Depois disso, quando seus temores foram gradualmente diminuindo — não porque as guerras cessaram, mas porque não eram tão violentas —, aquele período em que as coisas eram ordenadas com justiça e moderação chegou ao fim, e seguiu-se aquele estado de coisas que Salústio descreve brevemente desta forma: Então, os patrícios começaram a oprimir o povo como escravos, a condená-los à morte ou açoites, como os reis haviam feito, a expulsá-los de suas propriedades e a tiranizar aqueles que não tinham bens a perder. O povo, subjugado por essas medidas opressivas, e sobretudo pela usura , e obrigado a contribuir com dinheiro e serviço pessoal para as guerras constantes , finalmente pegou em armas e se refugiou no Monte Aventino e no Monte Sacer, garantindo assim para si tribunos e leis protecionistas . Mas foi somente a Segunda Guerra Púnica que pôs fim à discórdia e à luta de ambos os lados. Mas por que eu deveria gastar tempo escrevendo tais coisas, ou fazer com que outros o gastassem lendo-as? Que o breve resumo de Salústio baste para insinuar a miséria da república durante todo aquele longo período até a Segunda Guerra Púnica — como ela foi perturbada externamente por guerras incessantes e dilacerada por conflitos e dissensões civis. De modo que as vitórias de que se vangloriam não foram as alegrias substanciais dos felizes , mas os confortos vazios de homens miseráveis e incitamentos sedutores para que homens turbulentos engendrassem desastres sobre desastres. E que os bons e prudentes romanos não se irritem com o que dizemos; e, na verdade, não precisamos depreciar nem denunciar sua ira , pois sabemos que não a nutrirão. Pois não falamos com mais severidade do que seus próprios autores, e muito menos de forma elaborada e impactante; contudo, eles leem diligentemente esses autores e obrigam seus filhos a aprendê-los. Mas aqueles que estão irados , o que fariam comigo se eu dissesse o que Salústio diz? Tumultos frequentes, sedições e, por fim , guerras civis tornaram-se comuns, enquanto alguns líderes, dos quais as massas dependiam, exerciam poder supremo sob o pretexto de buscar o bem do Senado e do povo; os cidadãos eram julgados bons ou maus sem levar em conta sua lealdade à república (pois todos eram igualmente corruptos); mas os ricos e perigosamente poderosos eram considerados bons cidadãos, porque mantinham o status quo. Ora, se esses historiadores julgassem que um cidadão honrado...A liberdade de expressão exigia que não se calassem quanto às imperfeições de seu próprio Estado, que em muitos lugares aplaudiram ruidosamente, ignorando a outra e verdadeira cidade na qual a cidadania é uma dignidade eterna. Que nos cabe fazer, nós cuja liberdade deveria ser muito maior, à medida que nossa esperança em Deus se torna mais firme e segura, quando atribuem a nosso Cristo as calamidades desta era, para que homens menos instruídos e mais fracos sejam afastados daquela cidade na qual somente se pode desfrutar da vida eterna e bem-aventurada? Tampouco proferimos contra seus deuses nada mais horrível do que seus próprios autores, que eles leem e divulgam. Pois, na verdade, tudo o que dissemos derivamos deles, e há muito mais a dizer, de natureza pior, que nos é impossível expressar.
Onde estavam, então, aqueles deuses que supostamente deveriam ser adorados pela frágil e ilusória prosperidade deste mundo, quando os romanos, seduzidos a servi-los por artimanhas mentirosas, eram atormentados por tais calamidades? Onde estavam eles quando Valério, o cônsul, foi morto enquanto defendia o Capitólio, incendiado por exilados e escravos? Ele próprio era mais capaz de defender o templo de Júpiter do que aquela multidão de divindades, com seu rei altíssimo e poderoso, cujo templo ele veio resgatar, era capaz de defendê-lo. Onde estavam eles quando a cidade, desgastada por incessantes sedições, aguardava em certa calmaria o retorno dos embaixadores enviados a Atenas para obter leis , e estava devastada por uma terrível fome e pestilência? Onde estavam eles quando o povo, novamente afligido pela fome, criou pela primeira vez um prefeito do mercado? E quando Espúrio Mélio, que, com o agravamento da fome, distribuía grãos às massas famintas, foi acusado de aspirar à realeza e, a mando desse mesmo prefeito e sob a autoridade do ditador decadente Lúcio Quinto, foi executado por Quinto Servílio, mestre dos cavalos — um evento que ocasionou um motim grave e perigoso? Onde estavam eles quando aquela pestilência severa assolou Roma, por causa da qual o povo, após longas, cansativas e inúteis súplicas aos deuses impotentes, concebeu a ideia de celebrar a Lectisternia, algo inédito; ou seja, ergueram divãs em sua homenagem.Dos deuses, o que explica o nome deste rito sagrado, ou melhor, sacrilégio? Onde estavam eles quando, durante dez anos consecutivos de reveses, o exército romano sofreu frequentes e grandes perdas entre os veianos e teria sido destruído não fosse o auxílio de Fúrio Camilo, que depois foi banido por um país ingrato? Onde estavam eles quando os gauleses saquearam, incendiaram e devastaram Roma? Onde estavam eles quando aquela memorável pestilência causou tamanha destruição, na qual Fúrio Camilo também pereceu, aquele que primeiro defendeu a ingrata república dos veianos e depois a salvou dos gauleses? Aliás, durante essa peste, introduziram uma nova pestilência: os espetáculos cênicos, que espalharam seu contágio mais fatal, não aos corpos, mas à moral dos romanos? Onde estavam eles quando outra pestilência terrível assolou a cidade — refiro-me aos envenenamentos atribuídos a um número incrível de nobres matronas romanas, cujos caracteres foram infectados por uma doença mais fatal do que qualquer peste? Ou quando ambos os cônsules à frente do exército foram sitiados pelos samnitas nas Forquilhas Caudinas e forçados a assinar um tratado vergonhoso, com 600 cavaleiros romanos mantidos como reféns; enquanto as tropas, tendo deposto as armas e sido despojadas de tudo, foram obrigadas a passar sob o jugo com apenas uma peça de roupa cada? Ou quando, em meio a uma grave pestilência, um raio atingiu o acampamento romano e matou muitos? Ou quando Roma foi levada, pela violência de outra peste intolerável, a enviar mensageiros a Epidauro em busca de Esculápio como deus da medicina; visto que os frequentes adultérios de Júpiter em sua juventude talvez não tivessem deixado a este rei de todos, que reinou por tanto tempo no Capitólio, tempo livre para o estudo da medicina? Ou quando, certa vez, os lucanos, brúcios, samnitas, toscanos e gauleses senonianos conspiraram contra Roma, primeiro assassinando seus embaixadores e depois derrotando um exército sob o comando do pretor, matando 13.000 homens, além do comandante e sete tribunos? Ou quando o povo, após os graves e prolongados distúrbios em Roma , finalmente saqueou a cidade e se refugiou em Janículo; um perigo tão grave que Hortênsio foi nomeado ditador — um cargo ao qual recorriam apenas em casos de extrema emergência; e ele, tendo reconduzido o povo ao poder, morreu enquanto ainda ocupava o cargo — um evento sem precedentes para qualquer ditador, e que foi uma vergonha para aqueles deuses que agora tinham Esculápio entre eles?
Naquela época, de fato, tantas guerras estavam em curso por toda parte que, devido à escassez de soldados, alistaram-se para o serviço militar os proletários , que receberam esse nome porque, sendo pobres demais para se equiparem para o serviço militar, tinham tempo livre para gerar filhos. Pirro, rei da Grécia e então de grande renome, foi convidado pelos tarentinos a se alistar contra Roma. Foi a ele que Apolo, ao ser consultado sobre o resultado de sua empreitada, proferiu, com um tom agradável, um oráculo tão ambíguo que, qualquer que fosse o resultado, o próprio deus seria considerado divino. Pois ele formulou o oráculo de tal maneira que, quer Pirro fosse conquistado pelos romanos, quer os romanos por Pirro, o deus adivinho aguardaria seguramente o desfecho. E então, que massacres terríveis de ambos os exércitos se seguiram! Contudo, Pirro permaneceu o conquistador e teria podido agora proclamar Apolo um verdadeiro adivinho, conforme entendia o oráculo, se os romanos não tivessem sido os conquistadores no próximo confronto. E enquanto essas guerras desastrosas eram travadas, uma terrível doença irrompeu entre as mulheres . Pois as grávidas morriam antes do parto. E Esculápio, imagino, se justificou alegando ser um arauto médico, não parteiro. O gado também pereceu da mesma forma; de modo que se acreditava que toda a raça animal estava destinada à extinção. Então, o que dizer daquele inverno memorável em que o tempo foi tão incrivelmente severo, que uma neve terrivelmente profunda permaneceu no Fórum por quarenta dias seguidos, e o Tibre congelou? Se tais coisas tivessem acontecido em nossa época, que acusações teríamos ouvido de nossos inimigos! E aquela outra grande pestilência, que assolou o país por tanto tempo e ceifou tantas vidas; o que dizer dela? Apesar de todos os remédios de Esculápio, a situação só piorou no segundo ano, até que finalmente se recorreu aos livros sibilinos — uma espécie de oráculo que, como diz Cícero em seu De Divinatione , deve seu significado aos seus intérpretes, que fazem conjecturas duvidosas conforme podem ou desejam. Nesse caso, a causa da peste foi atribuída ao fato de muitos templos terem sido usados como residências particulares. E assim, Esculápio escapou, por ora, da acusação de negligência ignominiosa ou falta de habilidade. Mas por que tantos tiveram permissão para ocupar locais sagrados sem interferência, a não ser porque súplicas haviam sido dirigidas em vão a tamanha multidão de deuses, e assim, gradualmente, os lugares sagrados foram abandonados de fiéis e, estando assim vazios, podiam ser utilizados sem ofensa por algum ser humano.usos? E os templos, que na época foram laboriosamente reconhecidos e restaurados para que a peste fosse contida, caíram posteriormente em desuso e foram novamente dedicados aos mesmos usos humanos . Se não tivessem caído no esquecimento, não se poderia apontar como prova da grande erudição de Varrão o fato de que, em sua obra sobre lugares sagrados, ele cita tantos que eram desconhecidos. Enquanto isso, a restauração dos templos não trouxe cura para a peste, mas apenas uma bela desculpa para os deuses.