio a essas lâminas luminosas, como se fossem filetes de chumbo derretido em uma fornalha ardente ou massas metálicas levadas a um calor incandescente, de modo que, pela força do contraste, certas porções de luz pareciam projetar uma sombra em meio à ignição geral, da qual toda sombra parecia banida. Não; esta não era a irradiação calma de um relâmpago comum. Havia uma vida e um vigor incomuns: esta era verdadeiramente uma luz viva!

Na realidade, tratava-se de uma aglomeração infinita de infusórios coloridos, verdadeiros glóbulos de gelatina, dotados de um tentáculo filamentoso, dos quais foram contados até vinte e cinco mil em menos de 5,3 centímetros cúbicos de água.

Durante várias horas, o Nautilus flutuou nessas ondas brilhantes, e nossa admiração aumentou enquanto observávamos os monstros marinhos se divertindo como salamandras. Vi ali, em meio a esse fogo que não queimava, a ágil e elegante toninha (o incansável palhaço do oceano), e alguns peixes-espada de três metros de comprimento, aqueles arautos proféticos do furacão cuja espada formidável, de vez em quando, batia no vidro do salão. Em seguida, apareceram os peixes menores, a baleia-balista, a cavala-saltadora, o peixe-lobo e uma centena de outros que riscavam a atmosfera luminosa enquanto nadavam. Esse espetáculo deslumbrante era encantador! Talvez alguma condição atmosférica tenha intensificado o fenômeno. Talvez alguma tempestade tenha agitado a superfície das ondas. Mas, a essa profundidade de alguns metros, o Nautilus permaneceu impassível diante da fúria e repousou tranquilamente em águas calmas.

Assim prosseguimos, incessantemente encantados por alguma nova maravilha. Os dias passaram rapidamente, e eu não lhes dei conta. Ned, por hábito, tentava variar a dieta a bordo. Como caracóis, estávamos presos às nossas conchas, e afirmo que é fácil levar uma vida de caracol.

Assim, essa vida parecia fácil e natural, e não pensávamos mais na vida que levávamos em terra firme; mas algo aconteceu que nos fez lembrar da estranheza da nossa situação.

No dia 18 de janeiro, o Nautilus estava a 105° de longitude e 15° de latitude sul. O tempo estava ameaçador, o mar agitado e revolto. Havia um forte vento leste. O barômetro, que vinha baixando há alguns dias, pressagiava uma tempestade. Subi à plataforma justamente quando o segundo-tenente estava medindo os ângulos horários e esperei, como de costume, até que a frase do dia fosse dita. Mas naquele dia ela foi trocada por outra frase não menos incompreensível. Quase imediatamente, vi o Capitão Nemo aparecer com um binóculo, olhando para o horizonte.

Por alguns minutos, ele permaneceu imóvel, sem desviar o olhar do ponto de observação. Então, baixou os binóculos e trocou algumas palavras com seu tenente. Este parecia estar dominado por alguma emoção que tentava em vão reprimir. O capitão Nemo, demonstrando maior autocontrole, estava sereno. Parecia também estar fazendo algumas objeções, às quais o tenente respondeu com afirmações formais. Pelo menos, foi essa a minha conclusão, pela diferença em seus tons de voz e gestos. Quanto a mim, eu havia observado atentamente na direção indicada, sem ver nada. O céu e o mar se perdiam na linha nítida do horizonte.

Contudo, o Capitão Nemo caminhava de uma extremidade da plataforma à outra, sem me olhar, talvez sem me ver. Seu passo era firme, mas menos regular que o habitual. Às vezes, parava, cruzava os braços e observava o mar. O que estaria procurando naquela imensidão?

O Nautilus estava então a algumas centenas de quilômetros da costa mais próxima.

O tenente pegou o binóculo e examinou o horizonte atentamente, indo e vindo, batendo o pé e demonstrando mais agitação nervosa do que seu superior. Além disso, esse mistério precisava ser resolvido, e logo; pois, por ordem do Capitão Nemo, o motor, aumentando sua potência, fez a hélice girar mais rapidamente.

Nesse instante, o tenente chamou novamente a atenção do capitão. Este parou de andar e apontou seu binóculo para o local indicado. Observou por um longo tempo. Senti-me bastante intrigado, então desci até a sala de estar e peguei um excelente telescópio que costumava usar. Em seguida, apoiando-me na estrutura da lanterna que se projetava da frente da plataforma, comecei a observar toda a extensão do céu e do mar.

Mas assim que meu olho tocou o vidro, ele foi arrancado das minhas mãos.

Virei-me. O Capitão Nemo estava diante de mim, mas eu não o reconheci. Seu rosto estava transfigurado. Seus olhos brilhavam sombriamente; seus dentes estavam cerrados; seu corpo rígido, punhos cerrados e a cabeça encolhida entre os ombros, revelavam a violenta agitação que permeava todo o seu ser. Ele não se moveu. Meu copo, que havia caído de suas mãos, rolou a seus pés.

Teria eu, sem querer, provocado aquele acesso de raiva? Será que aquela pessoa incompreensível imaginava que eu tivesse descoberto algum segredo proibido? Não; eu não era o alvo daquele ódio, pois ele não me olhava; seu olhar estava fixo no ponto impenetrável do horizonte. Finalmente, o Capitão Nemo se recompôs. Sua agitação diminuiu. Dirigiu-se a seu tenente em uma língua estrangeira e, em seguida, voltou-se para mim. “Sr. Aronnax”, disse ele, em tom um tanto imperioso, “exijo que o senhor cumpra uma das condições que o vinculam a mim.”

“O que foi, capitão?”

“Vocês devem permanecer confinados, juntamente com seus companheiros, até que eu julgue conveniente libertá-los.”

“Você é o mestre”, respondi, olhando-o fixamente. “Mas posso lhe fazer uma pergunta?”

“Nenhum, senhor.”

Não havia como resistir a essa ordem imperiosa, teria sido inútil. Desci até a cabine ocupada por Ned Land e Conseil e lhes transmiti a decisão do Capitão. Vocês podem imaginar como essa comunicação foi recebida pelo canadense.

Mas não havia tempo para altercações. Quatro membros da tripulação esperaram à porta e nos conduziram à cela onde tínhamos passado nossa primeira noite a bordo do Nautilus .

Ned Land teria protestado, mas a porta lhe foi fechada.

"O mestre pode me dizer o que isso significa?", perguntou Conseil.

Contei aos meus companheiros o que havia acontecido. Eles ficaram tão surpresos quanto eu, e igualmente perplexos sem saber como explicar aquilo.

Entretanto, eu estava absorto em minhas próprias reflexões e não conseguia pensar em nada além do estranho medo estampado no semblante do Capitão. Eu estava completamente perplexo, sem conseguir explicá-lo, quando meus pensamentos foram interrompidos por estas palavras de Ned Land:

“Olá! O café da manhã está pronto.”

E, de fato, a mesa foi posta. Evidentemente, o Capitão Nemo dera essa ordem ao mesmo tempo em que aumentara a velocidade do Nautilus .

"O mestre me permite fazer uma recomendação?", perguntou Conseil.

“Sim, meu rapaz.”

“Bem, é isso que os cafés da manhã preparatórios fazem. É prudente, pois não sabemos o que pode acontecer.”

“Você tem razão, Conseil.”

“Infelizmente”, disse Ned Land, “eles só nos deram o valor da passagem do navio.”

“Amigo Ned”, perguntou Conseil, “o que você teria dito se o café da manhã tivesse sido completamente esquecido?”

Esse argumento pôs fim às recriminações do arpoador.

Sentamo-nos à mesa. A refeição foi feita em silêncio.

Nesse instante, o globo luminoso que iluminava a cela se apagou, deixando-nos na escuridão total. Ned Land logo adormeceu, e o que me surpreendeu foi que Conseil caiu num sono profundo. Eu estava pensando no que poderia ter causado sua sonolência irresistível, quando senti meu cérebro entorpecer. Apesar dos meus esforços para manter os olhos abertos, eles se fechavam. Uma dolorosa suspeita me dominou. Evidentemente, substâncias soporíferas haviam sido misturadas à comida que acabávamos de ingerir. O aprisionamento não era suficiente para nos esconder os planos do Capitão Nemo; o sono era mais necessário. Então, ouvi os painéis se fecharem. As ondulações do mar, que causavam um leve movimento de balanço, cessaram. Teria o Nautilus deixado a superfície do oceano? Teria retornado ao leito imóvel das águas? Tentei resistir ao sono. Era impossível. Minha respiração ficou fraca. Senti um frio mortal congelar meus membros rígidos e semiparalisados. Minhas pálpebras, como gorros de chumbo, caíram sobre meus olhos. Não consegui evocá-los; um sono mórbido, repleto de alucinações, me privou do meu ser. Então as visões desapareceram, deixando-me em completa inconsciência.

CAPÍTULO XXIII
O REINO DOS CORAIS

No dia seguinte, acordei com a cabeça singularmente lúcida. Para minha grande surpresa, estava em meu próprio quarto. Meus companheiros, sem dúvida, haviam retornado à cabine, sem sequer perceberem, assim como eu. Do que acontecera durante a noite, eles eram tão ignorantes quanto eu, e para desvendar esse mistério, eu só contava com as oportunidades do futuro.

Então pensei em sair do meu quarto. Estava livre novamente ou era um prisioneiro? Completamente livre. Abri a porta, fui até o convés intermediário e subi a escada central. Os painéis, fechados na noite anterior, estavam abertos. Fui até a plataforma.

Ned Land e Conseil me esperavam ali. Interroguei-os; eles não sabiam de nada. Perdidos em um sono profundo, no qual estiveram totalmente inconscientes, ficaram surpresos ao se encontrarem em sua cabine.

Quanto ao Nautilus , ele parecia tão tranquilo e misterioso como sempre. Flutuava na superfície das ondas a uma velocidade moderada. Nada parecia ter mudado a bordo.

Em seguida, o segundo-tenente subiu à plataforma e deu a ordem habitual aos subordinados.

Quanto ao Capitão Nemo, ele não apareceu.

Das pessoas a bordo, vi apenas o impassível comissário de bordo, que me serviu com sua habitual regularidade estupidamente mecânica.

Por volta das duas horas, eu estava na sala de estar, ocupado organizando minhas anotações, quando o Capitão abriu a porta e apareceu. Fiz uma reverência. Ele retribuiu com um leve aceno, sem dizer nada. Retomei meu trabalho, esperando que ele talvez me desse alguma explicação sobre os eventos da noite anterior. Ele não deu nenhuma. Olhei para ele. Parecia fatigado; seus olhos pesados ​​não haviam sido descansados ​​pelo sono; seu rosto estava muito triste. Andava de um lado para o outro, sentava-se e levantava-se novamente, pegava um livro qualquer, largava-o, consultava seus instrumentos sem fazer suas anotações habituais e parecia inquieto e perturbado. Finalmente, aproximou-se de mim e disse:

“O senhor é médico, Sr. Aronnax?”

Eu esperava tão pouco por uma pergunta dessas que fiquei um tempo olhando para ele sem responder.

“Você é médico?”, ele repetiu. “Vários dos seus colegas estudaram medicina.”

“Bem”, disse eu, “sou médico e cirurgião residente do hospital. Exerci a profissão por vários anos antes de entrar para o museu.”

“Muito bem, senhor.”

Minha resposta evidentemente satisfez o Capitão. Mas, sem saber o que ele diria em seguida, esperei por outras perguntas, reservando minhas respostas de acordo com as circunstâncias.

“Sr. Aronnax, o senhor concorda em prescrever um medicamento para um dos meus homens?”, perguntou ele.

“Ele está doente?”

"Sim."

“Estou pronto para te seguir.”

“Então venha.”

Meu coração bate forte, não sei porquê. Percebi uma certa ligação entre a doença de um dos tripulantes e os acontecimentos do dia anterior; e esse mistério me interessou tanto quanto o próprio doente.

O Capitão Nemo me conduziu à popa do Nautilus e me levou para uma cabine situada perto dos alojamentos dos marinheiros.

Ali, numa cama, jazia um homem de cerca de quarenta anos, com uma expressão resoluta no semblante, um verdadeiro tipo de anglo-saxão.

Inclinei-me sobre ele. Ele não estava apenas doente, estava ferido. Sua cabeça, envolta em bandagens cobertas de sangue, repousava sobre um travesseiro. Desfiz as bandagens e o homem ferido olhou para mim com seus grandes olhos, sem demonstrar qualquer sinal de dor. Era um ferimento horrível. O crânio, estilhaçado por alguma arma letal, deixava o cérebro exposto, que estava gravemente ferido. Coágulos de sangue haviam se formado na massa contundente e fraturada, com uma cor semelhante à borra de vinho.

Havia contusão e derrame cerebral. Sua respiração era lenta e alguns movimentos espasmódicos dos músculos agitavam seu rosto. Senti seu pulso. Era intermitente. As extremidades do corpo já estavam ficando frias e eu vi que a morte era inevitável. Depois de tratar os ferimentos do infeliz, reajustei as bandagens em sua cabeça e me voltei para o Capitão Nemo.

“O que causou esse ferimento?”, perguntei.

“O que isso significa?”, respondeu ele, evasivo. “Um impacto quebrou uma das alavancas do motor, que me atingiu. Mas qual a sua opinião sobre o estado dele?”

Hesitei antes de dar.

“Pode falar”, disse o capitão. “Este homem não entende francês.”

Dei uma última olhada no homem ferido.

“Ele estará morto em duas horas.”

“Nada pode salvá-lo?”

"Nada."

A mão do Capitão Nemo se contraiu, e algumas lágrimas brilharam em seus olhos, que eu achava incapazes de derramar qualquer coisa.

Por alguns instantes, continuei observando o homem moribundo, cuja vida se esvaía lentamente. Sua palidez aumentava sob a luz elétrica que iluminava seu leito de morte. Observei sua testa inteligente, sulcada por rugas prematuras, provavelmente causadas pela desgraça e pela tristeza. Tentei desvendar o segredo de sua vida nas últimas palavras que escaparam de seus lábios.

“Pode ir agora, Sr. Aronnax”, disse o Capitão.

Deixei-o na cabine do moribundo e voltei para o meu quarto muito perturbado com aquela cena. Durante todo o dia, fui atormentado por suspeitas incômodas, e à noite dormi mal, e entre meus sonhos interrompidos imaginei ouvir suspiros distantes como as notas de um salmo fúnebre. Seriam as orações dos mortos, murmuradas naquela língua que eu não conseguia entender?

Na manhã seguinte, fui até a ponte de comando. O Capitão Nemo já estava lá antes de mim. Assim que me viu, veio até mim.

“Professor, seria conveniente para o senhor fazer uma excursão de submarino hoje?”

“Com os meus companheiros?”, perguntei.

“Se eles quiserem.”

“Obedecemos às suas ordens, Capitão.”

“Então vocês teriam a gentileza de vestir seus casacos de cortiça?”

Não se tratava de estar morto ou morrendo. Voltei a me juntar a Ned Land e Conseil e contei-lhes a proposta do Capitão Nemo. Conseil prontamente a aceitou, e desta vez o canadense pareceu bastante disposto a seguir nosso exemplo.

Eram oito horas da manhã. Às oito e meia, estávamos equipados para esta nova excursão e munidos de dois dispositivos para iluminação e respiração. A porta dupla estava aberta; e, acompanhados pelo Capitão Nemo, seguido por uma dúzia de tripulantes, pisamos, a uma profundidade de cerca de trinta pés, no fundo sólido onde o Nautilus repousava.

Uma ligeira inclinação terminava num fundo irregular, a quinze braças de profundidade. Este fundo era completamente diferente daquele que eu visitara na minha primeira excursão às águas do Oceano Pacífico. Aqui, não havia areia fina, nem pradarias submarinas, nem floresta marinha. Reconheci imediatamente aquela região maravilhosa onde, naquele dia, o Capitão nos fizera as honras. Era o reino dos corais.

A luz produzia mil variedades encantadoras, brincando em meio aos galhos de cores tão vibrantes. Parecia-me ver os tubos membranosos e cilíndricos tremerem sob a ondulação das águas. Sentia-me tentado a colher suas pétalas frescas, ornamentadas com delicados tentáculos, algumas recém-abertas, outras em botão, enquanto um pequeno peixe, nadando velozmente, as tocava levemente, como bandos de pássaros. Mas se minha mão se aproximasse dessas flores vivas, dessas plantas animadas e sensíveis, toda a colônia se alarmava. As pétalas brancas retornavam aos seus invólucros vermelhos, as flores murchavam enquanto eu olhava, e o arbusto se transformava em um bloco de protuberâncias pétreas.

O acaso me colocou diante dos mais preciosos exemplares do zoófito. Este coral era mais valioso do que o encontrado no Mediterrâneo, nas costas da França, Itália e Barbária. Suas cores justificavam os nomes poéticos de “Flor de Sangue” e “Espuma de Sangue”, que o comércio conferia às suas mais belas produções. O coral é vendido por 20 libras a onça; e neste lugar, os leitos aquáticos enriqueceriam uma companhia de mergulhadores de coral. Essa matéria preciosa, frequentemente confundida com outros pólipos, formava então os inextricáveis ​​aglomerados chamados “macciota”, nos quais observei vários belos exemplares de coral rosa.

Mas logo os arbustos se contraem e as arborizações aumentam. Verdadeiros matagais petrificados, longas vigas de arquitetura fantástica, revelaram-se diante de nós. O Capitão Nemo posicionou-se sob uma galeria escura, onde, por uma ligeira inclinação, atingimos uma profundidade de cem metros. A luz de nossas lâmpadas produzia efeitos por vezes mágicos, seguindo os contornos irregulares dos arcos e pendentes naturais dispostos como lustres, com pontas de fogo nas extremidades.

Finalmente, após duas horas de caminhada, atingimos uma profundidade de cerca de trezentos metros, ou seja, o limite extremo onde os corais começam a se formar. Mas não havia nenhum arbusto isolado, nem um pequeno matagal, na base das árvores imponentes. Era uma imensa floresta de grandes vegetações minerais, enormes árvores petrificadas, unidas por guirlandas de elegantes ervas marinhas, todas adornadas com nuvens e reflexos. Passávamos livremente sob seus altos galhos, perdidos na sombra das ondas.

O Capitão Nemo parou. Eu e meus companheiros paramos também e, ao nos virarmos, vi que seus homens formavam um semicírculo ao redor do chefe. Observando atentamente, notei que quatro deles carregavam nos ombros um objeto de formato oblongo.

Ocupávamos, naquele lugar, o centro de uma vasta clareira rodeada pela folhagem alta da floresta subaquática. Nossas lanternas lançavam sobre o local uma espécie de crepúsculo límpido que alongava singularmente as sombras no chão. No final da clareira, a escuridão aumentava e era atenuada apenas por pequenas faíscas refletidas pelas pontas dos corais.

Ned Land e Conseil estavam perto de mim. Estávamos observando, e eu pensei que ia presenciar uma cena estranha. Ao observar o solo, vi que ele estava elevado em certos pontos por pequenas saliências incrustadas com depósitos calcários, e dispostas com uma regularidade que denunciava a ação humana.

No meio da clareira, sobre um pedestal de pedras empilhadas de forma irregular, erguia-se uma cruz de coral cujos longos braços pareciam feitos de sangue petrificado. A um sinal do Capitão Nemo, um dos homens avançou e, a poucos metros da cruz, começou a cavar um buraco com uma picareta que tirou do cinto. Compreendi tudo! Aquela clareira era um cemitério, aquele buraco um túmulo, aquele objeto oblongo o corpo do homem que morrera naquela noite! O Capitão e seus homens vieram enterrar seu companheiro naquele local de descanso comum, no fundo daquele oceano inacessível!

A sepultura estava sendo cavada lentamente; os peixes fugiam para todos os lados enquanto seu refúgio era perturbado; eu ouvia os golpes da picareta, que faiscava ao atingir alguma pedra perdida no fundo da água. O buraco logo ficou grande e fundo o suficiente para receber o corpo. Então os carregadores se aproximaram; o corpo, envolto em um lençol de linho branco, foi baixado na sepultura úmida. O Capitão Nemo, com os braços cruzados sobre o peito, e todos os seus amigos que o amavam, ajoelharam-se em oração.

A sepultura foi então preenchida com os detritos retirados do solo, formando um pequeno monte. Feito isso, o Capitão Nemo e seus homens se levantaram; em seguida, aproximando-se da sepultura, ajoelharam-se novamente e todos estenderam as mãos em sinal de despedida. Então, o cortejo fúnebre retornou ao Nautilus , passando sob os arcos da floresta, em meio à vegetação densa, ao longo dos arbustos de coral, e ainda em subida. Finalmente, a luz do navio apareceu e seu rastro luminoso nos guiou até o Nautilus . À uma hora, havíamos retornado.

Assim que troquei de roupa, subi à plataforma e, dominado por emoções conflitantes, sentei-me perto da bitácula. O Capitão Nemo juntou-se a mim. Levantei-me e disse-lhe:

“Então, como eu disse que aconteceria, esse homem morreu durante a noite?”

“Sim, Sr. Aronnax.”

“E ele agora repousa, perto de seus companheiros, no cemitério de corais?”

“Sim, esquecido por todos os outros, mas não por nós. Cavamos a sepultura, e os pólipos se encarregam de selar nossos mortos para a eternidade.” E, escondendo o rosto rapidamente nas mãos, tentou em vão conter um soluço. Então acrescentou: “Nosso cemitério de paz está lá, a uns trinta metros abaixo da superfície das ondas.”

“Que seus mortos durmam em paz, pelo menos, Capitão, fora do alcance dos tubarões.”

“Sim, senhor, de tubarões e homens”, respondeu o Capitão, gravemente.

PARTE DOIS

CAPÍTULO I
O OCEANO ÍNDICO

Chegamos agora à segunda parte de nossa jornada submarina. A primeira terminou com a comovente cena no cemitério de corais, que me marcou profundamente. Assim, em meio a esse vasto oceano, a vida do Capitão Nemo se esvaía, até mesmo em direção ao seu túmulo, que ele preparara em um dos seus abismos mais profundos. Ali, nenhum dos monstros do oceano poderia perturbar o último sono da tripulação do Nautilus , daqueles amigos unidos na morte como na vida. "Nem nenhum homem", acrescentara o Capitão. Ainda a mesma afronta feroz e implacável à sociedade humana!

Eu já não conseguia me contentar com a teoria que satisfazia Conseil.

Aquele nobre sujeito persistia em ver no Comandante do Nautilus um daqueles sábios desconhecidos que retribuem o desprezo da humanidade com indiferença. Para ele, era um gênio incompreendido que, cansado dos enganos da Terra, refugiara-se neste meio inacessível, onde podia seguir seus instintos livremente. A meu ver, isso explica apenas um lado do caráter do Capitão Nemo. De fato, o mistério daquela última noite em que estivemos acorrentados na prisão, o sono, e a precaução tão violenta tomada pelo Capitão ao arrancar dos meus olhos o binóculo que eu havia erguido para observar o horizonte, o ferimento mortal do homem, devido a um choque inexplicável do Nautilus , tudo isso me levou a uma nova investigação. Não; o Capitão Nemo não se contentava em evitar a humanidade. Seu formidável aparato não só atendia ao seu instinto de liberdade, mas talvez também ao plano de alguma terrível retaliação.

Neste momento, nada me é claro; vislumbro apenas um lampejo de luz em meio a toda a escuridão, e devo me limitar a escrever conforme os acontecimentos o ditarem.

Naquele dia, 24 de janeiro de 1868, ao meio-dia, o segundo oficial veio medir a altitude do sol. Subi à plataforma, acendi um charuto e observei a operação. Pareceu-me que o homem não entendia francês; pois várias vezes fiz comentários em voz alta, que certamente lhe teriam chamado a atenção involuntária, caso os tivesse compreendido; mas ele permaneceu impassível e mudo.

Enquanto ele fazia observações com o sextante, um dos marinheiros do Nautilus (o homem forte que nos acompanhara em nossa primeira excursão submarina à Ilha de Crespo) veio limpar as lentes da lanterna. Examinei os componentes do aparelho, cuja potência era cem vezes maior graças a anéis lenticulares, dispostos de forma semelhante aos de um farol, que projetavam seu brilho em um plano horizontal. A lâmpada elétrica era combinada de forma a produzir sua luz mais potente. De fato, ela era produzida a vácuo, o que garantia tanto sua estabilidade quanto sua intensidade. Esse vácuo economizava as pontas de grafite entre as quais o arco luminoso se desenvolvia — um ponto importante de economia para o Capitão Nemo, que não poderia substituí-las facilmente; e, nessas condições, seu desperdício era imperceptível. Quando o Nautilus estava pronto para continuar sua jornada submarina, desci ao salão. O painel estava fechado e o rumo marcado para oeste direto.

Estávamos navegando pelas águas do Oceano Índico, uma vasta planície líquida com uma superfície de 1.200.000.000 acres, cujas águas são tão claras e transparentes que qualquer um que se debruçasse sobre elas ficaria tonto. O Nautilus geralmente flutuava entre cinquenta e cem braças de profundidade. Continuamos assim por alguns dias. Para qualquer pessoa que não fosse eu, que nutria um grande amor pelo mar, as horas teriam parecido longas e monótonas; mas as caminhadas diárias na plataforma, quando me banhava no ar revigorante do oceano, a vista das águas ricas através das janelas do salão, os livros na biblioteca, a compilação de minhas memórias, ocupavam todo o meu tempo e não me deixavam um momento sequer de tédio ou cansaço.

Durante alguns dias, vimos um grande número de aves aquáticas, gaivotas e mergulhões. Algumas foram habilmente abatidas e, preparadas de certa maneira, tornaram-se uma caça aquática muito apreciada. Entre as aves de asas grandes, trazidas de longe por todas as terras e repousando sobre as ondas devido ao cansaço do voo, vi alguns albatrozes magníficos, emitindo gritos dissonantes como o zurro de um asno, e aves pertencentes à família dos albatrozes.

Quanto aos peixes, eles sempre despertavam nossa admiração quando desvendávamos os segredos de sua vida aquática através dos painéis abertos. Vi muitas espécies que nunca antes tivera a oportunidade de observar.

Vou mencionar principalmente os ostracions peculiares ao Mar Vermelho, ao Oceano Índico e à parte que banha a costa da América tropical. Esses peixes, como a tartaruga, o tatu, o ouriço-do-mar e os crustáceos, são protegidos por uma placa peitoral que não é calcária nem pétrea, mas sim óssea. Em alguns, ela assume a forma de um triângulo sólido, em outros, de um quadrilátero sólido. Entre os triangulares, vi alguns com quatro centímetros de comprimento, com carne saudável e sabor delicioso; são marrons na cauda e amarelos nas nadadeiras, e recomendo sua introdução em água doce, à qual um certo número de peixes marinhos se adapta facilmente. Gostaria também de mencionar os ostracions quadrangulares, que possuem quatro grandes tubérculos nas costas; alguns salpicados de manchas brancas na parte inferior do corpo, e que podem ser domesticados como pássaros; os trígonos, com espinhos formados pelo alongamento de sua carapaça óssea, e que, por seus grunhidos estranhos, são chamados de "porcos-do-mar"; Existem também dromedários com grandes corcovas em forma de cone, cuja carne é muito resistente e coriácea.

Agora, utilizo as anotações diárias do Mestre Conseil. “Certos peixes do gênero Petrodon, peculiares a esses mares, com dorso vermelho e peito branco, que se distinguem por três fileiras de filamentos longitudinais; e alguns elétricos, com sete polegadas de comprimento, adornados com cores muito vivas. Depois, como espécimes de outros tipos, alguns ovoides, semelhantes a um ovo de cor marrom escura, marcados com faixas brancas e sem cauda; diodons, verdadeiros porcos-espinhos marinhos, dotados de espinhos e capazes de inchar de tal forma que parecem almofadas eriçadas de dardos; hipocampos, comuns a todos os oceanos; alguns pégasos com focinhos alongados, cujas nadadeiras peitorais, sendo muito alongadas e formadas em forma de asas, permitem, se não voar, pelo menos lançar-se ao ar; espátulas de pombo, com caudas cobertas por muitos anéis de concha; macrognatos com mandíbulas longas, um excelente peixe, com nove polegadas de comprimento e cores brilhantes e muito agradáveis; caliomores de cor pálida, com cabeças rugosas; e muitos quetodons.” Com focinhos longos e tubulares, que matam insetos disparando-lhes, como se fossem de uma espingarda de ar comprimido, uma única gota de água. A estes podemos chamar os apanhadores de moscas dos mares.

“No octogésimo nono gênero de peixes, classificado por Lacepede, pertencente à segunda classe inferior dos ósseos, caracterizados por opérculos e membranas brônquicas, observei o escorpião, cuja cabeça é provida de espinhos e que possui apenas uma nadadeira dorsal; essas criaturas são cobertas, ou não, por pequenas conchas, de acordo com a subclasse à qual pertencem. A segunda subclasse nos fornece espécimes de didáctilos com quatorze ou quinze polegadas de comprimento, com raios amarelos e cabeças de aparência fantástica. Quanto à primeira subclasse, ela fornece vários espécimes daquele peixe de aparência singular, apropriadamente chamado de 'sapo-do-mar', com cabeça grande, às vezes perfurada por buracos, às vezes inchada com protuberâncias, eriçada de espinhos e coberta de tubérculos; possui chifres irregulares e horrendos; seu corpo e cauda são cobertos de calosidades; seu ferrão causa uma ferida perigosa; é repugnante e horrível de se olhar.”

De 21 a 23 de janeiro, o Nautilus percorreu duzentas e cinquenta léguas em vinte e quatro horas, o que corresponde a quinhentos e quarenta milhas, ou vinte e duas milhas por hora. Se reconhecemos tantas variedades diferentes de peixes, foi porque, atraídos pela luz elétrica, eles tentaram nos seguir; a maioria, porém, logo se distanciou devido à nossa velocidade, embora alguns tenham permanecido nas águas do Nautilus por algum tempo. Na manhã do dia 24, a 12° 5′ S de latitude e 94° 33′ de longitude, avistamos a Ilha Keeling, uma formação de coral, repleta de magníficos cocos, e que já havia sido visitada pelo Sr. Darwin e pelo Capitão Fitzroy. O Nautilus contornou as margens desta ilha deserta por uma pequena distância. Suas redes trouxeram numerosos espécimes de pólipos e curiosas conchas de moluscos. Algumas preciosas produções das espécies de delfínulas enriqueceram os tesouros do Capitão Nemo, aos quais acrescentei uma Astraea punctifera, uma espécie de pólipo parasita frequentemente encontrado fixado a uma concha.

Logo a Ilha Keeling desapareceu do horizonte, e nosso curso foi direcionado para noroeste, na direção da Península Indiana.

Partindo da Ilha Keeling, nosso percurso tornou-se mais lento e variável, levando-nos frequentemente a grandes profundidades. Diversas vezes, utilizaram-se os planos inclinados, acionados por certas alavancas internas posicionadas obliquamente em relação à linha d'água. Dessa forma, navegamos cerca de três quilômetros, mas sem jamais atingir as maiores profundidades do Mar Índico, que sondagens de 11.000 metros nunca alcançaram. Quanto à temperatura das camadas inferiores, o termômetro invariavelmente indicava 4° acima de zero. Observei apenas que, nas camadas superiores, a água era sempre mais fria nas áreas mais altas do que na superfície do mar.

No dia 25 de janeiro, o oceano estava completamente deserto; o Nautilus passava o dia na superfície, batendo nas ondas com sua poderosa hélice e fazendo-as ricochetear a uma grande altura. Quem, em tais circunstâncias, não o teria confundido com um gigantesco cetáceo? Passei três partes desse dia na plataforma. Observei o mar. Nada no horizonte, até que por volta das quatro horas um vapor navegando para oeste cruzou nosso caminho. Seus mastros ficaram visíveis por um instante, mas ele não conseguia ver o Nautilus , pois estava muito baixo na água. Imaginei que esse vapor pertencia à Companhia dos Correios, que faz a rota do Ceilão a Sydney, com escalas em King George's Point e Melbourne.

Às cinco horas da tarde, antes daquele crepúsculo fugaz que une a noite ao dia nas zonas tropicais, Conseil e eu ficamos admirados com um curioso espetáculo.

Era um cardume de argonautas viajando na superfície do oceano. Conseguíamos contar várias centenas. Pertenciam à espécie dos tubérculos, peculiares aos mares da Índia.

Esses graciosos moluscos moviam-se para trás por meio de seu tubo locomotor, através do qual impulsionavam a água já absorvida. De seus oito tentáculos, seis eram alongados e estendiam-se flutuando na água, enquanto os outros dois, enrolados e achatados, abriam-se como uma vela leve. Vi suas conchas espirais e caneladas, que Cuvier compara, com razão, a um elegante esquife. Um barco, de fato! Ele carrega a criatura que o secreta sem que esta se fixe a ele.

Durante quase uma hora, o Nautilus flutuou em meio a esse cardume de moluscos. Então, não sei que susto repentino eles levaram. Mas, como se a um sinal, todas as velas foram recolhidas, os braços dobrados, o casco recolhido, as conchas viradas, alterando seu centro de gravidade, e toda a frota desapareceu sob as ondas. Nunca os navios de um esquadrão manobraram com tanta união.

Naquele instante, a noite caiu repentinamente, e os juncos, mal levantados pela brisa, repousavam tranquilamente sob as laterais do Nautilus .

No dia seguinte, 26 de janeiro, cruzamos a linha do Equador no octogésimo segundo meridiano e entramos no hemisfério norte. Durante o dia, um formidável grupo de tubarões nos acompanhou, criaturas terríveis que se multiplicam nesses mares e os tornam muito perigosos. Eram tubarões-de-crista-filipina, com dorso marrom e ventre esbranquiçado, armados com onze fileiras de dentes — tubarões-olho —, com a garganta marcada por uma grande mancha preta rodeada de branco, como um olho. Havia também alguns tubarões-isabela, com focinhos arredondados marcados por manchas escuras. Essas criaturas poderosas frequentemente se atiravam contra as janelas do salão com tamanha violência que nos deixava muito inseguros. Nesses momentos, Ned Land perdia o controle. Queria ir à superfície e arpoar os monstros, particularmente certos tubarões-lixa, cuja boca é cravejada de dentes como um mosaico; e grandes tubarões-tigre com quase seis metros de comprimento, sendo que estes últimos pareciam excitá-lo ainda mais. Mas o Nautilus , acelerando sua velocidade, deixou para trás facilmente os mais velozes.

No dia 27 de janeiro, na entrada da vasta Baía de Bengala, deparamo-nos repetidamente com um espetáculo assustador: cadáveres flutuando na superfície da água. Eram os mortos das aldeias indianas, trazidos pelo Ganges até o nível do mar, e que os abutres, os únicos coveiros do país, não haviam conseguido devorar. Mas os tubarões não deixaram de ajudá-los em seu trabalho fúnebre.

Por volta das sete da noite, o Nautilus , meio submerso, navegava num mar de leite. À primeira vista, o oceano parecia lácteo. Seria efeito dos raios lunares? Não; pois a lua, com apenas dois dias de idade, ainda jazia oculta sob o horizonte, banhada pelos raios solares. Todo o céu, embora iluminado pelos raios siderais, parecia negro em contraste com a brancura das águas.

Conseil não podia acreditar no que via e me perguntou qual era a causa daquele estranho fenômeno. Felizmente, pude respondê-lo.

“É chamado de mar de leite”, expliquei. “Uma grande extensão de pequenas ondas brancas pode ser vista frequentemente nas costas de Amboina e nestas partes do mar.”

“Mas, senhor”, disse Conseil, “pode me dizer o que causa esse efeito? Pois suponho que a água não se transforma realmente em leite.”

“Não, meu rapaz; e a brancura que o surpreende é causada apenas pela presença de miríades de infusórios, uma espécie de pequeno verme luminoso, gelatinoso e incolor, da espessura de um fio de cabelo, e cujo comprimento não ultrapassa sete milésimos de polegada. Esses insetos aderem uns aos outros, às vezes, por várias léguas.”

“Várias léguas!” exclamou Conseil.

“Sim, meu rapaz; e não precisa tentar calcular o número desses infusórios. Você não conseguirá, pois, se não me engano, navios já navegaram por mais de quarenta milhas nesses mares de leite.”

Por volta da meia-noite, o mar repentinamente retomou sua cor habitual; mas atrás de nós, até os limites do horizonte, o céu refletia as ondas esbranquiçadas e, por um longo tempo, pareceu impregnado pelos vagos brilhos de uma aurora boreal.

CAPÍTULO II
UMA PROPOSTA INOVADORA DO CAPITÃO NEMO

No dia 28 de fevereiro, quando ao meio-dia o Nautilus emergiu à superfície do mar, a 9° 4′ N de latitude, avistou-se terra a cerca de oito milhas a oeste. A primeira coisa que notei foi uma cadeia de montanhas com cerca de sessenta metros de altura, cujas formas eram bastante caprichosas. Ao tomar as coordenadas, soube que nos aproximávamos da ilha do Ceilão, a pérola que pende do lóbulo da Península Indiana.

Nesse instante, apareceram o Capitão Nemo e seu segundo em comando. O Capitão olhou para o mapa e, virando-se para mim, disse:

“A ilha do Ceilão, conhecida pela pesca de pérolas. Gostaria de visitar uma delas, Sr. Aronnax?”

“Certamente, Capitão.”

“Bem, a questão é simples. No entanto, se observarmos os viveiros de peixes, não veremos os pescadores. A exportação anual ainda não começou. Não importa, darei ordens para seguirmos para o Golfo de Manaar, onde chegaremos durante a noite.”

O capitão disse algo ao seu imediato, que imediatamente saiu. Logo o Nautilus retornou ao seu ambiente natural, e o manômetro indicou que ele estava a cerca de trinta pés de profundidade.

“Bem, senhor”, disse o Capitão Nemo, “o senhor e seus companheiros visitarão o Banco de Manaar, e se por acaso algum pescador estiver lá, nós o veremos trabalhando.”

"Concordo, Capitão!"

"A propósito, Sr. Aronnax, o senhor não tem medo de tubarões?"

"Tubarões!" exclamei.

Essa pergunta pareceu muito difícil.

"E então?", continuou o Capitão Nemo.

“Admito, capitão, que ainda não estou muito familiarizado com esse tipo de peixe.”

“Estamos acostumados com eles”, respondeu o Capitão Nemo, “e com o tempo o senhor também estará. De qualquer forma, estaremos armados e, na estrada, poderemos caçar alguns membros da tribo. É interessante. Então, até amanhã, senhor, e bem cedo.”

Dito isso em tom displicente, o Capitão Nemo saiu do salão. Agora, se você fosse convidado para caçar o urso nas montanhas da Suíça, o que diria?

“Muito bem! Amanhã iremos caçar o urso.” Se lhe pedissem para caçar o leão nas planícies do Atlas, ou o tigre nas selvas indianas, o que você diria?

“Ha! ha! Parece que vamos caçar o tigre ou o leão!” Mas quando se é convidado para caçar o tubarão em seu habitat natural, talvez seja melhor refletir antes de aceitar o convite. Quanto a mim, passei a mão na testa, onde se acumulavam grandes gotas de suor frio. “Vamos refletir”, disse eu, “e não tenha pressa. Caçar lontras em florestas submarinas, como fizemos na Ilha de Crespo, é tranquilo; mas subir e descer no fundo do mar, onde é quase certo encontrar tubarões, é outra história! Sei bem que em certos países, particularmente nas Ilhas Andaman, os negros não hesitam em atacá-los com uma adaga em uma mão e um laço na outra; mas também sei que poucos dos que afrontam essas criaturas voltam vivos. Contudo, eu não sou negro, e se fosse, acho que um pouco de hesitação neste caso não seria inoportuna.”

Nesse momento, Conseil e o canadense entraram, bastante tranquilos e até mesmo alegres. Eles não faziam ideia do que os aguardava.

“Ora, senhor”, disse Ned Land, “seu Capitão Nemo — que o diabo o leve! — acaba de nos fazer uma oferta muito agradável.”

“Ah!”, disse eu, “sabe?”

“Se for do seu agrado, senhor”, interrompeu Conseil, “o comandante do Nautilus nos convidou para visitar amanhã as magníficas áreas de pesca do Ceilão, em sua companhia; ele fez isso gentilmente e se comportou como um verdadeiro cavalheiro.”

“Ele não disse mais nada?”

“Nada mais, senhor, exceto que ele já lhe havia falado sobre esse pequeno passeio.”

“Senhor”, disse Conseil, “poderia nos dar alguns detalhes sobre a pesca de pérolas?”

“Quanto à pesca em si”, perguntei, “ou aos incidentes, quais?”

“Sobre a pesca”, respondeu o canadense; “antes de pisar em terra firme, é bom saber alguma coisa sobre ela.”

“Muito bem; sentem-se, meus amigos, e eu lhes ensinarei.”

Ned e Conseil sentaram-se num pufe, e a primeira coisa que o canadense perguntou foi:

“Senhor, o que é uma pérola?”

“Meu estimado Ned”, respondi, “para o poeta, uma pérola é uma lágrima do mar; para os orientais, é uma gota de orvalho solidificada; para as damas, é uma joia de formato oblongo, com o brilho da madrepérola, que elas usam nos dedos, no pescoço ou nas orelhas; para o químico, é uma mistura de fosfato e carbonato de cálcio, com um pouco de gelatina; e, por fim, para os naturalistas, é simplesmente uma secreção mórbida do órgão que produz a madrepérola em certos bivalves.”

“Ramo dos moluscos”, disse Conseil.

“Exatamente, meu douto Conselho; e, dentre esses testáceos, o otáceo, os tridacnas, os linguados, em suma, todos aqueles que secretam madrepérola, isto é, a substância azul, azulada, violeta ou branca que reveste o interior de suas conchas, são capazes de produzir pérolas.”

"Mexilhões também?", perguntou o canadense.

“Sim, mexilhões de certas águas da Escócia, País de Gales, Irlanda, Saxônia, Boêmia e França.”

“Ótimo! Daqui para frente, prestarei atenção”, respondeu o canadense.

“Mas”, continuei, “o molusco específico que secreta a pérola é a ostra perlífera, a Meleagrina margaritifera, essa preciosa pintadina. A pérola nada mais é do que uma formação nacarada, depositada em forma globular, aderida à concha da ostra ou enterrada nas dobras do animal. Na concha, ela se fixa; na carne, se solta; mas sempre tem como núcleo uma pequena substância dura, que pode ser um ovo estéril, um grão de areia, ao redor da qual a matéria perolada se deposita ano após ano, sucessivamente, em finas camadas concêntricas.”

“Será que se encontram muitas pérolas na mesma ostra?”, perguntou Conseil.

“Sim, meu rapaz. Algumas são verdadeiros caixões. Mencionaram uma ostra, embora eu duvide, que teria contido nada menos que cento e cinquenta tubarões.”

“Cento e cinquenta tubarões!” exclamou Ned Land.

"Eu disse tubarões?", perguntei apressadamente. "Queria dizer cento e cinquenta pérolas. Tubarões não faria sentido."

“Certamente que não”, disse Conseil; “mas você poderia nos dizer agora por quais meios eles extraem essas pérolas?”

“Elas se decompõem de várias maneiras. Quando aderem à concha, os pescadores costumam arrancá-las com pinças; mas o método mais comum é depositar as ostras sobre tapetes de algas marinhas que cobrem as margens. Assim, elas morrem ao ar livre; e, ao final de dez dias, encontram-se em avançado estado de decomposição. Em seguida, são mergulhadas em grandes reservatórios de água do mar; depois, são abertas e lavadas.”

“O preço dessas pérolas varia de acordo com o tamanho?”, perguntou Conseil.

“Não apenas pelo tamanho”, respondi, “mas também pela forma, pela cor da água e pelo brilho: isto é, aquele brilho intenso e multicolorido que as torna tão encantadoras aos olhos. As mais belas são chamadas de pérolas virgens ou parábolas. Formam-se sozinhas no tecido do molusco, são brancas, muitas vezes opacas, e às vezes têm a transparência de uma opala; geralmente são redondas ou ovais. As redondas são transformadas em pulseiras, as ovais em pingentes e, por serem mais preciosas, são vendidas individualmente. As que aderem à concha da ostra têm formato mais irregular e são vendidas por peso. Por fim, em uma categoria inferior, classificam-se as pequenas pérolas conhecidas como pérolas de semente; são vendidas por medida e são especialmente usadas em bordados para ornamentos de igrejas.”

“Mas”, disse Conseil, “essa pesca de pérolas é perigosa?”

“Não”, respondi rapidamente; “principalmente se certas precauções forem tomadas”.

"O que se arrisca numa profissão dessas?", disse Ned Land, "engolir alguns goles de água do mar?"

“Como você diz, Ned. Aliás”, disse eu, tentando imitar o tom despreocupado do Capitão Nemo, “você tem medo de tubarões, bravo Ned?”

"Eu!" respondeu o canadense; "um arpoador de profissão? É meu ofício ridicularizá-los."

“Mas”, disse eu, “não se trata de pescá-los com um girador de ferro, içá-los para dentro do barco, cortar-lhes os rabos com um golpe de facão, despedaçá-los e atirar seus corações ao mar!”

“Então, trata-se de——”

“Exatamente.”

“Na água?”

“Na água.”

“Ora, com um bom arpão! Sabe, senhor, esses tubarões são criaturas malfeitas. Eles viram de barriga para cima para agarrá-lo, e nesse instante—”

Ned Land tinha um jeito de dizer "apreender" que me fazia gelar o sangue.

“E você, Conseil, o que acha dos tubarões?”

“Eu!” disse Conseil. “Serei franco, senhor.”

“Muito melhor assim”, pensei.

“Se o senhor pretende enfrentar os tubarões, não vejo por que seu fiel servo não os enfrentaria ao seu lado.”

CAPÍTULO III
UMA PÉROLA DE DEZ MILHÕES

Na manhã seguinte, às quatro horas, fui acordado pelo comissário de bordo que o Capitão Nemo havia designado para me servir. Levantei-me apressadamente, vesti-me e fui para o salão.

O Capitão Nemo estava me esperando.

“Sr. Aronnax”, disse ele, “está pronto para começar?”

“Estou pronto.”

“Então, por favor, siga-me.”

“E meus companheiros, Capitão?”

“Eles já foram informados e estão aguardando.”

“Não devemos vestir nossos trajes de mergulhadora?”, perguntei.

“Ainda não. Não permiti que o Nautilus se aproximasse muito desta costa, e estamos a alguma distância do Banco de Manaar; mas o barco está pronto e nos levará exatamente ao ponto de desembarque, o que nos poupará um longo caminho. Ele transporta nosso equipamento de mergulho, que vestiremos quando iniciarmos nossa jornada submarina.”

O Capitão Nemo me conduziu até a escadaria central, que dava acesso à plataforma. Ned e Conseil já estavam lá, entusiasmados com a ideia da “festa de prazer” que estavam preparando. Cinco marinheiros do Nautilus , com seus remos, aguardavam no bote, que havia sido atracado na lateral do navio.

A noite ainda estava escura. Camadas de nuvens cobriam o céu, permitindo ver apenas algumas estrelas. Olhei para o lado onde ficava a terra e não vi nada além de uma linha escura delimitando três partes do horizonte, de sudoeste a noroeste. O Nautilus , tendo retornado durante a noite pela costa oeste do Ceilão, estava agora a oeste da baía, ou melhor, do golfo, formado pelo continente e pela Ilha de Manaar. Ali, sob as águas escuras, estendia-se o banco pintadino, um campo inesgotável de pérolas, com mais de trinta quilômetros de extensão.

O Capitão Nemo, Ned Land, Conseil e eu tomamos nossos lugares na popa do barco. O capitão foi para o leme; seus quatro companheiros se apoiaram nos remos, o cabo de amarração foi solto e partimos.

O barco seguiu para o sul; os remadores não se apressavam. Notei que suas remadas, fortes na água, se sucediam apenas a cada dez segundos, segundo o método geralmente adotado na marinha. Enquanto a embarcação navegava por sua própria velocidade, as gotas líquidas atingiam as profundezas escuras das ondas com um estalo seco, como lascas de chumbo derretido. Uma pequena ondulação, espalhando-se, impulsionou levemente o barco, e alguns juncos de salicórnia balançavam à sua frente.

Ficamos em silêncio. Em que estaria pensando o Capitão Nemo? Talvez na terra que se aproximava, e que lhe parecia perto demais, ao contrário da opinião do canadense, que a considerava distante demais. Quanto a Conseil, ele estava ali apenas por curiosidade.

Por volta das cinco e meia, os primeiros tons no horizonte revelaram a linha costeira superior com mais nitidez. Bastante plana a leste, ela se elevava um pouco ao sul. Ainda havia cinco milhas entre nós, e a linha estava indistinta devido à neblina sobre a água. Às seis horas, amanheceu repentinamente, com aquela rapidez peculiar às regiões tropicais, que não conhecem nem o amanhecer nem o crepúsculo. Os raios solares atravessaram a cortina de nuvens acumulada no horizonte leste, e o astro radiante subiu rapidamente. Avistei terra com nitidez, com algumas árvores espalhadas aqui e ali. O barco se aproximou da Ilha de Manaar, que se estendia ao sul. O Capitão Nemo levantou-se do seu assento e observou o mar.

Ao sinal dele, a âncora foi lançada, mas a corrente mal se moveu, pois estava a pouco mais de um metro de profundidade, e aquele ponto era um dos mais altos do banco de pintadinas.

“Aqui estamos, Sr. Aronnax”, disse o Capitão Nemo. “Vês aquela baía protegida? Aqui, daqui a um mês, estarão reunidos os numerosos barcos de pesca dos exportadores, e estas são as águas que os seus mergulhadores irão vasculhar com tanta audácia. Felizmente, esta baía está bem situada para esse tipo de pesca. É abrigada dos ventos mais fortes; o mar nunca é muito agitado aqui, o que o torna favorável ao trabalho dos mergulhadores. Vamos agora vestir as nossas roupas e começar a nossa caminhada.”

Não respondi e, enquanto observava as ondas suspeitas, comecei, com a ajuda dos marinheiros, a vestir meu pesado traje de marinheiro. O Capitão Nemo e meus companheiros também estavam se vestindo. Nenhum dos homens do Nautilus nos acompanharia nesta nova excursão.

Logo estávamos envoltos até o pescoço em roupas de borracha; o aparelho de respiração estava preso às nossas costas por suportes. Quanto ao aparelho de Ruhmkorff, não havia necessidade dele. Antes de colocar a cabeça no capacete de cobre, fiz a pergunta ao Capitão.

“Seriam inúteis”, respondeu ele. “Não vamos a grandes profundidades, e os raios solares serão suficientes para iluminar nossa caminhada. Além disso, não seria prudente levar a luz elétrica nessas águas; seu brilho poderia atrair alguns dos habitantes perigosos da costa em um momento muito inoportuno.”

Enquanto o Capitão Nemo pronunciava essas palavras, eu me virei para Conseil e Ned Land. Mas meus dois amigos já haviam colocado seus capacetes de metal na cabeça e não podiam ouvir nem responder.

Restava apenas uma última pergunta a ser feita ao Capitão Nemo.

“E as nossas armas?”, perguntei; “as nossas armas de fogo?”

“Armas! Para quê? Os montanheses não atacam o urso com uma adaga na mão, e o aço não é mais seguro que o chumbo? Aqui está uma lâmina resistente; coloque-a no cinto e vamos começar.”

Olhei para meus companheiros; eles estavam armados como nós e, além disso, Ned Land brandia um enorme arpão, que ele havia colocado no barco antes de deixar o Nautilus .

Então, seguindo o exemplo do Capitão, deixei-me vestir com o pesado capacete de cobre, e nossos reservatórios de ar entraram em ação imediatamente. Um instante depois, fomos desembarcados, um após o outro, em cerca de dois metros de água sobre uma areia plana. O Capitão Nemo fez um sinal com a mão, e o seguimos por uma suave inclinação até desaparecermos sob as ondas.

Sobre nossos pés, como bandos de narcejas em um pântano, elevavam-se cardumes de peixes do gênero Monoptera, que não possuem outras nadadeiras além da cauda. Reconheci o javanês, uma verdadeira serpente de cerca de 75 centímetros de comprimento, de cor lívida na parte inferior, que poderia facilmente ser confundida com uma congro, não fossem as listras douradas em sua lateral. No gênero Stromateus, cujos corpos são muito achatados e ovais, vi algumas das cores mais brilhantes, com a nadadeira dorsal curvada como uma foice; um excelente peixe para consumo, que, seco e em conserva, é conhecido como Karawade; e também alguns tranquebars, pertencentes ao gênero Apsiphoroides, cujo corpo é coberto por uma couraça de conchas com oito placas longitudinais.

O sol, cada vez mais alto, iluminava a imensidão das águas. O solo mudava gradualmente. À areia fina, sucedia-se uma perfeita faixa de pedras, coberta por um tapete de moluscos e zoófitos. Entre os exemplares dessas espécies, observei algumas placenae, com conchas finas e desiguais, uma espécie de ostracion peculiar ao Mar Vermelho e ao Oceano Índico; algumas lucinae alaranjadas com conchas arredondadas; peixes-rocha de um metro de comprimento, que se elevavam sob as ondas como mãos prontas para agarrar alguém. Havia também alguns panópiros, ligeiramente luminosos; e, por fim, alguns oculinos, como magníficos leques, formando uma das vegetações mais ricas desses mares.

Em meio a essas plantas vivas, e sob os caramanchões das hidrófitas, havia camadas de articulados desajeitados, particularmente alguns raninídeos, cuja carapaça formava um triângulo ligeiramente arredondado; e alguns partenopos de aparência horrível.

Por volta das sete horas, finalmente nos encontramos inspecionando os bancos de ostras onde as ostras perlíferas se reproduzem aos milhões.

O Capitão Nemo apontou com a mão para a enorme pilha de ostras; e eu pude compreender perfeitamente que aquela mina era inesgotável, pois o poder criativo da Natureza está muito além do instinto destrutivo do homem. Ned Land, fiel ao seu instinto, apressou-se a encher uma rede que carregava consigo com alguns dos melhores exemplares. Mas não podíamos parar. Tínhamos que seguir o Capitão, que parecia guiar-se por caminhos conhecidos apenas por ele. O terreno subia visivelmente e, por vezes, ao levantar o braço, este se elevava acima da superfície do mar. Em seguida, o nível da margem baixava caprichosamente. Muitas vezes, contornávamos altas rochas escarpadas em forma de pirâmides. Em suas fendas escuras, enormes crustáceos, empoleirados em suas altas garras como máquinas de guerra, observavam-nos com olhos fixos, e sob nossos pés rastejavam vários tipos de anelídeos.

Nesse instante, abriu-se diante de nós uma grande gruta escavada em um amontoado pitoresco de rochas e coberta pela densa vegetação submarina. A princípio, pareceu-me muito escura. Os raios solares pareciam extinguir-se gradualmente, até que sua vaga transparência se tornou nada mais que uma luz difusa. O Capitão Nemo entrou; nós o seguimos. Meus olhos logo se acostumaram a esse estado relativo de escuridão. Eu conseguia distinguir os arcos que brotavam caprichosamente de pilares naturais, erguendo-se largos sobre suas bases de granito, como as colunas imponentes da arquitetura toscana. Por que nosso guia enigmático nos conduzira ao fundo dessa cripta submarina? Eu logo descobriria. Após descermos uma ladeira bastante íngreme, nossos pés tocaram o fundo de uma espécie de fosso circular. Ali, o Capitão Nemo parou e, com a mão, indicou um objeto que eu ainda não havia percebido. Era uma ostra de dimensões extraordinárias, uma tridacne gigantesca, um cálice que poderia conter um lago inteiro de água benta, uma bacia com mais de dois metros e meio de largura, e consequentemente maior do que a que ornamentava o salão do Nautilus . Aproximei-me deste molusco extraordinário. Ele estava preso por seus filamentos a uma mesa de granito e ali, isolado, desenvolvia-se nas águas calmas da gruta. Estimei o peso desta tridacne em 270 kg. Uma ostra dessas conteria cerca de 14 kg de carne; e seria preciso ter o estômago de um Gargantua para devorar algumas dezenas delas.

O Capitão Nemo evidentemente conhecia a existência desse bivalve e parecia ter um motivo específico para verificar o estado real da tridacna. As conchas estavam ligeiramente abertas; o Capitão aproximou-se e colocou seu punhal entre elas para impedir que se fechassem; então, com a mão, ergueu a membrana com suas bordas franjadas, que formava uma espécie de manto para a criatura. Ali, entre as pregas dobradas, vi uma pérola solta, cujo tamanho era equivalente ao de um coco. Seu formato globular, perfeita transparência e admirável brilho a tornavam uma joia de valor inestimável. Levado pela curiosidade, estendi a mão para agarrá-la, pesá-la e tocá-la; mas o Capitão me impediu, fez um sinal de recusa e rapidamente retirou seu punhal, e as duas conchas se fecharam subitamente. Compreendi então a intenção do Capitão Nemo. Ao deixar essa pérola escondida no manto da tridacna, ele permitia que ela crescesse lentamente. A cada ano, as secreções do molusco acrescentariam novos círculos concêntricos. Estimei seu valor em pelo menos 500.000 libras.

Após dez minutos, o Capitão Nemo parou subitamente. Pensei que ele tivesse parado antes de voltar. Não; com um gesto, ele nos convidou a agachar ao seu lado em uma fenda profunda na rocha, apontando com a mão para uma parte da massa líquida, que observei atentamente.

A cerca de cinco metros de mim, uma sombra apareceu e desapareceu no chão. A ideia perturbadora de tubarões passou pela minha cabeça, mas eu estava enganado; e, mais uma vez, não se tratava de um monstro do oceano.

Era um homem, um homem vivo, um índio, um pescador, um pobre coitado que, suponho, viera recolher ostras antes da colheita. Eu conseguia ver o fundo de sua canoa ancorado alguns metros acima de sua cabeça. Ele mergulhava e subia sucessivamente. Uma pedra, talhada em forma de cone de açúcar, segurada entre os pés, enquanto uma corda o prendia à canoa, ajudava-o a descer mais rapidamente. Esse era todo o seu aparato. Ao chegar ao fundo, a cerca de cinco metros de profundidade, ajoelhava-se e enchia seu saco com ostras recolhidas aleatoriamente. Depois, subia, esvaziava-o, puxava a pedra e recomeçava a operação, que durava trinta segundos.

O mergulhador não nos viu. A sombra da rocha nos escondia da vista. E como poderia aquele pobre índio sonhar que homens, seres como ele, estariam ali debaixo d'água, observando seus movimentos e não perdendo nenhum detalhe da pesca? Várias vezes ele subiu dessa maneira e mergulhou novamente. Não levava mais do que dez ostras a cada mergulho, pois era obrigado a puxá-las da margem à qual estavam presas por meio de seu forte bisso. E quantas daquelas ostras pelas quais ele arriscava a vida não tinham pérolas! Eu o observei atentamente; suas manobras eram regulares; e durante meia hora nenhum perigo pareceu ameaçá-lo.

Eu estava começando a me acostumar com a cena daquela pescaria interessante, quando de repente, enquanto o índio estava em terra, eu o vi fazer um gesto de terror, levantar-se e dar um salto para retornar à superfície do mar.

Compreendi seu pavor. Uma sombra gigantesca surgiu logo acima do infeliz mergulhador. Era um tubarão de tamanho colossal, avançando na diagonal, com os olhos em chamas e as mandíbulas abertas. Fiquei mudo de horror e incapaz de me mover.

A criatura voraz avançou em direção ao índio, que se jogou para o lado para evitar as barbatanas do tubarão; mas não a cauda, ​​pois esta o atingiu no peito e o estendeu no chão.

Essa cena durou apenas alguns segundos: o tubarão retornou e, virando-se de costas, preparou-se para partir o índio ao meio, quando vi o Capitão Nemo levantar-se subitamente e, com adaga na mão, caminhar diretamente para o monstro, pronto para enfrentá-lo cara a cara. No exato momento em que o tubarão ia partir o infeliz pescador ao meio, ele avistou seu novo adversário e, virando-se, avançou diretamente para ele.

Ainda consigo visualizar a posição do Capitão Nemo. Mantendo-se firme, ele aguardou o tubarão com uma frieza admirável; e, quando este investiu contra ele, atirou-se para o lado com uma agilidade incrível, evitando o impacto e cravando sua adaga profundamente em seu flanco. Mas não havia terminado ali. Um combate terrível se seguiu.

O tubarão pareceu rugir, se me permitem dizer. O sangue jorrava em torrentes de sua ferida. O mar estava tingido de vermelho, e através do líquido opaco eu não conseguia distinguir mais nada. Nada mais até o momento em que, como um relâmpago, vi o destemido Capitão agarrado a uma das barbatanas da criatura, lutando, por assim dizer, corpo a corpo com o monstro, desferindo golpes sucessivos em seu inimigo, mas ainda incapaz de desferir um golpe decisivo.

Os movimentos do tubarão agitavam a água com tanta fúria que o balanço ameaçava me desestabilizar.

Eu queria ir em auxílio do Capitão, mas, paralisado de horror, não conseguia me mexer.

Vi o olhar abatido; vi as diferentes fases da luta. O Capitão caiu ao chão, desestabilizado pela enorme massa que se apoiava sobre ele. As mandíbulas do tubarão se abriram, como uma tesoura de fábrica, e tudo teria acabado para o Capitão; mas, rápido como um pensamento, arpão em punho, Ned Land avançou em direção ao tubarão e o atingiu com sua ponta afiada.

As ondas estavam impregnadas de sangue. Balançavam sob os movimentos do tubarão, que as golpeava com uma fúria indescritível. Ned Land não havia errado o alvo. Era o estertor da morte do monstro. Atingido no coração, ele se debatia em convulsões terríveis, cujo choque derrubou Conseil.

Mas Ned Land havia desvencilhado o Capitão, que, levantando-se sem nenhum ferimento, foi direto ao índio, cortou rapidamente a corda que o prendia à pedra, tomou-o nos braços e, com um golpe certeiro do calcanhar, subiu à superfície.

Nós três o seguimos em poucos segundos, salvos por um milagre, e alcançamos o barco do pescador.

A primeira preocupação do Capitão Nemo foi trazer o infeliz de volta à vida. Eu não achava que ele conseguiria. Esperava que sim, pois a pobre criatura não ficou submersa por muito tempo; mas o golpe da cauda do tubarão poderia ter sido fatal.

Felizmente, com o atrito entre o Capitão e o Conselheiro, vi a consciência retornar aos poucos. Ele abriu os olhos. Que surpresa, que terror, ao ver quatro enormes cabeças de cobre debruçadas sobre ele! E, acima de tudo, o que deve ter pensado quando o Capitão Nemo, tirando do bolso do vestido um saco de pérolas, o colocou em sua mão! Essa generosa caridade do homem das águas para o pobre cingalês foi aceita com a mão trêmula. Seus olhos atônitos mostravam que ele não sabia a que seres sobre-humanos devia tanto a fortuna quanto a vida.

A um sinal do Capitão, retornamos à margem e, seguindo o caminho já percorrido, chegamos em cerca de meia hora à âncora que prendia a canoa do Nautilus à terra.

Assim que embarcamos, cada um de nós, com a ajuda dos marinheiros, se livrou do pesado capacete de cobre.

A primeira palavra do Capitão Nemo foi dirigida ao canadense.

“Obrigado, Mestre Land”, disse ele.

“Foi por vingança, Capitão”, respondeu Ned Land. “Eu lhe devia isso.”

Um sorriso horripilante surgiu nos lábios do Capitão, e isso foi tudo.

“Ao Nautilus ”, disse ele.

O barco deslizava sobre as ondas. Alguns minutos depois, avistamos o corpo do tubarão boiando. Pela marca preta na extremidade de suas nadadeiras, reconheci o terrível melanóptero dos mares indianos, da espécie de tubarão assim chamada. Tinha mais de sete metros e meio de comprimento; sua enorme boca ocupava um terço do corpo. Era um adulto, como se sabia pelas seis fileiras de dentes dispostas em um triângulo isósceles na mandíbula superior.

Enquanto eu contemplava aquela massa inerte, uma dúzia dessas feras vorazes apareceu ao redor do barco; e, sem nos notar, atiraram-se sobre o cadáver e lutaram entre si pelos pedaços.

Às oito e meia, estávamos novamente a bordo do Nautilus . Ali, refleti sobre os incidentes que haviam ocorrido em nossa excursão ao Banco de Manaar.

Duas conclusões devo inevitavelmente tirar disso — uma relacionada à coragem incomparável do Capitão Nemo, a outra à sua devoção a um ser humano, um representante da raça da qual ele fugiu para o fundo do mar. Independentemente do que ele dissesse, aquele homem estranho ainda não havia conseguido destruir completamente seu coração.

Quando lhe fiz essa observação, ele respondeu num tom ligeiramente comovido:

“Aquele índio, senhor, é um habitante de um país oprimido; e eu ainda sou, e serei até meu último suspiro, um deles!”

CAPÍTULO IV
O MAR VERMELHO

No decorrer do dia 29 de janeiro, a ilha do Ceilão desapareceu no horizonte, e o Nautilus , a uma velocidade de vinte milhas por hora, deslizou pelo labirinto de canais que separam as Maldivas das Laquedivas. Contornou até mesmo a ilha de Kiltan, uma terra originalmente coralina, descoberta por Vasco da Gama em 1499, e uma das dezenove principais ilhas do Arquipélago das Laquedivas, situadas entre 10° e 14° 30′ N de latitude e 69° 50′ 72″ E de longitude.

Havíamos percorrido 16.220 milhas, ou 7.500 léguas (francesas), desde nosso ponto de partida no Mar do Japão.

No dia seguinte (30 de janeiro), quando o Nautilus emergiu, não havia terra à vista. Seu curso era NNE, em direção ao Mar de Omã, entre a Arábia e a Península Indiana, que serve de saída para o Golfo Pérsico. Era evidentemente um bloqueio sem qualquer rota possível. Para onde o Capitão Nemo nos estava levando? Eu não saberia dizer. Isso, porém, não satisfez o canadense, que naquele dia veio me perguntar para onde estávamos indo.

“Iremos aonde o nosso Capitão nos levar, Mestre Ned.”

“Então, a imaginação dele não nos levará muito longe”, disse o canadense. “O Golfo Pérsico não tem saída; e, se entrarmos, não demorará muito para sairmos novamente.”

“Muito bem, então, sairemos novamente, Mestre Land; e se, depois do Golfo Pérsico, o Nautilus quiser visitar o Mar Vermelho, o Estreito de Bab-el-Mandeb estará lá para nos dar entrada.”

“Não preciso lhe dizer, senhor”, disse Ned Land, “que o Mar Vermelho está tão fechado quanto o Golfo, já que o Istmo de Suez ainda não foi aberto; e, mesmo que estivesse, um barco tão misterioso quanto o nosso não se arriscaria em um canal com comportas. E, além disso, o Mar Vermelho não é o caminho que nos levará de volta à Europa.”

“Mas eu nunca disse que íamos voltar para a Europa.”

“Então, o que você acha?”

“Imagino que, depois de visitar as curiosas costas da Arábia e do Egito, o Nautilus voltará a navegar pelo Oceano Índico, talvez cruzando o Canal de Moçambique, talvez ao largo das Mascarenhas, para chegar ao Cabo da Boa Esperança.”

“E quando chegaram ao Cabo da Boa Esperança?”, perguntou o canadense, com uma ênfase peculiar.

“Bem, vamos penetrar nesse Atlântico que ainda não conhecemos. Ah! Meu amigo Ned, você está se cansando desta jornada submarina; está saturado com o espetáculo incessantemente variado das maravilhas submarinas. Quanto a mim, sentirei falta de uma viagem que tão poucos homens têm a oportunidade de fazer.”

Durante quatro dias, até 3 de fevereiro, o Nautilus percorreu o Mar de Omã, a velocidades e profundidades variadas. Parecia navegar ao acaso, como se hesitasse sobre qual caminho seguir, mas nunca ultrapassamos o Trópico de Câncer.

Ao deixarmos este mar, avistamos por um instante Mascate, uma das cidades mais importantes de Omã. Admirei seu aspecto peculiar, cercada por rochas negras sobre as quais se destacavam suas casas e fortalezas brancas. Vi as cúpulas arredondadas de suas mesquitas, as pontas elegantes de seus minaretes, seus terraços frescos e verdejantes. Mas foi apenas uma visão! O Nautilus logo afundou sob as ondas daquela parte do mar.

Navegamos pela costa arábica de Mahrah e Hadramaut, por uma distância de seis milhas, com sua linha ondulada de montanhas sendo ocasionalmente interrompida por ruínas antigas. No dia 5 de fevereiro, finalmente entramos no Golfo de Aden, um funil perfeito que se abre no istmo de Bab-el-Mandeb, por onde as águas da Índia deságuam no Mar Vermelho.

No dia 6 de fevereiro, o Nautilus flutuava à vista de Aden, ancorado num promontório onde um estreito istmo liga o promontório ao continente, uma espécie de Gibraltar inacessível, cujas fortificações foram reconstruídas pelos ingleses após a sua ocupação em 1839. Avistei de relance os minaretes octogonais desta cidade, que outrora fora o mais rico centro comercial da costa.

Eu certamente pensei que o Capitão Nemo, tendo chegado a este ponto, recuaria novamente; mas eu estava enganado, pois ele não fez isso, para minha grande surpresa.

No dia seguinte, 7 de fevereiro, entramos no Estreito de Bab-el-Mandeb, cujo nome, em árabe, significa "Portão das Lágrimas".

Com 32 quilômetros de largura, o mar tem apenas 51 de comprimento. E para o Nautilus , partindo a toda velocidade, a travessia levou pouco mais de uma hora. Mas não vi nada, nem mesmo a ilha de Perim, com a qual o governo britânico fortificou a posição de Aden. Havia muitos navios a vapor ingleses ou franceses na rota de Suez para Bombaim, de Calcutá para Melbourne e de Bourbon para Maurício, sulcando essa estreita passagem, o que impediu o Nautilus de se aventurar a mostrar-se. Assim, permaneceu prudentemente abaixo do convés. Finalmente, por volta do meio-dia, estávamos nas águas do Mar Vermelho.

Eu nem sequer tentaria compreender o capricho que levou o Capitão Nemo a entrar no golfo. Mas aprovei bastante a entrada do Nautilus . Sua velocidade foi reduzida: às vezes permanecia na superfície, às vezes mergulhava para evitar uma embarcação, e assim pude observar as partes superior e inferior deste mar curioso.

No dia 8 de fevereiro, desde o primeiro amanhecer, Mocha surgiu à vista, agora uma cidade em ruínas, cujas muralhas cairiam ao menor tiro, mas que ainda abriga aqui e ali algumas tamareiras verdejantes; outrora uma cidade importante, com seis mercados públicos e vinte e seis mesquitas, e cujas muralhas, defendidas por quatorze fortes, formavam um cinturão de dois quilômetros de circunferência.

O Nautilus então aproximou-se da costa africana, onde a profundidade do mar era maior. Ali, entre duas águas cristalinas, através dos painéis abertos, pudemos contemplar os belos arbustos de coral brilhante e grandes blocos de rocha cobertos por uma esplêndida pelagem de algas verdes e fucos. Que espetáculo indescritível, e que variedade de locais e paisagens ao longo desses bancos de areia e ilhas vulcânicas que delimitam a costa líbia! Mas onde esses arbustos se apresentavam em toda a sua beleza era na costa leste, que o Nautilus logo alcançou. Era na costa de Tehama, pois ali não só essa exibição de zoófitos florescia abaixo do nível do mar, como também formava entrelaçamentos pitorescos que se desdobravam a cerca de dezoito metros acima da superfície, mais caprichosos, porém menos coloridos do que aqueles cuja frescura era mantida pela força vital das águas.

Que horas encantadoras passei assim à janela do salão! Que novos espécimes da flora e fauna submarinas admirei sob a luz brilhante da nossa lanterna elétrica!

No dia 9 de fevereiro, o Nautilus navegava na parte mais larga do Mar Vermelho, que se estende entre Souakin, na costa oeste, e Komfidah, na costa leste, com um diâmetro de noventa milhas.

Naquele dia, ao meio-dia, depois de terem sido tomadas as coordenadas, o Capitão Nemo subiu à plataforma, onde por acaso eu me encontrava, e eu estava determinado a não o deixar descer sem ao menos interrogá-lo sobre seus projetos futuros. Assim que me viu, aproximou-se e gentilmente me ofereceu um charuto.

"Bem, senhor, este Mar Vermelho lhe agrada? Observou suficientemente as maravilhas que ele abriga, seus peixes, seus zoófitos, seus campos de esponjas e suas florestas de coral? Viu com alguma atenção as cidades em suas margens?"

“Sim, Capitão Nemo”, respondi; “e o Nautilus é maravilhosamente adequado para tal estudo. Ah! É um barco inteligente!”

“Sim, senhor, inteligente e invulnerável. Não teme nem as terríveis tempestades do Mar Vermelho, nem suas correntes, nem seus bancos de areia.”

“Sem dúvida”, disse eu, “este mar é considerado um dos piores, e na época dos antigos, se não me engano, sua reputação era detestável.”

“Detestável, Sr. Aronnax. Os historiadores gregos e latinos não falam bem dele, e Estrabão diz que é muito perigoso durante os ventos etésios e na estação das chuvas. O árabe Edrisi o descreve com o nome de Golfo de Colzoum e relata que inúmeras embarcações pereceram ali nos bancos de areia e que ninguém se arriscaria a navegar à noite. É, segundo ele, um mar sujeito a temíveis furacões, repleto de ilhas inóspitas, e que ‘não oferece nada de bom nem na superfície nem nas profundezas’”.

“Pode-se ver”, respondi, “que esses historiadores nunca navegaram a bordo do Nautilus .”

“Exatamente”, respondeu o Capitão, sorrindo; “e nesse aspecto os modernos não são mais avançados que os antigos. Foram necessárias muitas eras para descobrir o poder mecânico do vapor. Quem sabe se, daqui a cem anos, não veremos um segundo Nautilus? O progresso é lento, Sr. Aronnax.”

“É verdade”, respondi; “seu barco está pelo menos um século à frente de seu tempo, talvez de uma era. Que infortúnio que o segredo de tal invenção tenha morrido com seu inventor!”

O Capitão Nemo não respondeu. Após alguns minutos de silêncio, ele prosseguiu:

“Você estava falando das opiniões de historiadores antigos sobre a perigosa navegação no Mar Vermelho.”

“É verdade”, disse eu; “mas não eram os seus medos exagerados?”

“Sim e não, Sr. Aronnax”, respondeu o Capitão Nemo, que parecia conhecer o Mar Vermelho como a palma da mão. “Aquilo que já não representa perigo para uma embarcação moderna, bem equipada, robusta e que controla o seu próprio curso graças ao vapor obediente, oferecia todo o tipo de perigos aos navios dos antigos. Imaginem aqueles primeiros navegadores a aventurar-se em navios feitos de tábuas costuradas com cordas de palmeira, saturadas com a gordura do lobo-marinho e cobertas com resina em pó! Nem sequer tinham instrumentos para se orientarem e navegavam por intuição entre correntes das quais mal sabiam alguma coisa. Nessas condições, os naufrágios eram, e devem ter sido, numerosos. Mas, nos nossos tempos, os navios a vapor que fazem a rota entre Suez e os Mares do Sul já não têm nada a temer da fúria deste golfo, apesar dos ventos alísios contrários. O capitão e os passageiros não se preparam para a partida oferecendo sacrifícios propiciatórios; e, no regresso, já não vão adornados com grinaldas e faixas douradas para agradecer aos deuses no templo vizinho.”

“Concordo com você”, disse eu; “e o vapor parece ter matado toda a gratidão nos corações dos marinheiros. Mas, Capitão, já que o senhor parece ter estudado este mar em particular, poderia me dizer a origem do seu nome?”

“Existem várias explicações sobre o assunto, Sr. Aronnax. Gostaria de saber a opinião de um cronista do século XIV?”

“De livre e espontânea vontade.”

“Esse escritor fantasioso finge que seu nome foi dado após a passagem dos israelitas, quando Faraó pereceu nas ondas que se fecharam ao som da voz de Moisés.”

“Uma explicação de poeta, Capitão Nemo”, respondi; “mas não me contento com isso. Gostaria de sua opinião pessoal.”

“Eis aqui, Sr. Aronnax. Segundo minha ideia, devemos ver nessa denominação do Mar Vermelho uma tradução da palavra hebraica 'Edom'; e se os antigos lhe deram esse nome, foi por causa da cor particular de suas águas.”

“Mas até agora eu não vi nada além de ondas transparentes e sem nenhuma cor específica.”

“Muito provavelmente; mas à medida que avançamos para o fundo do golfo, você verá essa aparência singular. Lembro-me de ter visto a Baía de Tor inteiramente vermelha, como um mar de sangue.”

“E você atribui essa cor à presença de uma alga marinha microscópica?”

"Sim."

“Então, Capitão Nemo, não é a primeira vez que o senhor invade o Mar Vermelho a bordo do Nautilus? ”

“Não, senhor.”

“Como você falou há pouco sobre a passagem dos israelitas e a catástrofe para os egípcios, eu pergunto se você encontrou vestígios subaquáticos desse grande fato histórico?”

“Não, senhor; e por um bom motivo.”

"O que é?"

"O fato é que o local por onde Moisés e seu povo passaram está agora tão obstruído por areia que os camelos mal conseguem lavar as patas. Você pode imaginar que não haveria água suficiente nem para o meu Nautilus ."

“E o local?”, perguntei.

“O local situa-se um pouco acima do istmo de Suez, no braço que outrora formava um profundo estuário, quando o Mar Vermelho se estendia até os lagos salgados. Ora, quer essa passagem tenha sido milagrosa ou não, os israelitas, contudo, atravessaram-na para chegar à Terra Prometida, e o exército do faraó pereceu precisamente nesse local; e creio que escavações feitas no meio da areia trariam à luz um grande número de armas e instrumentos de origem egípcia.”

“Isso é evidente”, respondi; “e, pelo bem dos arqueólogos, esperemos que essas escavações sejam feitas mais cedo ou mais tarde, quando novas cidades forem estabelecidas no istmo, após a construção do Canal de Suez; um canal, porém, muito inútil para uma embarcação como o Nautilus .”

“Muito provavelmente; mas útil para o mundo todo”, disse o Capitão Nemo. Os antigos compreendiam bem a utilidade de uma comunicação entre o Mar Vermelho e o Mediterrâneo para seus negócios comerciais; porém, não pensaram em cavar um canal direto, e tomaram o Nilo como intermediário. Muito provavelmente, o canal que uniu o Nilo ao Mar Vermelho foi iniciado por Sesóstris, se dermos crédito à tradição. Uma coisa é certa: no ano de 615 a.C., Necos empreendeu as obras de um canal de abastecimento até as águas do Nilo, através da planície do Egito, em direção à Arábia. Levava-se quatro dias para percorrer esse canal, e ele era tão largo que duas trirremes podiam navegar lado a lado. A obra foi continuada por Dario, filho de Histaspes, e provavelmente concluída por Ptolomeu II. Estrabão viu-o ser navegado; porém, seu declive desde o ponto de partida, perto de Bubastes, até o Mar Vermelho era tão suave que só era navegável por alguns meses do ano. Esse canal atendeu a todos os propósitos comerciais até a época de Antônio, quando foi abandonado e obstruído com areia. Restaurado por ordem do Califa... Omar, foi definitivamente destruída em 761 ou 762 pelo califa Al-Mansor, que desejava impedir a chegada de provisões a Maomé ben Abdallah, que se revoltara contra ele. Durante a expedição ao Egito, seu general Bonaparte descobriu vestígios das obras no deserto de Suez; e, surpreendido pela maré, quase pereceu antes de retornar a Hadjaroth, no mesmo local onde Moisés acampara três mil anos antes dele.”

“Bem, Capitão, o que os antigos não ousaram empreender, esta junção entre os dois mares, que encurtará a estrada de Cádiz à Índia, o Sr. Lesseps conseguiu fazer; e em breve terá transformado a África numa imensa ilha.”

“Sim, Sr. Aronnax; o senhor tem todo o direito de se orgulhar de seu compatriota. Um homem assim traz mais honra a uma nação do que grandes capitães. Ele começou, como tantos outros, com desgosto e rejeições; mas triunfou, pois possui o gênio da vontade. E é triste pensar que uma obra como essa, que deveria ter sido um trabalho internacional e que teria bastado para tornar um reinado ilustre, tenha sido bem-sucedida pela energia de um só homem. Toda a honra ao Sr. Lesseps!”

“Sim! Honra ao grande cidadão”, respondi, surpreso com a maneira como o Capitão Nemo acabara de falar.

“Infelizmente”, continuou ele, “não posso levá-los pelo Canal de Suez; mas vocês poderão ver o longo cais de Port Said depois de amanhã, quando estivermos no Mediterrâneo.”

“O Mediterrâneo!” exclamei.

“Sim, senhor; isso o surpreende?”

“O que me espanta é pensar que ainda estaremos lá depois de amanhã.”

"De fato?"

“Sim, capitão, embora a esta altura eu já devesse ter me acostumado a não me surpreender com nada desde que estou a bordo do seu barco.”

“Mas qual foi a causa dessa surpresa?”

“Bem! É a velocidade assustadora que você terá que imprimir no Nautilus , se depois de amanhã ele quiser estar no Mediterrâneo, depois de ter dado a volta à África e dobrado o Cabo da Boa Esperança!”

“Quem lhe disse que ela daria a volta à África e dobraria a distância até o Cabo da Boa Esperança, senhor?”

“Bem, a menos que o Nautilus navegue em terra firme e passe acima do istmo—”

“Ou abaixo dele, Sr. Aronnax.”

“Por baixo disso?”

“Certamente”, respondeu o Capitão Nemo calmamente. “Há muito tempo, a Natureza criou sob esta faixa de terra o que o homem criou hoje em sua superfície.”

“O quê?! Existe mesmo uma passagem assim?”

“Sim; uma passagem subterrânea, que denominei Túnel Arábico. Ela nos leva por baixo de Suez e desemboca no Golfo de Pelúsio.”

“Mas este istmo é composto apenas de areia movediça?”

“Até certa profundidade. Mas a apenas cinquenta e cinco jardas existe uma camada sólida de rocha.”

"Você descobriu essa passagem por acaso?", perguntei, cada vez mais surpreso.

“Acaso e raciocínio, senhor; e pelo raciocínio ainda mais do que pelo acaso. Não só esta passagem existe, como já me beneficiei dela diversas vezes. Sem ela, eu não teria me aventurado hoje no intransponível Mar Vermelho. Notei que tanto no Mar Vermelho quanto no Mediterrâneo existiam certos peixes de uma espécie perfeitamente idêntica. Certo disso, perguntei-me se seria possível que não houvesse comunicação entre os dois mares. Se houvesse, a corrente subterrânea necessariamente correria do Mar Vermelho para o Mediterrâneo, pela simples diferença de nível. Capturei um grande número de peixes nas proximidades de Suez. Passei um anel de cobre por suas caudas e os joguei de volta ao mar. Alguns meses depois, na costa da Síria, capturei alguns dos meus peixes adornados com o anel. Assim, a comunicação entre os dois foi comprovada. Então, procurei-a com meu Nautilus; descobri-a, aventurei-me nela e, em breve, senhor, o senhor também terá passado pelo meu túnel árabe!”

CAPÍTULO V
O TÚNEL ÁRABE

Naquela mesma noite, a 21° 30′ N de latitude, o Nautilus flutuava na superfície do mar, aproximando-se da costa da Arábia. Avistei Djeddah, o mais importante centro financeiro do Egito, Síria, Turquia e Índia. Distingui claramente seus edifícios, os navios ancorados nos cais e aqueles cujo calado os obrigava a ancorar nas ruas. O sol, já baixo no horizonte, incidia diretamente sobre as casas da cidade, realçando sua brancura. Do lado de fora, algumas cabanas de madeira e outras de junco indicavam o bairro habitado pelos beduínos. Logo Djeddah desapareceu sob as sombras da noite, e o Nautilus se viu submerso em águas levemente fosforescentes.

No dia seguinte, 10 de fevereiro, avistamos vários navios navegando contra o vento. O Nautilus retomou sua navegação submarina; mas ao meio-dia, quando suas coordenadas foram verificadas, estando o mar deserto, ele voltou a subir até a linha d'água.

Acompanhado por Ned e Conseil, sentei-me na plataforma. A costa do lado leste parecia uma massa vagamente impressa sobre uma névoa úmida.

Estávamos encostados nas laterais da jangada, conversando sobre várias coisas, quando Ned Land, estendendo a mão em direção a um ponto no mar, disse:

"O senhor vê alguma coisa aí?"

“Não, Ned”, respondi; “mas eu não tenho os seus olhos, sabe?”

“Olhe bem”, disse Ned, “ali, na trave de estibordo, mais ou menos na altura da lanterna! Você não vê uma massa que parece se mover?”

“Certamente”, disse eu, após observar atentamente; “vejo algo como um corpo longo e preto na superfície da água.”

E, certamente, em pouco tempo, o objeto preto estava a menos de um quilômetro e meio de nós. Parecia um grande banco de areia depositado em mar aberto. Era um dugongo gigantesco!

Ned Land olhava com avidez. Seus olhos brilhavam de cobiça ao avistar o animal. Sua mão parecia pronta para arpoá-lo. Dir-se-ia que ele aguardava o momento de se atirar ao mar e atacá-lo em seu habitat natural.

Nesse instante, o Capitão Nemo apareceu na plataforma. Ele viu o dugongo, compreendeu a atitude do canadense e, dirigindo-se a ele, disse:

“Se o senhor segurasse um arpão agora mesmo, Mestre Land, ele não queimaria sua mão?”

“Exatamente assim, senhor.”

“E você não se arrependeria de voltar, por um dia, à sua profissão de pescador e acrescentar este cetáceo à lista daqueles que você já matou?”

“Não devo, senhor.”

“Bem, você pode tentar.”

"Obrigado, senhor", disse Ned Land, com os olhos em chamas.

“Só que”, continuou o Capitão, “aconselho-o, para seu próprio bem, a não perder a criatura de vista.”

"É perigoso atacar um dugongo?", perguntei, apesar do encolher de ombros do canadense.

“Sim”, respondeu o Capitão; “às vezes o animal se volta contra seus agressores e vira o barco deles. Mas para o Mestre Land, esse perigo não é motivo para preocupação. Seu olhar é atento, seu braço certeiro.”

Nesse instante, sete homens da tripulação, mudos e imóveis como sempre, subiram à plataforma. Um deles carregava um arpão e uma linha semelhante às usadas na pesca de baleias. A lancha foi içada da ponte, retirada do seu encaixe e lançada ao mar. Seis remadores tomaram seus lugares e o timoneiro foi para o leme. Ned, Conseil e eu fomos para a popa do barco.

"O senhor não vem, capitão?", perguntei.

“Não, senhor; mas desejo-lhe boa diversão.”

O barco partiu e, impulsionado pelos seis remadores, aproximou-se rapidamente do dugongo, que flutuava a cerca de três quilômetros do Nautilus .

A uma distância de alguns metros do cetáceo, a velocidade diminuiu e os remos mergulharam silenciosamente nas águas tranquilas. Ned Land, arpão na mão, estava na proa do barco. O arpão usado para atingir a baleia geralmente é preso a uma corda muito longa que se desenrola rapidamente à medida que a criatura ferida a puxa. Mas, neste caso, a corda não tinha mais de dez braças de comprimento, e a extremidade estava presa a um pequeno barril que, ao flutuar, indicava o percurso que o dugongo fazia debaixo d'água.

Fiquei ali observando atentamente o adversário do canadense. Este dugongo, também conhecido como halicore, se assemelha muito ao peixe-boi; seu corpo oblongo termina em uma cauda alongada, e suas nadadeiras laterais têm formato de dedos perfeitos. Sua diferença em relação ao peixe-boi reside na mandíbula superior, armada com dois dentes longos e pontiagudos que formam, de cada lado, presas divergentes.

O dugongo que Ned Land se preparava para atacar era de dimensões colossais; tinha mais de sete jardas de comprimento. Não se movia e parecia estar dormindo sobre as ondas, circunstância que facilitou sua captura.

O barco aproximou-se a menos de seis metros do animal. Os remos estavam apoiados nos encaixes. Levantei-me parcialmente. Ned Land, com o corpo ligeiramente inclinado para trás, brandiu o arpão em sua mão experiente.

De repente, ouviu-se um chiado e o dugongo desapareceu. O arpão, embora lançado com grande força, aparentemente atingiu apenas a água.

"Que droga!" exclamou o canadense furiosamente; "Senti muita falta disso!"

“Não”, disse eu; “a criatura está ferida — veja o sangue; mas sua arma não ficou presa em seu corpo.”

"Meu arpão! Meu arpão!" gritou Ned Land.

Os marinheiros continuaram remando, e o timoneiro dirigiu-se para o barril flutuante. Com o arpão recuperado, seguimos em perseguição ao animal.

Este último vinha de vez em quando à superfície para respirar. Seu ferimento não o havia enfraquecido, pois continuava a nadar com grande rapidez.

O barco, impulsionado por braços fortes, deslizava velozmente em sua trajetória. Várias vezes aproximou-se a poucos metros, e o canadense estava pronto para atacar, mas o dugongo fugia com um mergulho repentino, e era impossível alcançá-lo.

Imagine a paixão que despertou o impaciente Ned Land! Ele lançou contra a infeliz criatura os palavrões mais enérgicos da língua inglesa. Quanto a mim, fiquei apenas irritado ao ver o dugongo escapar de todos os nossos ataques.

Perseguimo-lo sem descanso durante uma hora, e comecei a pensar que seria difícil capturá-lo, quando o animal, possuído pela perversa ideia de vingança da qual tinha motivos para se arrepender, voltou-se contra o bote e nos atacou.

Essa manobra não passou despercebida pelo canadense.

"Cuidado!" ele gritou.

O timoneiro disse algumas palavras em sua língua estranha, sem dúvida alertando os homens para que se mantivessem em guarda.

O dugongo chegou a uns seis metros do barco, parou, cheirou o ar rapidamente com suas grandes narinas (não perfuradas na extremidade, mas na parte superior do focinho). Então, dando um salto, atirou-se sobre nós.

A lancha não conseguiu evitar o impacto e, meio virada, inundou pelo menos duas toneladas de água, que tiveram de ser esvaziadas; mas, graças ao timoneiro, conseguimos pegá-la de lado, e não de frente, então não viramos completamente. Enquanto Ned Land, agarrado à proa, golpeava o animal gigantesco com seu arpão, os dentes da criatura estavam cravados na borda, e ela ergueu o barco inteiro para fora da água, como um leão faz com um corço. Estávamos todos desequilibrados, e não sei como a aventura teria terminado se o canadense, ainda enfurecido com a besta, não a tivesse atingido no coração.

Ouvi seus dentes rangerem na placa de ferro, e o dugongo desapareceu, levando o arpão consigo. Mas o barril logo retornou à superfície e, pouco depois, o corpo do animal virou de costas. O barco veio com ele, rebocou-o e seguiu direto para o Nautilus .

Foi necessário um equipamento de enorme resistência para içar o dugongo até a plataforma. Ele pesava 10.000 libras.

No dia seguinte, 11 de fevereiro, a despensa do Nautilus foi enriquecida com uma caça mais requintada. Um bando de andorinhas-do-mar pousou no Nautilus . Era uma espécie de Sterna nilotica, peculiar ao Egito; seu bico é preto, a cabeça cinza e pontiaguda, o olho rodeado por manchas brancas, o dorso, as asas e a cauda de cor acinzentada, o ventre e a garganta brancos e as garras vermelhas. Capturaram também cerca de uma dúzia de patos-do-nilo, uma ave selvagem de sabor requintado, com a garganta e a parte superior da cabeça brancas com manchas pretas.

Por volta das cinco horas da tarde, avistamos ao norte o Cabo de Ras Mohammed. Este cabo marca a extremidade da Arábia Pétrea, situada entre o Golfo de Suez e o Golfo de Acabah.

O Nautilus penetrou no Estreito de Jubal, que leva ao Golfo de Suez. Avistei nitidamente uma alta montanha, erguendo-se entre os dois golfos de Ras-Mohammed. Era o Monte Horebe, o Sinai, no topo do qual Moisés viu Deus face a face.

Às seis horas, o Nautilus , ora flutuando, ora submerso, passou a certa distância de Tor, situado no final da baía, cujas águas pareciam tingidas de vermelho, uma observação já feita pelo Capitão Nemo. Então a noite caiu em meio a um silêncio pesado, por vezes quebrado pelos gritos do pelicano e de outras aves noturnas, e pelo ruído das ondas quebrando na costa, roçando as rochas, ou pelo ofegar de algum vapor distante batendo nas águas do Golfo com suas pás ruidosas.

Das oito às nove horas, o Nautilus permaneceu a algumas braças de profundidade. Segundo meus cálculos, devíamos estar bem perto de Suez. Através do painel do salão, vi o fundo das rochas brilhantemente iluminado pela nossa lâmpada elétrica. Parecia que estávamos deixando o Estreito para trás cada vez mais.

Às nove e quinze, com a embarcação já de volta à superfície, subi à plataforma. Ansioso para atravessar o túnel do Capitão Nemo, não conseguia ficar parado, então fui respirar o ar fresco da noite.

Logo em seguida, na sombra, vi uma luz pálida, meio descolorida pela neblina, brilhando a cerca de uma milha de nós.

"Um farol flutuante!", disse alguém perto de mim.

Virei-me e vi o Capitão.

“É a luz flutuante de Suez”, continuou ele. “Não demorará muito para que alcancemos a entrada do túnel.”

“A entrada não deve ser fácil?”

“Não, senhor; por essa razão, costumo entrar na cabine do timoneiro e eu mesmo dirigir o nosso curso. E agora, se o senhor puder descer, Sr. Aronnax, o Nautilus está submergindo e não retornará à superfície até que tenhamos passado pelo Túnel Arábico.”

O Capitão Nemo me conduziu até a escadaria central; a meio caminho, abriu uma porta, atravessou o convés superior e desembarcou na cabine do piloto, que, como convém lembrar, se elevava na extremidade da plataforma. Era uma cabine de seis pés quadrados, muito semelhante à ocupada pelo piloto nos barcos a vapor do Mississippi ou do Hudson. No centro, girava um leme, posicionado verticalmente e preso à corda do leme, que se estendia até a popa do Nautilus . Quatro vigias com lentes lenticulares, embutidas em um sulco na divisória da cabine, permitiam ao homem ao leme enxergar em todas as direções.

A cabine estava escura; mas logo meus olhos se acostumaram à penumbra, e percebi o piloto, um homem forte, com as mãos apoiadas nos raios do leme. Lá fora, o mar parecia vividamente iluminado pela lanterna, que projetava seus raios da parte de trás da cabine até a outra extremidade da plataforma.

“Agora”, disse o Capitão Nemo, “vamos tentar fazer a nossa travessia.”

Fios elétricos ligavam a cabine do piloto à sala de máquinas, e de lá o capitão podia comunicar simultaneamente ao seu Nautilus a direção e a velocidade. Ele pressionava um botão de metal e, imediatamente, a velocidade da hélice diminuía.

Olhei em silêncio para a alta parede reta ao lado da qual corríamos naquele momento, a base inabalável de uma imensa costa arenosa. Seguimos por ela durante uma hora, a poucos metros de distância.

O Capitão Nemo não desviou o olhar do botão, suspenso por seus dois círculos concêntricos na cabine. Com um simples gesto, o piloto alterava o curso do Nautilus a cada instante.

Posicionei-me junto à escotilha de bombordo e vi algumas magníficas subestruturas de coral, zoófitos, algas marinhas e fucus, agitando suas enormes garras que se estendiam das fissuras da rocha.

Às dez e quinze, o próprio capitão assumiu o leme. Uma grande galeria, escura e profunda, abriu-se diante de nós. O Nautilus entrou nela com ousadia. Um rugido estranho ecoava pelas laterais. Eram as águas do Mar Vermelho, que a inclinação do túnel precipitava violentamente em direção ao Mediterrâneo. O Nautilus seguia com a torrente, veloz como uma flecha, apesar dos esforços da maquinaria que, para oferecer maior resistência, batia nas ondas com a hélice invertida.

Nas paredes da passagem estreita, eu não conseguia ver nada além de raios brilhantes, linhas retas, sulcos de fogo, traçados pela grande velocidade, sob a luz elétrica intensa. Meu coração batia forte.

Às dez e trinta e cinco, o Capitão Nemo abandonou o leme e, virando-se para mim, disse:

“O Mediterrâneo!”

Em menos de vinte minutos, o Nautilus , levado pela correnteza, atravessou o istmo de Suez.

CAPÍTULO VI
O ARQUIPÉLAGO GREGO

No dia seguinte, 12 de fevereiro, ao amanhecer, o Nautilus emergiu. Apressei-me a subir à plataforma. A três milhas ao sul, avistava-se o contorno vago de Pelúsio. Uma torrente nos levara de um mar para o outro. Por volta das sete horas, Ned e Conseil juntaram-se a mim.

“Bem, senhor naturalista”, disse o canadense, num tom ligeiramente jovial, “e o Mediterrâneo?”

“Estamos flutuando em sua superfície, meu amigo Ned.”

“O quê!” disse Conseil, “exatamente nesta noite.”

“Sim, esta mesma noite; em poucos minutos ultrapassamos este istmo intransponível.”

“Não acredito nisso”, respondeu o canadense.

“Então você está enganado, Mestre Land”, continuei; “esta costa baixa que se curva para o sul é a costa egípcia. E você, que tem uma visão tão boa, Ned, consegue ver o cais de Port Said estendendo-se mar adentro.”

O canadense olhou atentamente.

“Sem dúvida, senhor, e seu capitão é um homem de primeira linha. Estamos no Mediterrâneo. Ótimo! Agora, se me permite, vamos falar sobre nossos assuntos particulares, mas de forma que ninguém nos ouça.”

Percebi o que o canadense queria e, de qualquer forma, achei melhor deixá-lo falar, como ele desejava; então nós três fomos nos sentar perto da lanterna, onde estávamos menos expostos aos respingos das lâminas.

“Agora, Ned, vamos ouvir; o que você tem a nos dizer?”

“O que tenho a dizer é muito simples. Estamos na Europa; e antes que os caprichos do Capitão Nemo nos arrastem mais uma vez para o fundo dos mares polares, ou nos levem à Oceania, peço para deixar o Nautilus .”

Eu não desejava de forma alguma restringir a liberdade dos meus companheiros, mas certamente não sentia nenhum desejo de abandonar o Capitão Nemo.

Graças a ele e ao seu equipamento, a cada dia eu me aproximava mais da conclusão dos meus estudos submarinos; e eu estava reescrevendo meu livro sobre as profundezas submarinas em seu próprio contexto. Terei eu novamente a oportunidade de observar as maravilhas do oceano? Não, certamente que não! E eu não conseguia me conformar com a ideia de abandonar o Nautilus antes que o ciclo de investigação fosse concluído.

"Amigo Ned, responda-me francamente, você está cansado de estar a bordo? Você se arrepende de o destino ter nos jogado nas mãos do Capitão Nemo?"

O canadense permaneceu alguns instantes sem responder. Então, cruzando os braços, disse:

“Francamente, não me arrependo desta viagem submarina. Ficarei feliz por tê-la feito; mas, agora que está feita, que acabe logo com isso. Essa é a minha ideia.”

“Isso vai acabar, Ned.”

“Onde e quando?”

“Onde não sei — quando não posso dizer; ou melhor, suponho que terminará quando estes mares não tiverem mais nada a nos ensinar.”

“Então, o que você espera?”, perguntou o canadense.

“Essas circunstâncias podem ocorrer tanto daqui a seis meses quanto agora, e podemos e devemos nos beneficiar delas.”

“Oh!” disse Ned Land, “e onde estaremos daqui a seis meses, por favor, senhor naturalista?”

“Talvez na China; você sabe que o Nautilus é um viajante veloz. Ele corta a água como andorinhas cortam o ar, ou como um expresso em terra. Não teme mares movimentados; quem pode dizer que ele não pode vencer as costas da França, Inglaterra ou América, onde o voo pode ser tentado com a mesma vantagem que aqui?”

“Sr. Aronnax”, respondeu o canadense, “seus argumentos são podres desde a base. O senhor fala no futuro: 'Estaremos lá! Estaremos aqui!'. Eu falo no presente: 'Estamos aqui e devemos tirar proveito disso'.”

A lógica de Ned Land me pressionou bastante, e eu me senti derrotado nesse ponto. Eu não sabia que argumento agora me favoreceria.

“Senhor”, continuou Ned, “suponhamos uma impossibilidade: se o Capitão Nemo lhe oferecesse hoje a sua liberdade, o senhor a aceitaria?”

“Não sei”, respondi.

“E se”, acrescentou ele, “a oferta que lhe foi feita hoje não pudesse ser renovada, você a aceitaria?”

“Amigo Ned, esta é a minha resposta. Seu raciocínio está contra mim. Não devemos confiar na boa vontade do Capitão Nemo. A prudência comum o impede de nos libertar. Por outro lado, a prudência nos diz para aproveitarmos a primeira oportunidade para deixar o Nautilus .”

“Bem, Sr. Aronnax, isso foi dito com sabedoria.”

“Apenas uma observação — apenas uma. A ocasião deve ser séria, e nossa primeira tentativa deve ser bem-sucedida; se falhar, nunca encontraremos outra, e o Capitão Nemo jamais nos perdoará.”

“Tudo isso é verdade”, respondeu o canadense. “Mas sua observação se aplica igualmente a todas as tentativas de voo, seja daqui a dois anos ou daqui a dois dias. Mas a questão continua sendo esta: se uma oportunidade favorável se apresentar, ela deve ser aproveitada.”

"Concordo! E agora, Ned, pode me dizer o que quer dizer com uma oportunidade favorável?"

“Será isso que, em uma noite escura, levará o Nautilus a uma curta distância de alguma costa europeia.”

“E você vai tentar se salvar nadando?”

“Sim, se estivéssemos perto o suficiente da margem e se a embarcação estivesse flutuando naquele momento. Não, se a margem estivesse longe e o barco estivesse submerso.”

“E nesse caso?”

“Nesse caso, eu tentaria assumir o comando da lancha. Sei como ela funciona. Precisamos entrar, e uma vez acionados os ferrolhos, emergiremos à superfície da água sem que nem mesmo o piloto, que está na proa, perceba nossa fuga.”

“Bem, Ned, fique atento à oportunidade; mas não se esqueça de que um contratempo pode nos arruinar.”

“Não me esquecerei, senhor.”

“E agora, Ned, você gostaria de saber o que eu acho do seu projeto?”

“Certamente, Sr. Aronnax.”

“Bem, eu acho — não digo que espero — acho que essa oportunidade favorável nunca se apresentará.”

"Por que não?"

“Porque o Capitão Nemo não pode esconder de si mesmo que não perdemos toda a esperança de reconquistar a nossa liberdade, e ele estará em guarda, sobretudo nos mares e à vista das costas europeias.”

"Veremos", respondeu Ned Land, balançando a cabeça com determinação.

“E agora, Ned Land”, acrescentei, “vamos parar por aqui. Nem mais uma palavra sobre o assunto. No dia em que estiver pronto, venha e nos avise, e nós o seguiremos. Confio inteiramente em você.”

Assim terminou uma conversa que, em breve, levaria a consequências tão graves. Devo dizer que os fatos pareciam confirmar minha previsão, para grande desespero do canadense. Será que o Capitão Nemo desconfiava de nós nesses mares movimentados? Ou será que ele apenas queria se esconder dos inúmeros navios, de todas as nações, que sulcavam o Mediterrâneo? Eu não saberia dizer; mas frequentemente nos encontrávamos em águas e longe da costa. Ou, se o Nautilus emergia, nada se via além da cabine do piloto; e às vezes afundava a grandes profundidades, pois, entre o Arquipélago Grego e a Ásia Menor, não conseguíamos tocar o fundo a mais de mil braças de profundidade.

Assim, só soube que estávamos perto da ilha de Cárpatos, uma das Espórades, quando o Capitão Nemo recitou estes versos de Virgílio:

“Est Carpathio Neptuni gurgite vates,
Caeruleus Proteus,”

enquanto apontava para um ponto no planisfério.

Era de fato a antiga morada de Proteu, o velho pastor dos rebanhos de Netuno, hoje a ilha de Scarpanto, situada entre Rodes e Creta. Através dos painéis de vidro do salão, não vi nada além da base de granito.

No dia seguinte, 14 de fevereiro, resolvi dedicar algumas horas ao estudo dos peixes do arquipélago; mas, por algum motivo, os painéis permaneceram hermeticamente fechados. Ao seguir o rumo do Nautilus , descobri que estávamos indo em direção a Cândia, a antiga ilha de Creta. Na época em que embarquei no Abraham Lincoln , toda a ilha havia se insurgido contra o despotismo dos turcos. Mas eu desconhecia completamente o destino dos insurgentes desde então, e não era o Capitão Nemo, privado de qualquer comunicação por terra, quem poderia me informar.

Não fiz qualquer alusão a esse acontecimento quando, naquela noite, me vi sozinho com ele no salão. Além disso, ele parecia taciturno e absorto em seus pensamentos. Então, contrariando seu costume, ordenou que ambos os painéis fossem abertos e, passando de um para o outro, observou atentamente a massa de água. Não consegui adivinhar com que propósito; assim, da minha parte, ocupei meu tempo estudando os peixes que passavam diante dos meus olhos.

Em meio às águas, surgiu um homem, um mergulhador, carregando na cintura uma bolsa de couro. Não era um corpo abandonado às ondas; era um homem vivo, nadando com firmeza, desaparecendo ocasionalmente na superfície para respirar.

Virei-me para o Capitão Nemo e, com voz agitada, exclamei:

“Um náufrago! Ele precisa ser salvo a qualquer custo!”

O capitão não me respondeu, mas aproximou-se e encostou-se ao painel.

O homem se aproximou e, com o rosto colado ao vidro, olhava para nós.

Para minha grande surpresa, o Capitão Nemo fez-lhe sinais. O mergulhador respondeu com a mão, subiu imediatamente à superfície da água e não voltou a aparecer.

“Não se sintam desconfortáveis”, disse o Capitão Nemo. “Trata-se de Nicholas, do Cabo Matapan, cognominado Pesca. Ele é muito conhecido em todas as Cíclades. Um mergulhador audacioso! A água é o seu elemento, e ele vive mais nela do que em terra, viajando continuamente de uma ilha para outra, até mesmo para Creta.”

“Você o conhece, capitão?”

“Por que não, Sr. Aronnax?”

Dito isso, o Capitão Nemo dirigiu-se a um móvel próximo ao painel esquerdo do salão. Perto desse móvel, vi um baú reforçado com ferro, cuja tampa continha uma placa de cobre com o monograma do Nautilus e seu brasão.

Naquele instante, o Capitão, sem notar minha presença, abriu o móvel, uma espécie de cofre, que continha uma grande quantidade de lingotes.

Eram lingotes de ouro. De onde veio esse metal precioso, que representava uma soma enorme? Onde o capitão conseguiu esse ouro? E o que ele pretendia fazer com ele?

Não disse uma palavra. Observei. O Capitão Nemo pegou os lingotes um a um e os arrumou metodicamente no baú, que encheu completamente. Estimei o conteúdo em mais de 4.000 libras de ouro, ou seja, quase 200.000 libras.

O baú estava bem fechado, e o capitão escreveu um endereço na tampa, em caracteres que deviam pertencer à Grécia Moderna.

Feito isso, o Capitão Nemo apertou um botão, cujo fio comunicava com os aposentos da tripulação. Quatro homens apareceram e, não sem alguma dificuldade, empurraram o baú para fora do salão. Então eu os ouvi içando-o pela escada de ferro por meio de polias.

Naquele instante, o Capitão Nemo se virou para mim.

"E o senhor estava dizendo isso?", perguntou ele.

“Eu não estava dizendo nada, Capitão.”

“Então, senhor, se me permite, gostaria de lhe desejar boa noite.”

Então ele se virou e saiu do salão.

Voltei para o meu quarto bastante perturbado, como se pode imaginar. Tentei em vão dormir — buscava a ligação entre a aparição do mergulhador e o baú cheio de ouro. Logo, senti, por certos movimentos de balanço e agitação, que o Nautilus estava deixando as profundezas e retornando à superfície.

Então ouvi passos na plataforma; e soube que estavam desengatando o pináculo e lançando-o sobre as ondas. Por um instante, ele atingiu a lateral do Nautilus , depois todo o ruído cessou.

Duas horas depois, o mesmo ruído, o mesmo vai e vem, se repetiram; o bote foi içado a bordo, recolocado em seu lugar e o Nautilus mergulhou novamente sob as ondas.

Então, esses milhões foram transportados para o endereço deles. Para que ponto do continente? Quem era o correspondente do Capitão Nemo?

No dia seguinte, relatei a Conseil e ao canadense os acontecimentos daquela noite, que haviam despertado minha curiosidade ao máximo. Meus companheiros ficaram tão surpresos quanto eu.

“Mas para onde ele leva seus milhões?”, perguntou Ned Land.

Para isso não havia resposta possível. Depois do café da manhã, voltei ao salão e comecei a trabalhar. Até as cinco da tarde, me dediquei a organizar minhas anotações. Naquele instante — (devo atribuir isso a alguma peculiaridade?) — senti um calor tão intenso que fui obrigado a tirar o casaco. Era estranho, pois estávamos em baixas latitudes; e mesmo assim, o Nautilus , submerso como estava, não deveria sofrer nenhuma alteração de temperatura. Olhei para o manômetro; ele indicava uma profundidade de sessenta pés, que o calor atmosférico jamais alcançaria.

Continuei meu trabalho, mas a temperatura subiu a um nível insuportável.

"Será que há fogo a bordo?", perguntei a mim mesmo.

Eu estava saindo do salão quando o Capitão Nemo entrou; ele se aproximou do termômetro, consultou-o e, voltando-se para mim, disse:

“Quarenta e dois graus.”

"Notei isso, Capitão", respondi; "e se ficar muito mais quente, não poderemos suportar."

“Oh, senhor, não vai esquentar mais se não quisermos.”

“Então você pode reduzir o quanto quiser?”

“Não; mas posso ir mais longe do fogão que o produz.”

“Então é para fora!”

“Certamente; estamos flutuando em uma corrente de água fervente.”

"Será possível?!" exclamei.

"Olhar."

Os painéis se abriram e vi o mar completamente branco ao meu redor. Uma fumaça sulfurosa ondulava entre as ondas, que fervilhavam como água em uma panela de cobre. Coloquei a mão em um dos painéis de vidro, mas o calor era tão intenso que a retirei rapidamente.

“Onde estamos?”, perguntei.

“Perto da ilha de Santorini, senhor”, respondeu o capitão. “Eu queria lhe proporcionar o curioso espetáculo de uma erupção submarina.”

“Pensei”, disse eu, “que a formação dessas novas ilhas tivesse chegado ao fim.”

“Nas partes vulcânicas do mar, nada tem fim”, respondeu o Capitão Nemo; “E o globo está sempre sendo trabalhado por fogos subterrâneos. Já no décimo nono ano da nossa era, segundo Cassiodoro e Plínio, uma nova ilha, Teia (a divina), apareceu exatamente no local onde esses ilhéus se formaram recentemente. Então, eles afundaram sob as ondas, para ressurgir no ano 69, quando afundaram novamente. Desde então até os nossos dias, a obra plutoniana está suspensa. Mas em 3 de fevereiro de 1866, uma nova ilha, que batizaram de Ilha George, emergiu do meio do vapor sulfuroso perto de Nea Kamenni e se estabeleceu novamente no dia 6 do mesmo mês. Sete dias depois, em 13 de fevereiro, a Ilha de Afroessa apareceu, deixando entre Nea Kamenni e ela um canal de dez jardas de largura. Eu estava nesses mares quando o fenômeno ocorreu e, portanto, pude observar todas as diferentes fases. A Ilha de Afroessa, de formato circular, media 300 pés de diâmetro e 30 pés de altura.” em altura. Era composta de lava negra e vítrea, misturada com fragmentos de feldspato. E recentemente, em 10 de março, uma ilha menor, chamada Reka, apareceu perto de Nea Kamenni, e desde então estas três se uniram, formando uma única e mesma ilha.”

“E o canal em que nos encontramos neste momento?”, perguntei.

“Aqui está”, respondeu o Capitão Nemo, mostrando-me um mapa do arquipélago. “Veja, marquei as novas ilhas.”

Voltei para o copo. O Nautilus já não se movia, o calor estava se tornando insuportável. O mar, que até então era branco, estava vermelho, devido à presença de sais de ferro. Apesar de o navio ser hermeticamente fechado, um cheiro insuportável de enxofre invadia o salão, e o brilho da eletricidade foi completamente extinto por chamas escarlates intensas. Eu estava em um banho, sufocando, torrado pelo calor.

“Não podemos mais ficar nessa situação delicada”, disse eu ao capitão.

“Não seria prudente”, respondeu o impassível Capitão Nemo.

Foi dada a ordem; o Nautilus manobrou e deixou impunemente o inferno que não ousava enfrentar. Quinze minutos depois, respirávamos ar fresco na superfície. Foi então que me ocorreu que, se Ned Land tivesse escolhido esta parte do mar para nossa fuga, jamais teríamos saído vivos deste mar de fogo.

No dia seguinte, 16 de fevereiro, deixamos a bacia que, entre Rodes e Alexandria, tem uma profundidade estimada em cerca de 1.500 braças, e o Nautilus , passando a certa distância de Cerigo, abandonou o Arquipélago Grego depois de ter contornado o Cabo Matapan duas vezes.

CAPÍTULO VII
O MEDITERRÂNEO EM QUARENTA E OITO HORAS

O Mediterrâneo, o mar azul por excelência, “o grande mar” dos hebreus, “o mar” dos gregos, o “mare nostrum” dos romanos, ladeado por laranjeiras, aloés, cactos e pinheiros-marinhos; impregnado com o perfume da murta, rodeado por montanhas agrestes, saturado de ar puro e transparente, mas incessantemente trabalhado por fogos subterrâneos; um campo de batalha perfeito onde Netuno e Plutão ainda disputam o império do mundo!

É nessas margens e nessas águas, diz Michelet, que o homem se renova em um dos climas mais poderosos do planeta. Mas, por mais belo que fosse, só pude vislumbrar rapidamente a bacia, cuja área superficial é de dois milhões de jardas quadradas. Nem mesmo o conhecimento do Capitão Nemo me foi revelado, pois essa figura enigmática não apareceu uma única vez durante nossa travessia a toda velocidade. Estimei que o percurso que o Nautilus fez sob as ondas do mar foi de cerca de seiscentas léguas, e foi realizado em quarenta e oito horas. Partindo na manhã de 16 de fevereiro das costas da Grécia, cruzamos o Estreito de Gibraltar ao nascer do sol do dia 18.

Para mim, era evidente que aquele Mediterrâneo, cercado por países que ele desejava evitar, era desagradável ao Capitão Nemo. Aquelas ondas e aquelas brisas traziam à tona muitas lembranças, senão muitos arrependimentos. Ali, ele não tinha mais a independência e a liberdade de movimento que possuía em mar aberto, e seu Nautilus se sentia apertado entre as costas estreitas da África e da Europa.

Nossa velocidade era agora de quarenta quilômetros por hora. É fácil entender que Ned Land, para seu grande desgosto, foi obrigado a desistir de sua fuga planejada. Ele não conseguia lançar o bote salva-vidas, que se movia a uma velocidade de doze ou treze jardas por segundo. Abandonar o Nautilus nessas condições seria tão ruim quanto pular de um trem em alta velocidade — uma imprudência, para dizer o mínimo. Além disso, nossa embarcação só emergia à superfície à noite para reabastecer o ar; era guiada inteiramente pela bússola e pelo odômetro.

Não vi mais do interior deste Mediterrâneo do que um viajante em trem expresso percebe da paisagem que passa diante de seus olhos; ou seja, o horizonte distante, e não os objetos mais próximos que passam como um relâmpago.

Estávamos então navegando entre a Sicília e a costa de Túnis. No estreito entre o Cabo Bon e o Estreito de Messina, o fundo do mar subia quase repentinamente. Havia um banco de areia perfeito, com não mais do que nove braças de profundidade, enquanto de cada lado a profundidade chegava a noventa braças.

O Nautilus teve que manobrar com muita cautela para não colidir com essa barreira submarina.

Mostrei a Conseil, no mapa do Mediterrâneo, o local ocupado por esse recife.

“Mas, se me permite, senhor”, observou Conseil, “é como um verdadeiro istmo que une a Europa à África”.

“Sim, meu rapaz, forma uma barra perfeita para o Estreito da Líbia, e as sondagens de Smith provaram que, antigamente, os continentes entre o Cabo Boco e o Cabo Furina estavam unidos.”

“Acredito plenamente nisso”, disse Conseil.

“Acrescentarei”, continuei, “que existe uma barreira semelhante entre Gibraltar e Ceuta, que em tempos geológicos formavam todo o Mediterrâneo.”

"E se um dia uma erupção vulcânica elevasse essas duas barreiras acima das ondas?"

“Não é provável, Conselho.”

“Bem, mas permita-me terminar, por favor, senhor; se esse fenômeno ocorrer, será problemático para o Sr. Lesseps, que se esforçou tanto para perfurar o istmo.”

“Concordo com você; mas repito, Conselho, esse fenômeno jamais ocorrerá. A violência da força subterrânea está sempre diminuindo. Os vulcões, tão numerosos nos primórdios do mundo, estão se extinguindo gradualmente; o calor interno está enfraquecendo, a temperatura das camadas mais baixas do globo está diminuindo perceptivelmente a cada século, em detrimento do nosso planeta, pois seu calor é a sua vida.”

“Mas e o sol?”

“O sol não basta, Conseil. Pode ele aquecer um cadáver?”

“Que eu saiba, não.”

“Bem, meu amigo, esta Terra um dia será esse cadáver frio; tornar-se-á inabitável e desabitada como a Lua, que há muito perdeu todo o seu calor vital.”

“Em quantos séculos?”

“Daqui a algumas centenas de milhares de anos, meu rapaz.”

“Então”, disse Conseil, “teremos tempo para terminar nossa jornada — isto é, se Ned Land não interferir”.

E Conseil, tranquilizado, voltou ao estudo da margem, que o Nautilus contornava a uma velocidade moderada.

Durante a noite de 16 para 17 de fevereiro, entramos na segunda bacia do Mediterrâneo, cuja maior profundidade era de 1.450 braças. O Nautilus , pela ação de sua hélice, deslizou pelos planos inclinados e mergulhou nas profundezas do mar.

No dia 18 de fevereiro, por volta das três horas da manhã, estávamos na entrada do Estreito de Gibraltar. Outrora existiam duas correntes: uma superior, há muito reconhecida, que conduzia as águas do oceano para a bacia do Mediterrâneo; e uma contracorrente inferior, cuja existência o raciocínio já comprovou. De fato, o volume de água no Mediterrâneo, incessantemente aumentado pelas ondas do Atlântico e pelos rios que nele deságuam, elevaria anualmente o nível deste mar, pois sua evaporação não é suficiente para restabelecer o equilíbrio. Como isso não ocorre, devemos necessariamente admitir a existência de uma corrente inferior, que despeja na bacia do Atlântico, através do Estreito de Gibraltar, o excedente de águas do Mediterrâneo. Um fato, de fato; e foi essa contracorrente que beneficiou o Nautilus . Avançou rapidamente pela estreita passagem. Por um instante, vislumbrei as belas ruínas do templo de Hércules, enterrado no solo, segundo Plínio, e com a pequena ilha que o sustenta; E alguns minutos depois estávamos flutuando no Atlântico.

CAPÍTULO VIII
BAÍA DE VIGO

O Atlântico! Uma vasta extensão de água cuja área superficial cobre 25 milhões de milhas quadradas, com um comprimento de nove mil milhas e uma largura média de duas mil e setecentas — um oceano cujas margens paralelas e sinuosas circundam uma imensa circunferência, banhado pelos maiores rios do mundo: o São Lourenço, o Mississipi, o Amazonas, o Prata, o Orinoco, o Níger, o Senegal, o Elba, o Loire e o Reno, que trazem água tanto dos países mais civilizados quanto dos mais selvagens! Magnífico campo de água, incessantemente sulcado por embarcações de todas as nações, protegido pelas bandeiras de todas as nações, e que termina naqueles dois pontos terríveis tão temidos pelos marinheiros: o Cabo Horn e o Cabo das Tempestades.

O Nautilus cortava a água com seu propulsor afiado, depois de ter percorrido quase dez mil léguas em três meses e meio, uma distância maior que a circunferência da Terra. Para onde íamos agora, e o que nos aguardava no futuro? O Nautilus , deixando o Estreito de Gibraltar, havia ido para bem longe. Retornou à superfície das ondas, e nossas caminhadas diárias na plataforma foram retomadas.

Embarquei imediatamente, acompanhado por Ned Land e Conseil. A uma distância de cerca de doze milhas, o Cabo de São Vicente podia ser vagamente avistado, formando a ponta sudoeste da península espanhola. Um forte vendaval vindo do sul soprava. O mar estava agitado e revolto; fazia o Nautilus balançar violentamente. Era quase impossível manter o pé na plataforma, que era atingida a cada instante pelas fortes ondas do mar. Então, descemos depois de inspirarmos algumas baforadas de ar fresco.

Voltei para o meu quarto, Conseil para a sua cabine; mas o canadense, com ar preocupado, seguiu-me. Nossa rápida travessia do Mediterrâneo não lhe permitira pôr seu projeto em prática, e ele não pôde esconder sua decepção. Assim que a porta do meu quarto se fechou, ele sentou-se e olhou para mim em silêncio.

“Meu amigo Ned”, disse eu, “eu o compreendo; mas você não pode se censurar. Ter tentado deixar o Nautilus nessas circunstâncias teria sido uma loucura.”

Ned Land não respondeu; seus lábios cerrados e a testa franzida mostravam a violenta possessão que aquela ideia fixa havia tomado de sua mente.

“Vejamos”, continuei; “ainda não precisamos desesperar. Estamos subindo novamente a costa de Portugal; a França e a Inglaterra não estão longe, onde podemos facilmente encontrar refúgio. Ora, se o Nautilus , ao deixar o Estreito de Gibraltar, tivesse ido para o sul, se nos tivesse levado para regiões onde não houvesse continentes, eu partilharia da vossa inquietação. Mas agora sabemos que o Capitão Nemo não foge dos mares civilizados, e em alguns dias creio que poderão navegar com segurança.”

Ned Land continuou me olhando fixamente; por fim, seus lábios entreabertos se abriram e ele disse: "É para esta noite."

Endireitei-me de repente. Confesso que estava pouco preparado para essa comunicação. Queria responder ao canadense, mas as palavras não me vinham.

“Concordamos em esperar por uma oportunidade”, continuou Ned Land, “e a oportunidade chegou. Esta noite estaremos a poucos quilômetros da costa espanhola. O céu está nublado. O vento sopra forte. Tenho a sua palavra, Sr. Aronnax, e confio em você.”

Enquanto eu permanecia em silêncio, o canadense se aproximou de mim.

“Esta noite, às nove horas”, disse ele. “Avisei Conseil. Nesse momento, o Capitão Nemo estará trancado em seu quarto, provavelmente na cama. Nem os engenheiros nem a tripulação do navio poderão nos ver. Conseil e eu subiremos pela escadaria central, e você, Sr. Aronnax, permanecerá na biblioteca, a dois passos de nós, aguardando meu sinal. Os remos, o mastro e a vela estão na canoa. Consegui até mesmo algumas provisões. Consegui uma chave inglesa para soltar os parafusos que a prendem ao casco do Nautilus . Portanto, tudo está pronto até esta noite.”

“O mar está ruim.”

“Concordo”, respondeu o canadense; “mas temos que arriscar. A liberdade vale o preço; além disso, o barco é resistente, e algumas milhas com vento favorável não são grande coisa. Quem sabe se amanhã não estaremos a cem léguas de distância? Se as circunstâncias nos favorecerem, por volta das dez ou onze horas teremos desembarcado em algum pedaço de terra firme, vivos ou mortos. Mas adeus até esta noite.”

Com essas palavras, o canadense se retirou, deixando-me quase sem palavras. Eu havia imaginado que, com a oportunidade perdida, teria tempo para refletir e discutir o assunto. Meu obstinado companheiro não me deu tempo algum; e, afinal, o que eu poderia lhe dizer? Ned Land tinha toda a razão. Quase havia uma oportunidade de tirar proveito da situação. Poderia eu voltar atrás e assumir a responsabilidade de comprometer o futuro dos meus companheiros? Amanhã, o Capitão Nemo poderia nos levar para longe de toda a terra firme.

Naquele momento, um chiado bastante alto me indicou que os reservatórios estavam enchendo e que o Nautilus estava afundando sob as ondas do Atlântico.

Passei um dia triste, entre o desejo de recuperar minha liberdade de ação e o de abandonar o maravilhoso Nautilus , deixando meus estudos sobre submarinos incompletos.

Que horas terríveis passei assim! Às vezes me via, a mim e aos meus companheiros, em segurança no desembarque, outras vezes desejava, apesar da minha razão, que alguma circunstância imprevista impedisse a concretização do projeto de Ned Land.

Por duas vezes fui ao salão. Queria consultar a bússola. Queria ver se a direção que o Nautilus estava tomando nos aproximava ou nos afastava da costa. Mas não; o Nautilus permaneceu em águas portuguesas.

Devo, portanto, fazer a minha parte e preparar-me para o voo. A minha bagagem não era pesada; apenas as minhas anotações.

Quanto ao Capitão Nemo, perguntei-me o que ele pensaria da nossa fuga; que problemas, que prejuízos lhe poderiam causar e o que faria caso fosse descoberta ou fracassasse. Certamente, eu não tinha motivos para reclamar dele; pelo contrário, jamais houve hospitalidade mais generosa do que a dele. Ao deixá-lo, não poderia ser acusado de ingratidão. Nenhum juramento nos prendia a ele. Foi com base nas circunstâncias, e não na nossa palavra, que ele decidiu nos fixar para sempre.

Eu não via o Capitão desde nossa visita à ilha de Santorini. Será que o acaso me levaria a encontrá-lo antes da nossa partida? Eu desejava isso e, ao mesmo tempo, temia. Tentei ouvi-lo caminhando pelo quarto ao lado do meu. Nenhum som chegou aos meus ouvidos. Sentia uma inquietação insuportável. Este dia de espera parecia eterno. As horas passavam devagar demais para acompanhar minha impaciência.

Meu jantar foi servido no meu quarto, como de costume. Comi pouco; estava muito preocupado. Saí da mesa às sete horas. Cento e vinte minutos (eu os contei) ainda me separavam do momento em que me encontraria com Ned Land. Minha agitação redobrou. Meu pulso batia forte. Eu não conseguia ficar quieto. Ia e vinha, na esperança de acalmar meu espírito perturbado com o movimento constante. A ideia de fracassar em nossa ousada empreitada era a menos dolorosa das minhas ansiedades; mas o pensamento de ver nosso projeto descoberto antes de deixarmos o Nautilus , de ser levado à presença do Capitão Nemo, irritado, ou (o que era pior) entristecido, por minha deserção, fazia meu coração disparar.

Queria ver o salão pela última vez. Desci as escadas e cheguei ao museu, onde passara tantas horas úteis e agradáveis. Contemplei todas as suas riquezas, todos os seus tesouros, como um homem às vésperas de um exílio eterno, que partia para nunca mais voltar.

Essas maravilhas da Natureza, essas obras-primas da arte, nas quais minha vida se concentrou por tantos dias, eu ia abandoná-las para sempre! Gostaria de ter dado uma última olhada pelas janelas do salão para as águas do Atlântico; mas os painéis estavam hermeticamente fechados, e um manto de aço me separava daquele oceano que eu ainda não havia explorado.

Ao atravessar o salão, aproximei-me da porta que dava para o quarto do Capitão. Para minha grande surpresa, a porta estava entreaberta. Recuei involuntariamente. Se o Capitão Nemo estivesse em seu quarto, poderia me ver. Mas, não ouvindo nenhum som, aproximei-me ainda mais. O quarto estava deserto. Empurrei a porta e dei alguns passos à frente. Mantinha a mesma severidade monástica.

De repente, o relógio bateu oito horas. A primeira batida do martelo no sino me despertou dos meus sonhos. Tremi como se um olho invisível tivesse mergulhado nos meus pensamentos mais secretos e saí correndo do quarto.

Meu olhar recaiu sobre a bússola. Nosso rumo ainda era norte. O odômetro indicava velocidade moderada e o manômetro, uma profundidade de cerca de sessenta pés.

Voltei para o meu quarto, vesti-me bem agasalhado — botas de marinheiro, um gorro de pele de lontra, um sobretudo de bisso forrado com pele de foca; estava pronto, estava à espera. Apenas a vibração da hélice quebrou o profundo silêncio que reinava a bordo. Escutei atentamente. Será que nenhuma voz estridente me informaria de repente que Ned Land fora surpreendido na sua fuga planejada? Um pavor mortal pairava sobre mim, e em vão tentei recuperar a minha habitual frieza.

Poucos minutos antes das nove, encostei o ouvido na porta do capitão. Nenhum ruído. Saí do meu quarto e voltei ao salão, que estava meio escuro, mas deserto.

Abri a porta que dava para a biblioteca. A mesma luz insuficiente, a mesma solidão. Posicionei-me perto da porta que levava à escadaria central e ali esperei pelo sinal de Ned Land.

Naquele instante, a vibração da hélice diminuiu consideravelmente, até parar completamente. O silêncio era agora interrompido apenas pelas batidas do meu próprio coração. De repente, senti um leve solavanco; e soube que o Nautilus havia parado no fundo do oceano. Minha inquietação aumentou. O sinal do canadense não chegou. Senti vontade de me juntar a Ned Land e implorar que ele adiasse a tentativa. Eu sentia que não estávamos navegando em nossas condições habituais.

Nesse instante, a porta do grande salão se abriu e o Capitão Nemo apareceu. Ele me viu e, sem mais delongas, começou em tom amável:

“Ah, senhor! Estava à sua procura. O senhor conhece a história da Espanha?”

Ora, alguém pode conhecer a história do seu próprio país de cor; mas, no estado em que eu me encontrava na época, com a mente perturbada e a cabeça completamente perdida, eu não teria conseguido dizer uma palavra sequer sobre o assunto.

“Bem”, continuou o Capitão Nemo, “você ouviu minha pergunta! Você conhece a história da Espanha?”

“Muito ligeiramente”, respondi.

“Ora, eis homens eruditos tendo que aprender”, disse o Capitão. “Venha, sente-se, e eu lhe contarei um episódio curioso desta história. Senhor, ouça bem”, disse ele; “esta história lhe interessará, por um lado, pois responderá a uma pergunta que, sem dúvida, o senhor não conseguiu solucionar.”

“Entendo, capitão”, disse eu, sem saber aonde meu interlocutor queria chegar, e me perguntando se aquele incidente afetaria nosso voo previsto.

“Senhor, se não tiver objeções, voltaremos a 1702. O senhor não pode ignorar que o seu rei, Luís XIV, pensando que o gesto de um potentado seria suficiente para submeter os Pirenéus ao seu jugo, impôs o Duque de Anjou, seu neto, aos espanhóis. Este príncipe reinou mais ou menos mal sob o nome de Filipe V e tinha um forte partido opositor no exterior. De fato, no ano anterior, as casas reais da Holanda, Áustria e Inglaterra haviam concluído um tratado de aliança em Haia, com a intenção de destituir Filipe V da coroa espanhola e colocá-la na de um arquiduque a quem prematuramente concederam o título de Carlos III.”

“A Espanha precisava resistir a essa coalizão; mas estava praticamente sem soldados ou marinheiros. Contudo, o dinheiro não faltaria, contanto que seus galeões, carregados de ouro e prata da América, chegassem aos portos franceses. E por volta do final de 1702, esperavam um rico comboio que a França escoltava com uma frota de vinte e três navios, comandada pelo Almirante Château-Renaud, pois os navios da coalizão já navegavam pelo Atlântico. Esse comboio deveria ir para Cádiz, mas o Almirante, ao saber que uma frota inglesa patrulhava aquelas águas, resolveu rumar para um porto francês.”

“Os comandantes espanhóis do comboio opuseram-se a esta decisão. Queriam ser levados para um porto espanhol e, se não para Cádiz, para a baía de Vigo, situada na costa noroeste de Espanha, que não estava bloqueada.”

“O almirante Chateau-Renaud teve a imprudência de obedecer a essa ordem, e os galeões entraram na baía de Vigo.”

“Infelizmente, tratava-se de uma estrada aberta que não podia ser defendida de forma alguma. Portanto, eles precisavam se apressar para descarregar os galeões antes da chegada da frota combinada; e o tempo não teria falhado se não tivesse surgido repentinamente uma infeliz questão de rivalidade.”

“Você está acompanhando a sequência dos eventos?”, perguntou o Capitão Nemo.

“Perfeitamente”, disse eu, sem saber o desfecho que essa lição de história propunha.

“Vou continuar. Eis o que aconteceu. Os mercadores de Cádiz tinham um privilégio que lhes dava o direito de receber todas as mercadorias vindas das Índias Ocidentais. Ora, desembarcar esses lingotes no porto de Vigo era privá-los de seus direitos. Queixaram-se em Madrid e obtiveram a concordância do fraco Filipe para que o comboio, sem descarregar a carga, permanecesse retido nas estradas de Vigo até que o inimigo desaparecesse.”

“Mas, enquanto tomavam essa decisão, em 22 de outubro de 1702, os navios ingleses chegaram à Baía de Vigo, onde o Almirante Château-Renaud, apesar da inferioridade de suas forças, lutou bravamente. Porém, vendo que o tesouro inevitavelmente cairia nas mãos do inimigo, ele incendiou e afundou todos os galeões, que foram para o fundo do mar com suas imensas riquezas.”

O Capitão Nemo parou. Confesso que ainda não conseguia entender por que essa história deveria me interessar.

"E então?", perguntei.

“Bem, Sr. Aronnax”, respondeu o Capitão Nemo, “estamos na Baía de Vigo; e cabe a você decidir se irá desvendar seus mistérios.”

O capitão se levantou, dizendo-me para segui-lo. Eu já havia tido tempo para me recuperar. Obedeci. O salão estava escuro, mas através do vidro transparente as ondas cintilavam. Olhei.

Num raio de oitocentos metros ao redor do Nautilus , as águas pareciam banhadas por luz elétrica. O fundo arenoso era limpo e brilhante. Alguns tripulantes, em seus trajes de mergulho, removiam barris meio apodrecidos e caixas vazias em meio aos destroços enegrecidos. Dessas caixas e desses barris escapavam lingotes de ouro e prata, cascatas de piastras e joias. A areia se amontoava com eles. Carregados com seu precioso saque, os homens retornaram ao Nautilus , desfizeram-se de sua carga e voltaram a essa inesgotável fonte de ouro e prata.

Agora eu entendi. Este era o cenário da batalha de 22 de outubro de 1702. Aqui, neste mesmo local, os galeões carregados para o governo espanhol afundaram. Aqui veio o Capitão Nemo, conforme suas necessidades, para empacotar os milhões com os quais sobrecarregou o Nautilus . Foi para ele, e somente para ele, que a América entregou seus metais preciosos. Ele era o herdeiro direto, sem ninguém para compartilhar, daqueles tesouros arrancados dos Incas e dos conquistados por Fernando Cortez.

"O senhor sabia", perguntou ele, sorrindo, "que o mar continha tantas riquezas?"

“Eu sabia”, respondi, “que eles avaliam o dinheiro retido nessas águas em dois milhões.”

“Sem dúvida; mas para extrair esse dinheiro, a despesa seria maior que o lucro. Aqui, ao contrário, eu só preciso recolher o que o homem perdeu — e não apenas na Baía de Vigo, mas em outros mil portos onde ocorreram naufrágios, e que estão marcados no meu mapa submarino. Consegue entender agora a origem dos milhões que possuo?”

“Entendo, Capitão. Mas permita-me dizer-lhe que, ao explorar a Baía de Vigo, o senhor só esteve anteriormente em contato com uma sociedade rival.”

“E qual?”

“Uma sociedade que recebeu do Governo Espanhol o privilégio de procurar esses galeões sepultados. Os acionistas são seduzidos pela tentação de uma enorme recompensa, pois avaliam esses valiosos naufrágios em quinhentos milhões.”

“Eram quinhentos milhões”, respondeu o Capitão Nemo, “mas já não são mais”.

“Exatamente”, disse eu; “e um aviso a esses acionistas seria um ato de caridade. Mas quem sabe se seria bem recebido? O que os jogadores geralmente lamentam acima de tudo é menos a perda do seu dinheiro do que as suas esperanças tolas. Afinal, tenho menos pena deles do que dos milhares de infelizes para quem tanta riqueza bem distribuída teria sido proveitosa, enquanto para eles ela permanecerá para sempre estéril.”

Mal expressei esse arrependimento e já senti que devia ter magoado o Capitão Nemo.

“Estéril!” exclamou ele, com animação. “Então, senhor, pensa que essas riquezas estão perdidas porque eu as recolho? É só para mim, segundo a sua ideia, que me dou ao trabalho de coletar esses tesouros? Quem lhe disse que não os utilizei bem? Pensa que ignoro que existem seres que sofrem e raças oprimidas nesta Terra, criaturas miseráveis ​​para consolar, vítimas para vingar? Não entende?”

O Capitão Nemo parou ao proferir essas últimas palavras, talvez lamentando ter falado tanto. Mas eu pressentia que, qualquer que fosse o motivo que o impelira a buscar a independência sob o mar, ele ainda era um homem, que seu coração ainda pulsava com compaixão pelo sofrimento da humanidade e que sua imensa caridade se estendia tanto a povos oprimidos quanto a indivíduos. E então compreendi para quem se destinavam aqueles milhões enviados pelo Capitão Nemo quando o Nautilus navegava pelas águas de Creta.

CAPÍTULO IX
UM CONTINENTE DESAPARECIDO

Na manhã seguinte, dia 19 de fevereiro, vi o canadense entrar no meu quarto. Eu já esperava por essa visita. Ele parecia muito desapontado.

"Bem, senhor?", disse ele.

“Bem, Ned, a sorte esteve contra nós ontem.”

“Sim; esse capitão precisa parar exatamente na hora em que pretendíamos deixar o navio.”

“Sim, Ned, ele tinha negócios a tratar com o banco.”

“Os banqueiros dele!”

“Ou melhor, sua casa bancária; com isso quero dizer o oceano, onde suas riquezas estão mais seguras do que nos cofres do Estado.”

Em seguida, relatei ao canadense os incidentes da noite anterior, na esperança de fazê-lo reconsiderar a ideia de não abandonar o Capitão; mas meu relato não teve outro resultado senão um pesar enérgico da parte de Ned por não ter podido dar um passeio pelo campo de batalha de Vigo por conta própria.

“No entanto”, disse ele, “nem tudo está perdido. Foi apenas um golpe de arpão perdido. Mais uma vez teremos sucesso; e esta noite, se necessário—”

“Em que direção o Nautilus está indo?”, perguntei.

"Não sei", respondeu Ned.

“Bem, ao meio-dia veremos o que acontece.”

O canadense retornou a Conseil. Assim que me vesti, fui para o salão. A bússola não era nada tranquilizadora. O rumo do Nautilus era SSW. Estávamos dando as costas para a Europa.

Esperei com certa impaciência até que a posição do navio fosse marcada na carta náutica. Por volta das onze e meia, os reservatórios foram esvaziados e nossa embarcação emergiu à superfície do oceano. Corri em direção à plataforma. Ned Land havia me precedido. Nenhuma terra à vista. Nada além de um mar imenso. Algumas velas no horizonte, sem dúvida as de navios que seguiam para San Roque em busca de ventos favoráveis ​​para dobrar o Cabo da Boa Esperança. O tempo estava nublado. Uma tempestade se aproximava. Ned delirava e tentava enxergar através do horizonte encoberto pelas nuvens. Ele ainda tinha esperança de que, por trás de toda aquela neblina, se estendesse a terra que tanto almejava.

Ao meio-dia, o sol apareceu por um instante. O segundo aproveitou esse brilho para se elevar. Então, com o mar ficando mais agitado, descemos e o painel se fechou.

Uma hora depois, ao consultar a carta náutica, vi que a posição do Nautilus estava marcada em 16° 17′ de longitude e 33° 22′ de latitude, a 150 léguas da costa mais próxima. Não havia meios de voar, e deixo vocês imaginarem a fúria do canadense quando o informei da nossa situação.

Pessoalmente, não senti nenhum pesar. Senti um alívio do fardo que me oprimia e pude retornar com certa tranquilidade ao meu trabalho habitual.

Naquela noite, por volta das onze horas, recebi uma visita inesperada do Capitão Nemo. Ele me perguntou, muito gentilmente, se eu me sentia fatigado após o meu turno de vigia na noite anterior. Respondi que não.

“Então, Sr. Aronnax, proponho uma excursão curiosa.”

“Propor casamento, capitão?”

“Até agora, você só visitou as profundezas submarinas à luz do dia, sob o brilho do sol. Gostaria de vê-las na escuridão da noite?”

“Com o maior prazer.”

“Aviso-vos, o caminho será cansativo. Teremos de caminhar muito e subir uma montanha. As estradas não estão bem conservadas.”

“O que o senhor diz, capitão, só aumenta a minha curiosidade; estou pronto para segui-lo.”

“Vamos então, senhor, vamos vestir nossos trajes de mergulho.”

Ao chegar ao vestiário, vi que nem meus companheiros nem nenhum membro da tripulação nos acompanhariam nesta excursão. O Capitão Nemo sequer havia sugerido que eu levasse comigo Ned ou Conseil.

Em poucos instantes, havíamos vestido nossos trajes de mergulho; colocaram em nossas costas os reservatórios, abundantemente cheios de ar, mas não havia lâmpadas elétricas preparadas. Chamei a atenção do capitão para esse fato.

“Eles serão inúteis”, respondeu ele.

Achei que não tinha ouvido direito, mas não pude repetir minha observação, pois a cabeça do Capitão já havia desaparecido em sua caixa de metal. Terminei de me equipar. Senti colocarem uma vara com ponta de ferro em minha mão e, alguns minutos depois, após cumprirmos o protocolo usual, pisamos no fundo do Atlântico a uma profundidade de 150 braças. A meia-noite se aproximava. As águas estavam profundamente escuras, mas o Capitão Nemo apontou à distância uma mancha avermelhada, uma espécie de grande luz brilhando intensamente a cerca de três quilômetros do Nautilus . O que seria aquele fogo, o que o alimentava, por que e como iluminava a massa líquida, eu não saberia dizer. De qualquer forma, iluminava nosso caminho, vagamente, é verdade, mas logo me acostumei à escuridão peculiar e compreendi, nessas circunstâncias, a inutilidade do aparelho de Ruhmkorff.

À medida que avançávamos, ouvi uma espécie de ruído acima da minha cabeça. O barulho redobrava, por vezes produzindo uma chuva contínua, e logo compreendi a causa. Era chuva caindo violentamente e estalando na superfície das ondas. Instintivamente, me passou pela cabeça que eu deveria estar completamente encharcado! Pela água! No meio da água! Não pude deixar de rir da ideia estranha. Mas, de fato, com a roupa de mergulho grossa, o elemento líquido já não é sentido, e a sensação é apenas de estar em uma atmosfera um pouco mais densa que a terrestre. Nada mais.

Após meia hora de caminhada, o solo tornou-se pedregoso. Medusas, crustáceos microscópicos e penátulas o iluminavam levemente com seu brilho fosforescente. Avistei pedaços de pedra cobertos por milhões de zoófitos e massas de algas marinhas. Meus pés escorregavam frequentemente nesse tapete pegajoso de algas, e sem minha bengala com ponta de ferro eu teria caído mais de uma vez. Ao me virar, ainda podia ver a lanterna esbranquiçada do Nautilus começando a desvanecer à distância.

Mas a luz rosada que nos guiava aumentou e iluminou o horizonte. A presença desse fogo debaixo d'água me intrigava profundamente. Estaria eu me dirigindo a um fenômeno natural ainda desconhecido pelos sábios da Terra? Ou mesmo (pois esse pensamento me ocorreu) teria a mão do homem algo a ver com essa conflagração? Teria ele avivado essa chama? Encontraria nessas profundezas companheiros e amigos do Capitão Nemo, a quem ele iria visitar e que, como ele, levavam essa estranha existência? Encontraria lá embaixo uma colônia inteira de exilados que, cansados ​​das misérias desta Terra, buscaram e encontraram a independência no fundo do oceano? Todas essas ideias tolas e irracionais me perseguiam. E nesse estado de espírito, extasiado pela sucessão de maravilhas que continuamente desfilavam diante dos meus olhos, eu não deveria ter me surpreendido ao encontrar no fundo do mar uma daquelas cidades submarinas com as quais o Capitão Nemo sonhava.

Nossa estrada foi ficando cada vez mais clara. Um brilho branco vinha em raios do cume de uma montanha de cerca de 240 metros de altura. Mas o que eu vi foi apenas um reflexo, formado pela transparência das águas. A fonte dessa luz inexplicável era uma fogueira no lado oposto da montanha.

Em meio a esse labirinto pedregoso que sulcava o fundo do Atlântico, o Capitão Nemo avançava sem hesitar. Ele conhecia aquele caminho sombrio. Sem dúvida, já o havia percorrido muitas vezes e não se perderia. Eu o segui com confiança inabalável. Parecia-me um gênio do mar; e, enquanto caminhava à minha frente, não pude deixar de admirar sua estatura, que se destacava em preto no horizonte luminoso.

Era uma da manhã quando chegamos às primeiras encostas da montanha; mas para chegar até elas, tivemos que nos aventurar pelos caminhos difíceis de um vasto bosque.

Sim; um bosque de árvores mortas, sem folhas, sem seiva, árvores petrificadas pela ação da água e aqui e ali cobertas por pinheiros gigantescos. Era como uma mina de carvão ainda de pé, agarrando-se pelas raízes ao solo revolvido, e cujos galhos, como finos recortes de papel preto, se destacavam nitidamente no teto aquoso. Imagine uma floresta no Hartz agarrada às encostas da montanha, mas uma floresta engolida. Os caminhos estavam obstruídos por algas marinhas e fucus, entre os quais rastejava um mundo inteiro de crustáceos. Eu prosseguia, escalando as rochas, caminhando sobre troncos estendidos, rompendo a trepadeira marinha que pendia de uma árvore à outra; e assustando os peixes, que voavam de galho em galho. Seguindo em frente, não sentia nenhum cansaço. Eu seguia meu guia, que nunca se cansava. Que espetáculo! Como posso descrevê-lo? Como pintar o aspecto daquelas matas e rochas neste meio — suas partes inferiores escuras e selvagens, as superiores coloridas com tons avermelhados, pela luz que o poder refletor das águas duplicava? Escalamos rochas que desabavam logo em seguida com saltos gigantescos e o rugido baixo de uma avalanche. À direita e à esquerda, estendiam-se longas galerias escuras, onde a visão se perdia. Ali se abriam vastas clareiras que pareciam ter sido trabalhadas pela mão do homem; e por vezes eu me perguntava se algum habitante dessas regiões subaquáticas não me apareceria de repente.

Mas o Capitão Nemo continuava subindo. Eu não podia ficar para trás. Segui-o destemidamente. Minha bengala me ajudou bastante. Um passo em falso teria sido perigoso nas passagens estreitas que desciam em declive até as laterais dos desfiladeiros; mas caminhei com passos firmes, sem sentir qualquer tontura. Ora, saltei sobre uma fenda cuja profundidade me faria hesitar se estivesse entre as geleiras em terra firme; ora, aventurei-me no tronco instável de uma árvore que pendia de um abismo para o outro, sem olhar para baixo, com os olhos fixos apenas na admiração das paisagens selvagens desta região.

Ali, rochas monumentais, apoiadas em suas bases regularmente talhadas, pareciam desafiar todas as leis do equilíbrio. De entre seus apêndices rochosos brotavam árvores, como um jato sob forte pressão, sustentando outras que, por sua vez, as sustentavam. Torres naturais, grandes escarpas, cortadas perpendicularmente, como uma “cortina”, inclinavam-se em um ângulo que as leis da gravitação jamais teriam tolerado em regiões terrestres.

Duas horas depois de desembarcarmos do Nautilus , tínhamos cruzado a linha das árvores, e trinta metros acima de nossas cabeças erguia-se o topo da montanha, que projetava uma sombra sobre a brilhante irradiação da encosta oposta. Alguns arbustos petrificados corriam fantasticamente para lá e para cá. Peixes subiam sob nossos pés como pássaros na grama alta. As rochas maciças estavam repletas de fraturas impenetráveis, grutas profundas e buracos insondáveis, no fundo dos quais se podia ouvir criaturas formidáveis ​​se movendo. Meu sangue gelou quando vi enormes antenas bloqueando meu caminho, ou alguma garra assustadora se fechando com um ruído na sombra de alguma cavidade. Milhões de pontos luminosos brilhavam intensamente em meio à escuridão. Eram os olhos de crustáceos gigantes agachados em seus buracos; lagostas gigantes se erguendo como alabardeiros e movendo suas garras com o som estaladiço de pinças; caranguejos titânicos, apontados como uma arma em seu suporte; e aves de aparência assustadora, entrelaçando seus tentáculos como um ninho vivo de serpentes.

Havíamos chegado à primeira plataforma, onde outras surpresas me aguardavam. Diante de nós, jaziam ruínas pitorescas que denunciavam a mão do homem, e não a do Criador. Havia vastos montes de pedra, entre os quais se podiam vislumbrar as formas vagas e sombrias de castelos e templos, cobertos por um mundo de zoófitas em flor, e sobre os quais, em vez de hera, algas marinhas e fucus estendiam um espesso manto vegetal. Mas o que era esta porção do globo que fora engolida por cataclismos? Quem havia colocado aquelas rochas e pedras como cromleques de tempos pré-históricos? Onde eu estava? Para onde me levara a imaginação do Capitão Nemo?

Eu teria adorado perguntar-lhe; não podendo, detive-o — agarrei-lhe o braço. Mas, balançando a cabeça e apontando para o ponto mais alto da montanha, pareceu dizer:

“Venham, venham; venham mais alto!”

Eu o segui e, em poucos minutos, cheguei ao topo, que num raio de dez jardas dominava toda a massa rochosa.

Olhei para baixo, para a encosta que acabávamos de escalar. A montanha não se elevava mais do que duzentos ou vinte e quatro metros acima do nível da planície; mas, do lado oposto, com o dobro dessa altura, dominava as profundezas desta parte do Atlântico. Meus olhos percorreram um vasto espaço iluminado por uma violenta fulguração. Na verdade, a montanha era um vulcão.

A cinquenta pés acima do pico, em meio a uma chuva de pedras e escórias, uma grande cratera vomitava torrentes de lava que caíam em cascata de fogo no seio da massa líquida. Assim situado, esse vulcão iluminava a planície inferior como uma imensa tocha, até os confins do horizonte. Eu disse que a cratera submarina lançava lava, mas não chamas. As chamas precisam do oxigênio do ar para se alimentar e não podem se desenvolver debaixo d'água; mas os fluxos de lava, que possuem em si os princípios da incandescência, podem atingir um calor intenso, combater vigorosamente o elemento líquido e transformá-lo em vapor por contato.

Correntes rápidas carregando todos esses gases em difusão e torrentes de lava deslizaram até a base da montanha como uma erupção do Vesúvio em outra Terra del Greco.

Ali, diante dos meus olhos, em ruínas, destruída, jazia uma cidade — seus telhados abertos para o céu, seus templos caídos, seus arcos deslocados, suas colunas caídas no chão, das quais ainda se reconhecia o caráter imponente da arquitetura toscana. Mais adiante, alguns vestígios de um gigantesco aqueduto; aqui, a base elevada de uma Acrópole, com o contorno flutuante de um Partenon; acolá, traços de um cais, como se um antigo porto tivesse outrora se erguido junto às margens do oceano e desaparecido com seus navios mercantes e galeras de guerra. Mais adiante ainda, longas fileiras de muros afundados e ruas largas e desertas — uma Pompeia perfeita submersa. Tal era a visão que o Capitão Nemo trouxe diante dos meus olhos!

Onde eu estava? Onde eu estava? Eu precisava saber a qualquer custo. Tentei falar, mas o Capitão Nemo me interrompeu com um gesto e, pegando um pedaço de calcário, aproximou-se de uma rocha de basalto negro e traçou a única palavra:

ATLÂNTIDA

Que luz me iluminou a mente! Atlântida! A Atlântida de Platão, aquele continente negado por Orígenes e Humboldt, que incluíram seu desaparecimento nos contos lendários. Ela estava ali, diante dos meus olhos, ostentando o testemunho inquestionável de sua catástrofe. A região assim engolfada ficava além da Europa, da Ásia e da Líbia, além das colunas de Hércules, onde viviam aqueles poderosos povos, os atlantes, contra os quais foram travadas as primeiras guerras dos antigos gregos.

Assim, guiado pelo mais estranho destino, eu caminhava sob os pés as montanhas deste continente, tocando com as mãos aquelas ruínas milenares, contemporâneas às épocas geológicas. Eu caminhava exatamente no mesmo lugar onde caminharam os contemporâneos do primeiro homem.

Enquanto eu tentava fixar na minha mente cada detalhe daquela grandiosa paisagem, o Capitão Nemo permanecia imóvel, como que petrificado em êxtase mudo, apoiado numa pedra coberta de musgo. Estaria ele sonhando com aquelas gerações há muito desaparecidas? Estaria ele perguntando-lhes o segredo do destino da humanidade? Seria ali que aquele homem estranho viera para mergulhar em recordações históricas e reviver aquela vida ancestral — ele que não desejava uma vida moderna? O que eu não daria para conhecer seus pensamentos, compartilhá-los, compreendê-los! Permanecemos por uma hora naquele lugar, contemplando as vastas planícies sob o brilho da lava, que por vezes era maravilhosamente intenso. Tremores rápidos percorriam a montanha, causados ​​por borbulhas internas; um ruído profundo, transmitido distintamente pelo meio líquido, ecoava com majestosa imponência. Nesse instante, a lua surgiu através da massa de água e lançou seus raios pálidos sobre o continente soterrado. Era apenas um vislumbre, mas que efeito indescritível! O capitão se levantou, lançou um último olhar para a imensa planície e então me ordenou que o seguisse.

Descemos a montanha rapidamente e, assim que atravessamos a floresta mineral, vi a lanterna do Nautilus brilhando como uma estrela. O capitão caminhou diretamente até ela e embarcamos enquanto os primeiros raios de sol clareavam a superfície do oceano.

CAPÍTULO X
AS MINAS DE CARVÃO SUBMARINAS

No dia seguinte, 20 de fevereiro, acordei muito tarde: o cansaço da noite anterior prolongara meu sono até as onze horas. Vesti-me rapidamente e apressei-me a descobrir o rumo que o Nautilus estava tomando. Os instrumentos indicavam que ele seguia para o sul, com uma velocidade de vinte milhas por hora e uma profundidade de cinquenta braças.

As espécies de peixes aqui não diferiam muito das já mencionadas. Havia raias gigantescas, com cinco metros de comprimento, dotadas de grande força muscular, que lhes permitia saltar acima das ondas; tubarões de vários tipos; entre eles, um com quinze pés de comprimento, com dentes triangulares afiados, e cuja transparência o tornava quase invisível na água.

Entre os peixes ósseos, Conseil avistou alguns com cerca de três metros de comprimento, armados na mandíbula superior com uma espada perfurante; outras criaturas de cores vivas, conhecidas na época de Aristóteles como dragões-marinhos, que são perigosas de capturar devido aos espinhos em suas costas.

Por volta das quatro horas, o solo, geralmente composto de uma lama espessa misturada com madeira petrificada, mudou gradualmente, tornando-se mais pedregoso e parecendo coberto de conglomerado e pedaços de basalto, com alguns fragmentos de lava. Pensei que uma região montanhosa estivesse sucedendo as longas planícies; e, de fato, após algumas manobras do Nautilus , vi o horizonte sul bloqueado por uma alta muralha que parecia fechar toda a saída. Seu cume evidentemente ultrapassava o nível do oceano. Devia ser um continente, ou pelo menos uma ilha — uma das Canárias ou de Cabo Verde. Como as coordenadas ainda não haviam sido tomadas, talvez propositalmente, eu desconhecia nossa posição exata. Em todo caso, tal muralha me pareceu marcar os limites daquela Atlântida, da qual, na realidade, havíamos sobrevoado apenas a menor parte.

Eu deveria ter permanecido por muito mais tempo à janela, admirando as belezas do mar e do céu, mas os painéis se fecharam. Nesse instante, o Nautilus chegou à lateral daquela alta parede perpendicular. O que faria, eu não conseguia imaginar. Voltei para o meu quarto; ele não se movia mais. Deitei-me com a intenção de acordar depois de algumas horas de sono; mas eram oito horas da manhã do dia seguinte quando entrei no salão. Olhei para o manômetro. Ele indicava que o Nautilus estava flutuando na superfície do oceano. Além disso, ouvi passos na plataforma. Fui até o painel. Estava aberto; mas, em vez da luz do dia, como eu esperava, estava cercado por uma escuridão profunda. Onde estávamos? Teria me enganado? Ainda era noite? Não; nenhuma estrela brilhava e a noite não tem essa escuridão absoluta.

Eu não sabia o que pensar quando uma voz perto de mim disse:

“É você, professor?”

“Ah! Capitão”, respondi, “onde estamos?”

“Subterrâneo, senhor.”

"Subterrâneo!" exclamei. "E o Nautilus ainda flutuando?"

“Ele sempre flutua.”

“Mas eu não entendo.”

“Aguarde alguns minutos, nossa lanterna será acesa e, se você gosta de lugares iluminados, ficará satisfeito.”

Fiquei na plataforma e esperei. A escuridão era tão completa que eu não conseguia nem ver o Capitão Nemo; mas, olhando para o zênite, exatamente acima da minha cabeça, pareceu-me vislumbrar um brilho indefinido, uma espécie de crepúsculo preenchendo um buraco circular. Nesse instante, a lanterna acendeu-se e sua vivacidade dissipou a luz tênue. Fechei meus olhos ofuscados por um momento e então olhei novamente. O Nautilus estava parado, flutuando perto de uma montanha que formava uma espécie de cais. O lago, então, que o sustentava, era um lago aprisionado por um círculo de paredes, medindo duas milhas de diâmetro e seis de circunferência. Seu nível (o manômetro indicava) só poderia ser o mesmo que o nível externo, pois necessariamente deveria haver uma comunicação entre o lago e o mar. As altas paredes, inclinadas para a frente sobre sua base, transformavam-se em um teto abobadado com a forma de um imenso funil invertido, com uma altura de cerca de quinhentos ou seiscentos metros. No topo havia um orifício circular, através do qual eu havia captado um leve brilho de luz, evidentemente luz do dia.

“Onde estamos?”, perguntei.

“No próprio coração de um vulcão extinto, cujo interior foi invadido pelo mar após uma grande convulsão da terra. Enquanto o senhor dormia, Professor, o Nautilus penetrou nesta lagoa por um canal natural que se abre a cerca de dez metros abaixo da superfície do oceano. Este é o seu porto de refúgio, um porto seguro, espaçoso e misterioso, protegido de todas as tempestades. Mostre-me, se puder, nas costas de qualquer um dos seus continentes ou ilhas, uma estrada que possa oferecer um refúgio tão perfeito contra todas as tempestades.”

“Certamente”, respondi, “você está em segurança aqui, Capitão Nemo. Quem poderia alcançá-lo no coração de um vulcão? Mas eu não vi uma abertura no topo?”

“Sim; sua cratera, antes cheia de lava, vapor e chamas, e que agora dá entrada ao ar que nos dá vida.”

“Mas o que é essa montanha vulcânica?”

“Pertence a uma das inúmeras ilhas que salpicam este mar — para os navios, um simples banco de areia — para nós, uma imensa caverna. O acaso me levou a descobri-la, e o acaso me serviu bem.”

“Mas de que serve este refúgio, Capitão? O Nautilus não precisa de porto.”

“Não, senhor; mas precisa de eletricidade para se mover e dos meios para gerar eletricidade — sódio para alimentar os elementos, carvão para obter o sódio e uma mina de carvão para fornecer o carvão. E exatamente neste local o mar cobre florestas inteiras, formadas durante os períodos geológicos, agora mineralizadas e transformadas em carvão; para mim, elas são uma mina inesgotável.”

“Seus homens seguem a profissão de mineiros por aqui, então, Capitão?”

“Exatamente. Essas minas se estendem sob as ondas como as minas de Newcastle. Aqui, em seus trajes de mergulho, picareta e pá em mãos, meus homens extraem o carvão, que eu nem sequer peço das minas da terra. Quando queimo esse combustível para a fabricação de sódio, a fumaça, escapando da cratera da montanha, dá a ela a aparência de um vulcão ainda ativo.”

“E veremos seus companheiros em ação?”

“Não; pelo menos não desta vez; pois estou com pressa para continuar nossa viagem submarina pela Terra. Portanto, vou me contentar em utilizar a reserva de sódio que já possuo. O tempo para o carregamento é de apenas um dia, e continuaremos nossa viagem. Assim, se deseja atravessar a caverna e dar a volta na lagoa, deve aproveitar o dia de hoje, Sr. Aronnax.”

Agradeci ao Capitão e fui procurar meus companheiros, que ainda não haviam saído da cabine. Convidei-os a me seguirem, sem dizer onde estávamos. Eles subiram à plataforma. Conseil, que não se surpreendia com nada, parecia achar perfeitamente natural acordar sob uma montanha, depois de ter adormecido sob as ondas. Mas Ned Land só pensava em descobrir se a caverna tinha alguma saída. Depois do café da manhã, por volta das dez horas, descemos até a montanha.

“Aqui estamos nós, mais uma vez em terra firme”, disse Conseil.

“Eu não chamo isso de terra”, disse o canadense. “E além disso, não estamos sobre ela, mas sim abaixo dela.”

Entre as paredes das montanhas e as águas do lago estendia-se uma margem arenosa que, em sua maior largura, media quinhentos pés. Nesse solo, seria fácil percorrer todo o lago. Mas a base das altas paredes era um terreno pedregoso, com blocos vulcânicos e enormes pedras-pomes depositadas em montes pitorescos. Todas essas massas isoladas, cobertas de esmalte, polidas pela ação de vulcões subterrâneos, brilhavam resplandecentes à luz de nossa lanterna elétrica. A poeira de mica da margem, subindo sob nossos pés, voava como uma nuvem de faíscas. O fundo agora subia visivelmente, e logo chegamos a longas encostas sinuosas, ou planos inclinados, que nos levavam cada vez mais alto; mas éramos obrigados a caminhar com cuidado entre esses conglomerados, sem nenhum cimento que os unisse, com os pés escorregando no cristal vítreo, no feldspato e no quartzo.

A natureza vulcânica dessa enorme escavação foi confirmada por todos os lados, e eu a mostrei aos meus companheiros.

“Imaginem vocês mesmos”, eu disse, “como essa cratera devia ser quando estava cheia de lava fervente, e quando o nível do líquido incandescente subiu até a abertura da montanha, como se tivesse derretido sobre uma chapa quente.”

“Consigo imaginar perfeitamente”, disse Conseil. “Mas, senhor, poderia me dizer por que o Grande Arquiteto suspendeu as operações e como é que a fornalha foi substituída pelas águas tranquilas do lago?”

“Muito provavelmente, Conseil, porque alguma convulsão sob o oceano produziu essa mesma abertura que serviu de passagem para o Nautilus . Então, as águas do Atlântico invadiram o interior da montanha. Deve ter havido uma luta terrível entre os dois elementos, uma luta que terminou com a vitória de Netuno. Mas muitas eras se passaram desde então, e o vulcão submerso é agora uma gruta pacífica.”

“Muito bem”, respondeu Ned Land; “Aceito a explicação, senhor; mas, em nosso próprio interesse, lamento que a abertura de que o senhor fala não tenha sido feita acima do nível do mar.”

“Mas, meu amigo Ned”, disse Conseil, “se a passagem não estivesse debaixo d'água, o Nautilus não teria conseguido passar por ela.”

Continuamos a subida. Os degraus tornavam-se cada vez mais perpendiculares e estreitos. Escavações profundas, que éramos obrigados a atravessar, cortavam-nos aqui e ali; massas inclinadas tinham de ser vertidas. Deslizamos de joelhos e rastejamos. Mas a destreza de Conseil e a força do canadiano superaram todos os obstáculos. A uma altura de cerca de 9,5 metros, a natureza do terreno mudou sem se tornar mais transitável. Ao conglomerado e ao traquito sucedeu-se o basalto negro, o primeiro espalhado em camadas cheias de bolhas, o segundo formando prismas regulares, dispostos como uma colunata que sustentava a nascente da imensa abóbada, um admirável exemplar de arquitetura natural. Entre os blocos de basalto serpenteavam longos rios de lava, há muito arrefecidos, incrustados de raios betuminosos; e em alguns locais estendiam-se grandes tapetes de enxofre. Uma luz mais intensa brilhava através da cratera superior, lançando um vago brilho sobre estas depressões vulcânicas para sempre sepultadas no seio desta montanha extinta. Mas nossa subida logo foi interrompida a uma altura de cerca de 75 metros por obstáculos intransponíveis. Havia um arco abobadado completo sobre nós, e nossa ascensão se transformou em uma caminhada circular. Nessa última mudança, a vida vegetal começou a lutar contra o mineral. Alguns arbustos, e até mesmo algumas árvores, cresciam nas fendas das paredes. Reconheci algumas eufórbias, com o açúcar cáustico que delas emanava; heliotrópios, totalmente incapazes de justificar seu nome, tristemente murchavam seus cachos de flores, com a cor e o perfume pela metade. Aqui e ali, alguns crisântemos cresciam timidamente aos pés de uma babosa com folhas longas e de aparência doentia. Mas entre os fluxos de lava, vi algumas violetas pequenas ainda levemente perfumadas, e admito que as cheirei com deleite. O perfume é a alma da flor, e as flores marinhas não têm alma.

Tínhamos chegado ao pé de algumas robustas árvores-dragão, que haviam afastado as rochas com suas raízes fortes, quando Ned Land exclamou:

“Ah! Senhor, uma colmeia! Uma colmeia!”

"Uma colmeia!", respondi, com um gesto de incredulidade.

“Sim, uma colmeia”, repetiu o canadense, “e abelhas zumbindo ao redor dela.”

Aproximei-me e tive que acreditar no que via. Ali, num buraco feito numa das árvores-dragão, estavam milhares desses insetos engenhosos, tão comuns em todas as Ilhas Canárias e cujo produto é tão apreciado. Naturalmente, o canadense quis colher o mel, e eu não podia contrariar seu desejo. Uma quantidade de folhas secas, misturadas com enxofre, ele acendeu com uma faísca de sua pederneira e começou a espantar as abelhas com fumaça. O zumbido cessou aos poucos, e a colmeia acabou produzindo vários quilos do mel mais doce, com os quais Ned Land encheu sua mochila.

“Quando eu misturar este mel com a pasta de artocarpo”, disse ele, “poderei oferecer-lhe um bolo suculento.”

“'Por minha palavra', disse Conseil, 'será pão de gengibre'.”

“Deixe o pão de gengibre de lado”, disse eu; “vamos continuar nossa interessante caminhada”.

A cada curva do caminho que seguíamos, o lago se revelava em toda a sua extensão e largura. A lanterna iluminava toda a sua superfície serena, que não conhecia ondulações nem ondas. O Nautilus permanecia perfeitamente imóvel. Na plataforma e na montanha, a tripulação do navio trabalhava como sombras negras nitidamente recortadas contra a atmosfera luminosa. Estávamos agora contornando o cume mais alto das primeiras camadas de rocha que sustentavam o teto. Percebi então que as abelhas não eram os únicos representantes do reino animal no interior deste vulcão. Aves de rapina pairavam aqui e ali nas sombras, ou fugiam de seus ninhos no topo das rochas. Havia gaviões-peneireiros, com peitos brancos, e peneireiros-comuns, e pelas encostas, com suas longas pernas, desciam várias abetardas gordas e vistosas. Deixo a cada um imaginar a cobiça do canadense ao avistar essa saborosa caça, e se ele não lamentou não ter uma arma. Mas ele fez o possível para substituir o chumbo por pedras e, após várias tentativas infrutíferas, conseguiu ferir uma magnífica ave. Dizer que ele arriscou a vida vinte vezes antes de alcançá-la é a pura verdade; mas ele se saiu tão bem que a criatura se juntou aos bolinhos de mel em sua sacola. Fomos então obrigados a descer em direção à costa, pois a crista se tornava intransitável. Acima de nós, a cratera parecia escancarada como a boca de um poço. Daquele lugar, o céu podia ser visto claramente, e as nuvens, dissipadas pelo vento oeste, deixavam para trás, mesmo no cume da montanha, seus resquícios nebulosos — prova incontestável de que eram apenas moderadamente altas, pois o vulcão não se elevava a mais de 240 metros acima do nível do mar. Meia hora após a última façanha do canadense, havíamos retornado à costa interna. Ali, a flora era representada por grandes tapetes de cristal marinho, uma pequena planta umbelífera muito boa para conserva, que também é conhecida como pedra-perfurante e funcho-do-mar. Conseil colheu alguns feixes dela. Quanto à fauna, podia-se contar em milhares de crustáceos de todos os tipos: lagostas, caranguejos, caranguejos-aranha, camarões-camaleão e um grande número de conchas, peixes-rocha e lapas. Quarenta e cinco minutos depois, tínhamos terminado nossa caminhada sinuosa e estávamos a bordo. A tripulação acabara de carregar o sódio e o Nautilus poderia ter partido naquele instante. Mas o Capitão Nemo não deu nenhuma ordem. Teria ele desejado esperar até a noite e deixar a passagem do submarino secretamente? Talvez sim. Seja como for, no dia seguinte, o Nautilus , tendo deixado seu porto, desviou-se de toda a costa a poucos metros abaixo das ondas do Atlântico.

CAPÍTULO XI
O MAR DOS SARGASSOS

Naquele dia, o Nautilus cruzou uma parte singular do Oceano Atlântico. Ninguém pode desconhecer a existência de uma corrente de água quente conhecida como Corrente do Golfo. Depois de deixarmos o Golfo da Flórida, seguimos em direção a Svalbard. Mas antes de entrarmos no Golfo do México, por volta de 45° de latitude norte, essa corrente se divide em dois braços: o principal segue em direção à costa da Irlanda e da Noruega, enquanto o segundo curva-se para o sul, aproximadamente na altura dos Açores; em seguida, tocando a costa africana e descrevendo um oval alongado, retorna às Antilhas. Esse segundo braço — que é mais um colar do que um braço propriamente dito — circunda com seus círculos de água quente aquela porção do oceano frio, calmo e imóvel chamada Mar dos Sargaços, um lago perfeito em pleno Atlântico: a grande corrente leva nada menos que três anos para circundá-lo. Tal era a região que o Nautilus visitava, um prado perfeito, um tapete denso de algas marinhas, fucus e frutos tropicais, tão espesso e compacto que a proa de uma embarcação mal conseguia atravessá-lo. E o Capitão Nemo, não querendo enroscar sua hélice nessa massa herbácea, manteve-se a alguns metros abaixo da superfície das ondas. O nome Sargasso vem da palavra espanhola “sargazzo”, que significa alga marinha. Essa alga, ou planta frutífera, é a principal formação desse imenso banco. E essa é a razão pela qual essas plantas se unem na pacífica bacia do Atlântico. A única explicação que se pode dar, diz ele, parece-me resultar da experiência conhecida por todos. Coloque em um vaso alguns fragmentos de cortiça ou outro corpo flutuante e dê à água no vaso um movimento circular; os fragmentos dispersos se unirão em um grupo no centro da superfície do líquido, ou seja, na parte menos agitada. No fenômeno que estamos considerando, o Atlântico é o vaso, a Corrente do Golfo é a corrente circular e o Mar dos Sargaços é o ponto central onde os corpos flutuantes se unem.

Compartilho da opinião de Maury e pude estudar o fenômeno bem no meio dele, onde raramente se adentram as embarcações. Acima de nós flutuavam produtos de todos os tipos, amontoados entre essas plantas acastanhadas; troncos de árvores arrancados dos Andes ou das Montanhas Rochosas e trazidos pela correnteza do Amazonas ou do Mississipi; inúmeros destroços, restos de quilhas ou fundos de navios, tábuas laterais retorcidas e tão carregadas de conchas e cracas que não conseguiam voltar à superfície. E o tempo um dia justificará a outra opinião de Maury, de que essas substâncias, assim acumuladas por eras, se petrificarão pela ação da água e formarão minas de carvão inesgotáveis ​​— uma reserva preciosa preparada pela previdente Natureza para o momento em que os homens tiverem esgotado as minas dos continentes.

Em meio a essa massa inextricável de plantas e algas marinhas, notei algumas encantadoras halicions e actínias cor-de-rosa, com seus longos tentáculos arrastando-se atrás delas, e medusas verdes, vermelhas e azuis.

Passamos todo o dia 22 de fevereiro no Mar dos Sargaços, onde peixes que se alimentam de plantas marinhas encontram alimento em abundância. No dia seguinte, o oceano havia retornado ao seu aspecto habitual. A partir de então, durante dezenove dias, de 23 de fevereiro a 12 de março, o Nautilus manteve-se no meio do Atlântico, transportando-nos a uma velocidade constante de cem léguas em vinte e quatro horas. O Capitão Nemo evidentemente pretendia concluir seu programa de submarinos, e eu imaginava que, após dobrar o Cabo Horn, ele planejava retornar aos mares australianos do Pacífico. Ned Land tinha motivos para temer. Nesses vastos mares, desprovidos de ilhas, não podíamos tentar abandonar o submarino. Tampouco tínhamos qualquer meio de nos opormos à vontade do Capitão Nemo. Nossa única opção era submeter-nos; mas o que não podíamos obter pela força nem pela astúcia, eu gostava de pensar que poderíamos conseguir pela persuasão. Terminada esta viagem, não consentiria ele em nos libertar, sob juramento de jamais revelar sua existência? — um juramento de honra que deveríamos ter cumprido religiosamente. Mas devíamos considerar essa questão delicada com o Capitão. Mas eu tinha o direito de exigir essa liberdade? Não havia ele mesmo dito, desde o início, com a maior firmeza, que o segredo de sua vida exigia dele nosso aprisionamento permanente a bordo do Nautilus? E meu silêncio de quatro meses não lhe pareceria uma aceitação tácita de nossa situação? E retomar o assunto não levantaria suspeitas que poderiam prejudicar nossos planos, caso surgisse, em algum momento futuro, uma oportunidade favorável para retomá-los?

Durante os dezenove dias mencionados acima, nenhum incidente de qualquer tipo ocorreu para sinalizar nossa viagem. Vi pouco o Capitão; ele estava trabalhando. Na biblioteca, frequentemente encontrava seus livros abertos, especialmente os de história natural. Meu trabalho sobre as profundezas submarinas, revisado por ele, estava coberto de anotações marginais, muitas vezes contradizendo minhas teorias e sistemas; mas o Capitão se contentava em expurgar meu trabalho dessa forma; era muito raro que ele o discutisse comigo. Às vezes, ouvia os tons melancólicos de seu órgão; mas apenas à noite, em meio à mais profunda obscuridade, quando o Nautilus repousava sobre o oceano deserto. Durante essa parte de nossa viagem, navegamos dias inteiros na superfície das ondas. O mar parecia abandonado. Alguns veleiros, a caminho da Índia, rumavam para o Cabo da Boa Esperança. Um dia, fomos seguidos pelos barcos de um baleeiro, que, sem dúvida, nos confundiu com alguma baleia enorme de grande valor; Mas o Capitão Nemo não queria que os valentes companheiros perdessem tempo e esforço, então encerrou a perseguição mergulhando na água. Nossa navegação continuou até 13 de março; naquele dia, o Nautilus foi empregado em sondagens, o que me interessou muito. Havíamos percorrido cerca de 13.000 léguas desde nossa partida do alto-mar do Pacífico. As marcações indicavam 45° 37′ S de latitude e 37° 53′ O de longitude. Era a mesma água em que o Capitão Denham, do Herald, sondou 7.000 braças sem encontrar o fundo. Ali também, o Tenente Parker, da fragata americana Congress, não conseguiu tocar o fundo com 15.140 braças. O Capitão Nemo pretendia buscar o fundo do oceano por meio de uma diagonal suficientemente alongada com planos laterais colocados em um ângulo de 45° com a linha d'água do Nautilus . Então a hélice começou a funcionar em sua velocidade máxima, suas quatro pás batendo nas ondas com uma força indescritível. Sob essa poderosa pressão, o casco do Nautilus tremia como um acorde sonoro e afundava regularmente na água.

A 7.000 braças, avistei alguns cumes escuros emergindo do meio das águas; mas esses picos poderiam pertencer a altas montanhas como o Himalaia ou o Mont Blanc, ou até mais altas; e a profundidade do abismo permanecia incalculável. O Nautilus desceu ainda mais, apesar da grande pressão. Senti as placas de aço tremerem nos parafusos de fixação; suas barras se curvaram, suas divisórias gemeram; as janelas do salão pareciam se curvar sob a pressão das águas. E essa estrutura firme sem dúvida teria cedido, se, como dissera o capitão, não fosse capaz de resistir como um bloco sólido. Havíamos atingido uma profundidade de 16.000 jardas (quatro léguas), e as paredes do Nautilus suportavam então uma pressão de 1.600 atmosferas, ou seja, 3.200 libras por cada dois quintos de polegada quadrada de sua superfície.

“Que situação!” exclamei. “Invadir estas regiões profundas onde o homem jamais pisou! Veja, Capitão, veja estas rochas magníficas, estas grutas desabitadas, estes recantos mais profundos do planeta, onde a vida já não é possível! Que paisagens desconhecidas existem aqui! Por que não poderíamos preservar uma lembrança delas?”

"Gostaria de levar consigo algo mais do que uma lembrança?", perguntou o Capitão Nemo.

“O que você quer dizer com essas palavras?”

“Quero dizer que nada é mais fácil do que fazer um registro fotográfico desta região submarina.”

Não tive tempo de expressar minha surpresa com essa nova proposta quando, ao chamado do Capitão Nemo, uma objetiva foi trazida para o salão. Através do painel amplamente aberto, a massa líquida brilhava com eletricidade, distribuída com tamanha uniformidade que nenhuma sombra, nenhuma gradação, era visível sob nossa luz artificial. O Nautilus permaneceu imóvel, a força de sua hélice subjugada pela inclinação de seus planos: o instrumento foi apoiado no fundo do oceano e, em poucos segundos, obtivemos um negativo perfeito.

Mas, estando a operação concluída, o Capitão Nemo disse: "Vamos subir; não devemos abusar da nossa posição, nem expor o Nautilus por muito tempo a tamanha pressão."

"Suba de novo!" exclamei.

“Aguente firme.”

Não tive tempo de entender por que o Capitão me advertiu daquela maneira, quando fui arremessado para a frente, sobre o tapete. A um sinal do Capitão, a hélice foi acionada e as pás erguidas verticalmente; o Nautilus disparou para o ar como um balão, subindo com uma rapidez estonteante e cortando a massa de água com uma agitação sonora. Nada era visível; e em quatro minutos havia atravessado as quatro léguas que o separavam do oceano e, após emergir como um peixe-voador, mergulhou, fazendo as ondas ricochetearem a uma altura enorme.

CAPÍTULO XII
CACHALOTES E BALEIAS

Durante as noites de 13 e 14 de março, o Nautilus retomou sua rota para o sul. Imaginei que, ao se aproximar do Cabo Horn, ele viraria o leme para oeste, a fim de contornar o Pacífico e completar a volta ao mundo. Ele não fez nada disso, mas continuou seu caminho para as regiões do sul. Para onde ele estava indo? Para o polo? Era uma loucura! Comecei a pensar que a temeridade do Capitão justificava os temores de Ned Land. Há algum tempo, o canadense não me falava de seus planos de fuga; estava menos comunicativo, quase em silêncio. Eu percebia que esse longo período de prisão o estava afetando, e sentia que a raiva fervilhava dentro dele. Quando encontrou o Capitão, seus olhos brilharam com uma raiva reprimida; e temi que sua violência natural o levasse a algum extremo. Naquele dia, 14 de março, Conseil e ele vieram me visitar em meu quarto. Perguntei o motivo da visita.

“Uma pergunta simples para lhe fazer, senhor”, respondeu o canadense.

“Fala, Ned.”

“Quantos homens você acha que há a bordo do Nautilus ?”

“Não posso dizer, meu amigo.”

"Devo dizer que seu funcionamento não exige uma equipe grande."

“Certamente, nas condições atuais, dez homens, no máximo, deveriam ser suficientes.”

“Bem, por que deveria haver mais algum?”

"Por quê?", respondi, olhando fixamente para Ned Land, cujo significado era fácil de adivinhar. "Porque", acrescentei, "se minhas suposições estiverem corretas, e se eu tiver compreendido bem a existência do Capitão, o Nautilus não é apenas uma embarcação: é também um lugar de refúgio para aqueles que, como seu comandante, romperam todos os laços com a Terra."

“Talvez sim”, disse Conseil; “mas, em todo caso, o Nautilus só pode conter um certo número de homens. Não poderia o senhor estimar a sua capacidade máxima?”

“Como, Conseil?”

“Por meio de cálculos; considerando o tamanho da embarcação, que o senhor conhece, e consequentemente a quantidade de ar que ela contém, sabendo também quanto cada homem gasta a cada respiração, e comparando esses resultados com o fato de que o Nautilus é obrigado a subir à superfície a cada vinte e quatro horas.”

Conseil não havia terminado a frase quando percebi aonde ele queria chegar.

“Entendo”, disse eu; “mas esse cálculo, embora bastante simples, só pode dar um resultado muito incerto.”

"Deixa pra lá", disse Ned Land com urgência.

“Eis aqui”, disse eu. “Em uma hora, cada homem consome o oxigênio contido em vinte galões de ar; e em vinte e quatro, o contido em 480 galões. Devemos, portanto, descobrir quantas vezes 480 galões de ar o Nautilus contém.”

“Exatamente assim”, disse Conseil.

“Ou”, continuei, “considerando que o Nautilus pesa 1.500 toneladas e que uma tonelada contém 200 galões, ele contém 300.000 galões de ar, que, divididos por 480, resultam em um quociente de 625. O que significa, falando estritamente, que o ar contido no Nautilus seria suficiente para 625 homens durante vinte e quatro horas.”

“Seiscentos e vinte e cinco!” repetiu Ned.

“Mas lembrem-se de que todos nós, passageiros, marinheiros e oficiais incluídos, não representaríamos nem um décimo desse número.”

“Ainda são muitos para três homens”, murmurou Conseil.

O canadense balançou a cabeça, passou a mão pela testa e saiu da sala sem responder.

“Permita-me fazer uma observação, senhor?”, disse Conseil. “O pobre Ned anseia por tudo o que não pode ter. Seu passado está sempre presente; ele lamenta tudo o que nos é proibido. Sua cabeça está cheia de antigas lembranças. E precisamos compreendê-lo. O que ele tem a ver com isso? Nada; ele não é instruído como o senhor, e não compartilha do mesmo gosto pelas belezas do mar que nós. Ele arriscaria tudo para poder entrar mais uma vez em uma taverna em sua terra natal.”

Certamente, a monotonia a bordo devia parecer intolerável para o canadense, acostumado como estava a uma vida de liberdade e atividade. Eram raros os eventos que conseguiam despertar nele qualquer demonstração de ânimo; mas naquele dia ocorreu um acontecimento que me fez lembrar os tempos áureos do arpoador. Por volta das onze da manhã, estando na superfície do oceano, o Nautilus deparou-se com um grupo de baleias — um encontro que não me surpreendeu, sabendo que essas criaturas, caçadas até a morte, haviam se refugiado em altas latitudes.

Estávamos sentados na plataforma, com o mar calmo. O mês de outubro, naquelas latitudes, nos presenteou com alguns dias outonais encantadores. Foi o canadense — não havia como confundi-lo — quem sinalizou a presença de uma baleia no horizonte leste. Observando com atenção, era possível ver seu dorso negro subir e descer com as ondas a cinco milhas do Nautilus .

“Ah!” exclamou Ned Land, “se eu estivesse a bordo de um baleeiro, um encontro como este me daria prazer. É um navio de grande porte. Veja com que força seus orifícios de ventilação lançam colunas de ar e vapor! Droga, por que estou preso a estas placas de aço?”

"O quê, Ned?", perguntei, "você ainda não se esqueceu das suas antigas ideias sobre pesca?"

"Será que um baleeiro consegue esquecer sua antiga profissão, senhor? Será que ele consegue se cansar das emoções provocadas por uma caçada dessas?"

“Você nunca pescou nestes mares, Ned?”

“Nunca, senhor; apenas no norte, e tanto em Bering quanto no Estreito de Davis.”

“Então a baleia-do-sul ainda é desconhecida para você. É a baleia-da-Groenlândia que você caçou até agora, e essa não se arriscaria a atravessar as águas quentes do Equador. As baleias são localizadas, de acordo com suas espécies, em certos mares dos quais nunca saem. E se uma dessas criaturas foi de Bering para o Estreito de Davis, deve ser simplesmente porque existe uma passagem de um mar para o outro, seja no lado americano ou no lado asiático.”

“Nesse caso, como nunca pesquei nesses mares, não sei que tipo de baleia os frequenta!”

“Eu já te disse, Ned.”

“Um motivo ainda maior para conhecê-los”, disse Conseil.

“Olhem! Olhem!” exclamou o canadense, “eles se aproximam: eles me irritam; eles sabem que eu não posso alcançá-los!”

Ned bateu os pés. Sua mão tremia enquanto ele segurava um arpão imaginário.

“Esses cetáceos são tão grandes quanto os dos mares do norte?”, perguntou ele.

“Quase, Ned.”

“Porque eu já vi baleias enormes, senhor, baleias que medem cem pés. Ouvi dizer até que as de Hullamoch e Umgallick, nas Ilhas Aleutas, às vezes chegam a cento e cinquenta pés de comprimento.”

“Isso me parece um exagero. Essas criaturas são apenas balaeopterons, dotadas de barbatanas dorsais; e, assim como os cachalotes, são geralmente muito menores que a baleia-da-Groenlândia.”

“Ah!” exclamou o canadense, cujos olhos nunca se desviaram do oceano, “eles estão se aproximando; estão na mesma água que o Nautilus .”

Então, retomando a conversa, ele disse:

“Você falou do cachalote como uma criatura pequena. Eu ouvi falar de exemplares gigantescos. São cetáceos inteligentes. Diz-se que alguns se cobrem com algas marinhas e fucus, e então são tomados por ilhas. As pessoas acampam sobre eles e se estabelecem ali; acendem uma fogueira—”

“E construam casas”, disse Conseil.

"Sim, brincalhão", disse Ned Land. "E um belo dia a criatura mergulha, levando consigo todos os habitantes para o fundo do mar."

“Algo como as viagens de Simbad, o Marinheiro”, respondi, rindo.

“Ah!” exclamou Ned Land de repente, “não é uma baleia só; são dez — são vinte — é um bando inteiro! E eu não posso fazer nada! Estou de mãos e pés amarrados!”

“Mas, meu amigo Ned”, disse Conseil, “por que você não pede permissão ao Capitão Nemo para persegui-los?”

Conseil não havia terminado sua frase quando Ned Land desceu pelo painel para procurar o Capitão. Poucos minutos depois, os dois apareceram juntos na plataforma.

O Capitão Nemo observava o grupo de cetáceos brincando nas águas a cerca de uma milha do Nautilus .

“São baleias do sul”, disse ele; “lá se vai a fortuna de toda uma frota de baleeiros”.

"Bem, senhor", perguntou o canadense, "não posso persegui-los, nem que seja para me lembrar da minha antiga profissão de arpoador?"

"E com que propósito?", respondeu o Capitão Nemo; "apenas para destruir! Não temos nada a ver com o óleo de baleia a bordo."

“Mas, senhor”, continuou o canadense, “no Mar Vermelho o senhor nos permitiu seguir o dugongo.”

“Antes, o objetivo era obter carne fresca para minha tripulação. Aqui, seria matar por matar. Sei que esse é um privilégio reservado aos homens, mas não aprovo tal passatempo assassino. Ao destruir a baleia-do-sul (como a baleia-da-Groenlândia, uma criatura inofensiva), seus comerciantes cometem um ato culpável, Mestre Land. Eles já despovoaram toda a Baía de Baffin e estão aniquilando uma classe de animais úteis. Deixe os infelizes cetáceos em paz. Eles têm muitos predadores naturais — cachalotes, peixes-espada e peixes-serra — sem que você os perturbe.”

O Capitão tinha razão. A ganância bárbara e desconsiderada desses pescadores um dia causará o desaparecimento da última baleia do oceano. Ned Land assobiou “Yankee-doodle” entre os dentes, enfiou as mãos nos bolsos e nos deu as costas. Mas o Capitão Nemo observava o grupo de cetáceos e, dirigindo-se a mim, disse:

“Eu estava certo ao dizer que as baleias já tinham inimigos naturais suficientes, sem contar o homem. Estes terão muito trabalho pela frente em breve. O senhor vê, Sr. Aronnax, a cerca de oito milhas a sotavento, aqueles pontos escuros em movimento?”

“Sim, capitão”, respondi.

“Esses são cachalotes — animais terríveis, que encontrei em grupos de duzentos ou trezentos. Quanto a eles, são criaturas cruéis e maliciosas; seria justo exterminá-los.”

O canadense virou-se rapidamente ao ouvir as últimas palavras.

“Bem, capitão”, disse ele, “ainda há tempo, pelo bem das baleias”.

“É inútil se expor, professor. O Nautilus os dispersará. Imagino que esteja armado com uma espora de aço tão boa quanto o arpão do Mestre Land.”

O canadense não se esforçou o suficiente para dar de ombros. Atacar cetáceos com golpes de espora! Quem já ouviu falar de tal coisa?

“Espere, Sr. Aronnax”, disse o Capitão Nemo. “Vamos lhe mostrar algo que você nunca viu. Não temos piedade dessas criaturas ferozes. Elas não passam de boca e dentes.”

Boca e dentes! Ninguém poderia descrever melhor o cachalote macrocéfalo, que às vezes mede mais de 23 metros de comprimento. Sua enorme cabeça ocupa um terço de todo o seu corpo. Mais bem armado que a baleia, cuja mandíbula superior é composta apenas de osso de baleia, ele possui vinte e cinco grandes presas, com cerca de 20 centímetros de comprimento, cilíndricas e cônicas na ponta, cada uma pesando quase um quilo. É na parte superior dessa enorme cabeça, em grandes cavidades divididas por cartilagens, que se encontram de 270 a 360 quilos daquele precioso óleo chamado espermacete. O cachalote é uma criatura desagradável, mais girino do que peixe, segundo a descrição de Fredol. É malformado, sendo todo o seu lado esquerdo (se podemos dizer assim) um "fracasso", e só consegue enxergar com o olho direito. Mas o formidável grupo se aproximava de nós. Eles tinham visto as baleias e estavam se preparando para atacá-las. Era possível prever que os cachalotes sairiam vitoriosos, não só por serem mais bem preparados para o ataque do que seus adversários inofensivos, mas também por conseguirem permanecer mais tempo submersos sem vir à superfície. Havia apenas tempo suficiente para ir em auxílio das baleias. O Nautilus submergiu. Conseil, Ned Land e eu tomamos nossos lugares diante da janela do salão, e o Capitão Nemo juntou-se ao piloto em sua cela para operar seu aparelho como uma máquina de destruição. Logo senti as batidas da hélice acelerarem e nossa velocidade aumentar. A batalha entre os cachalotes e as baleias já havia começado quando o Nautilus chegou. A princípio, eles não demonstraram nenhum medo ao verem aquele novo monstro se juntar ao conflito. Mas logo tiveram que se proteger de seus golpes. Que batalha! O Nautilus nada mais era do que um arpão formidável, brandido pela mão de seu Capitão. A criatura atirou-se contra a massa carnosa, atravessando-a de uma parte à outra, deixando para trás duas metades trêmulas do animal. Não sentia os golpes formidáveis ​​de suas caudas em seus flancos, nem o choque que ela mesma produzia, muito menos. Matava um cachalote e partia para o próximo, mantendo-se firme para não errar o alvo, indo para frente e para trás, obedecendo ao seu comando, mergulhando quando o cetáceo subia às profundezas, emergindo com ele quando retornava à superfície, golpeando-o de frente ou de lado, cortando ou rasgando em todas as direções e a qualquer velocidade, perfurando-o com seu terrível esporão. Que carnificina! Que barulho na superfície das ondas! Que sibilos agudos e que bufos peculiares a esses animais enfurecidos! Em meio a essas águas, geralmente tão pacíficas, suas caudas formavam ondas perfeitas. Por uma hora, esse massacre generalizado continuou, do qual os cachalotes não puderam escapar. Várias vezes, dez ou doze navios unidos tentaram esmagar o Nautilus.pelo seu peso. Da janela, podíamos ver suas bocas enormes, cravejadas de presas, e seus olhos formidáveis. Ned Land não se conteve; ameaçou-os e xingou-os. Sentíamos-lhes que se agarravam à nossa embarcação como cães perseguindo um javali selvagem num bosque. Mas o Nautilus , girando sua hélice, os carregava para lá e para cá, ou para as camadas superiores do oceano, sem se importar com seu peso enorme, nem com a poderosa tensão na embarcação. Por fim, a massa de cachalotes se dispersou, as ondas se acalmaram e senti que estávamos subindo à superfície. O painel se abriu e corremos para a plataforma. O mar estava coberto de corpos mutilados. Nem mesmo uma explosão formidável poderia ter dividido e dilacerado aquela massa carnuda com mais violência. Flutuávamos em meio a corpos gigantescos, azulados nas costas e brancos na barriga, cobertos de enormes protuberâncias. Alguns cachalotes aterrorizados voavam em direção ao horizonte. As ondas estavam tingidas de vermelho por vários quilômetros, e o Nautilus flutuava em um mar de sangue: o Capitão Nemo se juntou a nós.

"Bem, Mestre Land?", disse ele.

“Bem, senhor”, respondeu o canadense, cujo entusiasmo havia diminuído um pouco; “é um espetáculo terrível, sem dúvida. Mas eu não sou um açougueiro. Sou um caçador, e chamo isso de carnificina.”

“É um massacre de criaturas maldosas”, respondeu o Capitão; “e o Nautilus não é uma faca de açougueiro.”

“Prefiro meu arpão”, disse o canadense.

"Cada um por si", respondeu o Capitão, olhando fixamente para Ned Land.

Temi que ele cometesse algum ato de violência, que terminaria em tristes consequências. Mas sua raiva se dissipou ao avistar uma baleia que o Nautilus acabara de alcançar. A criatura não havia escapado completamente dos dentes do cachalote. Reconheci a baleia-do-sul por sua cabeça achatada, inteiramente preta. Anatomicamente, ela se distingue da baleia-branca e da baleia-do-cabo-norte pelas sete vértebras cervicais e por ter duas costelas a mais que suas congêneres. O infeliz cetáceo jazia de lado, crivado de buracos pelas mordidas, e completamente morto. De sua barbatana mutilada ainda pendia um filhote que ela não conseguira salvar do massacre. Sua boca aberta deixava a água entrar e sair, murmurando como as ondas quebrando na praia. O Capitão Nemo aproximou-se do cadáver da criatura. Dois de seus homens subiram em seu flanco e eu vi, não sem surpresa, que eles estavam extraindo de seus seios todo o leite que continham, ou seja, cerca de duas ou três toneladas. O Capitão me ofereceu uma xícara do leite, que ainda estava morno. Não pude deixar de demonstrar minha repulsa pela bebida; mas ele me assegurou que era excelente e indistinguível do leite de vaca. Provei e concordei com ele. Era uma reserva útil para nós, pois, na forma de manteiga salgada ou queijo, seria uma agradável alternativa à nossa comida habitual. A partir daquele dia, notei com preocupação que a antipatia de Ned Land em relação ao Capitão Nemo aumentava, e resolvi observar atentamente os gestos do canadense.

CAPÍTULO XIII
O ICEBERG

O Nautilus seguia firmemente seu curso para o sul, acompanhando o quinquagésimo meridiano com considerável velocidade. Pretendia alcançar o polo? Eu não acreditava, pois todas as tentativas anteriores de atingir aquele ponto haviam fracassado. Além disso, a estação estava bastante avançada, pois nas regiões antárticas o dia 13 de março corresponde ao dia 13 de setembro nas regiões do norte, que começam no equinócio. No dia 14 de março, avistei gelo flutuante na latitude 55°, meros fragmentos pálidos de detritos com seis a sete metros e meio de comprimento, formando bancos sobre os quais o mar se curvava. O Nautilus permaneceu na superfície do oceano. Ned Land, que pescava nos mares árticos, estava familiarizado com seus icebergs; mas Conseil e eu os admirávamos pela primeira vez. Na atmosfera, em direção ao horizonte sul, estendia-se uma faixa branca deslumbrante. Os baleeiros ingleses a chamaram de "cintilação de gelo". Por mais densas que sejam as nuvens, ela está sempre visível e anuncia a presença de uma massa ou banco de gelo. Consequentemente, blocos maiores logo apareceram, cujo brilho mudava conforme os caprichos da neblina. Algumas dessas massas exibiam veios verdes, como se longas linhas ondulantes tivessem sido traçadas com sulfato de cobre; outras lembravam enormes ametistas com a luz brilhando através delas. Algumas refletiam a luz do dia em mil facetas cristalinas. Outras, sombreadas com vívidos reflexos calcários, assemelhavam-se a uma cidade perfeita de mármore. Quanto mais nos aproximávamos do sul, mais essas ilhas flutuantes aumentavam em número e importância.

A 60° de latitude, todas as passagens haviam desaparecido. Mas, procurando com cuidado, o Capitão Nemo logo encontrou uma estreita abertura, por onde deslizou audaciosamente, sabendo, porém, que ela se fecharia atrás dele. Assim, guiado por essa mão hábil, o Nautilus atravessou todo o gelo com uma precisão que encantou Conseil; icebergs ou montanhas, campos de gelo ou planícies lisas, parecendo não ter limites, gelo à deriva ou blocos de gelo flutuantes, planícies fragmentadas, chamadas palchs quando circulares, e riachos quando formadas por longas faixas. A temperatura estava muito baixa; o termômetro exposto ao ar marcava 2° ou 3° abaixo de zero, mas estávamos bem agasalhados com peles, à custa do urso-marinho e da foca. O interior do Nautilus , aquecido regularmente por seu sistema elétrico, resistia ao frio mais intenso. Além disso, bastaria descer alguns metros abaixo das ondas para encontrar uma temperatura mais suportável. Dois meses antes, teríamos tido luz do dia perpétua nessas latitudes; Mas já tínhamos tido três ou quatro horas de noite, e logo haveria seis meses de escuridão nessas regiões circumpolares. No dia 15 de março, estávamos na latitude de Nova Shetland e Órcades do Sul. O capitão me contou que antigamente numerosas tribos de focas habitavam essas regiões; mas que baleeiros ingleses e americanos, em sua fúria destrutiva, massacraram tanto os jovens quanto os idosos; assim, onde antes havia vida e animação, agora havia silêncio e morte.

Por volta das oito horas da manhã do dia 16 de março, o Nautilus , seguindo o 55º meridiano, cruzou o círculo polar antártico. O gelo nos cercava por todos os lados e fechava o horizonte. Mas o Capitão Nemo ia de uma abertura a outra, subindo cada vez mais. Não consigo expressar meu espanto com a beleza dessas novas regiões. O gelo assumia formas surpreendentes. Aqui, o agrupamento formava uma cidade oriental, com inúmeras mesquitas e minaretes; ali, uma cidade caída, lançada ao chão, por alguma convulsão da natureza. Toda a paisagem era constantemente alterada pelos raios oblíquos do sol, ou se perdia na névoa acinzentada em meio a furacões de neve. Detonações e quedas eram ouvidas por todos os lados, grandes desmoronamentos de icebergs, que alteravam toda a paisagem como um diorama. Muitas vezes, sem ver saída, pensei que estávamos definitivamente prisioneiros; mas, guiado pelo instinto ao menor sinal, o Capitão Nemo descobria uma nova passagem. Ele nunca se enganava ao ver os finos fios de água azulada escorrendo pelos campos de gelo; e eu não tinha dúvida de que ele já havia se aventurado no meio desses mares antárticos antes. No dia 16 de março, porém, os campos de gelo bloquearam completamente nosso caminho. Não era o próprio iceberg, ainda, mas vastos campos cimentados pelo frio. Mas esse obstáculo não pôde deter o Capitão Nemo: ele se lançou contra ele com uma violência assustadora. O Nautilus penetrou na massa quebradiça como uma cunha e a partiu com estalos terríveis. Era o aríete dos antigos, lançado com força infinita. O gelo, arremessado para o alto, caiu como granizo ao nosso redor. Por sua própria força de impulsão, nosso aparelho abriu caminho; às vezes, impulsionado por seu próprio ímpeto, alojava-se no campo de gelo, esmagando-o com seu peso, e às vezes afundava sob ele, dividindo-o com um simples movimento de arfagem, produzindo grandes fendas. Naquela época, violentos vendavais nos assaltavam, acompanhados de densos nevoeiros, através dos quais, de uma extremidade à outra da plataforma, nada conseguíamos enxergar. O vento soprava forte em todas as direções, e a neve se acumulava em montes tão duros que tínhamos que quebrá-la com golpes de picareta. A temperatura estava sempre a 5 graus abaixo de zero; toda a parte externa do Nautilus estava coberta de gelo. Uma embarcação com velas teria ficado presa nos desfiladeiros bloqueados. Somente uma embarcação sem velas, movida a eletricidade e sem necessidade de carvão, poderia enfrentar latitudes tão elevadas. Finalmente, em 18 de março, após muitos ataques inúteis, o Nautilus ficou completamente bloqueado. Não eram mais riachos, bancos de neve ou campos de gelo, mas uma barreira interminável e imóvel, formada por montanhas unidas.

“Um iceberg!”, disse-me o canadense.

Eu sabia que para Ned Land, assim como para todos os outros navegadores que nos precederam, este era um obstáculo inevitável. O sol apareceu por um instante ao meio-dia, e o Capitão Nemo fez uma observação o mais próxima possível, que indicou nossa posição a 51° 30′ de longitude e 67° 39′ de latitude sul. Havíamos avançado mais um grau nesta região antártica. Da superfície líquida do mar, não se via mais nenhum vislumbre. Sob o esporão do Nautilus , estendia-se uma vasta planície, emaranhada em blocos desordenados. Aqui e ali, pontas afiadas e agulhas delgadas elevavam-se a uma altura de 60 metros; mais adiante, uma costa íngreme, talhada como por um machado e revestida de tons acinzentados; enormes espelhos, refletindo alguns raios de sol, meio submersos na neblina. E sobre esta face desolada da natureza, reinava um silêncio severo, mal quebrado pelo bater de asas de petréis e papagaios-do-mar. Tudo estava congelado — até mesmo o ruído. O Nautilus foi então obrigado a parar em sua ousada rota em meio a esses campos de gelo. Apesar de nossos esforços, apesar dos poderosos meios empregados para quebrar o gelo, o Nautilus permaneceu imóvel. Geralmente, quando não podemos prosseguir, ainda temos a opção de retornar; mas aqui, retornar era tão impossível quanto avançar, pois todas as passagens haviam se fechado atrás de nós; e nos poucos momentos em que estávamos parados, corríamos o risco de ficar completamente bloqueados, o que de fato aconteceu por volta das duas horas da tarde, com o gelo novo se formando ao redor de suas laterais com uma rapidez surpreendente. Fui obrigado a admitir que o Capitão Nemo foi mais do que imprudente. Eu estava na plataforma naquele momento. O Capitão vinha observando nossa situação há algum tempo, quando me disse:

“Bem, senhor, o que o senhor acha disso?”

“Acho que estamos encurralados, capitão.”

“Então, Sr. Aronnax, o senhor realmente acha que o Nautilus não consegue se desengatar?”

“Com dificuldade, capitão; pois a temporada já está muito avançada para que o senhor conte com a quebra do gelo.”

“Ah, senhor”, disse o Capitão Nemo, em tom irônico, “o senhor sempre será o mesmo. Só vê dificuldades e obstáculos. Afirmo que o Nautilus não só pode se desengatar, como também pode ir ainda mais longe.”

“Mais para o sul?”, perguntei, olhando para o capitão.

“Sim, senhor; irá para o polo.”

"Ao polo!" exclamei, incapaz de reprimir um gesto de incredulidade.

“Sim”, respondeu o Capitão, friamente, “até o polo antártico — até aquele ponto desconhecido de onde partem todos os meridianos do globo. Você sabe se posso fazer o que bem entender com o Nautilus! ”

Sim, eu sabia disso. Sabia que aquele homem era audacioso, até mesmo temerário. Mas vencer aqueles obstáculos que cercavam o Polo Sul, tornando-o mais inacessível que o Norte, que ainda não havia sido alcançado nem pelos navegadores mais ousados ​​— não seria uma empreitada insana, digna apenas de um maníaco? Então me ocorreu perguntar ao Capitão Nemo se ele já havia descoberto aquele polo que jamais fora pisado por um ser humano.

“Não, senhor”, respondeu ele; “mas descobriremos juntos. Onde outros falharam, eu não falharei. Nunca levei meu Nautilus tão longe nos mares do sul; mas, repito, ele irá ainda mais longe.”

“Acredito plenamente em você, Capitão”, disse eu, num tom ligeiramente irônico. “Acredito! Vamos em frente! Não há obstáculos para nós! Vamos esmagar esse iceberg! Vamos explodi-lo; e, se ele resistir, vamos dar asas ao Nautilus para sobrevoá-lo!”

“Por cima, senhor!” disse o Capitão Nemo, calmamente; “não, não por cima, mas por baixo!”

"Por baixo dele!" exclamei, com uma ideia repentina dos projetos do Capitão me ocorrendo. Compreendi; as qualidades maravilhosas do Nautilus iriam nos servir nesta empreitada sobre-humana.

“Vejo que estamos começando a nos entender, senhor”, disse o Capitão, com um meio sorriso. “O senhor começa a perceber a possibilidade — eu diria o sucesso — desta tentativa. O que é impossível para uma embarcação comum é fácil para o Nautilus . Se um continente estiver diante do polo, ele terá que parar diante do continente; mas se, ao contrário, o polo for banhado pelo mar aberto, ele irá até o polo.”

“Certamente”, disse eu, levado pelo raciocínio do Capitão; “se a superfície do mar está solidificada pelo gelo, as profundezas estão livres pela lei da Providência, que estabeleceu a densidade máxima das águas do oceano um grau acima do ponto de congelamento; e, se não me engano, a porção deste iceberg que está acima da água é equivalente a uma para quatro da porção que está abaixo.”

“Quase, senhor; para cada 30 centímetros de iceberg acima do nível do mar, há três abaixo dele. Se essas montanhas de gelo não têm mais de 90 metros acima da superfície, não têm mais de 270 metros abaixo. E o que são 270 metros para o Nautilus? ”

“Nada, senhor.”

“Poderia até mesmo buscar, em maiores profundidades, aquela temperatura uniforme da água do mar, e ali enfrentar impunemente os trinta ou quarenta graus de frio da superfície.”

"Exatamente assim, senhor—exatamente assim", respondi, ficando animado.

“A única dificuldade”, continuou o Capitão Nemo, “é a de ficarmos vários dias sem renovar nosso suprimento de ar.”

“É só isso? O Nautilus tem reservatórios enormes; podemos enchê-los e eles nos fornecerão todo o oxigênio que quisermos.”

“Muito bem pensado, Sr. Aronnax”, respondeu o Capitão, sorrindo. “Mas, não querendo que me acuse de precipitação, apresentarei primeiro todas as minhas objeções.”

“Você tem mais alguma para fazer?”

“Apenas uma. É possível, se o mar existir no Polo Sul, que ele esteja coberto; e, consequentemente, não conseguiremos vir à superfície.”

“Muito bem, senhor! Mas o senhor se esquece de que o Nautilus está armado com um poderoso propulsor, e não poderíamos enviá-lo diagonalmente contra esses campos de gelo, que se abririam com os impactos?”

“Ah! Senhor, o senhor está cheio de ideias hoje.”

“Além disso, Capitão”, acrescentei, entusiasmado, “por que não encontraríamos o mar aberto tanto no Polo Sul quanto no Polo Norte? Os polos congelados da Terra não coincidem, nem nas regiões sul nem nas regiões norte; e, até que se prove o contrário, podemos supor que exista um continente ou um oceano livre de gelo nesses dois pontos do globo.”

“Eu também acho, Sr. Aronnax”, respondeu o Capitão Nemo. “Só quero que observe que, depois de ter feito tantas objeções ao meu projeto, agora está me esmagando com argumentos a seu favor!”

Os preparativos para essa audaciosa tentativa começaram. As potentes bombas do Nautilus bombeavam ar para os reservatórios, armazenando-o sob alta pressão. Por volta das quatro horas, o Capitão Nemo anunciou o fechamento dos painéis na plataforma. Lancei um último olhar para o enorme iceberg que iríamos atravessar. O tempo estava bom, a atmosfera bastante pura, o frio intenso, 12° abaixo de zero; porém, como o vento havia diminuído, essa temperatura não era tão insuportável. Cerca de dez homens subiram às laterais do Nautilus , armados com picaretas, para quebrar o gelo ao redor da embarcação, que logo se libertou. A operação foi realizada rapidamente, pois o gelo fresco ainda era muito fino. Todos descemos para o convés inferior. Os reservatórios habituais foram abastecidos com a água recém-liberada e o Nautilus logo desceu. Eu me sentei ao lado de Conseil no salão; pela janela aberta, podíamos ver as camadas mais profundas do Oceano Antártico. O termômetro subiu, a agulha da bússola desviou no mostrador. A cerca de 275 metros de profundidade, como o Capitão Nemo havia previsto, estávamos flutuando sob o fundo ondulante do iceberg. Mas o Nautilus desceu ainda mais — chegou a 640 metros de profundidade. A temperatura da água na superfície marcava 12 graus, agora estava em apenas 10; tínhamos subido dois graus. Nem preciso dizer que a temperatura do Nautilus foi elevada consideravelmente pelo seu sistema de aquecimento; cada manobra foi realizada com uma precisão impressionante.

“Podemos aprovar, por favor, senhor”, disse Conseil.

“Acredito que sim”, eu disse, em tom de firme convicção.

Nesse mar aberto, o Nautilus seguiu direto para o polo, sem sair do 52º meridiano. De 67° 30′ a 90°, restavam 22 graus e meio de latitude para percorrer; ou seja, cerca de 500 léguas. O Nautilus manteve uma velocidade média de 42 quilômetros por hora — a velocidade de um trem expresso. Se mantivéssemos essa velocidade, em 40 horas chegaríamos ao polo.

Durante parte da noite, a novidade da situação nos manteve junto à janela. O mar estava iluminado pela lanterna elétrica, mas deserto; os peixes não permaneciam nessas águas aprisionadas; ali encontravam apenas uma passagem que os levava do Oceano Antártico para o mar polar aberto. Nosso ritmo era acelerado; podíamos senti-lo pela vibração do longo casco de aço. Por volta das duas da manhã, descansei por algumas horas, e Conseil fez o mesmo. Ao atravessar a parte central do navio, não encontrei o Capitão Nemo: supus que ele estivesse na cabine do piloto. Na manhã seguinte, 19 de março, retomei meu posto no salão. O odômetro elétrico indicava que a velocidade do Nautilus havia sido reduzida. Estava então subindo em direção à superfície, mas esvaziando seus reservatórios prudentemente e muito lentamente. Meu coração disparou. Íamos emergir e recuperar a atmosfera polar aberta? Não! Um solavanco me indicou que o Nautilus havia atingido a parte inferior do iceberg, ainda muito espesso, a julgar pelo som abafado. De fato, tínhamos "encalhado", para usar uma expressão náutica, mas no sentido inverso, a mil pés de profundidade. Isso significava que havia três mil pés de gelo acima de nós; mil pés acima da linha d'água. O iceberg estava então mais alto do que em suas bordas — um fato nada tranquilizador. Várias vezes naquele dia, o Nautilus tentou novamente, e todas as vezes colidiu com a parede que se estendia como um teto acima dele. Às vezes, encontrava apenas 900 jardas de gelo, das quais apenas 200 se elevavam acima da superfície. Era o dobro da altura que tinha quando o Nautilus submergiu. Anotei cuidadosamente as diferentes profundidades e, assim, obtive um perfil submarino da cadeia de icebergs conforme ela se desenvolvia sob a água. Naquela noite, nenhuma mudança havia ocorrido em nossa situação. Ainda havia gelo entre quatrocentos e quinhentos metros de profundidade! Estava evidentemente diminuindo, mas, ainda assim, que espessura entre nós e a superfície do oceano! Eram oito horas. De acordo com o costume diário a bordo do Nautilus , seu ar deveria ter sido renovado quatro horas antes; Mas não sofri muito, embora o Capitão Nemo ainda não tivesse exigido nada de sua reserva de oxigênio. Meu sono foi doloroso naquela noite; esperança e medo me assaltavam alternadamente: acordei várias vezes. O tatear do Nautilusprossegui. Por volta das três da manhã, notei que a superfície inferior do iceberg tinha apenas cerca de quinze metros de profundidade. Cento e cinquenta metros nos separavam agora da superfície da água. O iceberg estava gradualmente se transformando em um campo de gelo, a montanha em uma planície. Meus olhos não se desviaram do manômetro. Continuávamos subindo diagonalmente até a superfície, que cintilava sob os raios elétricos. O iceberg se estendia tanto acima quanto abaixo, formando encostas cada vez mais longas; quilômetro após quilômetro, ele se tornava mais fino. Finalmente, às seis da manhã daquele dia memorável, 19 de março, a porta do salão se abriu e o Capitão Nemo apareceu.

"O mar está aberto!" foi tudo o que ele disse.

CAPÍTULO XIV
O POLO SUL

Corri para a plataforma. Sim! O mar aberto, com apenas alguns pedaços de gelo dispersos e icebergs em movimento — uma vasta extensão de mar; um mundo de pássaros no ar e miríades de peixes sob aquelas águas, que variavam de um azul intenso a um verde-oliva, conforme o fundo. O termômetro marcava 3°C acima de zero. Era relativamente primavera, apesar de estarmos isolados como estávamos atrás daquele iceberg, cuja massa alongada era vagamente visível em nosso horizonte norte.

“Estamos no polo?”, perguntei ao capitão, com o coração acelerado.

“Não sei”, respondeu ele. “Ao meio-dia, vou nos orientar.”

"Mas será que o sol vai aparecer através dessa neblina?", perguntei, olhando para o céu plúmbeo.

“Por menor que seja, será o suficiente”, respondeu o Capitão.

A cerca de dezesseis quilômetros ao sul, uma ilha solitária elevava-se a cento e quatro metros de altura. Dirigimo-nos para lá, mas com cautela, pois o mar poderia estar repleto de bancos de areia. Uma hora depois, havíamos chegado até ela; duas horas depois, tínhamos completado a sua volta. Media entre seis e oito quilômetros de circunferência. Um estreito canal a separava de uma considerável extensão de terra, talvez um continente, pois não conseguíamos ver seus limites. A existência dessa terra parecia corroborar a teoria de Maury. O engenhoso americano observou que, entre o Polo Sul e o paralelo 60, o mar é coberto por gelo flutuante de tamanho enorme, algo que nunca se encontra no Atlântico Norte. A partir desse fato, ele concluiu que o Círculo Polar Antártico engloba continentes consideráveis, já que icebergs não se formam em mar aberto, mas apenas nas costas. De acordo com esses cálculos, a massa de gelo que circunda o Polo Sul forma uma vasta calota polar, cuja circunferência deve ser, no mínimo, de 4.000 quilômetros. Mas o Nautilus , com medo de encalhar, parou a cerca de três comprimentos de cabo de uma praia sobre a qual se erguia um magnífico amontoado de rochas. O barco foi lançado; o capitão, dois de seus homens, carregando instrumentos, Conseil e eu estávamos a bordo. Eram dez da manhã. Eu não tinha visto a Terra de Ned. Sem dúvida, o canadense não queria admitir a presença do Polo Sul. Algumas remadas nos levaram à areia, onde encalhamos. Conseil ia pular para a terra, quando o segurei.

“Senhor”, disse eu ao Capitão Nemo, “a si pertence a honra de ter sido o primeiro a pisar nesta terra.”

“Sim, senhor”, disse o Capitão, “e se não hesito em pisar neste Polo Sul, é porque, até o momento, nenhum ser humano deixou ali qualquer vestígio.”

Dito isso, saltou levemente para a areia. Seu coração palpitava de emoção. Subiu numa rocha, inclinando-se até um pequeno promontório, e ali, de braços cruzados, mudo e imóvel, com um olhar ansioso, pareceu tomar posse daquelas regiões do sul. Após cinco minutos de êxtase, voltou-se para nós.

“Quando o senhor quiser.”

Aterrissei, seguido por Conseil, deixando os dois homens no barco. Por um longo trecho, o solo era composto de uma pedra arenosa avermelhada, algo como tijolo triturado, escórias, fluxos de lava e pedra-pomes. Não se podia confundir sua origem vulcânica. Em algumas partes, pequenas espirais de fumaça exalavam um cheiro sulfuroso, provando que os incêndios internos não haviam perdido nada de seu poder expansivo, embora, tendo escalado uma grande encosta, eu não conseguisse avistar nenhum vulcão num raio de vários quilômetros. Sabemos que, naquelas regiões antárticas, James Ross encontrou duas crateras, a Erebus e a Terror, em plena atividade, no meridiano 167, latitude 77° 32′. A vegetação deste continente desolado me pareceu bastante restrita. Alguns líquens repousavam sobre as rochas negras; algumas plantas microscópicas, diatomas rudimentares, uma espécie de células colocadas entre duas conchas de quartzo; longas algas roxas e escarlates, sustentadas por pequenas bexigas natatórias, que o quebrar das ondas trazia para a costa. Esses constituíam a escassa flora desta região. A costa estava repleta de moluscos, pequenos mexilhões e lapas. Vi também miríades de clios do norte, com cerca de três centímetros de comprimento, dos quais uma baleia engoliria o mundo inteiro de uma só vez; e algumas borboletas-do-mar perfeitas, animando as águas nas margens da praia.

Surgiram alguns arbustos de coral nas áreas mais altas, do tipo que, segundo James Ross, vivem nos mares da Antártida a profundidades superiores a 1.000 jardas. Havia também pequenos martins-pescadores e estrelas-do-mar pontilhando o solo. Mas onde a vida realmente abundava era no ar. Ali, milhares de aves de todos os tipos batiam as asas e voavam, ensurdecendo-nos com seus gritos; outras se aglomeravam nas rochas, observando-nos enquanto passávamos sem medo, e se aproximando familiarmente de nossos pés. Havia pinguins, tão ágeis na água, pesados ​​e desajeitados como em terra; eles emitiam gritos ásperos, uma grande assembleia, sóbria nos gestos, mas extravagante no clamor. Albatrozes passavam no ar, com a envergadura de suas asas sendo de pelo menos quatro metros e meio, justamente chamados de abutres do oceano; alguns petréis gigantescos e alguns damiers, uma espécie de pequeno pato, cuja parte inferior do corpo é preta e branca; Depois, havia toda uma série de petréis, alguns esbranquiçados, com asas de bordas marrons, outros azuis, peculiares aos mares da Antártida, e tão oleosos, como eu disse a Conseil, que os habitantes das Ilhas Ferroe não precisavam fazer nada antes de acendê-los, a não ser colocar um pavio.

“Mais um pouco”, disse Conseil, “e seriam lâmpadas perfeitas! Depois disso, não podemos esperar que a Natureza as tenha previamente fornecido com pavios!”

A cerca de oitocentos metros dali, o solo estava repleto de ninhos de combatentes, uma espécie de área de desova, de onde saíam muitas aves. O Capitão Nemo mandou caçar centenas delas. Emitiam um grito semelhante ao zurro de um asno, tinham o tamanho de um ganso, corpo cor de ardósia, barriga branca, com uma linha amarela ao redor da garganta; deixavam-se matar com uma pedra, sem nunca tentar escapar. Mas a neblina não se dissipava e, às onze horas, o sol ainda não havia aparecido. Sua ausência me deixava inquieto. Sem ele, nenhuma observação era possível. Como, então, poderíamos decidir se havíamos chegado ao polo? Quando me reuni ao Capitão Nemo, encontrei-o encostado em uma rocha, observando o céu em silêncio. Parecia impaciente e irritado. Mas o que fazer? Este homem temerário e poderoso não podia comandar o sol como comandava o mar. O meio-dia chegou sem que o astro do dia se mostrasse por um instante sequer. Não conseguíamos nem mesmo determinar sua posição por trás da cortina de neblina; E logo o nevoeiro se transformou em neve.

“Até amanhã”, disse o Capitão, em voz baixa, e retornamos ao Nautilus em meio a essas perturbações atmosféricas.

A tempestade de neve continuou até o dia seguinte. Era impossível permanecer na plataforma. Do salão, onde eu anotava os incidentes ocorridos durante esta excursão ao continente polar, podia ouvir os gritos de petréis e albatrozes brincando em meio àquela violenta tempestade. O Nautilus não ficou imóvel, mas contornou a costa, avançando mais dez milhas para o sul na penumbra deixada pelo sol enquanto este se punha no horizonte. No dia seguinte, 20 de março, a neve havia parado. O frio era um pouco maior, com o termômetro marcando 2° abaixo de zero. A neblina estava subindo, e eu esperava que naquele dia pudéssemos coletar nossas observações. Como o Capitão Nemo ainda não havia aparecido, o barco levou Conseil e eu para terra firme. O solo ainda era da mesma natureza vulcânica; por toda parte havia vestígios de lava, escórias e basalto; mas a cratera que os expelira eu não conseguia ver. Aqui, como mais abaixo, este continente fervilhava com miríades de pássaros. Mas o domínio deles agora estava dividido com grandes grupos de mamíferos marinhos, que nos observavam com seus olhos meigos. Havia vários tipos de focas, algumas estendidas na terra, outras em lascas de gelo, muitas entrando e saindo do mar. Elas não fugiram com a nossa aproximação, pois nunca haviam tido contato com humanos; e calculei que ali havia provisões para centenas de embarcações.

“Senhor”, disse Conseil, “poderia me dizer os nomes dessas criaturas?”

“São selos e códigos Morse.”

Eram oito da manhã. Faltavam quatro horas para que pudéssemos observar o sol com clareza. Conduzi nossos passos em direção a uma vasta baía escavada na íngreme costa de granito. Ali, posso afirmar que a terra e o gelo se perdiam de vista diante da quantidade de mamíferos marinhos que os cobriam, e involuntariamente procurei pelo velho Proteu, o pastor mitológico que vigiava esses imensos rebanhos de Netuno. Havia mais focas do que qualquer outra coisa, formando grupos distintos, machos e fêmeas, o pai zelando por sua família, a mãe amamentando seus filhotes, alguns já fortes o suficiente para dar alguns passos. Quando desejavam mudar de lugar, davam pequenos saltos, feitos pela contração de seus corpos, auxiliados desajeitadamente por sua barbatana imperfeita que, assim como na do lamantin, seu primo, forma um antebraço perfeito. Devo dizer que, na água, que é o seu elemento — a coluna vertebral dessas criaturas é flexível; com pele lisa e fechada e pés palmados —, elas nadam admiravelmente. Ao repousar em terra firme, assumem as posturas mais graciosas. Assim, os antigos, observando seus olhares suaves e expressivos, insuperáveis ​​pelo mais belo olhar que uma mulher possa ter, seus olhos claros e voluptuosos, suas posturas encantadoras e a poesia de seus modos, os metamorfosearam, o macho em tritão e a fêmea em sereia. Fiz Conseil observar o considerável desenvolvimento dos lobos cerebrais nesses interessantes cetáceos. Nenhum mamífero, exceto o homem, possui tal quantidade de massa cerebral; eles também são capazes de receber um certo nível de educação, são facilmente domesticados e eu concordo com outros naturalistas que, se devidamente treinados, seriam de grande utilidade como cães de pesca. A maior parte deles dormia sobre as rochas ou na areia. Entre essas focas, propriamente ditas, que não possuem orelhas externas (diferenciando-se da lontra, cujas orelhas são proeminentes), observei diversas variedades de focas com cerca de três metros de comprimento, com pelagem branca, cabeças semelhantes às de um buldogue, armadas com dentes em ambas as mandíbulas, quatro incisivos superiores e quatro inferiores, e dois grandes caninos em forma de flor-de-lis. Entre elas, deslizavam elefantes-marinhos, um tipo de foca, com trombas curtas e flexíveis. Os gigantes dessa espécie mediam seis metros de circunferência e dez metros e meio de comprimento; mas não se moveram quando nos aproximamos.

“Essas criaturas não são perigosas?”, perguntou Conseil.

“Não; a menos que você os ataque. Quando precisam defender seus filhotes, sua fúria é terrível, e não é incomum que destruam os barcos de pesca em pedaços.”

“Eles têm toda a razão”, disse Conseil.

“Não estou dizendo que não sejam.”

Duas milhas adiante, fomos parados pelo promontório que protege a baía dos ventos do sul. Além dele, ouvimos mugidos altos, como os que uma tropa de ruminantes produziria.

“Ótimo!” disse Conseil; “um concerto de touros!”

"Não; um concerto de morses."

“Eles estão brigando!”

“Ou estão brigando ou estão brincando.”

Começamos então a escalar as rochas escuras, em meio a tropeços inesperados e sobre pedras que o gelo tornava escorregadias. Mais de uma vez rolei, machucando as pernas. Conseil, mais prudente ou mais firme, não tropeçou e me ajudou a subir, dizendo:

“Se o senhor tivesse a gentileza de dar passos mais amplos, preservaria melhor o seu equilíbrio.”

Ao chegar ao topo do promontório, vi uma vasta planície branca coberta de morses. Eles brincavam entre si, e o que ouvíamos eram urros de prazer, não de raiva.

Ao passar por esses animais curiosos, pude examiná-los com calma, pois não se moviam. Suas peles eram grossas e ásperas, de um tom amarelado, quase avermelhado; seus pelos eram curtos e escassos. Alguns deles tinham quatro metros e um quarto de comprimento. Mais quietos e menos tímidos que seus primos do norte, eles não colocavam sentinelas ao redor do acampamento, como estes. Depois de examinar essa cidade de morses, comecei a pensar em voltar. Eram onze horas e, se o Capitão Nemo achasse as condições favoráveis ​​para observações, eu desejava estar presente na operação. Seguimos por uma trilha estreita que percorria o topo da costa íngreme. Às onze e meia, chegamos ao local onde desembarcamos. O barco havia encalhado, trazendo o Capitão. Eu o vi em pé sobre um bloco de basalto, seus instrumentos perto dele, os olhos fixos no horizonte norte, próximo ao qual o sol descrevia uma curva alongada. Tomei meu lugar ao lado dele e esperei em silêncio. Chegou o meio-dia e, como antes, o sol não apareceu. Foi fatal. Ainda faltavam observações. Se não as fizéssemos amanhã, teríamos que desistir da ideia de fazê-las. Estávamos exatamente no dia 20 de março. Amanhã, dia 21, seria o equinócio; o sol desapareceria no horizonte por seis meses e, com seu desaparecimento, começaria a longa noite polar. Desde o equinócio de setembro, ele emergia do horizonte norte, elevando-se em espirais alongadas até 21 de dezembro. Nesse período, o solstício de verão das regiões do norte, ele começara a descer; e amanhã lançaria seus últimos raios sobre elas. Comuniquei meus temores e observações ao Capitão Nemo.

“O senhor tem razão, Sr. Aronnax”, disse ele; “se amanhã eu não conseguir medir a altitude do sol, não conseguirei fazê-lo durante seis meses. Mas, precisamente porque o acaso me trouxe a estes mares no dia 21 de março, a minha orientação será fácil, se ao meio-dia conseguirmos ver o sol.”

“Por quê, capitão?”

“Porque, nessa situação, o disco solar descrevia curvas tão alongadas que era difícil medir com exatidão sua altura acima do horizonte, podendo ocorrer erros graves com os instrumentos.”

“E o que você fará então?”

"Usarei apenas meu cronômetro", respondeu o Capitão Nemo. "Se amanhã, dia 21 de março, o disco solar, levando em conta a refração, for exatamente cortado pelo horizonte norte, isso mostrará que estou no Polo Sul."

“Exatamente”, disse eu. “Mas essa afirmação não está matematicamente correta, porque o equinócio não começa necessariamente ao meio-dia.”

“Muito provavelmente, senhor; mas o erro não será de cem jardas e não queremos mais do que isso. Até amanhã, então!”

O Capitão Nemo retornou a bordo. Conseil e eu permanecemos a observar a costa, estudando e analisando até as cinco horas. Então fui para a cama, não sem antes invocar, como o índio, o favor do astro radiante. No dia seguinte, 21 de março, às cinco da manhã, subi à plataforma. Encontrei o Capitão Nemo lá.

“O tempo está melhorando um pouco”, disse ele. “Tenho alguma esperança. Depois do café da manhã, iremos para a costa e escolheremos um ponto de observação.”

Resolvido esse ponto, procurei Ned Land. Queria levá-lo comigo. Mas o teimoso canadense recusou, e vi que seu taciturno e mau humor aumentavam a cada dia. Afinal, dadas as circunstâncias, eu não sentia pena de sua obstinação. De fato, havia focas demais na costa, e não deveríamos colocar tal tentação no caminho desse pescador desavisado. Terminado o café da manhã, fomos para a costa. O Nautilus havia navegado algumas milhas mais adiante durante a noite. Estava a uma légua inteira da costa, acima da qual se erguia um pico agudo de cerca de quinhentos metros de altura. O barco levava comigo o Capitão Nemo, dois homens da tripulação e os instrumentos, que consistiam em um cronômetro, um telescópio e um barômetro. Durante a travessia, vi inúmeras baleias pertencentes aos três tipos peculiares aos mares do sul: a baleia-franca, ou a baleia-comum inglesa, que não tem barbatana dorsal; a baleia-jubarte, com peito ripado e grandes barbatanas esbranquiçadas que, apesar do nome, não formam asas; e a baleia-de-barbatana-larga, de cor castanho-amarelada, a mais vivaz de todos os cetáceos. Esta poderosa criatura é ouvida a longa distância quando lança a grandes alturas colunas de ar e vapor, que se assemelham a redemoinhos de fumaça. Esses diferentes mamíferos brincavam em grupos nas águas tranquilas; e pude constatar que esta bacia do Polo Antártico serve de refúgio para os cetáceos perseguidos de perto pelos caçadores. Também observei grandes medusas flutuando entre os juncos.

Aterrissamos às nove horas; o céu clareava, as nuvens se deslocavam para o sul e a neblina parecia se dissipar da superfície fria das águas. O Capitão Nemo dirigiu-se ao pico, que sem dúvida pretendia ser seu observatório. Foi uma subida penosa sobre a lava afiada e as pedras-pomes, em uma atmosfera frequentemente impregnada com um cheiro sulfuroso proveniente das fendas fumegantes. Para um homem não acostumado a caminhar em terra firme, o Capitão escalou as encostas íngremes com uma agilidade que eu jamais vira igual e que um caçador invejaria. Levamos duas horas para chegar ao cume desse pico, que era metade pórfiro e metade basalto. De lá, avistamos um vasto mar que, ao norte, delineava nitidamente sua linha divisória no céu. Aos nossos pés, estendiam-se campos de um branco deslumbrante. Sobre nossas cabeças, um azul pálido, livre de neblina. Ao norte, o disco solar parecia uma bola de fogo, já com pontas afiadas pelo corte do horizonte. Do seio das águas jorravam centenas de jatos líquidos. Ao longe, o Nautilus repousava como um cetáceo adormecido sobre a água. Atrás de nós, ao sul e ao leste, estendia-se um imenso país e um amontoado caótico de rochas e gelo, cujos limites eram invisíveis. Ao chegar ao polo, o Capitão Nemo cuidadosamente anotou a altura média do barômetro, pois precisaria considerá-la em suas observações. Às 12h45, o sol, então visível apenas por refração, parecia um disco dourado lançando seus últimos raios sobre este continente deserto e mares que o homem jamais havia sulcado. O Capitão Nemo, munido de uma lente lenticular que, por meio de um espelho, corrigia a refração, observou o astro afundar gradualmente abaixo do horizonte, seguindo uma diagonal alongada. Eu segurava o cronômetro. Meu coração batia forte. Se o desaparecimento do semicírculo solar coincidisse com as 12h no cronômetro, estaríamos no próprio polo.

“Doze!” exclamei.

“O Polo Sul!” respondeu o Capitão Nemo, com voz grave, entregando-me o binóculo, que mostrava o planeta cortado em partes exatamente iguais pela linha do horizonte.

Observei os últimos raios de sol coroando o pico e as sombras subindo gradualmente pelas suas encostas. Nesse instante, o Capitão Nemo, com a mão no meu ombro, disse:

“Eu, Capitão Nemo, neste dia 21 de março de 1868, alcancei o Polo Sul no nonagésimo grau; e tomo posse desta parte do globo, equivalente a um sexto dos continentes conhecidos.”

“Em nome de quem, Capitão?”

“No meu próprio, senhor!”

Dito isso, o Capitão Nemo desfraldou um estandarte negro, ostentando um “N” dourado em quatro partes. Então, voltando-se para o sol poente, cujos últimos raios lambiam o horizonte do mar, exclamou:

“Adeus, sol! Desapareça, orbe radiante! Repouse sob este mar aberto, e deixe que uma noite de seis meses estenda suas sombras sobre meus novos domínios!”

CAPÍTULO XV
ACIDENTE OU INCIDENTE?

No dia seguinte, 22 de março, às seis da manhã, começaram os preparativos para a partida. Os últimos raios do crepúsculo derretiam na noite. O frio era intenso, as constelações brilhavam com uma intensidade maravilhosa. No zênite, cintilava o magnífico Cruzeiro do Sul — o urso polar das regiões antárticas. O termômetro marcava 12 graus abaixo de zero e, quando o vento aumentava, era cortante. Flocos de gelo se acumulavam na água. O mar parecia uniforme em todos os lugares. Numerosas manchas escuras se espalhavam pela superfície, indicando a formação de gelo novo. Evidentemente, a bacia sul, congelada durante os seis meses de inverno, estava absolutamente inacessível. O que aconteceu com as baleias nesse período? Sem dúvida, elas se esconderam sob os icebergs, em busca de mares mais navegáveis. Quanto às focas e aos lobos-marinhos, acostumados a viver em um clima rigoroso, permaneceram nessas costas geladas. Essas criaturas têm o instinto de abrir buracos no campo de gelo e mantê-los abertos. É a esses buracos que elas vêm para respirar; Quando as aves, expulsas pelo frio, emigraram para o norte, esses mamíferos marinhos permaneceram os únicos senhores do continente polar. Mas os reservatórios estavam se enchendo de água, e o Nautilus descia lentamente. A 300 metros de profundidade, parou; sua hélice bateu nas ondas e ele avançou diretamente para o norte a uma velocidade de 24 quilômetros por hora. Ao cair da noite, já flutuava sob o imenso corpo do iceberg. Às três da manhã, fui despertado por um violento choque. Sentei-me na cama e escutei na escuridão, quando fui arremessado para o meio do quarto. O Nautilus , após o impacto, ricocheteou violentamente. Apalpei a divisória e a escada que levava ao salão, iluminado pelo teto luminoso. Os móveis estavam derrubados. Felizmente, as janelas estavam firmemente fixadas e resistiram. Os quadros do lado de estibordo, por não estarem mais na vertical, estavam presos ao papel, enquanto os do lado de bombordo estavam pendurados a pelo menos 30 centímetros da parede. O Nautilus estava deitado sobre seu lado estibordo, completamente imóvel. Ouvi passos e uma confusão de vozes, mas o Capitão Nemo não apareceu. Quando eu estava saindo do salão, Ned Land e Conseil entraram.

“Qual é o problema?”, perguntei imediatamente.

“Vim lhe perguntar, senhor”, respondeu Conseil.

"Ora essa!" exclamou o canadense, "Eu sei muito bem! O Nautilus encalhou; e, a julgar pela posição em que está, não creio que se desvirará como fez da primeira vez no Estreito de Torres."

“Mas”, perguntei, “ela ao menos veio à superfície do mar?”

“Não sabemos”, disse Conseil.

“É fácil decidir”, respondi. Consultei o manômetro. Para minha grande surpresa, ele indicava uma profundidade de mais de 180 braças. “O que isso significa?”, exclamei.

“Precisamos perguntar ao Capitão Nemo”, disse Conseil.

“Mas onde o encontraremos?”, perguntou Ned Land.

“Sigam-me”, disse eu aos meus companheiros.

Saímos do salão. Não havia ninguém na biblioteca. Na escadaria central, junto aos beliches da tripulação, também não havia ninguém. Imaginei que o Capitão Nemo devia estar na cabine de pilotagem. Era melhor esperar. Todos voltamos ao salão. Permanecemos ali por vinte minutos, tentando ouvir o menor ruído que pudesse vir de dentro do Nautilus , quando o Capitão Nemo entrou. Ele parecia não nos ver; seu rosto, geralmente tão impassível, demonstrava sinais de inquietação. Observou a bússola em silêncio, depois o manômetro; e, dirigindo-se ao planisfério, colocou o dedo num ponto que representava os mares do sul. Não quis interrompê-lo; mas, alguns minutos depois, quando ele se virou para mim, eu disse, usando uma de suas próprias expressões no Estreito de Torres:

“Algum incidente, capitão?”

“Não, senhor; desta vez foi um acidente.”

"Sério?"

"Talvez."

“O perigo é iminente?”

"Não."

“O Nautilus encalhou?”

"Sim."

“E isso aconteceu — como?”

“De um capricho da natureza, não da ignorância do homem. Não houve erro algum no processo. Mas não podemos impedir que o equilíbrio produza seus efeitos. Podemos desafiar as leis humanas, mas não podemos resistir às leis naturais.”

O Capitão Nemo escolheu um momento estranho para proferir essa reflexão filosófica. No geral, sua resposta me ajudou pouco.

"Posso perguntar, senhor, a causa deste acidente?"

“Um enorme bloco de gelo, uma montanha inteira, virou”, respondeu ele. “Quando os icebergs são minados na base por águas mais quentes ou por choques repetidos, seu centro de gravidade sobe e a estrutura inteira vira. Foi isso que aconteceu: um desses blocos, ao cair, atingiu o Nautilus e, deslizando sob seu casco, o ergueu com força irresistível, levando-o para um leito de gelo menos espesso, onde agora repousa de lado.”

“Mas não podemos fazer o Nautilus se soltar esvaziando seus reservatórios, para que ele possa recuperar seu equilíbrio?”

“Isso, senhor, está sendo feito neste exato momento. O senhor pode ouvir a bomba funcionando. Observe o ponteiro do manômetro; ele mostra que o Nautilus está subindo, mas o bloco de gelo está flutuando junto com ele; e, até que algum obstáculo interrompa seu movimento ascendente, nossa posição não poderá ser alterada.”

De fato, o Nautilus ainda mantinha a mesma posição a estibordo; sem dúvida, se endireitaria quando o bloco parasse. Mas, naquele momento, quem sabia se não seríamos terrivelmente esmagados entre as duas superfícies vítreas? Refleti sobre todas as consequências da nossa posição. O Capitão Nemo não tirava os olhos do manômetro. Desde a queda do iceberg, o Nautilus havia subido cerca de 45 metros, mas ainda formava o mesmo ângulo com a perpendicular. De repente, sentimos um leve movimento no porão. Evidentemente, estava se endireitando um pouco. Os objetos pendurados no salão estavam voltando sensivelmente à sua posição normal. As divisórias estavam quase na vertical. Ninguém disse nada. Com o coração acelerado, observamos e sentimos o endireitamento. As tábuas ficaram horizontais sob nossos pés. Dez minutos se passaram.

“Finalmente acertamos!” exclamei.

“Sim”, disse o Capitão Nemo, dirigindo-se à porta do salão.

“Mas será que estamos flutuando?”, perguntei.

“Certamente”, respondeu ele; “já que os reservatórios não estão vazios; e, quando vazios, o Nautilus precisa subir à superfície do mar.”

Estávamos em mar aberto; mas a uma distância de cerca de dez metros, de cada lado do Nautilus , erguia-se uma parede de gelo deslumbrante. Acima e abaixo da mesma parede. Acima, porque a superfície inferior do iceberg estendia-se sobre nós como um imenso teto. Abaixo, porque o bloco tombado, tendo deslizado gradualmente, encontrara um ponto de apoio nas paredes laterais, que o mantinham naquela posição. O Nautilus estava realmente aprisionado em um túnel de gelo perfeito com mais de vinte metros de largura, cheio de água calma. Era fácil sair dele indo para a frente ou para trás, e então abrir uma passagem livre sob o iceberg, algumas centenas de metros mais fundo. O teto luminoso havia se apagado, mas o salão ainda resplandecia com uma luz intensa. Era o poderoso reflexo da divisória de vidro enviado violentamente de volta para as lâminas da lanterna. Não consigo descrever o efeito dos raios voltaicos sobre os grandes blocos tão caprichosamente cortados; De cada ângulo, cada saliência, cada faceta era iluminada de forma diferente, de acordo com a natureza das veias que atravessavam o gelo; uma deslumbrante mina de gemas, particularmente de safiras, cujos raios azuis se cruzavam com o verde da esmeralda. Aqui e ali, tons de opala de maravilhosa suavidade percorriam pontos brilhantes como diamantes de fogo, cujo brilho era insuportável aos olhos. A potência da lanterna parecia multiplicada por cem, como a de uma lâmpada através das placas lenticulares de um farol de primeira classe.

"Que lindo! Que lindo!" exclamou Conseil.

“Sim”, eu disse, “é uma visão maravilhosa. Não é, Ned?”

“Sim, ora bolas! Sim”, respondeu Ned Land, “é magnífico! Estou furioso por ter que admitir isso. Ninguém jamais viu nada igual; mas a visão pode nos custar caro. E, se eu tiver que dizer tudo, acho que estamos vendo aqui coisas que Deus nunca quis que o homem visse.”

Ned tinha razão, era lindo demais. De repente, um grito vindo de Conseil me fez virar.

“O que é isso?”, perguntei.

"Feche os olhos, senhor! Não olhe, senhor!" Dito isso, Conseil tapou os olhos com as mãos.

“Mas o que houve, meu rapaz?”

“Estou deslumbrado, cego.”

Meus olhos se voltaram involuntariamente para o vidro, mas eu não conseguia suportar o fogo que parecia devorá-los. Compreendi o que havia acontecido. O Nautilus havia atingido a velocidade máxima. Todo o brilho sereno das paredes de gelo se transformou repentinamente em relâmpagos. O fogo emanado dessas miríades de diamantes era ofuscante. Levou algum tempo para acalmarmos nossos olhares perturbados. Finalmente, as mãos foram retiradas.

“Fé, eu nunca deveria ter acreditado nisso”, disse Conseil.

Eram cinco da manhã; e naquele instante senti um solavanco na proa do Nautilus . Eu sabia que seu propulsor havia atingido um bloco de gelo. Devia ter sido uma manobra falsa, pois aquele túnel submarino, obstruído por blocos, não era de fácil navegação. Pensei que o Capitão Nemo, mudando de rumo, contornaria os obstáculos ou seguiria as curvas do túnel. De qualquer forma, o caminho à nossa frente não poderia estar completamente bloqueado. Mas, contrariando minhas expectativas, o Nautilus iniciou um movimento retrógrado decisivo.

“Estamos regredindo?”, disse Conseil.

“Sim”, respondi. “Esta extremidade do túnel não pode ter saída.”

"E então?"

“Então”, disse eu, “o trabalho é fácil. Devemos voltar e sair pela abertura sul. Só isso.”

Ao falar assim, eu desejava parecer mais confiante do que realmente era. Mas o movimento retrógrado do Nautilus estava aumentando; e, invertendo a hélice, ele nos levou a grande velocidade.

“Isso será um obstáculo”, disse Ned.

“Que diferença faz, algumas horas a mais ou a menos, desde que finalmente consigamos sair daqui?”

“Sim”, repetiu Ned Land, “contanto que consigamos sair daqui no final!”

Por um breve instante, caminhei do salão até a biblioteca. Meus companheiros permaneceram em silêncio. Logo me joguei em um pufe e peguei um livro, que meus olhos percorreram mecanicamente. Quinze minutos depois, Conseil, aproximando-se de mim, disse: "O que o senhor está lendo é muito interessante?"

“Muito interessante!”, respondi.

“Imagino que sim, senhor. É o seu próprio livro que o senhor está lendo.”

“Meu livro?”

E de fato eu estava segurando em minhas mãos a obra sobre as Grandes Profundezas Submarinas. Eu nem sequer sonhava com isso. Fechei o livro e retomei minha caminhada. Ned e Conseil se levantaram para ir embora.

“Fiquem aqui, meus amigos”, disse eu, detendo-os. “Vamos permanecer juntos até sairmos deste quarteirão.”

“Como desejar, senhor”, respondeu Conseil.

Passaram-se algumas horas. Eu olhava frequentemente para os instrumentos pendurados na divisória. O manômetro indicava que o Nautilus mantinha uma profundidade constante de mais de trezentos metros; a bússola ainda apontava para o sul; o odômetro indicava uma velocidade de vinte milhas por hora, o que, num espaço tão apertado, era muito alto. Mas o Capitão Nemo sabia que não podia apressar demais o processo, e que minutos valiam eras para nós. Às oito e vinte e cinco, ocorreu um segundo abalo, desta vez por trás. Empalideci. Meus companheiros estavam perto de mim. Segurei a mão de Conseil. Nossos olhares expressavam nossos sentimentos melhor do que palavras. Nesse momento, o Capitão entrou no salão. Aproximei-me dele.

“Nosso percurso está bloqueado para o sul?”, perguntei.

“Sim, senhor. O iceberg deslocou-se e fechou todas as saídas.”

“Então estamos bloqueados?”

"Sim."

CAPÍTULO XVI
FALTA DE AR

Assim, ao redor do Nautilus , acima e abaixo, havia uma parede de gelo impenetrável. Éramos prisioneiros do iceberg. Observei o capitão. Seu semblante havia retomado a imperturbabilidade habitual.

“Senhores”, disse ele calmamente, “há duas maneiras de morrer nas circunstâncias em que nos encontramos.” (Essa pessoa enigmática tinha ares de professor de matemática dando aula para seus alunos.) “A primeira é ser esmagado; a segunda é morrer sufocado. Não falo da possibilidade de morrer de fome, pois o suprimento de provisões no Nautilus certamente durará mais do que nós. Vamos, então, calcular nossas chances.”

“Quanto à asfixia, Capitão”, respondi, “isso não precisa ser temido, pois nossos reservatórios estão cheios.”

“Exatamente; mas só nos fornecerão ar para dois dias. Já faz trinta e seis horas que estamos submersos, e a atmosfera densa do Nautilus já precisa ser renovada. Em quarenta e oito horas, nossa reserva estará esgotada.”

“Bem, capitão, podemos ser entregues antes de quarenta e oito horas?”

“Vamos tentar, pelo menos, romper o muro que nos cerca.”

“De que lado?”

“O som nos dirá. Vou encalhar o Nautilus na margem inferior, e meus homens atacarão o iceberg pelo lado menos espesso.”

O Capitão Nemo saiu. Logo percebi, por um ruído sibilante, que a água estava entrando nos reservatórios. O Nautilus afundou lentamente e repousou sobre o gelo a uma profundidade de 350 jardas, a profundidade em que a margem inferior estava submersa.

“Meus amigos”, eu disse, “nossa situação é grave, mas conto com a coragem e a energia de vocês.”

“Senhor”, respondeu o canadense, “estou pronto para fazer qualquer coisa pela segurança geral”.

“Ótimo, Ned!”, e estendi a mão para o canadense.

“Acrescentarei”, continuou ele, “que, sendo tão habilidoso com a picareta quanto com o arpão, se eu puder ser útil ao Capitão, ele poderá contar com meus serviços.”

“Ele não recusará sua ajuda. Venha, Ned!”

Conduzi-o até a sala onde a tripulação do Nautilus vestia seus coletes salva-vidas. Contei ao Capitão sobre a proposta de Ned, que ele aceitou. O canadense vestiu seu traje de marinheiro e ficou pronto assim que seus companheiros se encontraram. Quando Ned terminou de se vestir, voltei à sala de estar, onde os vidros estavam abertos, e, posicionado perto de Conseil, examinei as estruturas que sustentavam o Nautilus . Poucos instantes depois, vimos uma dúzia de tripulantes pisar na borda do gelo, entre eles Ned Land, facilmente reconhecido por sua estatura. O Capitão Nemo estava com eles. Antes de começar a escavar as paredes, ele fez sondagens para ter certeza de que estava trabalhando na direção correta. Longas linhas de sondagem foram afundadas nas paredes laterais, mas depois de quinze metros foram novamente bloqueadas pela espessa parede. Era inútil atacá-la na superfície semelhante a um teto, já que o próprio iceberg media mais de 400 metros de altura. O Capitão Nemo então sondou a superfície inferior. Dez jardas de parede nos separavam da água, tamanha era a espessura do campo de gelo. Era necessário, portanto, cortar dele um pedaço com extensão igual à linha d'água do Nautilus . Havia cerca de 6.000 jardas cúbicas para destacar, a fim de cavar um buraco pelo qual pudéssemos descer até o campo de gelo. O trabalho começou imediatamente e prosseguiu com energia incansável. Em vez de cavar ao redor do Nautilus , o que teria sido mais difícil, o Capitão Nemo mandou abrir uma imensa trincheira a oito jardas do bordo de bombordo. Então, os homens começaram a trabalhar simultaneamente com seus parafusos em vários pontos da circunferência. Logo, a picareta atacou vigorosamente essa massa compacta, e grandes blocos se desprenderam dela. Por um curioso efeito da gravidade específica, esses blocos, mais leves que a água, por assim dizer, fugiram para a abóbada do túnel, que aumentava de espessura no topo na mesma proporção em que diminuía na base. Mas isso pouco importava, contanto que a parte inferior ficasse mais fina. Após duas horas de árduo trabalho, Ned Land chegou exausto. Ele e seus companheiros foram substituídos por novos trabalhadores, aos quais Conseil e eu nos juntamos. O segundo-tenente do Nautilus nos supervisionava. A água parecia particularmente fria, mas logo me aqueci manuseando a picareta. Meus movimentos eram bastante livres, embora fossem feitos sob uma pressão de trinta atmosferas. Quando voltei, após duas horas de trabalho, para comer e descansar, notei uma diferença perceptível entre o fluido puro que o motor Rouquayrol me fornecia e a atmosfera do Nautilus.já carregado de ácido carbônico. O ar não havia sido renovado por quarenta e oito horas, e suas qualidades vivificantes estavam consideravelmente enfraquecidas. No entanto, após um intervalo de doze horas, tínhamos levantado apenas um bloco de gelo de um metro de espessura na superfície marcada, o que correspondia a cerca de 600 metros cúbicos! Considerando que levamos doze horas para realizar isso, seriam necessárias cinco noites e quatro dias para concluir esta empreitada de forma satisfatória. Cinco noites e quatro dias! E só temos ar suficiente para dois dias nos reservatórios! "Sem levar em conta", disse Ned, "que, mesmo que consigamos sair desta prisão infernal, também ficaremos aprisionados sob o iceberg, isolados de qualquer comunicação possível com a atmosfera." De fato! Quem poderia prever o tempo mínimo necessário para nossa libertação? Poderíamos ser sufocados antes que o Nautilus pudesse retornar à superfície das ondas? Estaria ele destinado a perecer neste túmulo de gelo, com todos aqueles que ele abrigava? A situação era terrível. Mas todos encararam o perigo de frente e cada um estava determinado a cumprir seu dever até o fim.

Como eu previa, durante a noite um novo bloco de um metro quadrado foi arrastado, afundando ainda mais a imensa cavidade. Mas pela manhã, quando, vestido com meu colete de cortiça, atravessei a massa lamacenta a uma temperatura de seis ou sete graus abaixo de zero, notei que as paredes laterais estavam gradualmente se fechando. Os leitos de água mais distantes da trincheira, que não haviam sido aquecidos pelo trabalho dos homens, mostravam uma tendência à solidificação. Diante desse novo e iminente perigo, o que aconteceria com nossas chances de segurança, e como impedir a solidificação desse líquido, que romperia as divisórias do Nautilus como vidro?

Não contei aos meus companheiros sobre esse novo perigo. Que vantagem teria em abafar a energia que demonstravam no árduo trabalho de fuga? Mas, quando voltei a bordo, informei ao Capitão Nemo sobre essa grave complicação.

“Eu sei disso”, disse ele, naquele tom calmo que podia neutralizar os piores temores. “É mais um perigo; mas não vejo como escapar; a única chance de segurança é ir mais rápido do que a solidificação. Precisamos nos antecipar a isso, só isso.”

Naquele dia, durante várias horas, usei minha picareta vigorosamente. O trabalho me manteve acordado. Além disso, trabalhar significava sair do Nautilus e respirar diretamente o ar puro extraído dos reservatórios e fornecido por nossos equipamentos, e deixar a atmosfera empobrecida e contaminada. Ao cair da noite, a trincheira foi cavada um metro mais fundo. Quando voltei a bordo, estava quase sufocado pelo ácido carbônico que impregnava o ar — ah! Se ao menos tivéssemos os meios químicos para eliminar esse gás nocivo. Tínhamos oxigênio de sobra; toda aquela água continha uma quantidade considerável, e, dissolvendo-o com nossas poderosas estacas, restauraríamos o fluido vivificante. Eu havia pensado bem nisso; mas de que adiantava, já que o ácido carbônico produzido por nossa respiração havia invadido todas as partes da embarcação? Para absorvê-lo, era necessário encher alguns frascos com potassa cáustica e agitá-los incessantemente. Ora, essa substância estava em falta a bordo, e nada poderia substituí-la. Naquela noite, o Capitão Nemo deveria ter aberto as torneiras dos reservatórios e deixado entrar um pouco de ar puro no interior do Nautilus; sem essa precaução, não conseguiríamos nos livrar da sensação de sufocamento. No dia seguinte, 26 de março, retomei meu trabalho de mineiro, começando o quinto metro. As paredes laterais e a superfície inferior do iceberg engrossavam visivelmente. Era evidente que se encontrariam antes que o Nautilus conseguisse se desprender. O desespero me dominou por um instante; minha picareta quase caiu das minhas mãos. De que adiantava cavar se eu ia sufocar, ser esmagado pela água que se transformava em pedra? — um castigo que nem a ferocidade dos selvagens teria inventado! Nesse momento, o Capitão Nemo passou perto de mim. Toquei sua mão e mostrei-lhe as paredes da nossa prisão. A parede a bombordo havia avançado pelo menos quatro metros do casco do Nautilus . O Capitão me entendeu e fez um sinal para que eu o seguisse. Subimos a bordo. Tirei meu casaco de cortiça e o acompanhei até a sala de estar.

“Sr. Aronnax, precisamos recorrer a medidas desesperadas, ou ficaremos presos nesta água congelada como em cimento.”

“Sim; mas o que deve ser feito?”

“Ah! Se meu Nautilus fosse forte o suficiente para suportar essa pressão sem ser esmagado!”

"E então?", perguntei, sem entender a intenção do capitão.

“Vocês não entendem”, respondeu ele, “que essa congelamento da água nos ajudará? Não percebem que, ao se solidificar, ela romperá essa camada de gelo que nos aprisiona, assim como, ao congelar, rompe as pedras mais duras? Não percebem que ela será um agente de segurança em vez de destruição?”

“Sim, capitão, talvez. Mas, qualquer que seja a resistência do Nautilus ao esmagamento , ela não suportaria essa pressão terrível e seria achatada como uma placa de ferro.”

“Eu sei disso, senhor. Portanto, não devemos contar com a ajuda da natureza, mas com nossos próprios esforços. Devemos impedir essa solidificação. Não só as paredes laterais serão comprimidas, como também não há três metros de água à frente ou atrás do Nautilus . O congelamento nos cerca por todos os lados.”

“Por quanto tempo teremos ar suficiente nos reservatórios para respirar a bordo?”

O capitão olhou para o meu rosto. "Depois de amanhã, estarão vazios!"

Um suor frio me invadiu. Mas, deveria eu ter me surpreendido com a resposta? Em 22 de março, o Nautilus estava em mar aberto no Ártico. Estávamos a 26°C. Durante cinco dias, havíamos vivido com a reserva de ar a bordo. E o que restava do ar respirável precisava ser guardado para os trabalhadores. Mesmo agora, enquanto escrevo, minha lembrança ainda é tão vívida que um terror involuntário me acomete e meus pulmões parecem estar sem ar. Enquanto isso, o Capitão Nemo refletia em silêncio, e evidentemente uma ideia lhe ocorrera; mas ele pareceu rejeitá-la. Por fim, estas palavras escaparam de seus lábios:

"Água fervendo!", murmurou ele.

"Água fervendo?", exclamei.

“Sim, senhor. Estamos em um espaço relativamente confinado. Jatos de água fervente, injetados constantemente pelas bombas, não elevariam a temperatura nesta parte e impediriam o congelamento?”

“Vamos tentar”, eu disse resolutamente.

“Vamos tentar, professor.”

O termômetro marcava então 7° lá fora. O Capitão Nemo levou-me às cozinhas, onde ficavam as enormes máquinas de destilação que forneciam água potável por evaporação. Encheram-nas com água, e todo o calor elétrico das pilhas era direcionado para as serpentinas imersas no líquido. Em poucos minutos, essa água atingiu 100°. Era então direcionada para as bombas, enquanto água doce a substituía na mesma proporção. O calor gerado pelas calhas era tal que a água fria, captada do mar após passar pelas máquinas, entrava em ebulição no corpo da bomba. A injeção foi iniciada e, três horas depois, o termômetro marcava 6° abaixo de zero lá fora. Subiu-se um grau. Duas horas depois, o termômetro marcava apenas 4°.

"Nós vamos conseguir", eu disse ao Capitão, depois de ter observado ansiosamente o resultado da operação.

“Eu acho”, respondeu ele, “que não seremos esmagados. Não temos mais que temer a asfixia.”

Durante a noite, a temperatura da água subiu para 1° abaixo de zero. As injeções não conseguiram elevá-la a um nível superior. Mas, como o congelamento da água do mar produz um aumento de pelo menos 2°, fiquei ao menos mais tranquilo quanto aos perigos da solidificação.

No dia seguinte, 27 de março, seis jardas de gelo haviam sido removidas, restando apenas doze pés para serem eliminados. Ainda havia quarenta e oito horas de trabalho pela frente. O ar não podia ser renovado no interior do Nautilus . E aquele dia só pioraria a situação. Um peso insuportável me oprimia. Por volta das três da tarde, essa sensação atingiu um nível violento. Bocejos deslocavam minha mandíbula. Meus pulmões ofegavam ao inalar aquele líquido ardente, que se tornava cada vez mais rarefeito. Um torpor moral tomou conta de mim. Eu estava impotente, quase inconsciente. Meu bravo Conseil, embora apresentasse os mesmos sintomas e sofresse da mesma maneira, não me abandonou. Ele pegou minha mão e me encorajou, e eu o ouvi murmurar: “Ah! Se eu pudesse apenas não respirar, para deixar mais ar para meu mestre!”

Meus olhos se encheram de lágrimas ao ouvi-lo falar assim. Se nossa situação no interior era insuportável para todos, com que pressa e alegria vestiríamos nossos agasalhos de cortiça para trabalhar, por nossa vez! Picaretas tilintavam sobre os leitos de gelo congelados. Nossos braços doíam, a pele de nossas mãos estava arrancada. Mas o que eram esses cansaços, o que importavam as feridas? O ar vital chegava aos pulmões! Respirávamos! Respirávamos!

Durante todo esse tempo, ninguém prolongou sua tarefa voluntária além do tempo prescrito. Cumprida sua tarefa, cada um entregava, por sua vez, aos seus companheiros ofegantes o aparelho que lhe fornecia vida. O Capitão Nemo deu o exemplo e foi o primeiro a submeter-se a essa disciplina rigorosa. Quando chegou a hora, entregou seu aparelho a outro e retornou ao ar viciado a bordo, calmo, inabalável, sem murmurar.

Naquele dia, o trabalho rotineiro foi realizado com um vigor incomum. Faltavam apenas dois metros para emergir da superfície. Apenas dois metros nos separavam do mar aberto. Mas os reservatórios estavam quase vazios de ar. O pouco que restava deveria ser guardado para os trabalhadores; nem uma partícula para o Nautilus . Quando voltei a bordo, estava quase sufocado. Que noite! Não sei como descrevê-la. No dia seguinte, minha respiração estava ofegante. Tonturas acompanhavam a dor de cabeça e me deixavam como um bêbado. Meus companheiros apresentavam os mesmos sintomas. Alguns tripulantes tinham chiado na garganta.

Naquele dia, o sexto de nosso aprisionamento, o Capitão Nemo, percebendo que as picaretas eram muito lentas, resolveu quebrar a camada de gelo que ainda nos separava da superfície líquida. A frieza e a energia desse homem jamais o abandonaram. Ele subjugava suas dores físicas com força moral.

Por ordem dele, a embarcação foi aliviada, ou seja, erguida do leito de gelo por uma mudança na densidade do líquido. Quando flutuou, rebocaram-na até que ficasse acima da imensa vala aberta na linha d'água. Então, enchendo seus reservatórios de água, ele desceu e se refugiou no buraco.

Nesse instante, toda a tripulação embarcou e a porta dupla de comunicação foi fechada. O Nautilus repousou então sobre o leito de gelo, que não tinha um metro de espessura e que as sondas de profundidade haviam perfurado em inúmeros pontos. As comportas dos reservatórios foram abertas e cem metros cúbicos de água foram injetados, aumentando o peso do Nautilus para 1.800 toneladas. Esperamos, escutamos, esquecendo nossos sofrimentos em nome da esperança. Nossa segurança dependia dessa última chance. Apesar da turbulência na minha cabeça, logo ouvi o zumbido sob o casco do Nautilus . O gelo estalou com um ruído singular, como papel rasgando, e o Nautilus afundou.

"Vamos partir!" murmurou Conseil no meu ouvido.

Não consegui respondê-lo. Agarrei sua mão e a apertei convulsivamente. De repente, levado pela terrível sobrecarga, o Nautilus afundou como uma bala sob as águas, ou seja, caiu como se estivesse no vácuo. Então, toda a força elétrica foi aplicada às bombas, que logo começaram a esvaziar os reservatórios. Após alguns minutos, nossa queda parou. Logo, também, o manômetro indicou um movimento ascendente. A hélice, girando a toda velocidade, fazia o casco de ferro tremer até os parafusos e nos puxava para o norte. Mas se essa flutuação sob o iceberg durar mais um dia antes de chegarmos ao mar aberto, eu morrerei antes.

Meio estendida num divã na biblioteca, eu estava sufocando. Meu rosto estava roxo, meus lábios azuis, minhas faculdades suspensas. Eu não via nem ouvia nada. Toda a noção de tempo havia desaparecido da minha mente. Meus músculos não conseguiam se contrair. Não sei quantas horas se passaram assim, mas eu tinha consciência da agonia que me dominava. Sentia como se fosse morrer. De repente, recobrei a consciência. Algumas baforadas de ar penetraram meus pulmões. Tínhamos emergido à superfície das ondas? Estávamos livres do iceberg? Não! Ned e Conseil, meus dois bravos amigos, estavam se sacrificando para me salvar. Algumas partículas de ar ainda permaneciam no fundo de um dos aparelhos. Em vez de usá-las, eles as guardaram para mim e, enquanto sufocavam, me deram vida, gota a gota. Eu queria empurrar o aparelho; eles seguraram minhas mãos e, por alguns instantes, respirei livremente. Olhei para o relógio; eram onze da manhã. Deveria ser 28 de março. O Nautilus avançava a uma velocidade assustadora, quarenta milhas por hora. Ele literalmente rasgava a água. Onde estava o Capitão Nemo? Teria ele sucumbido? Estariam seus companheiros mortos com ele? Naquele momento, o manômetro indicava que estávamos a não mais de seis metros da superfície. Uma mera placa de gelo nos separava da atmosfera. Não conseguiríamos quebrá-la? Talvez. De qualquer forma, o Nautilus tentaria. Eu sentia que ele estava em posição oblíqua, baixando a popa e levantando a proa. A entrada de água havia sido o meio de perturbar seu equilíbrio. Então, impulsionado por sua poderosa hélice, ele atacou o campo de gelo por baixo como um formidável aríete. Quebrou-o recuando e depois avançando contra o campo, que gradualmente cedeu; e finalmente, investindo repentinamente contra ele, disparou para a frente sobre o campo de gelo, que se esmagou sob seu peso. O painel se abriu — pode-se dizer que foi arrancado — e o ar puro invadiu em abundância todas as partes do Nautilus .

CAPÍTULO XVII
DO CABO HORN AO AMAZÔNIO

Como cheguei à plataforma, não faço ideia; talvez o canadense me tenha carregado. Mas respirei, inalei o ar marítimo revigorante. Meus dois companheiros estavam embriagados com as partículas frescas. Os outros infelizes homens estavam há tanto tempo sem comer que não conseguiam se deliciar impunemente com os alimentos mais simples que lhes eram oferecidos. Nós, ao contrário, não tínhamos qualquer restrição; podíamos inspirar livremente aquele ar, e era a brisa, somente a brisa, que nos enchia de prazer intenso.

“Ah!” disse Conseil, “como este oxigênio é delicioso! O mestre não precisa ter medo de respirá-lo. Há o suficiente para todos.”

Ned Land não disse nada, mas abriu as mandíbulas o suficiente para assustar um tubarão. Nossas forças logo retornaram e, quando olhei ao redor, vi que estávamos sozinhos na plataforma. Os marinheiros estrangeiros no Nautilus estavam satisfeitos com o ar que circulava no interior; nenhum deles viera para beber ao ar livre.

As primeiras palavras que pronunciei foram de gratidão e reconhecimento aos meus dois companheiros. Ned e Conseil prolongaram minha vida durante as últimas horas dessa longa agonia. Toda a minha gratidão não seria suficiente para retribuir tamanha devoção.

“Meus amigos”, disse eu, “estamos ligados uns aos outros para sempre, e tenho infinitas obrigações para com vocês.”

"E eu aproveitarei essa oportunidade", exclamou o canadense.

“O que você quer dizer?”, perguntou Conseil.

“Quero dizer que levarei você comigo quando deixar este Nautilus infernal .”

“Bem”, disse Conseil, “depois de tudo isso, estamos indo na direção certa?”

“Sim”, respondi, “pois estamos seguindo o caminho do sol, e aqui o sol está no norte.”

“Sem dúvida”, disse Ned Land; “mas resta saber se ele levará o navio para o Oceano Pacífico ou para o Atlântico, ou seja, para mares frequentados ou desertos.”

Não consegui responder àquela pergunta e temia que o Capitão Nemo preferisse nos levar ao vasto oceano que banha as costas da Ásia e da América simultaneamente. Assim, ele completaria a volta ao mundo submarino e retornaria às águas onde o Nautilus poderia navegar livremente. Deveríamos, em breve, resolver essa questão importante. O Nautilus navegava em alta velocidade. Logo ultrapassamos o círculo polar e rumamos para o Cabo Horn. Estávamos ao largo da ponta americana, em 31 de março, às sete horas da noite. Então, todos os nossos sofrimentos passados ​​foram esquecidos. A lembrança daquele aprisionamento no gelo foi apagada de nossas mentes. Só pensávamos no futuro. O Capitão Nemo não reapareceu nem na sala de estar nem na plataforma. O ponto indicado diariamente no planisfério, e marcado pelo tenente, mostrava-me a direção exata do Nautilus . Naquela noite, para minha grande satisfação, ficou evidente que estávamos retornando ao Norte pelo Atlântico. No dia seguinte, 1º de abril, quando o Nautilus emergiu à superfície alguns minutos antes do meio-dia, avistamos terra a oeste. Era a Terra do Fogo, nome dado pelos primeiros navegadores devido à quantidade de fumaça que subia das cabanas dos nativos. A costa me pareceu baixa, mas ao longe se elevavam altas montanhas. Cheguei a pensar que tinha vislumbrado o Monte Sarmiento, que se eleva a 2.070 metros acima do nível do mar, com um cume muito pontiagudo, que, dependendo se está nublado ou claro, é sinal de tempo bom ou chuvoso. Nesse momento, o pico estava claramente definido contra o céu. O Nautilus , mergulhando novamente, aproximou-se da costa, que estava a apenas alguns quilômetros de distância. Das janelas de vidro da sala de estar, vi longas algas marinhas e gigantescos peixes-fuci e varech, dos quais o mar polar aberto contém tantos exemplares, com seus filamentos afiados e polidos; Eles mediam cerca de 300 jardas de comprimento — verdadeiros cabos, mais grossos que um polegar; e, por terem grande tenacidade, são frequentemente usados ​​como cordas para embarcações. Outra alga, conhecida como velp, com folhas de quatro pés de comprimento, enterrada nas concreções de coral, pendia no fundo. Servia de ninho e alimento para miríades de crustáceos e moluscos, caranguejos e chocos. Ali, focas e lontras tinham banquetes esplêndidos, comendo carne de peixe com vegetais marinhos, segundo o costume inglês. Sobre este solo fértil e exuberante, o NautilusA viagem transcorreu com grande rapidez. Ao cair da tarde, aproximou-se do arquipélago das Malvinas, cujos cumes acidentados reconheci no dia seguinte. A profundidade do mar era moderada. Nas margens, nossas redes trouxeram belos exemplares de algas marinhas, em especial um certo tipo de fucus, cujas raízes estavam repletas dos melhores mexilhões do mundo. Gansos e patos caíram às dezenas na plataforma e logo ocuparam seus lugares na despensa a bordo.

Quando as últimas elevações das Ilhas Malvinas desapareceram do horizonte, o Nautilus afundou a uma profundidade entre vinte e vinte e cinco jardas e seguiu a costa americana. O Capitão Nemo não se mostrou. Até o dia 3 de abril, não nos afastamos das costas da Patagônia, ora submersos, ora à superfície. O Nautilus ultrapassou o grande estuário formado pelo Rio da Prata e, no dia 4 de abril, estava a cinquenta e seis milhas do Uruguai. Seguia rumo ao norte, acompanhando as longas curvas da costa da América do Sul. Havíamos percorrido então 1.600 milhas desde o nosso embarque nos mares do Japão. Por volta das onze horas da manhã, cruzamos o Trópico de Capricórnio no trigésimo sétimo meridiano e passamos pelo Cabo Frio, em direção ao mar aberto. O Capitão Nemo, para grande desgosto de Ned Land, não gostou da proximidade das costas habitadas do Brasil, pois navegávamos a uma velocidade vertiginosa. Nem um peixe, nem mesmo uma ave veloz, conseguia nos seguir, e as curiosidades naturais destes mares escapavam a toda observação.

Mantivemos essa velocidade por vários dias e, na noite de 9 de abril, avistamos o ponto mais oriental da América do Sul, que forma o Cabo San Roque. Mas então o Nautilus desviou novamente e buscou a profundidade máxima de um vale submarino que se estende entre este cabo e Serra Leoa, na costa africana. Este vale bifurca-se no paralelo das Antilhas e termina ao norte em uma enorme depressão de 9.000 jardas. Nesse local, a bacia geológica do oceano forma, até as Pequenas Antilhas, um penhasco de cinco quilômetros e meio de altura perpendicular e, no paralelo das Ilhas de Cabo Verde, outra parede não menos considerável, que circunda todo o continente submerso do Atlântico. O fundo deste imenso vale é pontilhado por algumas montanhas, que conferem a esses locais submarinos um aspecto pitoresco. Falo, além disso, com base nas cartas náuticas manuscritas que se encontravam na biblioteca do Nautilus — cartas evidentemente de autoria do Capitão Nemo, elaboradas a partir de suas observações pessoais. Durante dois dias, o deserto e as águas profundas foram visitados por meio dos planos inclinados. O Nautilus estava equipado com longas pranchas diagonais que o levavam a todas as altitudes. Mas, em 11 de abril, elevou-se repentinamente e terra surgiu na foz do rio Amazonas, um vasto estuário cuja entrada é tão considerável que refresca a água do mar por uma distância de várias léguas.

A linha do Equador foi cruzada. A vinte milhas a oeste ficavam as Guianas, território francês, onde poderíamos ter encontrado um refúgio fácil; mas soprava uma brisa forte, e as ondas furiosas não permitiriam que um único barco as enfrentasse. Ned Land compreendia isso, sem dúvida, pois não disse uma palavra a respeito. Quanto a mim, não fiz alusão aos seus planos de fuga, pois não o incentivaria a fazer uma tentativa que inevitavelmente fracassaria. Passei o tempo agradavelmente com estudos interessantes. Durante os dias 11 e 12 de abril, o Nautilus não deixou a superfície do mar, e a rede trouxe uma captura maravilhosa de zoófitos, peixes e répteis. Alguns zoófitos haviam sido pescados pela corrente das redes; Eram, em sua maioria, belas fitalinas, pertencentes à família dos actinídeos, e entre outras espécies, a *Pyctalis proteta*, peculiar àquela parte do oceano, com um pequeno tronco cilíndrico, ornamentado com linhas verticais, salpicado de pontos vermelhos, coroando uma maravilhosa profusão de tentáculos. Quanto aos moluscos, consistiam em alguns que eu já havia observado — turriletas, porfiras-oliva, com linhas regulares entrecruzadas, com manchas vermelhas que se destacavam nitidamente contra a carne; estranhos pteroceras, como escorpiões petrificados; hialeas translúcidas, argonautas, chocos (excelentes para comer) e certas espécies de calmares que os naturalistas da antiguidade classificaram entre os peixes-voadores e que servem principalmente como isca para a pesca do bacalhau. Eu tinha agora a oportunidade de estudar várias espécies de peixes nessas costas. Entre os cartilaginosos, petromyzons-pricka, uma espécie de enguia de 38 centímetros de comprimento, com cabeça esverdeada, barbatanas violetas, dorso cinza-azulado, ventre marrom, prateado e salpicado de manchas brilhantes, a pupila do olho circundada por ouro — um animal curioso, que a corrente do Amazonas arrastou para o mar, pois habitam águas doces — estrias tuberculadas, com focinhos pontiagudos e uma longa cauda solta, armada com um longo ferrão serrilhado; pequenos tubarões, de um metro de comprimento, pele cinza e esbranquiçada e várias fileiras de dentes curvados para trás, que são geralmente conhecidos pelo nome de pantouffles; vespertilios, uma espécie de triângulo isósceles vermelho, de meio metro de comprimento, ao qual as nadadeiras peitorais estão presas por prolongamentos carnudos que os fazem parecer morcegos, mas cujo apêndice córneo, situado perto das narinas, lhes deu o nome de unicórnios-do-mar; Por fim, algumas espécies de balistas, como o curassaviano, cujas manchas eram de um dourado brilhante, e o capriscus, de um violeta claro, com variações de tonalidade semelhantes à garganta de um pombo.

Encerro aqui este catálogo, talvez um tanto árido, mas muito preciso, com uma série de peixes ósseos que observei de passagem, pertencentes aos apteronotes, cujo focinho é branco como a neve, o corpo de um belo preto, marcado por uma longa faixa carnosa solta; odontognates, armados com espinhos; sardinhas de nove polegadas de comprimento, brilhando com uma luz prateada intensa; uma espécie de cavala com duas nadadeiras anais; centronotes de tonalidade escura, pescados com tochas, peixes compridos, de dois metros de comprimento, com carne gorda, branca e firme, que, quando frescos, têm gosto de enguia e, quando secos, de salmão defumado; labres, meio vermelhos, cobertos de escamas apenas na parte inferior das nadadeiras dorsal e anal; chrysoptera, nos quais o ouro e a prata misturam seu brilho com o do rubi e do topázio; spars de cauda dourada, cuja carne é extremamente delicada e cujas propriedades fosforescentes os denunciam em meio às águas; Espécies de cor laranja com línguas compridas; maigres, com barbatanas caudais douradas, caudas espinhosas escuras, anableps do Suriname, etc.

Apesar de todo esse “etc.”, não posso deixar de mencionar um peixe que Conseil jamais esquecerá, e com razão. Uma de nossas redes havia apanhado uma espécie de arraia muito achatada que, com a cauda cortada, formava um disco perfeito e pesava cerca de 570 gramas. Era branca por baixo, vermelha por cima, com grandes manchas redondas de azul escuro circundadas por uma pele preta e muito brilhante, terminando em uma barbatana bilobada. Deitada na plataforma, ela se debatia, tentava se virar com movimentos convulsivos e fazia tantos esforços que, em uma última tentativa, quase caiu no mar. Mas Conseil, não querendo soltar o peixe, correu até ele e, antes que eu pudesse impedi-lo, o agarrou com as duas mãos. Em um instante, ele estava derrubado, com as pernas para o ar e metade do corpo paralisado, gritando—

“Oh! Mestre, mestre! Socorro!”

Era a primeira vez que o pobre rapaz falava comigo com tanta familiaridade. O canadense e eu o pegamos no colo e massageamos seus braços encolhidos até que ele recobrasse a consciência. O infeliz Conseil havia atacado um peixe-cãibra da espécie mais perigosa, o cumana. Esse animal peculiar, em um meio condutor como a água, ataca peixes a vários metros de distância, tamanha é a potência de seu órgão elétrico, cujas duas superfícies principais medem pelo menos vinte e cinco metros quadrados. No dia seguinte, 12 de abril, o Nautilus se aproximou da costa holandesa, perto da foz do rio Maroni. Ali, vários grupos de peixes-boi se aglomeravam; eram peixes-boi que, assim como o dugongo e a stellera, pertencem à ordem dos sirênios. Esses belos animais, pacíficos e inofensivos, com 5,5 a 6,5 ​​metros de comprimento, pesam pelo menos 750 quilos. Eu disse a Ned Land e Conseil que a natureza providencial havia atribuído um papel importante a esses mamíferos. De fato, assim como as focas, eles são feitos para pastar nas pradarias submarinas e, dessa forma, destruir o acúmulo de vegetação aquática que obstrui os rios tropicais.

“E sabe”, acrescentei, “qual foi o resultado desde que os homens praticamente aniquilaram esta raça útil? Que as ervas daninhas putrefatas envenenaram o ar, e o ar envenenado causa a febre amarela, que assola estes belos países. Enormes vegetações se multiplicam sob os mares tórridos, e o mal se desenvolve irresistivelmente desde a foz do Rio da Prata até a Flórida. Se acreditarmos em Toussenel, esta praga não é nada comparada ao que seria se os mares fossem limpos de baleias e focas. Então, infestados de garoupas, medusas e chocos, eles se tornariam imensos centros de infecção, já que suas ondas não possuiriam 'esses vastos estômagos que Deus ordenou que infestassem a superfície dos mares'.”

CAPÍTULO XVIII
AS GALINHAS

Durante vários dias, o Nautilus manteve-se afastado da costa americana. Evidentemente, não queria arriscar as marés do Golfo do México ou do Mar das Antilhas. Em 16 de abril, avistamos Martinica e Guadalupe a uma distância de cerca de cinquenta quilômetros. Vi seus picos imponentes por um instante. O canadense, que contava com a possibilidade de realizar seus projetos no Golfo, seja desembarcando ou chamando um dos inúmeros barcos que faziam a travessia costeira de uma ilha para outra, ficou bastante desanimado. A fuga teria sido perfeitamente viável, se Ned Land tivesse conseguido tomar posse do barco sem o conhecimento do capitão. Mas em mar aberto, isso era impensável. O canadense, Conseil e eu tivemos uma longa conversa sobre o assunto. Por seis meses, estivemos prisioneiros a bordo do Nautilus . Havíamos percorrido 17.000 léguas; e, como disse Ned Land, não havia razão para que aquilo terminasse. Não podíamos esperar nada do capitão do Nautilus , apenas de nós mesmos. Além disso, há algum tempo ele se tornara mais sério, mais reservado, menos sociável. Parecia me evitar. Raramente o encontrava. Antes, ele tinha prazer em me explicar as maravilhas submarinas; agora, deixava-me a sós com meus estudos e não vinha mais ao salão. Que mudança ocorrera nele? Por qual motivo? Quanto a mim, eu não queria enterrar comigo meus estudos curiosos e inovadores. Eu agora tinha o poder de escrever o verdadeiro livro do mar; e este livro, mais cedo ou mais tarde, eu desejava ver a luz do dia. A terra mais próxima de nós era o arquipélago das Bahamas. Ali se erguiam altas falésias submarinas cobertas de grandes algas. Eram cerca de onze horas quando Ned Land chamou minha atenção para uma picada formidável, como a de uma formiga, causada por grandes algas marinhas.

“Bem”, eu disse, “estas são cavernas apropriadas para perus, e eu não ficaria surpreso em ver alguns desses monstros.”

"O quê!" disse Conseil; "sépias, sépias de verdade, da classe dos cefalópodes?"

“Não”, eu disse, “frangos de dimensões enormes”.

"Nunca vou acreditar que tais animais existam", disse Ned.

“Bem”, disse Conseil, com a maior seriedade do mundo, “lembro-me perfeitamente de ter visto um grande navio ser arrastado para debaixo das ondas pelo braço de um polvo.”

“Você viu isso?”, perguntou o canadense.

“Sim, Ned.”

“Com seus próprios olhos?”

“Com meus próprios olhos.”

“Onde, por favor, seria isso?”

“Em St. Malo”, respondeu Conseil.

"No porto?", disse Ned, ironicamente.

“Não; numa igreja”, respondeu Conseil.

“Numa igreja!” exclamou o canadense.

“Sim; meu amigo Ned. Numa foto que representa o frango em questão.”

"Ótimo!" disse Ned Land, caindo na gargalhada.

“Ele tem toda a razão”, eu disse. “Já ouvi falar dessa imagem; mas o tema representado vem de uma lenda, e você sabe o que pensar de lendas em matéria de história natural. Além disso, quando se trata de monstros, a imaginação tende a correr solta. Não só se supõe que esses polvos possam afundar embarcações, como um certo Olaus Magnus fala de um polvo de um quilômetro e meio de comprimento que se assemelha mais a uma ilha do que a um animal. Diz-se também que o Bispo de Nidros estava construindo um altar sobre uma imensa rocha. Terminada a missa, a rocha começou a andar e voltou para o mar. A rocha era um polvo. Outro bispo, Pontoppidan, também fala de um polvo sobre o qual um regimento de cavalaria poderia manobrar. Por fim, os antigos naturalistas falam de monstros cujas bocas eram como abismos e que eram grandes demais para passar pelo Estreito de Gibraltar.”

“Mas o quanto dessas histórias é verdade?”, perguntou Conseil.

“Nada, meus amigos; pelo menos nada que ultrapasse o limite da verdade e se torne fábula ou lenda. Contudo, deve haver algum fundamento para a imaginação dos contadores de histórias. Não se pode negar que existam garoupas e chocos de grande porte, inferiores, porém, aos cetáceos. Aristóteles descreveu as dimensões de um choco como sendo de cinco côvados, ou nove pés e dois polegadas. Nossos pescadores frequentemente encontram alguns com mais de quatro pés de comprimento. Alguns esqueletos de garoupas estão preservados nos museus de Trieste e Montpellier, medindo dois metros de comprimento. Além disso, segundo os cálculos de alguns naturalistas, um desses animais com apenas seis pés de comprimento teria tentáculos de vinte e sete pés de comprimento. Isso seria suficiente para criar um monstro formidável.”

"Será que ainda se pescam esses animais hoje em dia?", perguntou Ned.

“Se não os pescam, os marinheiros pelo menos os veem. Um dos meus amigos, o Capitão Paul Bos de Havre, afirmou várias vezes ter encontrado um desses monstros de dimensões colossais nos mares da Índia. Mas o fato mais surpreendente, e que não permite negar a existência desses animais gigantescos, aconteceu há alguns anos, em 1861.”

“Qual é o fato?”, perguntou Ned Land.

“Eis o que aconteceu. Em 1861, a nordeste de Tenerife, praticamente na mesma latitude em que nos encontramos agora, a tripulação do navio de despacho Alector avistou uma sépia monstruosa nadando nas águas. O capitão Bouguer aproximou-se do animal e atacou-o com arpões e armas de fogo, sem muito sucesso, pois as balas e os arpões deslizavam sobre a carne macia. Após várias tentativas infrutíferas, a tripulação tentou passar um nó corrediço em volta do corpo do molusco. O laço deslizou até as barbatanas da cauda e ali parou. Tentaram então içá-lo a bordo, mas seu peso era tão considerável que a tensão da corda separou a cauda do corpo e, privado desse adorno, ele desapareceu sob a água.”

“De fato! Isso é verdade?”

“Um fato indiscutível, meu caro Ned. Eles propuseram chamar essa ave de 'sépia de Bouguer'.”

“Qual era o comprimento?”, perguntou o canadense.

“Não media cerca de seis jardas?”, perguntou Conseil, que, de pé junto à janela, examinava novamente as curvas irregulares do penhasco.

“Exatamente”, respondi.

“Sua cabeça”, respondeu Conseil, “não era coroada com oito tentáculos, que batiam na água como um ninho de serpentes?”

“Exatamente.”

“Seus olhos, situados na parte de trás da cabeça, não possuíam um desenvolvimento considerável?”

“Sim, Conselho.”

“E não era a sua boca semelhante ao bico de um papagaio?”

“Exatamente, Conselho.”

“Muito bem! Sem ofensa ao mestre”, respondeu ele, calmamente; “se esta não é uma sépia de Bouguer, é, pelo menos, uma de suas irmãs.”

Olhei para Conseil. Ned Land correu até a janela.

"Que criatura horrível!", exclamou ele.

Olhei por minha vez e não consegui conter uma expressão de repulsa. Diante dos meus olhos estava um monstro horrível, digno de figurar nas lendas dos maravilhosos. Era uma sépia imensa, com oito metros de comprimento. Nadava transversalmente na direção do Nautilus com grande velocidade, observando-nos com seus enormes olhos verdes arregalados. Seus oito braços, ou melhor, pés, fixos à cabeça, que deram nome a esses animais de cefalópodes, tinham o dobro do comprimento do corpo e eram retorcidos como os cabelos de uma fúria. Era possível ver os 250 orifícios de respiração na parte interna dos tentáculos. A boca do monstro, um bico em forma de chifre como o de um papagaio, abria e fechava verticalmente. Sua língua, uma substância em forma de chifre, munida de várias fileiras de dentes pontiagudos, saía trêmula daquela verdadeira tesoura. Que aberração da natureza, um bico de pássaro em um molusco! Seu corpo fusiforme formava uma massa carnosa que podia pesar de 4.000 a 5.000 libras; a cor, que variava com grande rapidez conforme a irritação do animal, passava sucessivamente de um cinza lívido para um marrom avermelhado. O que irritava esse molusco? Sem dúvida, a presença do Nautilus , mais formidável do que ele, e sobre o qual suas ventosas ou mandíbulas não tinham aderência. No entanto, que monstros são esses cefalópodes! Quanta vitalidade o Criador lhes deu! Quanta força em seus movimentos! E eles possuem três corações! O acaso nos colocou diante dessa sépia, e eu não queria perder a oportunidade de estudar cuidadosamente esse espécime de cefalópode. Superei o horror que me inspirava e, pegando um lápis, comecei a desenhá-la.

“Talvez seja isto mesmo que o Alector viu”, disse Conseil.

“Não”, respondeu o canadense; “pois este está inteiro, e o outro havia perdido o rabo”.

“Isso não é motivo”, respondi. “Os braços e as caudas desses animais se regeneram por meio da renovação celular; e em sete anos a cauda da sépia de Bouguer sem dúvida já teve tempo de crescer.”

Nesse momento, outros papagaios apareceram no farol de bombordo. Contei sete. Formaram uma procissão atrás do Nautilus , e ouvi seus bicos rangendo contra o casco de ferro. Continuei meu trabalho. Esses monstros se mantinham na água com tanta precisão que pareciam imóveis. De repente, o Nautilus parou. Um choque o fez tremer em todos os seus componentes.

“Acertamos em alguma coisa?”, perguntei.

“Em todo caso”, respondeu o canadense, “seremos livres, pois estamos flutuando”.

O Nautilus estava flutuando, sem dúvida, mas não se movia. Passou-se um minuto. O Capitão Nemo, seguido por seu tenente, entrou na sala de estar. Eu não o via há algum tempo. Parecia apático. Sem nos notar ou falar conosco, dirigiu-se ao painel, olhou para os pássaros e disse algo ao seu tenente. Este saiu. Logo os painéis foram fechados. O teto foi iluminado. Fui em direção ao Capitão.

“Uma coleção curiosa de peruzinhos?”, eu disse.

“Sim, de fato, Sr. Naturalista”, respondeu ele; “e vamos lutar contra eles, homem contra fera.”

Olhei para ele. Pensei que não tinha ouvido direito.

“Homem para fera?”, repeti.

“Sim, senhor. O parafuso está travado. Acho que as mandíbulas córneas de uma das sépias estão presas nas lâminas. É isso que está impedindo nosso movimento.”

“O que você vai fazer?”

“Subam à superfície e massacrem essa escória.”

“Uma empreitada difícil.”

“Sim, sem dúvida. As balas elétricas são impotentes contra a carne macia, onde não encontram resistência suficiente para explodir. Mas nós as atacaremos com o machado.”

“E o arpão, senhor”, disse o canadense, “se o senhor não recusar minha ajuda”.

“Eu aceitarei, Mestre Land.”

“Nós o seguiremos”, eu disse, e, seguindo o Capitão Nemo, fomos em direção à escadaria central.

Ali, cerca de dez homens com machados de abordagem estavam prontos para o ataque. Conseil e eu pegamos dois machados; Ned Land pegou um arpão. O Nautilus havia então emergido. Um dos marinheiros, posicionado no degrau mais alto da escada, desaparafusou os parafusos dos painéis. Mas mal os parafusos foram soltos, o painel se ergueu com grande violência, evidentemente puxado pelas ventosas do braço de um papagaio. Imediatamente, um desses braços deslizou como uma serpente pela abertura e outros vinte estavam acima. Com um golpe de machado, o Capitão Nemo cortou esse formidável tentáculo, que deslizou contorcendo-se escada abaixo. Assim que nos empurrávamos uns contra os outros para alcançar a plataforma, dois outros braços, chicoteando o ar, desceram sobre o marinheiro colocado diante do Capitão Nemo e o ergueram com força irresistível. O Capitão Nemo soltou um grito e saiu correndo. Corremos atrás dele.

Que cena! O infeliz, agarrado pelo tentáculo e preso às ventosas, estava suspenso no ar ao sabor do enorme tronco. Sua garganta se engasgava, ele se sufocava, gritava: “Socorro! Socorro!” Essas palavras, ditas em francês, me assustaram! Eu tinha um compatriota a bordo, talvez vários! Aquele grito dilacerante! Ouvirei essa palavra por toda a minha vida. O infeliz estava perdido. Quem poderia resgatá-lo daquela pressão poderosa? Contudo, o Capitão Nemo correu para o polvo e, com um golpe de machado, cortou um de seus braços. Seu tenente lutava furiosamente contra outros monstros que rastejavam pelos flancos do Nautilus . A tripulação lutava com seus machados. O canadense, Conseil, e eu enterramos nossas armas nas massas carnudas; um forte cheiro de almíscar impregnava a atmosfera. Era horrível!

Por um instante, pensei que o infeliz homem, enredado na lula, seria arrancado de sua poderosa sucção. Sete dos oito braços haviam sido cortados. Apenas um se contorcia no ar, brandindo a vítima como uma pena. Mas, assim que o Capitão Nemo e seu tenente se atiraram sobre ele, o animal ejetou um jato de líquido negro. Fomos cegados por ele. Quando a nuvem se dissipou, a lula havia desaparecido, e meu infeliz compatriota com ela. Dez ou doze lulas invadiram a plataforma e as laterais do Nautilus . Rolamos desordenadamente para o meio desse ninho de serpentes, que se contorciam na plataforma em meio às ondas de sangue e tinta. Parecia que aqueles tentáculos viscosos brotavam como as cabeças da hidra. O arpão de Ned Land, a cada golpe, era cravado nos olhos arregalados da lula. Mas meu audacioso companheiro foi subitamente derrubado pelos tentáculos de um monstro do qual não conseguira escapar.

Ah! Como meu coração palpitava de emoção e horror! O formidável bico de uma sépia estava aberto sobre Ned Land. O infeliz seria cortado ao meio. Corri para socorrê-lo. Mas o Capitão Nemo estava à minha frente; seu machado desapareceu entre as duas enormes mandíbulas e, milagrosamente salvo, o canadense, erguendo-se, cravou seu arpão fundo no coração triplo da ave.

"Eu devia essa vingança a mim mesmo!", disse o capitão ao canadense.

Ned fez uma reverência sem responder. O combate durou quinze minutos. Os monstros, vencidos e mutilados, finalmente nos deixaram e desapareceram sob as ondas. O Capitão Nemo, coberto de sangue e quase exausto, contemplou o mar que engolira um de seus companheiros, e grandes lágrimas lhe brotaram nos olhos.

CAPÍTULO XIX
A CORRENTE DO GOLFO

Essa cena terrível de 20 de abril, nenhum de nós jamais poderá esquecer. Escrevi-a sob o efeito de uma emoção violenta. Desde então, revisei o relato; li-o para Conseil e para o jornal The Canadian. Eles o consideraram preciso quanto aos fatos, mas insuficiente em termos de efeito. Para pintar tais imagens, é preciso ter a pena do mais ilustre de nossos poetas, o autor de Os Trabalhadores das Profundezas.

Eu disse que o Capitão Nemo chorou enquanto observava as ondas; sua dor era imensa. Era o segundo companheiro que ele perdia desde nossa chegada a bordo, e que morte! Aquele amigo, esmagado, sufocado, machucado pelos braços terríveis de um galo, esmagado por suas mandíbulas de ferro, não descansaria com seus camaradas no pacífico cemitério de corais! Em meio à luta, foi o grito desesperado proferido pelo infeliz que dilacerou meu coração. O pobre francês, esquecendo-se de sua língua habitual, recorreu à sua língua materna para proferir um último apelo! Entre a tripulação do Nautilus , associada de corpo e alma ao Capitão, recuando como ele de todo contato com outros homens, eu tinha um compatriota. Seria ele o único representante da França nessa misteriosa associação, evidentemente composta por indivíduos de diversas nacionalidades? Era um desses problemas insolúveis que surgia incessantemente em minha mente!

O Capitão Nemo entrou em sua cabine e eu não o vi mais por algum tempo. Mas que ele estava triste e indeciso, eu podia perceber pelo navio, do qual ele era a alma e que recebia todas as suas impressões. O Nautilus não seguia seu curso regular; flutuava como um cadáver à mercê das ondas. Ia sem rumo. Ele não conseguia se desvencilhar do cenário da última luta, daquele mar que havia devorado um de seus homens. Dez dias se passaram assim. Foi somente em 1º de maio que o Nautilus retomou seu curso para o norte, depois de avistar as Bahamas na entrada do Canal das Bahamas. Estávamos então seguindo a corrente do maior rio para o mar, que tem suas margens, seus peixes e suas temperaturas próprias. Refiro-me à Corrente do Golfo. É realmente um rio que flui livremente até o meio do Atlântico e cujas águas não se misturam com as do oceano. É um rio salgado, mais salgado que o mar circundante. Sua profundidade média é de 1.500 braças, sua largura média de dez milhas. Em certos lugares, a correnteza flui com a velocidade de duas milhas e meia por hora. A extensão de suas águas é maior do que a de todos os rios do globo. Foi nesse rio oceânico que o Nautilus navegou naquela época.

Devo acrescentar que, durante a noite, as águas fosforescentes da Corrente do Golfo rivalizavam com a potência elétrica da nossa luz de vigia, especialmente no tempo tempestuoso que nos ameaçava com tanta frequência. No dia 8 de maio, ainda estávamos cruzando o Cabo Hatteras, no extremo norte da Carolina do Norte. A largura da Corrente do Golfo ali é de 120 quilômetros e sua profundidade, 190 metros. O Nautilus ainda navegava sem rumo; toda a supervisão parecia abandonada. Pensei que, nessas circunstâncias, a fuga seria possível. De fato, as costas habitadas ofereciam um refúgio fácil em qualquer lugar. O mar era incessantemente sulcado pelos vapores que navegavam entre Nova York ou Boston e o Golfo do México, e inundado dia e noite pelas pequenas escunas que circulavam pelas diversas partes da costa americana. Podíamos ter esperança de sermos resgatados. Era uma oportunidade favorável, apesar dos 48 quilômetros que separavam o Nautilus da costa da União. Uma circunstância infeliz frustrou os planos do canadense. O tempo estava muito ruim. Estávamos nos aproximando daquelas costas onde as tempestades são tão frequentes, aquela região de trombas d'água e ciclones gerados pela própria Corrente do Golfo. Desafiar o mar em um barco frágil era morte certa. Ned Land sabia disso. Ele se angustiava, tomado por uma nostalgia que só a fuga poderia curar.

“Mestre”, disse-me ele naquele dia, “isto tem de acabar. Tenho de confessar tudo. Este Nemo está a deixar a terra e a subir para norte. Mas declaro-te que já tive o suficiente do Polo Sul e não o seguirei para o Norte.”

“O que fazer, Ned, já que voar é impraticável neste momento?”

“Precisamos falar com o Capitão”, disse ele; “você não disse nada quando estávamos em suas águas natais. Eu falarei agora que estamos nas minhas. Quando penso que em breve o Nautilus estará perto da Nova Escócia, e que ali perto da Terra Nova há uma grande baía, e que o Rio São Lourenço deságua nessa baía, e que o São Lourenço é o meu rio, o rio perto de Quebec, minha cidade natal — quando penso nisso, sinto-me furioso, meus cabelos se arrepiam. Senhor, eu preferiria me atirar ao mar! Não ficarei aqui! Estou sufocado!”

O canadense estava evidentemente perdendo a paciência. Sua natureza vigorosa não suportava aquele longo confinamento. Seu rosto mudava a cada dia; seu temperamento se tornava mais irritadiço. Eu sabia o que ele devia estar sofrendo, pois eu mesmo estava tomado pela saudade de casa. Quase sete meses haviam se passado sem que tivéssemos notícias de terra firme; o isolamento do Capitão Nemo, seu humor abalado, especialmente desde a briga com os perus selvagens, seu silêncio, tudo isso me fez ver as coisas sob uma perspectiva diferente.

"Bem, senhor?", disse Ned, vendo que eu não respondi.

"Bem, Ned, você quer que eu pergunte ao Capitão Nemo quais são as intenções dele em relação a nós?"

"Sim, senhor."

“Embora ele já os tenha tornado públicos?”

“Sim; gostaria que isso se resolvesse de uma vez por todas. Fale por mim, apenas em meu nome, se quiser.”

“Mas eu o encontro tão raramente. Ele me evita.”

“Essa é mais uma razão para você ir vê-lo.”

Fui para o meu quarto. De lá, pretendia ir à casa do Capitão Nemo. Não podia deixar escapar esta oportunidade de o conhecer. Bati à porta. Ninguém respondeu. Bati novamente e girei a maçaneta. A porta abriu-se e entrei. O Capitão estava lá. Debruçado sobre a sua mesa de trabalho, não me tinha ouvido. Decidido a não ir embora sem falar com ele, aproximei-me. Ele ergueu a cabeça rapidamente, franziu a testa e disse asperamente: "Você aqui! O que quer?"

“Falar com você, Capitão.”

“Mas estou ocupado, senhor; estou trabalhando. Deixo o senhor à vontade para se isolar; não posso fazer o mesmo?”

Essa recepção não foi nada encorajadora; mas eu estava determinado a ouvir e responder a tudo.

“Senhor”, eu disse friamente, “preciso falar com o senhor sobre um assunto que não admite demora”.

"O que é isso, senhor?", respondeu ele, ironicamente. "O senhor descobriu algo que me escapou, ou o mar revelou algum novo segredo?"

Estávamos em desacordo. Mas, antes que eu pudesse responder, ele me mostrou um manuscrito aberto sobre a mesa e disse, em tom mais sério: “Aqui está, Sr. Aronnax, um manuscrito escrito em várias línguas. Ele contém a essência dos meus estudos sobre o mar; e, se Deus quiser, não perecerá comigo. Este manuscrito, assinado com meu nome, completo com a história da minha vida, será guardado em um pequeno estojo flutuante. O último sobrevivente de todos nós a bordo do Nautilus lançará este estojo ao mar, e ele irá para onde for levado pelas ondas.”

O nome desse homem! Sua história, escrita por ele mesmo! Seu mistério seria revelado algum dia.

“Capitão”, eu disse, “só posso aprovar a ideia que o leva a agir assim. O resultado de seus estudos não deve ser perdido. Mas os meios que o senhor emprega me parecem primitivos. Quem sabe para onde os ventos levarão este caso, e em que mãos ele cairá? O senhor não poderia usar outros meios? O senhor, ou alguém de seus homens—”

"Nunca, senhor!", disse ele, interrompendo-me abruptamente.

“Mas eu e meus companheiros estamos dispostos a guardar este manuscrito; e, se nos libertarem—”

"Em liberdade?", perguntou o capitão, levantando-se.

“Sim, senhor; é sobre esse assunto que gostaria de lhe fazer perguntas. Já faz sete meses que estamos aqui a bordo, e pergunto-lhe hoje, em nome dos meus companheiros e em meu próprio nome, se a sua intenção é nos manter aqui para sempre?”

“Sr. Aronnax, responderei hoje como o fiz há sete meses: Quem entra no Nautilus , jamais deve sair.”

“Vocês nos impõem a verdadeira escravidão!”

“Dê o nome que quiser.”

“Mas em todo lugar o escravo tem o direito de recuperar sua liberdade.”

“Quem lhe nega esse direito? Alguma vez tentei acorrentá-lo com um juramento?”

Ele olhou para mim com os braços cruzados.

“Senhor”, eu disse, “voltar a este assunto uma segunda vez não será do seu agrado nem do meu; mas, já que o abordamos, vamos prosseguir. Repito, não me diz respeito apenas a mim. O estudo é para mim um alívio, uma distração, uma paixão que poderia me fazer esquecer tudo. Como o senhor, estou disposto a viver na obscuridade, na frágil esperança de um dia legar, ao futuro, o resultado dos meus trabalhos. Mas com Ned Land é diferente. Todo homem digno desse nome merece alguma consideração. Já pensou que o amor à liberdade, o ódio à escravidão, podem dar origem a planos de vingança em alguém como o canadense? Que ele pudesse pensar, tentar e conceber—”

Fui silenciado; o Capitão Nemo se levantou.

“O que quer que Ned Land pense, tente ou experimente, que me importa? Eu não o procurei! Não é para meu prazer mantê-lo a bordo! Quanto a você, Sr. Aronnax, você é um daqueles que consegue entender tudo, até o silêncio. Não tenho mais nada a lhe dizer. Que esta primeira vez que você veio tratar deste assunto seja a última, pois uma segunda vez não lhe darei ouvidos.”

Eu me aposentei. Nossa situação era crítica. Relatei minha conversa aos meus dois companheiros.

“Agora sabemos”, disse Ned, “que não podemos esperar nada desse homem. O Nautilus está se aproximando de Long Island. Vamos escapar, faça chuva ou faça sol.”

Mas o céu tornou-se cada vez mais ameaçador. Os sintomas de um furacão manifestaram-se. A atmosfera estava ficando branca e nebulosa. No horizonte, finas faixas de nuvens cirrosas foram sucedidas por massas de cúmulos. Outras nuvens baixas passaram rapidamente. O mar agitado elevou-se em enormes ondas. Os pássaros desapareceram, com exceção dos petréis, aqueles amigos da tempestade. O barômetro caiu consideravelmente e indicou uma tensão extrema dos vapores. A mistura do barômetro de tempestade decompôs-se sob a influência da eletricidade que permeava a atmosfera. A tempestade irrompeu em 18 de maio, justamente quando o Nautilus navegava ao largo de Long Island, a alguns quilômetros do porto de Nova York. Posso descrever essa luta dos elementos! Pois, em vez de fugir para as profundezas do mar, o Capitão Nemo, por um capricho inexplicável, ousou enfrentá-la na superfície. O vento soprava do sudoeste a princípio. Durante as rajadas, o Capitão Nemo havia se posicionado na plataforma. Ele se amarrou firmemente para não ser arrastado pelas ondas monstruosas. Eu também me içei e me amarrei firmemente, dividindo minha admiração entre a tempestade e aquele homem extraordinário que a enfrentava. O mar revolto era varrido por enormes nuvens carregadas de água. O Nautilus , ora deitado de lado, ora erguido como um mastro, balançava e arfava terrivelmente. Por volta das cinco horas, caiu um torrente de chuva que não acalmou nem o mar nem o vento. O furacão soprava a quase quarenta léguas por hora. É nessas condições que ele derruba casas, quebra portões de ferro e desloca canhões de vinte e quatro libras. No entanto, o NautilusEm meio à tempestade, as palavras de um engenheiro astuto se confirmaram: "Não existe casco bem construído que não possa desafiar o mar". Não se tratava de uma rocha resistente; era um eixo de aço, obediente e móvel, sem cordame ou mastros, que enfrentava sua fúria impunemente. No entanto, observei atentamente essas ondas furiosas. Elas mediam quinze pés de altura e de 150 a 175 jardas de comprimento, e sua velocidade de propagação era de trinta pés por segundo. Seu volume e poder aumentavam com a profundidade da água. Ondas como essas, nas Hébridas, deslocaram uma massa de 8.400 libras. São as mesmas que, na tempestade de 23 de dezembro de 1864, depois de destruir a cidade de Yeddo, no Japão, quebraram no mesmo dia nas costas da América. A intensidade da tempestade aumentou com a noite. O barômetro, como em 1860 em Reunião durante um ciclone, caiu sete décimos ao final do dia. Vi um grande navio passar pelo horizonte, lutando penosamente. Tentava navegar com menos da metade da potência para se manter acima das ondas. Provavelmente era um dos vapores da linha de Nova York para Liverpool ou Havre. Logo desapareceu na escuridão. Às dez horas da noite, o céu estava em chamas. A atmosfera estava riscada por relâmpagos vívidos. Eu não suportava o brilho; enquanto o capitão, olhando para ele, parecia invejar o espírito da tempestade. Um ruído terrível encheu o ar, um ruído complexo, composto pelos uivos das ondas quebradas, o rugido do vento e os estrondos dos trovões. O vento mudou repentinamente para todos os pontos do horizonte; e o ciclone, surgindo no leste, retornou depois de passar pelo norte, oeste e sul, no curso inverso ao da tempestade circular do hemisfério sul. Ah, essa Corrente do Golfo! Faz jus ao nome de Rei das Tempestades. É ele que causa aqueles ciclones formidáveis, pela diferença de temperatura entre o ar e as correntes marítimas. Uma chuva de fogo sucedeu a chuva. As gotas de água transformaram-se em pontas afiadas. Dir-se-ia que o Capitão Nemo estava cortejando uma morte digna de si, uma morte por raio. Enquanto o Nautilus , balançando terrivelmente, erguia seu mastro de aço no ar, parecia agir como um condutor, e vi longas faíscas irromperem dele. Esmagado e sem forças, rastejei até o painel, abri-o e desci para o salão. A tempestade estava então no auge. Era impossível ficar em pé no interior do Nautilus . O Capitão Nemo desceu por volta da meia-noite. Ouvi os reservatórios enchendo gradualmente, e o Nautilus afundava lentamente sob as ondas. Através das janelas abertas do salão, vi grandes peixes aterrorizados, passando como fantasmas na água. Alguns foram atingidos diante dos meus olhos. O NautilusA onda continuava a descer. Pensei que a cerca de oito braças de profundidade encontraríamos calmaria. Mas não! As camadas superiores estavam agitadas demais para isso. Tivemos que buscar repouso a mais de vinte e cinco braças nas entranhas do oceano. Mas lá, que tranquilidade, que silêncio, que paz! Quem poderia imaginar que um furacão daquele tamanho tivesse se abatido sobre a superfície daquele oceano?

CAPÍTULO XX
DA LATITUDE 47° 24′ À LONGITUDE 17° 28′

Em consequência da tempestade, fomos lançados novamente para leste. Toda a esperança de escapar para as costas de Nova York ou do Rio São Lourenço havia se dissipado; e o pobre Ned, em desespero, isolara-se como o Capitão Nemo. Conseil e eu, porém, nunca nos separamos. Eu disse que o Nautilus havia se desviado para o leste. Eu deveria ter dito (para ser mais exato) para o nordeste. Por alguns dias, vagou primeiro na superfície e depois abaixo dela, em meio àquelas névoas tão temidas pelos marinheiros. Que acidentes são causados ​​por essas densas névoas! Que impactos nesses recifes quando o vento abafa o quebrar das ondas! Que colisões entre embarcações, apesar de suas luzes de advertência, apitos e sinos de alarme! E o fundo desses mares parece um campo de batalha, onde ainda jazem todos os conquistados do oceano; alguns antigos e já incrustados, outros frescos e refletindo de suas faixas de ferro e placas de cobre o brilho de nossa lanterna.

No dia 15 de maio, estávamos no extremo sul do Banco da Terra Nova. Este banco é composto por aluviões, ou grandes depósitos de matéria orgânica, trazidos do Equador pela Corrente do Golfo, ou do Polo Norte pela contracorrente de água fria que contorna a costa americana. Ali também se acumulam blocos erráticos carregados pelo gelo fragmentado; e, próximo dali, um vasto ossuário de moluscos, que ali perecem aos milhões. A profundidade do mar não é grande na Terra Nova — não mais do que algumas centenas de braças; mas, em direção ao sul, há uma depressão de 1.500 braças. Ali, a Corrente do Golfo se alarga. Ela perde parte de sua velocidade e de sua temperatura, mas se transforma em mar.

Foi no dia 17 de maio, a cerca de 800 quilômetros de Heart's Content, a uma profundidade de mais de 2.200 metros, que avistei o cabo elétrico no fundo do mar. Conseil, a quem eu não havia mencionado, pensou a princípio que se tratava de uma gigantesca serpente marinha. Mas eu o desiludi e, a título de consolo, relatei vários detalhes sobre a instalação desse cabo. O primeiro foi instalado entre 1857 e 1858; porém, após transmitir cerca de 400 telegramas, parou de funcionar. Em 1863, os engenheiros construíram outro, com 3.200 quilômetros de comprimento e 4.500 toneladas, que foi embarcado no navio Great Eastern. Essa tentativa também fracassou.

No dia 25 de maio, o Nautilus , a uma profundidade superior a 1.918 braças, encontrava-se no local exato onde ocorrera a ruptura que arruinou o empreendimento. Estava a menos de 638 milhas da costa da Irlanda; e às duas e meia da tarde, descobriram que a comunicação com a Europa havia cessado. Os eletricistas a bordo resolveram cortar o cabo antes de o resgatarem e, às onze horas da noite, recuperaram a parte danificada. Fizeram uma nova emenda e o cabo foi novamente submerso. Mas, alguns dias depois, rompeu-se novamente e, nas profundezas do oceano, não pôde ser recuperado. Os americanos, contudo, não se desanimaram. Cyrus Field, o audacioso promotor do empreendimento, que havia investido toda a sua fortuna, lançou uma nova campanha de subscrição, que foi prontamente atendida, e outro cabo foi construído com base em princípios mais avançados. Os feixes de fios condutores foram envoltos em guta-percha e protegidos por uma camada de cânhamo, contidos numa cobertura metálica. O navio Great Eastern zarpou em 13 de julho de 1866. A operação transcorreu bem. Mas ocorreu um incidente. Diversas vezes, ao desenrolar o cabo, observaram que pregos haviam sido recentemente inseridos nele, evidentemente com a intenção de destruí-lo. O Capitão Anderson, os oficiais e os engenheiros se reuniram e decidiram que, caso o infrator fosse surpreendido a bordo, seria lançado ao mar sem julgamento. A partir de então, a tentativa criminosa jamais se repetiu.

No dia 23 de julho, o Great Eastern estava a não mais de 800 quilômetros da Terra Nova quando telegrafou da Irlanda a notícia do armistício concluído entre a Prússia e a Áustria após a Batalha de Sadowa. No dia 27, em meio a um denso nevoeiro, chegaram ao porto de Heart's Content. A missão fora concluída com sucesso; e, em seu primeiro despacho, a jovem América dirigiu-se à velha Europa com estas sábias palavras, tão raramente compreendidas: “Glória a Deus nas alturas, e paz na terra, boa vontade para com os homens”.

Não esperava encontrar o cabo elétrico em seu estado primitivo, como estava ao sair da fábrica. A longa serpente, coberta com restos de conchas, repleta de foraminíferos, estava incrustada com uma camada resistente que servia de proteção contra todos os moluscos perfuradores. Ela repousava tranquilamente protegida dos movimentos do mar e sob uma pressão favorável à transmissão da faísca elétrica que viaja da Europa para a América em 0,32 segundos. Sem dúvida, este cabo durará por muito tempo, pois descobriram que o revestimento de guta-percha é aprimorado pela água do mar. Além disso, neste nível, tão bem escolhido, o cabo nunca fica tão submerso a ponto de se romper. O Nautilus o seguiu até a profundidade mais baixa, que era superior a 2.212 braças, e lá ele permaneceu sem qualquer ancoragem; E então chegamos ao local onde o acidente ocorrera em 1863. O fundo do oceano formava então um vale com cerca de 160 quilômetros de largura, no qual o Mont Blanc poderia ter sido colocado sem que seu cume emergisse acima das ondas. Este vale é fechado a leste por uma parede perpendicular com mais de 1800 metros de altura. Chegamos lá em 28 de maio, e o Nautilus estava então a não mais de 190 quilômetros da Irlanda.

O Capitão Nemo ia desembarcar nas Ilhas Britânicas? Não. Para minha grande surpresa, ele rumou para o sul, retornando mais uma vez em direção aos mares europeus. Ao contornar a Ilha Esmeralda, por um instante avistei o Cabo Clear e a luz que guia os milhares de navios que partem de Glasgow ou Liverpool. Uma pergunta importante então me surgiu. O Nautilus ousaria enredar-se no Canal da Mancha? Ned Land, que reaparecera quando nos aproximávamos da costa, não parava de me questionar. Como eu poderia responder? O Capitão Nemo permanecia invisível. Depois de ter mostrado ao canadense um vislumbre da costa americana, ele iria me mostrar a costa da França?

Mas o Nautilus continuava navegando para o sul. No dia 30 de maio, passou à vista de Land's End, entre o extremo da Inglaterra e as Ilhas Scilly, que estavam à sua esquerda. Se quiséssemos entrar no Canal da Mancha, ele teria que ir direto para o leste. Ele não o fez.

Durante todo o dia 31 de maio, o Nautilus descreveu uma série de círculos na água, o que me interessou bastante. Parecia estar procurando um ponto que lhe causava alguma dificuldade em encontrar. Ao meio-dia, o próprio Capitão Nemo veio trabalhar no diário de bordo. Não me dirigiu uma palavra, mas parecia mais sombrio do que nunca. O que poderia tê-lo entristecido tanto? Seria a proximidade com a costa europeia? Teria ele alguma lembrança de seu país abandonado? Se não, o que sentia? Remorso ou arrependimento? Por um longo tempo, esse pensamento me assombrou, e tive uma espécie de pressentimento de que, em breve, o acaso revelaria os segredos do capitão.

No dia seguinte, 1º de junho, o Nautilus continuou o mesmo processo. Estava evidentemente procurando um ponto específico no oceano. O Capitão Nemo mediu a altitude do sol, como fizera no dia anterior. O mar estava belíssimo, o céu limpo. A cerca de oito milhas a leste, um grande navio a vapor podia ser avistado no horizonte. Nenhuma bandeira tremulava em seu mastro, e não consegui descobrir sua nacionalidade. Alguns minutos antes do sol passar o meridiano, o Capitão Nemo pegou seu sextante e observou com grande atenção. O perfeito repouso da água contribuiu muito para a operação. O Nautilus estava imóvel; não balançava nem arfava.

Eu estava na plataforma quando a altitude foi medida, e o capitão pronunciou estas palavras: "É aqui."

Ele se virou e desceu. Teria ele visto o navio que estava mudando de rumo e parecia estar se aproximando de nós? Eu não saberia dizer. Voltei para o salão. Os painéis se fecharam e ouvi o chiado da água nos reservatórios. O Nautilus começou a afundar, seguindo uma linha vertical, pois sua hélice não lhe transmitia nenhum movimento. Alguns minutos depois, parou a uma profundidade de mais de 420 braças, repousando no fundo. O teto luminoso escureceu, então os painéis se abriram e, através do vidro, vi o mar brilhantemente iluminado pelos raios de nossa lanterna por pelo menos meia milha ao nosso redor.

Olhei para bombordo e não vi nada além de uma imensidão de águas tranquilas. Mas a estibordo, no fundo, surgiu uma grande protuberância que imediatamente me chamou a atenção. Dir-se-ia que era uma ruína enterrada sob uma camada de conchas brancas, muito semelhante a uma cobertura de neve. Ao examinar a massa atentamente, pude reconhecer a forma cada vez mais espessa de uma embarcação sem mastros, que devia ter afundado. Certamente pertencia a tempos passados. Este destroço, estando assim incrustado com o calcário da água, já devia ter passado muitos anos no fundo do oceano.

Que embarcação era aquela? Por que o Nautilus visitou seu túmulo? Poderia ter sido apenas um naufrágio que a afundou? Eu não sabia o que pensar, quando, perto de mim, em voz baixa, ouvi o Capitão Nemo dizer:

“Em certa época, este navio chamava-se Marseillais. Carregava setenta e quatro canhões e foi lançado ao mar em 1762. Em 13 de agosto de 1778, sob o comando de La Poype-Vertrieux, lutou bravamente contra o Preston. Em 4 de julho de 1779, participou da tomada de Granada, integrando o esquadrão do Almirante Estaing. Em 5 de setembro de 1781, participou da batalha de Comte de Grasse, na Baía de Chesapeake. Em 1794, a República Francesa mudou seu nome. Em 16 de abril do mesmo ano, juntou-se ao esquadrão de Villaret Joyeuse, em Brest, sendo encarregado da escolta de um carregamento de milho vindo da América, sob o comando do Almirante Van Stebel. Nos dias 11 e 12 de abril do segundo ano, este esquadrão encontrou um navio inglês. Senhor, hoje é o dia 13 de Prairal, primeiro de junho de 1868. Há setenta e quatro anos, dia após dia, neste mesmo local, na latitude 47° 24′, longitude 17° 28′, este navio, após lutar heroicamente, perder seus três mastros, com a água no porão e um terço de sua tripulação incapacitado, preferiu afundar com seus 356 marinheiros a se render; e, hasteando sua bandeira na popa, desapareceu sob as ondas ao grito de 'Viva a República!'

"O Vingador!" exclamei.

"Sim, senhor, o Vingador! Um bom nome!", murmurou o Capitão Nemo, cruzando os braços.

CAPÍTULO XXI
A HECATOMBA

A maneira como descreveu aquela cena inesperada, a história do navio patriota, contada a princípio com tanta frieza, e a emoção com que aquele homem estranho pronunciou as últimas palavras, o nome do Vingador, cujo significado não me escapava, tudo isso me impressionou profundamente. Meus olhos não se desviaram do Capitão, que, com a mão estendida para o mar, observava com um olhar brilhante o glorioso naufrágio. Talvez eu nunca viesse a saber quem ele era, de onde viera ou para onde ia, mas vi o homem se mover, e se afastar do sábio . Não era uma misantropia comum que havia trancado o Capitão Nemo e seus companheiros dentro do Nautilus , mas um ódio, monstruoso ou sublime, que o tempo jamais poderia enfraquecer. Será que esse ódio ainda buscava vingança? O futuro logo me diria. Mas o Nautilus subia lentamente à superfície do mar, e a forma do Vingador desapareceu gradualmente da minha vista. Logo, um leve balanço me indicou que estávamos em mar aberto. Naquele instante, ouviu-se um estrondo surdo. Olhei para o capitão. Ele não se mexeu.

“Capitão?”, perguntei.

Ele não respondeu. Deixei-o e subi à plataforma. Conseil e o canadense já estavam lá.

"De onde veio esse som?", perguntei.

“Foi um tiro”, respondeu Ned Land.

Olhei na direção da embarcação que já havia avistado. Ela se aproximava do Nautilus e podíamos ver que estava liberando vapor. Estava a menos de seis milhas de nós.

“Que navio é aquele, Ned?”

“Pela sua configuração e pela altura dos seus mastros inferiores”, disse o canadense, “aposto que é um navio de guerra. Que chegue até nós; e, se necessário, afunde este maldito Nautilus .”

“Amigo Ned”, respondeu Conseil, “que mal pode fazer ao Nautilus? Pode atacá-lo debaixo d’água? Pode nos bombardear no fundo do mar?”

“Diga-me, Ned”, perguntei, “você consegue reconhecer a que país ela pertence?”

O canadense franziu as sobrancelhas, baixou as pálpebras e apertou os cantos dos olhos, fixando por alguns instantes um olhar penetrante na embarcação.

“Não, senhor”, respondeu ele; “não posso dizer a que nação ela pertence, pois não ostenta nenhuma cor. Mas posso afirmar que é um navio de guerra, pois um longo pendão tremula em seu mastro principal.”

Durante quinze minutos, observamos o navio que se aproximava a toda velocidade. Eu não conseguia acreditar, porém, que ela pudesse ver o Nautilus daquela distância; e muito menos que soubesse o que era aquele motor de submarino. Logo a canadense me informou que se tratava de um grande navio blindado de dois conveses, um aríete. Uma densa fumaça preta saía de suas duas chaminés. Suas velas, bem recolhidas, estavam paradas até as vergas. Ela não hasteava nenhuma bandeira no mastro de mezena. A distância nos impedia de distinguir as cores de seu galhardete, que flutuava como uma fita fina. Ela avançava rapidamente. Se o Capitão Nemo permitisse que ela se aproximasse, haveria uma chance de salvação para nós.

"Senhor", disse Ned Land, "se aquele navio passar a menos de uma milha de nós, eu me atirarei ao mar, e aconselho o senhor a fazer o mesmo."

Não respondi à sugestão do canadense, mas continuei observando o navio. Fosse inglês, francês, americano ou russo, certamente nos acolheria se conseguíssemos alcançá-lo. De repente, uma fumaça branca irrompeu da proa da embarcação; alguns segundos depois, a água, agitada pela queda de um corpo pesado, espirrou na popa do Nautilus , e logo em seguida uma forte explosão atingiu meu ouvido.

"O quê?! Estão atirando em nós!" exclamei.

“Então, por favor, senhor”, disse Ned, “eles reconheceram o unicórnio e estão atirando em nós.”

“Mas”, exclamei, “certamente eles conseguem ver que há homens envolvidos no caso?”

“Talvez seja por isso mesmo”, respondeu Ned Land, olhando para mim.

Uma torrente de luz inundou minha mente. Sem dúvida, agora eles sabiam como acreditar nas histórias do suposto monstro. Sem dúvida, a bordo do Abraham Lincoln , quando o canadense o atingiu com o arpão, o Comandante Farragut reconheceu no suposto narval uma embarcação submarina, mais perigosa que um cetáceo sobrenatural. Sim, devia ser assim; e em todos os mares eles agora buscavam essa máquina de destruição. Terrível mesmo! Se, como supúnhamos, o Capitão Nemo empregasse o Nautilus em obras de vingança. Na noite em que fomos aprisionados naquela cela, no meio do Oceano Índico, ele não havia atacado alguma embarcação? O homem enterrado no cemitério de corais, não havia sido vítima do choque causado pelo Nautilus? Sim, repito, devia ser assim. Uma parte da existência misteriosa do Capitão Nemo havia sido revelada; e, se sua identidade não havia sido reconhecida, pelo menos as nações unidas contra ele não estavam mais caçando uma criatura quimérica, mas um homem que havia jurado um ódio mortal contra elas. Todo o passado formidável surgiu diante de mim. Em vez de encontrarmos amigos a bordo do navio que se aproximava, só podíamos esperar inimigos impiedosos. Mas os tiros zuniam ao nosso redor. Alguns atingiram o mar e ricochetearam, perdendo-se na distância. Mas nenhum atingiu o Nautilus . A embarcação estava a não mais de cinco quilômetros de nós. Apesar do intenso bombardeio, o Capitão Nemo não apareceu na plataforma; mas, se um dos projéteis cônicos tivesse atingido o casco do Nautilus , teria sido fatal. O canadense então disse: “Senhor, devemos fazer tudo o que pudermos para sair deste dilema. Vamos sinalizar para eles. Talvez então eles entendam que somos gente honesta.”

Ned Land pegou seu lenço para agitá-lo no ar; mas mal o fizera, foi atingido por uma mão de ferro e caiu, apesar de sua grande força, no convés.

"Tolo!" exclamou o Capitão, "desejas ser transpassado pelo propulsor do Nautilus antes que ele seja arremessado contra este navio?"

O Capitão Nemo era terrível de se ouvir; era ainda mais terrível de se ver. Seu rosto estava mortalmente pálido, com um espasmo no peito. Por um instante, seu coração deve ter parado de bater. Suas pupilas estavam terrivelmente contraídas. Ele não falou, ele rugiu, enquanto, com o corpo projetado para a frente, torcia os ombros do canadense. Então, deixando-o de lado e voltando-se para o navio de guerra, cujos tiros ainda choviam ao seu redor, exclamou, com uma voz poderosa: “Ah, navio de uma nação maldita, você sabe quem eu sou! Não quero que suas cores o reconheçam! Olhe! E eu lhe mostrarei as minhas!”

E na proa da plataforma, o Capitão Nemo desfraldou uma bandeira negra, semelhante à que havia hasteado no Polo Sul. Nesse instante, um tiro atingiu o casco do Nautilus obliquamente, sem perfurá-lo; e, ricocheteando perto do Capitão, afundou no mar. Ele deu de ombros e, dirigindo-se a mim, disse sucintamente: “Afundem, você e seus companheiros, afundem!”

"Senhor", gritei, "o senhor vai atacar este navio?"

“Senhor, vou afundá-lo.”

“Você não vai fazer isso?”

“Eu o farei”, respondeu ele friamente. “E aconselho-o a não me julgar, senhor. O destino lhe mostrou o que não deveria ter visto. O ataque começou; desça.”

“Que embarcação é essa?”

“Você não sabe? Muito bem! Melhor ainda! A nacionalidade dele, pelo menos para você, será um segredo. Desça!”

Só nos restava obedecer. Cerca de quinze marinheiros cercaram o capitão, olhando com ódio implacável para o navio que se aproximava. Era palpável que o mesmo desejo de vingança animava cada alma. Desci no instante em que outro projétil atingiu o Nautilus , e ouvi o capitão exclamar:

“Ataque, navio insano! Descarregue seus tiros inúteis! E então, você não escapará do esporão do Nautilus . Mas não é aqui que você perecerá! Não quero que suas ruínas se misturem às do Vingador!”

Cheguei ao meu quarto. O capitão e seu imediato haviam permanecido na plataforma. A hélice foi acionada e o Nautilus , movendo-se em alta velocidade, logo ficou fora do alcance dos canhões do navio. Mas a perseguição continuou, e o capitão Nemo contentou-se em manter distância.

Por volta das quatro da tarde, já sem conseguir conter minha impaciência, dirigi-me à escadaria central. O painel estava aberto e aventurei-me na plataforma. O Capitão ainda caminhava de um lado para o outro, com passos agitados. Ele observava o navio, que estava a cinco ou seis milhas a sotavento.

Ele dava voltas como uma fera selvagem e, puxando-a para leste, permitiu que o perseguissem. Mas não atacou. Talvez ainda estivesse hesitante? Eu queria intervir mais uma vez. Mas mal havia falado, quando o Capitão Nemo impôs silêncio, dizendo:

“Eu sou a lei e eu sou o juiz! Eu sou o oprimido e ali está o opressor! Por causa dele, perdi tudo o que amei, apreciei e venerei: pátria, esposa, filhos, pai e mãe. Vi todos perecerem! Tudo o que eu odeio está ali! Não diga mais nada!”

Lancei um último olhar para o navio de guerra, que estava ganhando velocidade, e me juntei a Ned e Conseil.

"Nós vamos voar!" exclamei.

“Ótimo!” disse Ned. “Que tipo de embarcação é essa?”

“Não sei; mas, seja o que for, afundará antes do anoitecer. Em todo caso, é melhor perecer com ele do que ser cúmplice de uma retaliação cuja justiça não podemos julgar.”

“Essa é a minha opinião também”, disse Ned Land, friamente. “Vamos esperar até a noite chegar.”

A noite chegou. Um profundo silêncio reinava a bordo. A bússola indicava que o Nautilus não havia alterado seu curso. Estava na superfície, balançando levemente. Meus companheiros e eu resolvemos fugir quando a embarcação estivesse perto o suficiente para nos ouvir ou nos ver; pois a lua, que estaria cheia em dois ou três dias, brilhava intensamente. Uma vez a bordo, se não pudéssemos impedir o golpe que a ameaçava, faríamos, ou pelo menos faríamos, tudo o que as circunstâncias permitissem. Várias vezes pensei que o Nautilus estivesse se preparando para atacar; mas o Capitão Nemo contentou-se em deixar seu adversário se aproximar e, em seguida, fugiu novamente diante dele.

Parte da noite transcorreu sem incidentes. Aguardávamos a oportunidade de agir. Falamos pouco, pois estávamos muito emocionados. Ned Land teria se atirado ao mar, mas o obriguei a esperar. Segundo meu plano, o Nautilus atacaria o navio na linha d'água, e então não só seria possível, como fácil, escapar.

Às três da manhã, tomado por uma profunda inquietação, subi à plataforma. O Capitão Nemo não a havia deixado. Estava de pé na proa, perto de sua bandeira, que uma leve brisa agitava sobre sua cabeça. Ele não desviava os olhos do navio. A intensidade de seu olhar parecia atrair, fascinar e impulsionar o navio para frente com mais segurança do que se ele o estivesse rebocando. A lua passava pelo meridiano. Júpiter nascia no leste. Em meio a essa cena pacífica da natureza, céu e oceano rivalizavam em tranquilidade, o mar oferecendo aos astros da noite o melhor espelho que poderiam ter para refletir sua imagem. Ao pensar na profunda calma desses elementos, em comparação com todas as paixões que fervilhavam imperceptivelmente dentro do Nautilus , estremeci.

O navio estava a menos de três quilômetros de nós. Estava cada vez mais próximo daquela luz fosforescente que indicava a presença do Nautilus . Eu podia ver suas luzes verdes e vermelhas, e sua lanterna branca pendurada no grande mastro de proa. Uma vibração indistinta percorria sua estrutura, mostrando que as fornalhas estavam extremamente aquecidas. Feixes de faíscas e cinzas vermelhas saíam das chaminés, brilhando na atmosfera como estrelas.

Permaneci assim até às seis da manhã, sem que o Capitão Nemo me notasse. O navio estava a cerca de um quilômetro e meio de nós, e com o primeiro raio de sol, o fogo recomeçou. Não devia demorar muito para que, com o Nautilus atacando seu adversário, meus companheiros e eu abandonássemos aquele homem para sempre. Eu me preparava para descer e lembrá-los disso, quando o segundo subiu à plataforma, acompanhado por vários marinheiros. O Capitão Nemo ou não os viu, ou não quis vê-los. Algumas medidas foram tomadas, que poderiam ser consideradas o sinal para a ação. Eram muito simples. A balaustrada de ferro ao redor da plataforma foi abaixada, e a lanterna e as gaiolas dos pilotos foram empurradas para dentro do casco até ficarem niveladas com o convés. A longa superfície do charuto de aço não oferecia mais um único ponto para verificar suas manobras. Voltei ao salão. O Nautilus ainda flutuava; alguns raios de luz filtravam-se através dos leitos líquidos. Com o ondular das ondas, as janelas foram iluminadas pelos raios vermelhos do sol nascente, e aquele terrível dia 2 de junho amanheceu.

Às cinco horas, o registro indicava que a velocidade do Nautilus estava diminuindo, e eu sabia que isso os estava permitindo se aproximar. Além disso, os disparos eram ouvidos com mais clareza, e os projéteis, lutando para atravessar a água ao redor, extinguiam-se com um estranho chiado.

“Meus amigos”, disse eu, “chegou a hora. Um aperto de mãos, e que Deus nos proteja!”

Ned Land estava resoluto, Conseil calmo, e eu tão nervoso que não sabia como me conter. Entramos todos na biblioteca; mas, no instante em que empurrei a porta que dava para a escadaria central, ouvi o painel superior fechar-se bruscamente. O canadense correu para as escadas, mas eu o detive. Um chiado familiar me indicou que a água estava inundando os reservatórios e, em poucos minutos, o Nautilus estava a alguns metros abaixo da superfície das ondas. Compreendi a manobra. Era tarde demais para agir. O Nautilus não pretendia atingir a blindagem impenetrável, mas sim abaixo da linha d'água, onde o revestimento metálico já não o protegia.

Estávamos novamente aprisionados, testemunhas involuntárias do terrível drama que se desenrolava. Mal tivemos tempo para refletir; refugiando-nos em meu quarto, olhamos um para o outro em silêncio. Um profundo torpor tomou conta da minha mente: o pensamento parecia estagnado. Eu estava naquele doloroso estado de expectativa que precede uma notícia terrível. Esperei, escutei, todos os meus sentidos estavam concentrados na audição! A velocidade do Nautilus aumentou. Ele se preparava para avançar. O navio inteiro tremia. De repente, gritei. Senti o impacto, mas relativamente leve. Senti o poder penetrante da espora de aço. Ouvi ruídos e arranhões. Mas o Nautilus , impulsionado por sua força propulsora, atravessou a massa da embarcação como uma agulha atravessa uma vela!

Eu não aguentava mais. Louco, fora de mim, saí correndo do meu quarto para o salão. O Capitão Nemo estava lá, mudo, sombrio, implacável; ele olhava através do painel de bombordo. Uma grande massa projetava uma sombra sobre a água; e, para que não perdesse nada de sua agonia, o Nautilus afundava no abismo com ela. A dez metros de mim, vi o casco aberto, através do qual a água jorrava com o estrondo de um trovão, depois a dupla fileira de canhões e a rede. A ponte estava coberta por sombras negras e agitadas.

A água subia. As pobres criaturas se amontoavam nas escadas de corda, agarrando-se aos mastros, debatendo-se debaixo d'água. Era um formigueiro humano engolido pelo mar. Paralisado, enrijecido de angústia, com os cabelos em pé, os olhos arregalados, ofegante, sem fôlego e sem voz, eu também assistia! Uma atração irresistível me prendia ao vidro! De repente, ocorreu uma explosão. O ar comprimido inflou os conveses, como se os paióis tivessem pegado fogo. Então, o infeliz navio afundou mais rapidamente. Seu mastro principal, carregado de vítimas, apareceu; depois, seus vergas, curvando-se sob o peso dos homens; e, por último, o topo do mastro principal. Então, a massa escura desapareceu e, com ela, a tripulação morta, arrastada pela forte correnteza.

Voltei-me para o Capitão Nemo. Aquele terrível vingador, um perfeito arcanjo do ódio, ainda observava. Quando tudo terminou, ele se virou para seu quarto, abriu a porta e entrou. Segui seu olhar. Na parede do fundo, abaixo de seus heróis, vi o retrato de uma mulher, ainda jovem, e duas crianças pequenas. O Capitão Nemo olhou para elas por alguns instantes, estendeu os braços em direção a elas e, ajoelhando-se, irrompeu em soluços profundos.

CAPÍTULO XXII
AS ÚLTIMAS PALAVRAS DO CAPITÃO NEMO

Os painéis se fecharam sobre aquela visão terrível, mas a luz não retornara ao salão: tudo era silêncio e escuridão dentro do Nautilus . A uma velocidade assombrosa, a trinta metros abaixo da água, ele deixava aquele lugar desolado. Para onde ia? Para o norte ou para o sul? Para onde o homem estaria voando depois de tamanha retaliação terrível? Eu havia retornado ao meu quarto, onde Ned e Conseil permaneceram em silêncio. Senti um horror insuportável pelo Capitão Nemo. Independentemente do que ele tivesse sofrido nas mãos daqueles homens, ele não tinha o direito de punir-me daquela maneira. Ele me tornara, se não cúmplice, pelo menos testemunha de sua vingança. Às onze horas, a luz elétrica reapareceu. Entrei no salão. Estava deserto. Consultei os diferentes instrumentos. O Nautilus voava para o norte a uma velocidade de quarenta quilômetros por hora, ora na superfície, ora a nove metros abaixo dela. Ao consultar a carta náutica, vi que estávamos passando pela foz do Canal da Mancha e que nosso curso nos impulsionava em direção aos mares do norte a uma velocidade assustadora. Naquela noite, havíamos cruzado duzentas léguas do Atlântico. As sombras caíram e o mar ficou coberto de escuridão até o nascer da lua. Fui para o meu quarto, mas não consegui dormir. Fui atormentado por pesadelos terríveis. A cena horrível de destruição permanecia constantemente diante dos meus olhos. Daquele dia em diante, quem poderia prever para qual parte da bacia do Atlântico Norte o Nautilus nos levaria? Ainda com velocidade inexplicável. Ainda em meio àquela névoa setentrional. Será que atracaria em Svalbard ou nas costas de Nova Zembla? Deveríamos explorar aqueles mares desconhecidos, o Mar Branco, o Mar de Kara, o Golfo de Obi, o Arquipélago de Liarrov e a costa desconhecida da Ásia? Eu não sabia dizer. Já não conseguia avaliar o tempo que passava. Os relógios a bordo haviam parado. Parecia, como nos países polares, que o dia e a noite já não seguiam o seu curso regular. Sentia-me atraído para aquela estranha região onde a imaginação debilitada de Edgar Allan Poe vagueava livremente. Tal como o fabuloso Gordon Pym, a cada instante esperava ver “aquela figura humana velada, de proporções maiores do que as de qualquer habitante da Terra, lançada sobre a catarata que protege a entrada do polo”. Estimei (embora, talvez, esteja enganado) — estimei que esta aventura do Nautilus tivesse durado quinze ou vinte dias. E não sei quanto mais tempo poderia ter durado, não fosse a catástrofe que pôs fim a esta viagem. Do Capitão Nemo, nada vi, nem do seu imediato. Nenhum membro da tripulação foi visto por um instante sequer. O NautilusEstávamos quase incessantemente submersos. Quando vínhamos à superfície para renovar o ar, os painéis abriam e fechavam mecanicamente. Não havia mais marcas no planisfério. Eu não sabia onde estávamos. E o canadense também, com suas forças e paciência esgotadas, desapareceu. Conseil não conseguiu arrancar uma palavra dele; e, temendo que, num terrível acesso de loucura, ele pudesse se suicidar, o vigiava com constante devoção. Certa manhã (não saberia dizer a data), eu havia caído num sono profundo já de madrugada, um sono doloroso e insalubre, quando acordei de repente. Ned Land estava debruçado sobre mim, dizendo em voz baixa: "Vamos voar". Sentei-me.

“Quando iremos?”, perguntei.

“Esta noite. Todas as inspeções a bordo do Nautilus parecem ter cessado. Todos parecem estar atordoados. O senhor estará pronto?”

“Sim; onde estamos?”

“Avistei terra. Fiz o cálculo esta manhã na neblina — vinte milhas para o leste.”

“Que país é esse?”

“Não sei; mas, seja o que for, encontraremos refúgio lá.”

“Sim, Ned, sim. Voaremos esta noite, mesmo que o mar nos engula.”

“O mar está agitado, o vento violento, mas vinte milhas naquele barco leve do Nautilus não me assustam. Sem o conhecimento da tripulação, consegui obter comida e algumas garrafas de água.”

“Eu te seguirei.”

“Mas”, continuou o canadense, “se eu for surpreendido, vou me defender; vou obrigá-los a me matar.”

“Vamos morrer juntos, meu amigo Ned.”

Eu já havia me decidido. O canadense me deixou. Cheguei à plataforma, onde mal conseguia me apoiar contra o impacto das ondas. O céu era ameaçador; mas, como a terra estava envolta naquelas densas sombras marrons, tínhamos que voar. Voltei ao salão, temendo e, ao mesmo tempo, esperando ver o Capitão Nemo, desejando e, ao mesmo tempo, não desejando vê-lo. O que eu poderia lhe dizer? Conseguiria esconder o horror involuntário que ele me inspirava? Não. Era melhor não encontrá-lo cara a cara; melhor esquecê-lo. E, no entanto... Como aquele dia pareceu longo, o último que eu passaria no Nautilus . Permaneci sozinho. Ned Land e Conseil evitaram falar, com medo de se entregarem. Jantei às seis, mas não estava com fome; forcei-me a comer apesar do meu desgosto, para não me enfraquecer. Às seis e meia, Ned Land veio ao meu quarto e disse: “Não nos veremos novamente antes da nossa partida. Às dez horas a lua ainda não terá nascido. Aproveitaremos a escuridão. Venha para o barco; Conseil e eu esperaremos por você.”

O canadense saiu sem me dar tempo para responder. Querendo verificar o rumo do Nautilus , fui ao salão. Estávamos navegando na direção NNE a uma velocidade assustadora, e com mais de cinquenta metros de profundidade. Lancei um último olhar para essas maravilhas da natureza, para as riquezas artísticas amontoadas neste museu, para a coleção inigualável destinada a perecer no fundo do mar, com aquele que a formou. Desejei fixar uma impressão indelével em minha mente. Permaneci assim por uma hora, banhado pela luz daquele teto luminoso, e observando aqueles tesouros brilhando sob seus vidros. Então, retornei ao meu quarto.

Vesti-me com roupas marítimas resistentes. Recolhi minhas anotações, colocando-as cuidadosamente ao meu redor. Meu coração batia forte. Eu não conseguia controlar suas pulsações. Certamente, minha preocupação e agitação me denunciariam aos olhos do Capitão Nemo. O que ele estaria fazendo naquele momento? Escutei atrás da porta de sua cabine. Ouvi passos. O Capitão Nemo estava lá. Ele não tinha ido descansar. A cada instante, eu esperava vê-lo aparecer e me perguntar por que eu queria voar. Eu estava constantemente em alerta. Minha imaginação amplificava tudo. A impressão tornou-se, por fim, tão pungente que me perguntei se não seria melhor ir até a cabine do Capitão, vê-lo cara a cara e desafiá-lo com olhares e gestos.

Foi a inspiração de um louco; felizmente, resisti ao desejo e me estiquei na cama para acalmar minha agitação corporal. Meus nervos estavam um pouco mais calmos, mas em minha mente agitada, revi toda a minha existência a bordo do Nautilus; cada incidente, feliz ou infeliz, que havia acontecido desde meu desaparecimento do Abraham Lincoln — a caçada ao submarino, o Estreito de Torres, os selvagens de Papua, o encalhe, o cemitério de corais, a passagem por Suez, a ilha de Santorini, o mergulhador cretense, a Baía de Vigo, Atlântida, o iceberg, o Polo Sul, o aprisionamento no gelo, a briga entre os galos-da-pradaria, a tempestade na Corrente do Golfo, o Avenger e a cena horrível do navio afundando com toda a sua tripulação. Todos esses eventos passaram diante dos meus olhos como cenas de um drama. Então, o Capitão Nemo pareceu crescer enormemente, suas feições assumindo proporções sobre-humanas. Ele não era mais meu igual, mas um homem das águas, o gênio do mar.

Eram nove e meia. Segurei a cabeça entre as mãos para evitar que explodisse. Fechei os olhos; não pensaria mais em nada. Ainda tinha meia hora de espera, mais meia hora de pesadelo, que poderia me enlouquecer.

Naquele instante, ouvi os acordes distantes do órgão, uma triste harmonia de um canto indefinível, o lamento de uma alma que anseia romper com estes grilhões terrenos. Escutei com todos os sentidos, quase sem respirar; mergulhado, como o Capitão Nemo, naquele êxtase musical que o conduzia em espírito ao fim da vida.

Então, um pensamento repentino me aterrorizou. O Capitão Nemo havia saído de sua cabine. Ele estava no salão, que eu precisava atravessar para voar. Lá eu o encontraria pela última vez. Ele me veria, talvez falasse comigo. Um gesto dele poderia me destruir, uma única palavra me acorrentar a bordo.

Mas as dez horas estavam prestes a soar. Chegara o momento de eu sair do meu quarto e me juntar aos meus companheiros.

Não devo hesitar, mesmo que o próprio Capitão Nemo se levante diante de mim. Abri a porta com cuidado; e mesmo assim, ao girar sobre as dobradiças, pareceu-me fazer um ruído terrível. Talvez tenha existido apenas na minha imaginação.

Desci furtivamente as escadas escuras do Nautilus , parando a cada degrau para verificar as batidas do meu coração. Cheguei à porta do salão e a abri delicadamente. Estava mergulhada em profunda escuridão. Os acordes do órgão soavam fracamente. O Capitão Nemo estava lá. Ele não me viu. Mesmo à luz do dia, acho que não teria me notado, tão absorto estava em êxtase.

Avancei furtivamente pelo tapete, evitando o menor ruído que pudesse denunciar minha presença. Levei pelo menos cinco minutos para chegar à porta do outro lado, que dava para a biblioteca.

Eu ia abrir a porta quando um suspiro do Capitão Nemo me paralisou. Eu sabia que ele estava se levantando. Eu até conseguia vê-lo, pois a luz da biblioteca chegava até o salão. Ele veio em minha direção silenciosamente, com os braços cruzados, deslizando como um espectro em vez de caminhar. Seu peito se enchia de soluços; e eu o ouvi murmurar estas palavras (as últimas que já ouvi):

“Deus Todo-Poderoso! Basta! Basta!”

Teria sido essa uma confissão de remorso que escapou da consciência desse homem?

Em desespero, atravessei a biblioteca correndo, subi a escadaria central e, seguindo o lance superior, cheguei ao barco. Passei sorrateiramente pela abertura, que já havia permitido a entrada dos meus dois companheiros.

"Vamos embora! Vamos embora!" exclamei.

“Diretamente!” respondeu o canadense.

O orifício nas placas do Nautilus foi fechado e travado com uma chave falsa, que Ned Land havia providenciado; a abertura no barco também foi fechada. O canadense começou a afrouxar os parafusos que ainda nos prendiam ao submarino.

De repente, ouviu-se um ruído. Vozes respondiam umas às outras em voz alta. O que estava acontecendo? Teriam descoberto nossa fuga? Senti Ned Land enfiar uma adaga na minha mão.

“Sim”, murmurei, “nós sabemos como morrer!”

O canadense havia parado de trabalhar. Mas uma palavra, repetida inúmeras vezes, uma palavra terrível, revelou a causa da agitação que se espalhava a bordo do Nautilus . Não era de nós que a tripulação estava cuidando!

“O turbilhão! O turbilhão!” Poderia haver palavra mais terrível em uma situação mais terrível? Estávamos então na perigosa costa da Noruega. Estaria o Nautilus sendo arrastado para esse golfo no momento em que nosso barco estava prestes a se desprender do casco? Sabíamos que, na maré alta, as águas represadas entre as ilhas de Ferroe e Loffoden jorram com violência irresistível, formando um redemoinho do qual nenhuma embarcação jamais escapa. De todos os pontos do horizonte, ondas enormes se encontravam, formando um golfo justamente chamado de “Umbigo do Oceano”, cujo poder de atração se estende por doze milhas. Ali, não apenas embarcações, mas também baleias e ursos-pardos das regiões do norte são sacrificados.

Foi para lá que o Nautilus , voluntária ou involuntariamente, foi conduzido pelo Capitão.

A descrição se referia a uma espiral, cuja circunferência diminuía gradualmente, e o barco, ainda preso à sua lateral, era impulsionado com uma velocidade vertiginosa. Senti aquela vertigem nauseante que surge de giros prolongados.

Estávamos apavorados. Nosso horror estava no auge, a circulação sanguínea havia parado, toda influência nervosa aniquilada, e estávamos cobertos de suor frio, como um suor de agonia! E que barulho ao redor de nossa frágil embarcação! Que rugidos repetidos pelo eco a quilômetros de distância! Que estrondo era o das águas quebrando nas rochas afiadas do fundo, onde os corpos mais resistentes são esmagados e as árvores desgastadas, "com toda a pelagem arrancada", segundo a expressão norueguesa!

Que situação! Balançávamos terrivelmente. O Nautilus se defendia como um ser humano. Seus músculos de aço estalavam. Às vezes, parecia que ele se endireitava, e nós com ele!

“Temos que nos manter firmes”, disse Ned, “e cuidar dos parafusos. Ainda podemos ser salvos se continuarmos a bordo do Nautilus .”

Ele não havia terminado de falar quando ouvimos um estrondo, os parafusos se soltaram e o barco, arrancado de seu lugar, foi arremessado como uma pedra de uma funda no meio do redemoinho.

Minha cabeça bateu em um pedaço de ferro e, com o violento impacto, perdi completamente a consciência.

CAPÍTULO XXIII
CONCLUSÃO

Assim termina a viagem submarina. O que aconteceu naquela noite — como o barco escapou dos redemoinhos do turbilhão — como Ned Land, Conseil e eu conseguimos sair do golfo, não sei dizer.

Mas quando recobrei a consciência, estava deitado numa cabana de pescador, nas Ilhas Loffoden. Meus dois companheiros, sãos e salvos, estavam perto de mim, segurando minhas mãos. Nos abraçamos calorosamente.

Naquele momento, não podíamos pensar em voltar para a França. Os meios de comunicação entre o norte e o sul da Noruega são escassos. E, portanto, sou obrigado a esperar pelo barco a vapor que sai mensalmente do Cabo Norte.

E, entre as pessoas dignas que tão gentilmente nos receberam, reviso mais uma vez meu relato dessas aventuras. Nenhum fato foi omitido, nenhum detalhe exagerado. É uma narrativa fiel desta incrível expedição a um elemento inacessível ao homem, mas para o qual o Progresso um dia abrirá caminho.

Serei acreditado? Não sei. E, afinal, pouco importa. O que afirmo agora é que tenho o direito de falar destes mares, sob os quais, em menos de dez meses, cruzei 20.000 léguas nesta viagem submarina ao redor do mundo, que revelou tantas maravilhas.

Mas o que aconteceu com o Nautilus? Ele resistiu à pressão do turbilhão? O Capitão Nemo ainda vive? E ele ainda segue sob o oceano, enfrentando aquelas terríveis retaliações? Ou ele parou depois da última hecatombe?

Será que as ondas um dia lhe trarão este manuscrito contendo a história de sua vida? Será que algum dia saberei o nome deste homem? Será que o navio desaparecido nos revelará, por sua nacionalidade, a do Capitão Nemo?

Espero que sim. E espero também que seu poderoso navio tenha conquistado o mar em seu abismo mais terrível, e que o Nautilus tenha sobrevivido onde tantas outras embarcações se perderam! Se assim for — se o Capitão Nemo ainda habita o oceano, sua pátria adotiva, que o ódio seja aplacado naquele coração selvagem! Que a contemplação de tantas maravilhas extinga para sempre o espírito de vingança! Que o juiz desapareça e o filósofo continue a pacífica exploração do mar! Se seu destino é estranho, também é sublime. Não o compreendi eu mesmo? Não vivi dez meses desta vida antinatural? E à pergunta feita por Eclesiastes há três mil anos: “O que está longe e é muito profundo, quem o encontrará?”, apenas dois homens, dentre todos os que vivem hoje, têm o direito de respondê-la...

CAPITÃO NEMO E EU.