As Obras de Edgar Allan Poe volume 3

NARRATIVA DE A. GORDON PYM

NOTA INTRODUTÓRIA

Ao retornar aos Estados Unidos há alguns meses, após a extraordinária série de aventuras nos Mares do Sul e em outros lugares, das quais relato nas páginas seguintes, o acaso me colocou na companhia de vários cavalheiros em Richmond, Virgínia, que demonstraram profundo interesse por todos os assuntos relacionados às regiões que visitei e que constantemente me incentivavam, como um dever, a compartilhar minha narrativa com o público. Contudo, eu tinha vários motivos para recusar, alguns de natureza estritamente pessoal, que diziam respeito apenas a mim; outros, nem tanto. Uma das razões que me dissuadiu foi que, não tendo mantido um diário durante a maior parte do tempo em que estive ausente, temia não ser capaz de escrever, apenas de memória, um relato tão minucioso e preciso a ponto de aparentar a veracidade que realmente possuiria, salvo o exagero natural e inevitável ao qual todos nós somos propensos ao detalhar eventos que exerceram forte influência e despertaram nossa imaginação. Outro motivo era que os incidentes a serem narrados eram de natureza tão maravilhosa que, por mais desprovidas de provas que fossem (exceto pelo depoimento de um único indivíduo, e ele, mestiço de índio), eu só podia esperar que minha família e meus amigos, que ao longo da vida tiveram motivos para acreditar na minha veracidade, acreditassem em mim — sendo provável que o público em geral considerasse o que eu apresentasse como mera ficção descarada e engenhosa. A desconfiança em minhas próprias habilidades como escritor foi, contudo, uma das principais causas que me impediram de acatar as sugestões de meus conselheiros.

Entre os cavalheiros da Virgínia que demonstraram maior interesse em minha declaração, particularmente na parte referente ao Oceano Antártico, estava o Sr. Poe, ex-editor do “Southern Literary Messenger”, uma revista mensal publicada pelo Sr. Thomas W. White, na cidade de Richmond. Ele me aconselhou veementemente, entre outros, a preparar imediatamente um relato completo do que eu havia visto e vivenciado, e a confiar na perspicácia e no bom senso do público — insistindo, com grande plausibilidade, que, por mais rudimentar que fosse a autoria do meu livro, sua própria falta de refinamento, se houvesse, aumentaria consideravelmente as chances de ser aceito como verdade.

Apesar dessa representação, não me decidi a fazer como ele sugeriu. Posteriormente, ele propôs (percebendo que eu não mudaria de ideia) que eu lhe permitisse redigir, em suas próprias palavras, uma narrativa da primeira parte das minhas aventuras, a partir de fatos fornecidos por mim, publicando-a no “Southern Messenger” sob o pretexto de ficção. Sem perceber qualquer objeção, concordei, estipulando apenas que meu nome verdadeiro fosse mantido. Dois números da suposta ficção foram publicados, consequentemente, no “Messenger” em janeiro e fevereiro (1837) e, para que pudesse ser considerada ficção de fato, o nome do Sr. Poe foi anexado aos artigos no sumário da revista.

A forma como esse estratagema foi recebido levou-me, por fim, a empreender uma compilação e publicação regulares das aventuras em questão; pois constatei que, apesar do tom de fábula tão engenhoso que envolvera a parte da minha declaração publicada no “Messenger” (sem alterar ou distorcer um único fato), o público ainda não estava disposto a aceitá-la como tal, e diversas cartas foram enviadas ao endereço do Sr. P., expressando claramente uma convicção em contrário. Concluí, então, que os fatos da minha narrativa seriam de tal natureza que trariam consigo evidências suficientes de sua própria autenticidade e que, consequentemente, eu tinha pouco a temer quanto à incredulidade popular.

Feita essa exposição , ficará evidente de imediato o quanto do que se segue afirmo ser de minha autoria; e também ficará claro que nenhum fato foi deturpado nas primeiras páginas, que foram escritas pelo Sr. Poe. Mesmo para os leitores que não leram "O Mensageiro", será desnecessário indicar onde termina a parte dele e começa a minha; a diferença de estilo será facilmente percebida.

AG PYM.

CAPÍTULO 1

Meu nome é Arthur Gordon Pym. Meu pai era um respeitável comerciante de artigos marítimos em Nantucket, onde nasci. Meu avô materno era um advogado de sucesso. Ele era afortunado em tudo e havia especulado com muito sucesso em ações do Edgarton New Bank, como era chamado antigamente. Por meio desses e outros investimentos, ele conseguiu acumular uma quantia razoável de dinheiro. Acredito que ele era mais apegado a mim do que a qualquer outra pessoa no mundo, e eu esperava herdar a maior parte de seus bens quando ele morresse. Ele me enviou, aos seis anos de idade, para a escola do velho Sr. Ricketts, um cavalheiro com apenas um braço e de maneiras excêntricas — ele é bem conhecido por quase todos que visitaram New Bedford. Fiquei em sua escola até os dezesseis anos, quando a deixei para ir para a academia do Sr. E. Ronald, na colina. Lá, me tornei amigo do filho do Sr. Barnard, um capitão de navio, que geralmente navegava a serviço de Lloyd e Vredenburgh — o Sr. Barnard também é muito conhecido em New Bedford e, tenho certeza, tem muitos parentes em Edgarton. Seu filho se chamava Augustus e era quase dois anos mais velho do que eu. Ele havia participado de uma viagem baleeira com o pai no navio John Donaldson e sempre me contava sobre suas aventuras no Oceano Pacífico Sul. Eu costumava ir à casa dele com frequência e ficar o dia todo, e às vezes a noite toda. Dormíamos na mesma cama e ele sempre me mantinha acordado até quase o amanhecer, contando histórias sobre os nativos da Ilha de Tinian e outros lugares que visitara em suas viagens. Por fim, não pude deixar de me interessar pelo que ele dizia e, aos poucos, senti um enorme desejo de ir para o mar. Eu tinha um veleiro chamado Ariel, que valia cerca de setenta e cinco dólares. Tinha um convés ou cabine e era equipado com aparelhagem de chalupa — não me lembro da tonelagem, mas comportava dez pessoas sem muito aperto. Nesse barco, tínhamos o hábito de participar de algumas das aventuras mais loucas do mundo; e, quando penso nelas agora, me parece um milagre eu estar vivo hoje.

Contarei uma dessas aventuras a título de introdução a uma narrativa mais longa e importante. Certa noite, houve uma festa na casa do Sr. Barnard, e tanto Augustus quanto eu estávamos um pouco embriagados perto do final. Como de costume nesses casos, preferi ficar em parte da cama dele a ir para casa. Ele adormeceu, pelo que me pareceu, muito tranquilamente (já era quase uma da manhã quando a festa terminou), e sem dizer uma palavra sobre seu assunto favorito. Talvez tivesse passado meia hora desde que nos deitamos, e eu estava quase pegando no sono, quando ele de repente se levantou e jurou, com um juramento terrível, que não dormiria por nenhum Arthur Pym na cristandade, enquanto soprasse uma brisa tão gloriosa vinda do sudoeste. Nunca fiquei tão surpreso em toda a minha vida, sem saber o que ele pretendia, e pensando que os vinhos e licores que havia bebido o tinham deixado completamente fora de si. Ele prosseguiu falando com muita calma, dizendo que sabia que eu o considerava embriagado, mas que nunca estivera tão sóbrio em toda a sua vida. Estava apenas cansado, acrescentou, de ficar deitado na cama como um cão numa noite tão bela, e estava decidido a levantar-se, vestir-se e sair para se divertir com o barco. Mal sei o que me deu, mas mal as palavras saíram de sua boca, senti um arrepio de imensa excitação e prazer, e considerei sua ideia maluca uma das coisas mais deliciosas e sensatas do mundo. Ventava quase como um vendaval e o tempo estava muito frio — afinal, era final de outubro. Mesmo assim, saltei da cama num êxtase e disse-lhe que era tão corajoso quanto ele, tão cansado quanto ele de ficar deitado na cama como um cão e tão pronto para qualquer diversão ou brincadeira quanto qualquer Augustus Barnard em Nantucket.

Não perdemos tempo, vestimo-nos rapidamente e descemos depressa até ao barco. Estava atracado no velho cais em ruínas junto à serraria da Pankey & Co., quase a bater com a lateral contra os troncos ásperos. Augustus entrou e esvaziou-o, pois estava quase meio cheio de água. Feito isso, içamos a vela de proa e a vela mestra, enchemos-lhe o convés e zarpamos destemidamente para o mar aberto.

Como eu disse antes, o vento soprava forte do sudoeste. A noite estava muito clara e fria. Augustus assumiu o leme e eu me posicionei junto ao mastro, no convés da cabine. Navegávamos a toda velocidade — nenhum de nós havia trocado uma palavra desde que soltamos o cais. Perguntei então ao meu companheiro qual rumo pretendia seguir e a que horas achava provável que voltaríamos. Ele assobiou por alguns minutos e depois disse, com rispidez: “ Vou para o mar — você pode voltar para casa se achar melhor”. Olhando para ele, percebi imediatamente que, apesar da aparente indiferença , estava muito agitado. Consegui vê-lo nitidamente à luz da lua — seu rosto estava mais pálido que mármore e sua mão tremia tanto que mal conseguia segurar o leme. Percebi que algo estava errado e fiquei seriamente alarmado. Naquela época, eu sabia pouco sobre como conduzir um barco e agora dependia inteiramente da habilidade náutica do meu amigo. O vento também aumentou repentinamente, enquanto nos afastávamos rapidamente da proteção da costa — ainda assim, eu me envergonhava de demonstrar qualquer apreensão e, por quase meia hora, mantive um silêncio resoluto. Não aguentei mais, porém, e falei com Augusto sobre a conveniência de voltarmos. Como antes, levou quase um minuto para que ele respondesse ou sequer considerasse minha sugestão. "Mais tarde", disse ele finalmente, "há tempo suficiente — para casa mais tarde". Eu esperava uma resposta semelhante, mas havia algo no tom dessas palavras que me encheu de um sentimento indescritível de pavor. Olhei novamente para ele atentamente. Seus lábios estavam completamente lívidos e seus joelhos tremiam tão violentamente que ele parecia mal conseguir ficar em pé. "Pelo amor de Deus, Augusto!", gritei, agora seriamente apavorado, "o que te aflige? — qual é o problema? — o que está acontecendo ?""O que você vai fazer?" "Importa!" ele gaguejou, com a maior surpresa aparente, soltando o leme no mesmo instante e caindo para a frente no fundo do barco—"importa—por que, nada é—importa—voltar para casa—v—v—você não vê?" A verdade completa me atingiu em cheio. Corri até ele e o levantei. Estava bêbado — terrivelmente bêbado — não conseguia mais ficar de pé, falar ou enxergar. Seus olhos estavam completamente vidrados; e, ao soltá-lo em meu desespero, ele rolou como um tronco na água do porão, de onde eu o havia tirado. Era evidente que, durante a noite, ele havia bebido muito mais do que eu suspeitava, e que seu comportamento na cama fora resultado de um estado de embriaguez altamente concentrada — um estado que, como a loucura, frequentemente permite à vítima imitar o comportamento externo de alguém em perfeito juízo. O frescor do ar noturno, contudo, surtira seu efeito habitual — a energia mental começara a ceder diante de sua influência — e a percepção confusa que ele sem dúvida tinha de sua situação perigosa contribuiu para acelerar a catástrofe. Ele estava agora completamente inconsciente, e não havia probabilidade de que isso mudasse por muitas horas.

É quase impossível conceber a intensidade do meu terror. Os vapores do vinho que havia bebido recentemente evaporaram, deixando-me duplamente tímido e indeciso. Eu sabia que era totalmente incapaz de manobrar o barco e que um vento forte e uma maré vazante implacável nos conduziam à destruição. Uma tempestade evidentemente se formava atrás de nós; não tínhamos bússola nem provisões; e era claro que, se mantivéssemos o rumo atual, estaríamos fora da vista da terra antes do amanhecer. Esses pensamentos, juntamente com uma série de outros igualmente temerosos, passaram pela minha mente com uma rapidez desconcertante e, por alguns instantes, me paralisaram, impedindo-me de fazer qualquer esforço. O barco cortava a água a uma velocidade terrível — totalmente contra o vento — sem nenhum rizo na vela mestra ou na genoa — com a proa completamente submersa na espuma. Foi um milagre que ele não tenha adernado — Augusto havia soltado o leme, como eu disse antes, e eu estava agitado demais para pensar em pegá-lo. Por sorte, porém, ela se manteve firme, e gradualmente recuperei um pouco da lucidez. Mesmo assim, o vento aumentava assustadoramente, e sempre que nos preparávamos para avançar, o mar atrás desabava sobre nossa popa e nos inundava. Eu estava tão completamente entorpecido, em todos os membros, que quase não sentia nada. Por fim, reuni forças para o desespero e, correndo para a vela mestra, soltei-a pela popa. Como era de se esperar, ela passou por cima da proa e, encharcada, arrancou o mastro pela borda. Somente este último acidente me salvou da morte instantânea. Apenas com a genoa, segui em frente a favor do vento, enfrentando ondas fortes ocasionalmente por cima da popa, mas aliviado do terror da morte iminente. Assumi o leme e respirei com mais liberdade ao perceber que ainda tínhamos uma chance de escapar. Augustus ainda jazia inconsciente no fundo do barco; E como havia perigo iminente de ele se afogar (a água tinha quase trinta centímetros de profundidade exatamente onde ele caiu), consegui içá-lo parcialmente e mantê-lo sentado, passando uma corda em volta de sua cintura e amarrando-a a um parafuso de argola no convés da cabine. Tendo assim providenciado tudo da melhor maneira possível em meu estado de frio e agitação, recomendei-me a Deus e decidi suportar o que quer que acontecesse com toda a fortaleza de minhas forças.

Mal havia chegado a essa conclusão, quando, de repente, um grito alto e prolongado, como se viesse das gargantas de mil demônios, pareceu permear toda a atmosfera ao redor e acima do barco. Jamais esquecerei a intensa agonia de terror que senti naquele instante. Meus cabelos se eriçaram, senti o sangue gelar nas veias, meu coração parou de bater completamente e, sem sequer levantar os olhos para descobrir a origem do meu alarme, caí de cabeça, inconsciente, sobre o corpo do meu companheiro caído.

Ao recobrar os sentidos, encontrei-me na cabine de um grande navio baleeiro (o Penguin) a caminho de Nantucket. Várias pessoas estavam de pé ao meu redor, e Augustus, mais pálido que a morte, estava ocupado esfregando minhas mãos. Ao me ver abrir os olhos, suas exclamações de gratidão e alegria provocaram risos e lágrimas alternados nas figuras de aparência rude que estavam presentes. O mistério de nossa existência logo foi explicado. Havíamos sido abalroados pelo navio baleeiro, que navegava contra o vento, rumo a Nantucket com todas as velas que podia içar, e, consequentemente, seguindo quase em ângulo reto com o nosso curso. Vários homens estavam de vigia à proa, mas não avistaram nosso barco até que fosse impossível evitar o contato — seus gritos de alerta ao nos verem foram o que me alarmou terrivelmente. O enorme navio, disseram-me, passou por cima de nós com a mesma facilidade com que nossa pequena embarcação passaria por cima de uma pena, e sem o menor impedimento perceptível ao seu avanço. Nenhum grito se ergueu do convés da vítima — ouviu-se um leve ruído áspero misturado ao rugido do vento e da água, enquanto a frágil casca engolida roçava por um instante na quilha do seu destruidor — mas isso foi tudo. Considerando nosso barco (que, como se sabe, estava sem mastro) uma mera carcaça à deriva como inútil, o capitão (Capitão ETV Block, de New London) decidiu prosseguir seu curso sem se preocupar mais com o assunto. Felizmente, havia dois vigias que juraram ter visto alguém no leme e representavam a possibilidade de salvá-lo. Seguiu-se uma discussão, na qual Block se irritou e, depois de um tempo, disse que “não era da sua conta ficar eternamente vigiando cascas de ovos; que o navio não deveria se desviar por causa de tais bobagens; e se um homem fosse atropelado, a culpa seria exclusivamente dele, que se afogasse e fosse condenado”, ou algo parecido. Henderson, o imediato, então abordou o assunto, indignado, assim como toda a tripulação, com um discurso que demonstrava tamanha crueldade e desprezo. Falou sem rodeios, sentindo-se apoiado pelos homens, e disse ao capitão que o considerava merecedor da forca e que desobedeceria às suas ordens se fosse enforcado assim que pisasse em terra firme. Caminhou para a popa, empurrando Block (que empalideceu e não respondeu) de um lado, e, tomando o leme, deu a ordem em voz firme: "Torto para sotavento!" Os homens correram para seus postos e o navio fez uma manobra ágil. Tudo isso durou quase cinco minutos.E supunha-se que seria praticamente impossível salvar alguém — isso se houvesse alguém a bordo do barco. No entanto, como o leitor viu, tanto Augusto quanto eu fomos resgatados; e nossa salvação parece ter sido fruto de duas dessas coincidências quase inconcebíveis que os sábios e piedosos atribuem à intervenção divina.

Enquanto o navio ainda estava atracado, o imediato baixou o bote salva-vidas e pulou para dentro dele com os dois homens, creio eu, que disseram ter me visto no leme. Eles tinham acabado de sair da proteção do navio (a lua ainda brilhava intensamente) quando este fez uma longa e pesada inclinação para barlavento, e Henderson, naquele mesmo instante, levantando-se de um salto em seu assento, gritou para sua tripulação: "Recuem! Recuem!". Ele não disse mais nada — repetindo seu grito impacientemente: "Recuem! Recuem!". Os homens recuaram o mais rápido possível, mas a essa altura o navio já havia virado e estava navegando a toda velocidade, embora todos a bordo estivessem fazendo grande esforço para içar as velas. Apesar do perigo da manobra, o imediato agarrou-se às correntes principais assim que as alcançou. Outro solavanco violento fez com que o lado estibordo do navio emergisse quase até a quilha, momento em que a causa de sua ansiedade se tornou bastante óbvia. O corpo de um homem estava preso de maneira peculiar ao fundo liso e brilhante do navio (o Penguin era revestido de cobre e fixado com pregos de cobre), batendo violentamente contra ele a cada movimento do casco. Após várias tentativas infrutíferas, feitas durante os solavancos do navio, e sob o risco iminente de afundar a embarcação, finalmente fui libertado daquela situação perigosa e levado a bordo — pois o corpo era o meu. Aparentemente, um dos parafusos de fixação da madeira, ao abrir caminho através do cobre, interrompeu minha passagem sob o navio, prendendo-me de forma extraordinária ao seu fundo. A cabeça do parafuso atravessou a gola da jaqueta de feltro verde que eu vestia e a parte de trás do meu pescoço, saindo entre dois tendões e logo abaixo da orelha direita. Fui imediatamente colocado na cama — embora a vida parecesse ter se extinguido por completo. Não havia cirurgião a bordo. O capitão, no entanto, tratou-me com toda a atenção — para compensar, presumo, aos olhos da sua tripulação, o seu comportamento atroz na parte anterior da aventura.

Entretanto, Henderson havia partido novamente do navio, embora o vento soprasse agora com a força de um furacão. Não fazia muitos minutos que ele havia se afastado quando se deparou com alguns fragmentos do nosso bote, e pouco depois um dos homens que o acompanhavam afirmou que conseguia distinguir um grito de socorro em intervalos, em meio ao rugido da tempestade. Isso levou os marinheiros destemidos a perseverarem na busca por mais de meia hora, apesar dos repetidos sinais para que retornassem, dados pelo Capitão Block, e apesar de cada momento na água, em um bote tão frágil, representar um perigo iminente e mortal. De fato, é quase impossível conceber como o pequeno bote em que estavam pôde escapar da destruição por um único instante. Ele fora construído, porém, para o serviço baleeiro e, como pude constatar posteriormente, estava equipado com compartimentos de ar, à semelhança de alguns botes salva-vidas usados ​​na costa do País de Gales.

Após buscas em vão pelo período de tempo mencionado, decidiram retornar ao navio. Mal haviam tomado essa decisão quando um grito fraco veio de um objeto escuro que flutuava rapidamente. Perseguiram-no e logo o alcançaram. Tratava-se de todo o convés da cabine do Ariel. Augustus debatia-se perto dele, aparentemente em agonia final. Ao o alcançarem, descobriram que ele estava preso por uma corda à madeira flutuante. Essa corda, convém lembrar, eu mesmo havia amarrado em sua cintura e a prendido a um parafuso de argola, com o propósito de mantê-lo na posição vertical, e, ao que parece, foi o que acabou por preservar sua vida. O Ariel era precário e, ao afundar, sua estrutura naturalmente se desfez; Como era de se esperar, o convés da cabine foi erguido pela força da água que invadia, separando-se completamente da estrutura principal, e flutuou (sem dúvida com outros fragmentos) até a superfície — Augusto foi levado pela correnteza junto com ele e, assim, escapou de uma morte terrível.

Passou-se mais de uma hora desde que ele embarcou no Penguin até que ele pudesse dar qualquer explicação sobre si mesmo ou compreender a natureza do acidente que ocorrera em nosso barco. Finalmente, ele despertou completamente e relatou muitas das sensações que teve na água. Ao recuperar a consciência, percebeu que estava submerso, girando em círculos com uma rapidez inconcebível, com uma corda enrolada em três ou quatro voltas firmemente em volta do pescoço. Um instante depois, sentiu-se subindo rapidamente, quando, ao bater violentamente a cabeça contra uma superfície dura, perdeu novamente a consciência. Ao recobrar os sentidos, recuperou a razão, embora esta ainda estivesse bastante turva e confusa. Ele agora sabia que algum acidente havia ocorrido e que estava na água, embora sua boca estivesse acima da superfície e ele pudesse respirar com alguma liberdade. Possivelmente, nesse momento, o convés estava à deriva, levado pelo vento, arrastando-o enquanto ele flutuava de costas. É claro que, enquanto ele conseguisse se manter nessa posição, seria praticamente impossível que se afogasse. De repente, uma onda o arremessou diretamente contra o convés, e ele se esforçou para se manter nessa posição, gritando por socorro de tempos em tempos. Pouco antes de ser encontrado pelo Sr. Henderson, ele fora obrigado a afrouxar a posição por exaustão e, caindo no mar, deu-se por perdido. Durante todo o período em que lutou, não teve a menor lembrança do Ariel, nem dos acontecimentos relacionados à sua tragédia. Uma vaga sensação de terror e desespero tomou conta de todas as suas faculdades. Quando finalmente foi resgatado, todas as suas faculdades mentais haviam falhado; e, como já foi dito, levou quase uma hora para que ele se desse conta de sua condição após embarcar no Penguin. Quanto a mim, fui reanimado de um estado quase fatal (e depois de todas as outras tentativas terem sido em vão durante três horas e meia) por meio de fricção vigorosa com flanelas embebidas em óleo quente — um procedimento sugerido por Augusto. O ferimento no meu pescoço, embora de aparência desagradável, mostrou-se de pouca importância e recuperei-me rapidamente dos seus efeitos.

O Penguin chegou ao porto por volta das nove horas da manhã, depois de enfrentar um dos vendavais mais severos já vistos na costa de Nantucket. Tanto Augustus quanto eu conseguimos chegar à casa do Sr. Barnard a tempo para o café da manhã — que, felizmente, foi um pouco atrasado, devido à festa da noite anterior. Suponho que todos à mesa estivessem muito cansados ​​para notar nossa aparência abatida — é claro que ela não resistiria a um exame muito rigoroso. Garotos de escola, no entanto, são capazes de feitos incríveis em termos de dissimulação, e acredito sinceramente que nenhum dos nossos amigos em Nantucket suspeitou da menor possibilidade de que a terrível história contada por alguns marinheiros da cidade, sobre terem abalroado um navio no mar e afogado uns trinta ou quarenta pobres coitados, se referisse ao Ariel, ao meu companheiro ou a mim. Nós dois conversamos muito sobre o assunto desde então — mas nunca sem um arrepio. Em uma de nossas conversas, Augusto confessou-me francamente que, em toda a sua vida, jamais havia experimentado uma sensação de consternação tão excruciante como aquela em que, a bordo de nosso pequeno barco, descobriu pela primeira vez a extensão de sua embriaguez e sentiu-se afundando sob seu efeito.

CAPÍTULO 2

Em nenhuma questão de mero preconceito, a favor ou contra, deduzimos conclusões com absoluta certeza, mesmo a partir dos dados mais simples. Poder-se-ia supor que uma catástrofe como a que acabei de relatar teria arrefecido minha incipiente paixão pelo mar. Pelo contrário, nunca senti um desejo tão ardente pelas aventuras selvagens inerentes à vida de um navegador como na semana seguinte ao nosso milagroso resgate. Esse curto período foi mais do que suficiente para apagar da minha memória as sombras e trazer à luz todos os aspectos deliciosamente emocionantes, toda a beleza pitoresca, do recente e perigoso acidente. Minhas conversas com Augusto tornaram-se cada vez mais frequentes e intensamente interessantes. Ele tinha um jeito de contar suas histórias do oceano (mais da metade das quais agora suspeito terem sido pura invenção) que se adequava perfeitamente ao meu temperamento entusiasta e à minha imaginação um tanto melancólica, embora brilhante. É estranho também que ele tenha despertado com tanta força meus sentimentos em defesa da vida de um marinheiro, ao retratar seus momentos mais terríveis de sofrimento e desespero. Quanto ao lado luminoso da pintura, minha simpatia era limitada. Minhas visões eram de naufrágio e fome; de ​​morte ou cativeiro entre hordas bárbaras; de uma vida inteira arrastada em tristeza e lágrimas, sobre alguma rocha cinzenta e desolada, em um oceano inacessível e desconhecido. Tais visões ou desejos — pois equivaliam a desejos — são comuns, como me asseguraram posteriormente, a toda a numerosa raça dos melancólicos entre os homens — na época de que falo, eu os considerava apenas vislumbres proféticos de um destino que eu me sentia, em certa medida, obrigado a cumprir. Augusto compreendeu completamente meu estado de espírito. É provável, aliás, que nossa íntima comunhão tenha resultado em uma troca parcial de personalidades.

Cerca de dezoito meses após o desastre do Ariel, a firma Lloyd and Vredenburgh (uma empresa ligada de alguma forma aos senhores Enderby, creio eu, de Liverpool) estava a reparar e equipar o brigue Grampus para uma viagem baleeira. Era um casco velho e mal navegável, mesmo depois de tudo o que era possível fazer. Mal sei por que foi escolhido em detrimento de outros bons navios dos mesmos proprietários, mas foi assim que aconteceu. O Sr. Barnard foi designado para comandá-lo, e Augustus iria com ele. Enquanto o brigue era preparado, ele insistia frequentemente para que eu realizasse o meu desejo de viajar. Descobriu que eu não era de todo um ouvinte relutante, mas a questão não podia ser resolvida tão facilmente. O meu pai não se opôs diretamente, mas a minha mãe entrou em pânico só de ouvir falar nisso. E, acima de tudo, meu avô, de quem eu esperava muito, jurou me cortar os gastos com um xelim se eu voltasse a tocar no assunto com ele. Essas dificuldades, porém, longe de aplacar meu desejo, apenas o alimentaram ainda mais. Decidi ir a qualquer custo; e, tendo comunicado minhas intenções a Augusto, começamos a elaborar um plano para concretizá-las. Enquanto isso, evitei falar com qualquer parente sobre a viagem e, como me ocupava ostensivamente com meus estudos habituais, supuseram que eu havia abandonado o projeto. Desde então, tenho examinado frequentemente minha conduta nessa ocasião com sentimentos de desagrado e surpresa. A intensa hipocrisia que usei para levar adiante meu projeto — uma hipocrisia que permeou cada palavra e ação da minha vida por tanto tempo — só pôde ser tolerada por mim mesmo pela expectativa ardente e intensa com que eu aguardava a realização dos meus sonhos de viagem, acalentados há tanto tempo.

Em decorrência do meu plano de engano, fui obrigado a deixar grande parte da gestão a cargo de Augustus, que passava a maior parte do dia a bordo do Grampus, cuidando de alguns preparativos para seu pai na cabine e no porão. À noite, porém, tínhamos a certeza de conversar e discutir nossas expectativas. Depois de quase um mês se passar dessa maneira, sem que chegássemos a um plano que considerássemos viável, ele finalmente me disse que havia decidido tudo o que era necessário. Eu tinha um parente morando em New Bedford, um Sr. Ross, em cuja casa eu costumava passar duas ou três semanas de cada vez. O brigue deveria zarpar por volta de meados de junho (junho de 1827), e ficou combinado que, um ou dois dias antes de sua partida, meu pai receberia um bilhete, como de costume, do Sr. Ross, pedindo-me que fosse passar quinze dias com Robert e Emmet (seus filhos). Augustus encarregou-se de redigir e entregar o bilhete. Tendo partido conforme combinado, rumo a New Bedford, eu deveria então me apresentar ao meu companheiro, que providenciaria um esconderijo para mim no Grampus. Esse esconderijo, ele me assegurou, seria suficientemente confortável para uma estadia de vários dias, durante os quais eu não deveria dar as caras. Quando a brigantina tivesse avançado o suficiente em sua rota para que qualquer retorno fosse impensável, eu então, disse ele, seria formalmente instalado em todo o conforto da cabine; e quanto ao pai dele, ele apenas riria muito da brincadeira. Embarcações suficientes seriam encontradas para que eu pudesse enviar uma carta para casa explicando a aventura aos meus pais.

Chegou, enfim, meados de junho, e tudo estava acertado. O bilhete foi escrito e entregue, e na manhã de segunda-feira saí de casa rumo ao barco de New Bedford, como combinado. Fui, porém, direto para Augustus, que me esperava na esquina de uma rua. Nosso plano original era que eu me mantivesse fora do caminho até escurecer e, então, embarcasse no brigue; mas, como agora havia um denso nevoeiro a nosso favor, combinamos de não perder tempo em me esconder. Augustus me guiou até o cais, e eu o segui a uma pequena distância, envolto em uma grossa capa de marinheiro que ele havia trazido consigo, para que minha pessoa não fosse facilmente reconhecida. Assim que viramos a segunda esquina, depois de passar pelo poço do Sr. Edmund, quem aparece, parado bem na minha frente, olhando-me diretamente nos olhos? O velho Sr. Peterson, meu avô. "Ora, meu Deus, Gordon", disse ele, após uma longa pausa, "por que, por que... de quem é essa capa suja que você está usando?" “Senhor!” respondi, assumindo, da melhor forma que pude, na urgência do momento, um ar de surpresa ofendida, e falando no tom mais ríspido imaginável: “Senhor! O senhor está completamente enganado — meu nome, para começar, não tem nada a ver com Goddin, e eu gostaria que o senhor soubesse melhor, seu patife, do que chamar meu novo sobretudo de ‘daddy one’”. Por mais que eu tentasse, quase caí na gargalhada com a maneira peculiar como o velho cavalheiro recebeu essa bela reprimenda. Ele recuou dois ou três passos, primeiro empalideceu e depois ficou extremamente vermelho, jogou os óculos para cima e, em seguida, abaixando-os, correu a toda velocidade em minha direção, com o guarda-chuva aberto. Ele parou abruptamente, no entanto, como se tivesse sido atingido por uma súbita lembrança; E então, virando-se, saiu mancando pela rua, tremendo de raiva o tempo todo e resmungando entre os dentes: "Não vai dar certo... óculos novos... pensei que fosse o Gordon... maldito... maldito Long Tom de água salgada inútil."

Após essa fuga por pouco, prosseguimos com maior cautela e chegamos ao nosso destino em segurança. Havia apenas um ou dois marinheiros a bordo, e estes estavam ocupados na proa, fazendo algum trabalho nas grades do castelo de proa. Sabíamos muito bem que o Capitão Barnard estava trabalhando no estaleiro Lloyd e Vredenburgh e ficaria lá até tarde da noite, então não tínhamos muito a temer em relação a ele. Augustus foi o primeiro a subir pelo costado do navio e, pouco depois, eu o segui, sem ser notado pelos homens que trabalhavam. Entramos imediatamente na cabine e não encontramos ninguém lá. Ela era decorada com o máximo conforto — algo um tanto incomum em um navio baleeiro. Havia quatro excelentes cabines, com beliches largos e confortáveis. Notei também um grande fogão e um tapete notavelmente grosso e valioso cobrindo o chão tanto da cabine quanto das cabines. O teto tinha mais de dois metros de altura e, em resumo, tudo parecia mais espaçoso e agradável do que eu havia previsto. Augusto, porém, não me concedeu muito tempo para observar, insistindo na necessidade de eu me esconder o mais rápido possível. Ele me guiou até sua própria cabine, que ficava a estibordo do brigue, junto às anteparas. Ao entrar, ele fechou a porta e trancou-a. Pensei que nunca tinha visto um quarto tão agradável quanto aquele em que me encontrava. Tinha cerca de três metros de comprimento e apenas uma cama, que, como eu disse antes, era larga e confortável. Na parte do quarto mais próxima das anteparas, havia um espaço de um metro e vinte por metro quadrado, contendo uma mesa, uma cadeira e uma estante suspensa repleta de livros, principalmente de viagens e relatos de aventura. Havia muitas outras pequenas comodidades no quarto, entre as quais não posso me esquecer de uma espécie de cofre ou geladeira, onde Augusto me mostrou uma variedade de iguarias, tanto para comer quanto para beber.

Ele pressionou com os nós dos dedos um ponto específico do carpete em um canto do espaço mencionado, indicando que uma porção do piso, de aproximadamente quarenta centímetros quadrados, havia sido cuidadosamente recortada e ajustada. Ao pressionar, essa porção se elevou em uma das extremidades o suficiente para permitir a passagem de seu dedo por baixo. Dessa forma, ele levantou a abertura do alçapão (à qual o carpete ainda estava preso por tachinhas), e constatei que dava acesso ao porão de popa. Em seguida, acendeu uma pequena vela com um fósforo de fósforo e, colocando a chama em uma lanterna escura, desceu com ela pela abertura, convidando-me a segui-lo. Assim o fiz, e ele então puxou a tampa sobre o buraco, utilizando um prego cravado na parte inferior — o carpete, naturalmente, retornou à sua posição original no piso da cabine, e todos os vestígios da abertura ficaram ocultos.

A luz da vela era tão fraca que tive muita dificuldade em tatear o caminho através da massa confusa de madeira em que me encontrava. Aos poucos, porém, meus olhos se acostumaram à penumbra e prossegui com menos dificuldade, segurando-me na barra do casaco do meu amigo. Ele me levou, enfim, depois de rastejar e me espremer por inúmeras passagens estreitas, até uma caixa com estrutura de ferro, daquelas usadas às vezes para embalar louças finas. Tinha quase um metro e vinte de altura e quase dois de comprimento, mas era muito estreita. Dois grandes barris de óleo vazios estavam em cima dela e, acima destes, uma vasta quantidade de esteiras de palha, empilhadas até a altura do chão da cabana. Em todas as outras direções, o espaço estava comprimido o mais próximo possível, até ao teto, num caos completo de quase todos os tipos de mobiliário naval, juntamente com uma mistura heterogénea de caixas, cestos, barris e fardos, de modo que parecia um verdadeiro milagre termos descoberto alguma passagem para o compartimento. Mais tarde, descobri que Augusto tinha propositadamente organizado a carga neste porão com o objetivo de me proporcionar um esconderijo completo, tendo contado apenas com um ajudante no trabalho, um homem que não ia para a cela.

Meu companheiro então me mostrou que uma das extremidades da caixa podia ser removida à vontade. Ele a deslizou para o lado e revelou o interior, o que me divertiu bastante. Um colchão de uma das camas da cabine cobria todo o fundo, e a caixa continha quase todos os objetos de conforto que poderiam ser acomodados em um espaço tão pequeno, permitindo-me, ao mesmo tempo, espaço suficiente para me acomodar, tanto sentado quanto deitado. Entre outras coisas, havia alguns livros, caneta, tinta e papel, três cobertores, uma grande jarra cheia de água, um barril de biscoitos de água e sal, três ou quatro enormes linguiças de Bolonha, um presunto enorme, uma perna de carneiro assada fria e meia dúzia de garrafas de licores e bebidas alcoólicas. Imediatamente tomei posse do meu pequeno aposento, e isso com uma sensação de satisfação, tenho certeza, maior do que qualquer monarca jamais experimentou ao entrar em um novo palácio. Augustus então me mostrou o método de prender a extremidade aberta da caixa e, em seguida, segurando a vela perto do convés, me mostrou um pedaço de corda escura que estava ao longo dela. Disse ele que essa corda se estendia do meu esconderijo por todas as voltas necessárias entre a madeira, até um prego cravado no convés do porão, logo abaixo do alçapão que dava acesso à sua cabine. Com essa corda, eu conseguiria facilmente encontrar o caminho de volta sem a sua ajuda, caso algum imprevisto tornasse isso necessário. Ele então se despediu, deixando-me a lanterna, junto com uma grande quantidade de velas e fósforo, e prometendo me visitar sempre que possível sem ser notado. Isso aconteceu no dia dezessete de junho.

Permaneci três dias e três noites (pelo que pude estimar) no meu esconderijo, sem sair dele em nenhum momento, exceto duas vezes para esticar as pernas, ficando em pé entre duas caixas bem em frente à entrada. Durante todo esse período, não vi Augustus; mas isso não me causou muita preocupação, pois eu sabia que o brigue deveria zarpar a cada hora, e na agitação ele não teria muitas oportunidades de vir até mim. Finalmente, ouvi a escotilha abrir e fechar, e logo ele me chamou em voz baixa, perguntando se estava tudo bem e se eu precisava de alguma coisa. "Nada", respondi; "estou tão confortável quanto possível; quando o brigue partirá?" "Ele estará sob carga em menos de meia hora", respondeu ele. “Vim avisar, e também para que você não se sinta inquieto com a minha ausência. Não terei oportunidade de descer novamente por algum tempo — talvez por mais três ou quatro dias. Tudo está correndo bem acima do convés. Depois que eu subir e fechar a escotilha, você deve rastejar pela corda até onde o prego está cravado. Você encontrará meu relógio lá — pode ser útil, já que vocês não têm luz do dia para se guiarem pelo tempo. Suponho que vocês não saibam há quanto tempo estão enterrados — apenas três dias — hoje é o vigésimo. Eu levaria o relógio para o seu esconderijo, mas tenho medo de que vocês sintam falta dele.” Com isso, ele subiu.

Cerca de uma hora depois de ele ter partido, senti distintamente a brigantina em movimento e congratulei-me por finalmente ter iniciado uma viagem. Satisfeito com essa ideia, resolvi relaxar o máximo possível e aguardar o desenrolar dos acontecimentos até que me fosse permitido trocar a caixa pelas acomodações mais espaçosas, embora não muito mais confortáveis, da cabine. Minha primeira preocupação foi encontrar o relógio. Deixando a vela acesa, tateei no escuro, seguindo o cordão através de inúmeras voltas, em algumas das quais descobri que, depois de percorrer uma longa distância, eu era trazido de volta a apenas alguns centímetros de uma posição anterior. Finalmente, alcancei o prego e, assegurando o objeto da minha jornada, voltei com ele em segurança. Então, examinei os livros que haviam sido tão atenciosamente fornecidos e escolhi a expedição de Lewis e Clark à foz do rio Columbia. Com isso, entretive-me por algum tempo, até que, começando a sentir sono, apaguei a luz com muito cuidado e logo adormeci profundamente.

Ao despertar, senti-me estranhamente confuso e levou algum tempo até que conseguisse recordar todas as circunstâncias da minha situação. Aos poucos, porém, fui me lembrando de tudo. Acendendo uma luz, olhei para o relógio; mas ele estava desligado e, consequentemente, não havia como determinar quanto tempo eu havia dormido. Meus membros estavam muito dormentes e fui obrigado a aliviá-los ficando em pé entre os caixotes. Sentindo então um apetite quase voraz, lembrei-me da carne de carneiro fria, da qual eu havia comido pouco antes de dormir e achado excelente. Que espanto ao descobrir que estava em estado de completa putrefação! Essa circunstância me causou grande inquietação; pois, relacionando-a com a confusão mental que senti ao despertar, comecei a supor que devia ter dormido por um período extraordinariamente longo. A atmosfera densa do porão poderia ter algo a ver com isso e, no fim, poderia produzir consequências gravíssimas. Minha cabeça doía excessivamente; Eu tinha a impressão de que cada respiração me custava a respirar; e, em suma, estava oprimido por uma infinidade de sentimentos sombrios. Mesmo assim, não me atrevi a causar qualquer perturbação, abrindo a escotilha ou de qualquer outra forma, e, tendo dado corda ao relógio, contentei-me o melhor que pude.

Durante as tediosas vinte e quatro horas seguintes, ninguém veio em meu auxílio, e não pude deixar de acusar Augusto de negligência crassa. O que mais me alarmou foi que a água em meu jarro havia se reduzido a cerca de meio litro, e eu sofria de muita sede, pois havia comido à vontade as linguiças de Bolonha depois da perda da minha carne de carneiro. Fiquei muito inquieto e não conseguia mais me interessar pelos meus livros. Também fui dominado por um desejo de dormir, mas tremia só de pensar em ceder a esse desejo, com medo de que pudesse haver alguma influência perniciosa, como a de carvão em brasa, no ar confinado do porão. Enquanto isso, o balanço do brigue indicava que estávamos em alto-mar, e um zumbido surdo, que chegava aos meus ouvidos como se viesse de uma distância imensa, me convenceu de que não se tratava de uma tempestade comum. Não conseguia imaginar uma razão para a ausência de Augusto. Certamente já tínhamos avançado o suficiente em nossa viagem para que eu pudesse subir. Talvez lhe tivesse acontecido algum acidente, mas não conseguia imaginar nenhum que justificasse que me deixasse ficar prisioneiro por tanto tempo, exceto, é claro, se tivesse morrido subitamente ou caído ao mar, e não conseguia me demorar nessa ideia por muito tempo. Era possível que tivéssemos sido surpreendidos por ventos contrários e ainda estivéssemos nas proximidades de Nantucket. Essa hipótese, porém, fui obrigado a abandonar; pois, sendo esse o caso, o brigue devia ter virado várias vezes; e eu estava completamente convencido, pela sua constante inclinação para bombordo, de que navegara o tempo todo com uma brisa constante a estibordo. Além disso, mesmo que ainda estivéssemos perto da ilha, por que Augusto não me visitara e me informara do ocorrido? Refletindo dessa maneira sobre as dificuldades da minha condição solitária e desoladora, resolvi esperar mais vinte e quatro horas, quando, se não obtivesse socorro, seguiria para a armadilha e tentaria negociar com meu amigo ou, ao menos, tomar um pouco de ar fresco pela abertura e obter mais água da cabine. Enquanto absorto nesse pensamento, porém, caí, apesar de todos os meus esforços em contrário, num sono profundo, ou melhor, num torpor. Meus sonhos eram terríveis. Todos os tipos de calamidades e horrores me assolaram. Entre outras misérias, fui sufocado até a morte entre enormes travesseiros por demônios de aspecto horripilante e feroz. Serpentes imensas me abraçavam e olhavam fixamente para o meu rosto com seus olhos brilhantes e assustadores. Então, desertos ilimitados, de caráter desolador e imponente, se estendiam diante de mim. Troncos de árvores imensamente altos, cinzentos e sem folhas,Erguiam-se em sucessão infinita até onde a vista alcançava. Suas raízes estavam ocultas em vastos pântanos, cujas águas lúgubres jaziam intensamente negras, imóveis e absolutamente terríveis. E as estranhas árvores pareciam dotadas de uma vitalidade humana, e, agitando seus braços esqueléticos, clamavam por misericórdia às águas silenciosas, em acentos estridentes e penetrantes da mais aguda agonia e desespero. A cena mudou; e eu estava de pé, nu e sozinho, em meio às planícies arenosas e escaldantes do Saara. Aos meus pés jazia agachado um leão feroz dos trópicos. De repente, seus olhos selvagens se abriram e se fixaram em mim. Com um salto decisivo, ele se pôs de pé e expôs seus dentes horrendos. Em outro instante, irrompeu de sua garganta vermelha um rugido como o trovão do firmamento, e eu caí impetuosamente ao chão. Sufocando em um paroxismo de terror, finalmente me vi parcialmente desperto. Meu sonho, então, não era apenas um sonho. Agora, ao menos, eu estava em posse dos meus sentidos. As patas de um monstro enorme e real pressionavam meu peito com força; sua respiração quente roçava meu ouvido; e suas presas brancas e horripilantes brilhavam sobre mim na escuridão.

Se mil vidas dependessem do movimento de um membro ou da pronúncia de uma sílaba, eu não teria conseguido me mexer nem falar. A besta, fosse lá o que fosse, manteve-se em posição sem tentar qualquer violência imediata, enquanto eu jazia em um estado de total impotência e, imaginei, moribundo sob ela. Sentia que minhas forças físicas e mentais estavam me abandonando rapidamente — em suma, que eu estava perecendo, e perecendo de puro terror. Meu cérebro girava — fiquei mortalmente enjoado — minha visão falhou — até mesmo os olhos brilhantes acima de mim embaçaram. Fazendo um último esforço, finalmente soltei um fraco suspiro de súplica a Deus e me conformei em morrer. O som da minha voz pareceu despertar toda a fúria latente do animal. Ele se lançou sobre meu corpo; mas qual não foi meu espanto quando, com um longo e baixo gemido, começou a lamber meu rosto e minhas mãos com a maior avidez e com a mais extravagante demonstração de afeto e alegria! Eu estava perplexo, completamente atônito — mas não conseguia esquecer o ganido peculiar do meu cão Terra Nova, Tiger, e o jeito estranho de suas carícias que eu bem conhecia. Era ele. Senti um súbito aumento do sangue nas têmporas — uma sensação vertiginosa e avassaladora de libertação e reanimação. Levantei-me apressadamente do colchão onde estava deitado e, atirando-me sobre o pescoço do meu fiel seguidor e amigo, aliviei a longa opressão do meu peito num dilúvio das lágrimas mais intensas.

Como em outra ocasião, minhas ideias estavam extremamente confusas e nebulosas depois de me levantar. Por um longo tempo, achei quase impossível conectar quaisquer pensamentos; mas, muito lentamente, minhas faculdades de raciocínio retornaram e voltei a me lembrar dos vários incidentes da minha situação. Tentei em vão explicar a presença de Tiger; e depois de me ocupar com mil conjecturas diferentes a seu respeito, fui forçado a me contentar em me alegrar por ele estar comigo para compartilhar minha triste solidão e me confortar com seus carinhos. A maioria das pessoas ama seus cães, mas por Tiger eu tinha um afeto muito mais ardente do que o comum; e certamente nenhuma criatura jamais o mereceu mais. Por sete anos ele foi meu companheiro inseparável e, em inúmeras ocasiões, demonstrou todas as nobres qualidades pelas quais valorizamos o animal. Eu o resgatei, quando filhote, das garras de um pequeno vilão maligno em Nantucket, que o levava, com uma corda no pescoço, para a água; E o cachorro adulto retribuiu a gentileza, cerca de três anos depois, salvando-me da agressão de um ladrão de rua.

Ao pegar o relógio, percebi, ao encostá-lo no ouvido, que a bateria havia parado novamente; mas isso não me surpreendeu, pois estava convencido, pelo meu estado peculiar, de que havia dormido, como antes, por um longo período de tempo, embora fosse impossível precisar quanto. Estava ardendo em febre e a sede era quase insuportável. Apalpei a caixa em busca da pouca água que me restava, pois não tinha luz, já que a vela havia queimado até o soquete da lanterna e a caixa de fósforo não estava à mão. Ao encontrar a jarra, porém, descobri que estava vazia — Tiger, sem dúvida, tentado a bebê-la, assim como a devorar o resto da carne de carneiro, cujo osso jazia, bem arrancado, perto da abertura da caixa. A carne estragada eu podia dispensar, mas meu coração afundou ao pensar na água. Estava extremamente fraco — tanto que tremia por inteiro, como se estivesse com febre, ao menor movimento ou esforço. Para piorar a situação, a brigantina balançava violentamente, e os barris de óleo que estavam sobre minha caixa corriam o risco de cair, bloqueando a única passagem de entrada e saída. Além disso, eu sofria muito com o enjoo. Essas considerações me levaram a tentar chegar, a todo custo, à armadilha e obter socorro imediato, antes que eu ficasse completamente incapacitado. Tomado essa decisão, procurei novamente a caixa de fósforos e as velas. Encontrei a caixa depois de alguma dificuldade; mas, como não encontrei as velas tão cedo quanto esperava (pois me lembrava quase exatamente do lugar onde as havia colocado), desisti da busca por ora e, mandando Tiger ficar quieto, iniciei imediatamente minha jornada em direção à armadilha.

Nessa tentativa, minha grande fraqueza tornou-se mais evidente do que nunca. Era com extrema dificuldade que eu conseguia rastejar, e com muita frequência meus membros afundavam repentinamente; quando, caindo de bruços, eu permanecia por alguns minutos em um estado próximo à inconsciência. Ainda assim, lutei para avançar lentamente, temendo a cada instante desmaiar em meio às curvas estreitas e intrincadas da madeira, caso em que nada mais me aguardava senão a morte. Por fim, ao dar um impulso para a frente com toda a energia que pude reunir, bati violentamente a testa contra a quina afiada de um caixote reforçado com ferro. O acidente apenas me atordoou por alguns instantes; mas descobri, para minha indizível tristeza, que o balanço rápido e violento da embarcação havia jogado o caixote completamente no meu caminho, bloqueando a passagem. Com todo o meu esforço, não consegui movê-lo um único centímetro de sua posição, pois estava firmemente encaixado entre as caixas e os móveis do navio ao redor. Tornou-se necessário, portanto, debilitado como eu estava, ou abandonar a guia do chicote e procurar uma nova passagem, ou escalar o obstáculo e retomar o caminho do outro lado. A primeira alternativa apresentava dificuldades e perigos demais para ser sequer considerada sem um arrepio. Em meu atual estado de fraqueza física e mental, eu invariavelmente me perderia se tentasse e pereceria miseravelmente nos labirintos sombrios e repugnantes do porão. Prossegui, então, sem hesitar, reunindo toda a força e coragem que me restavam e me esforcei, da melhor maneira possível, para escalar o caixote.

Ao me erguer, com esse objetivo em vista, descobri que a tarefa era ainda mais árdua do que meus temores me haviam levado a imaginar. De cada lado da passagem estreita erguia-se uma parede completa de madeira pesada e variada, que o menor deslize da minha parte poderia fazer desabar sobre minha cabeça; ou, se esse acidente não ocorresse, o caminho poderia ser efetivamente bloqueado, impedindo meu retorno, pela massa que descia, como acontecia à minha frente devido ao obstáculo ali. O próprio caixote era uma caixa longa e desajeitada, na qual não havia onde me apoiar. Em vão tentei, por todos os meios ao meu alcance, alcançar o topo, na esperança de conseguir me erguer. Se eu tivesse conseguido, certamente minha força teria se mostrado totalmente insuficiente para a tarefa de transpor o caixote, e foi melhor, em todos os sentidos, que eu tenha falhado. Por fim, em um esforço desesperado para forçar o caixote a sair do chão, senti uma forte vibração na lateral próxima a mim. Estendi a mão ansiosamente à borda das tábuas e descobri que uma delas, bem grande, estava solta. Com meu canivete, que, por sorte, eu tinha comigo, consegui, depois de muito esforço, arrancá-la completamente; e, passando-o pela abertura, descobri, para minha imensa alegria, que não havia tábuas do outro lado — em outras palavras, faltava a parte de cima, sendo a parte de baixo a que eu havia forçado a passagem. Não encontrei grandes dificuldades em prosseguir ao longo da linha até finalmente alcançar o prego. Com o coração acelerado, endireitei-me e, com um toque suave, pressionei a tampa da escotilha. Ela não se abriu tão rápido quanto eu esperava, e pressionei-a com um pouco mais de determinação, ainda temendo que alguém além de Augusto pudesse estar em seus aposentos. A porta, porém, para minha surpresa, permaneceu firme, e fiquei um tanto inquieto, pois sabia que antes bastava pouco ou nenhum esforço para removê-la. Empurrei com força — e, no entanto, estava firme; com toda a minha força — ainda assim não cedeu; com raiva, com fúria, com desespero — resistiu a todos os meus esforços; e era evidente, pela natureza inflexível da resistência, que o buraco ou havia sido descoberto e pregado com eficácia, ou que algum peso imenso havia sido colocado sobre ele, que era inútil pensar em remover.

Minhas sensações eram de extremo horror e consternação. Em vão tentei raciocinar sobre a provável causa de meu sepultamento daquela forma. Não conseguia evocar nenhuma linha de raciocínio coerente e, afundando no chão, entreguei-me, sem resistência, às mais sombrias imaginações, nas quais as terríveis mortes por sede, fome, asfixia e sepultamento prematuro se aglomeravam como os principais desastres a serem enfrentados. Por fim, recuperei um pouco da lucidez. Levantei-me e apalpei com os dedos as frestas ou rachaduras da abertura. Tendo-as encontrado, examinei-as atentamente para verificar se emitiam alguma luz da cela; mas nenhuma era visível. Então, forcei a lâmina do meu canivete através delas, até encontrar algum obstáculo duro. Raspando-o, descobri que era uma massa sólida de ferro que, pela sua peculiar textura ondulada ao passar a lâmina, concluí ser um cabo de corrente. A única saída que me restava era refazer o caminho até o camarote e ali, ou me render ao meu triste destino, ou tentar tranquilizar minha mente a ponto de conseguir bolar um plano de fuga. Imediatamente, iniciei a tentativa e, após inúmeras dificuldades, consegui voltar. Ao afundar, completamente exausto, no colchão, Tiger se jogou ao meu lado e pareceu desejar, com seus carinhos, me consolar em meus problemas e me encorajar a suportá-los com coragem.

A singularidade do seu comportamento acabou por me cativar. Depois de lamber meu rosto e minhas mãos por alguns minutos, ele parava repentinamente e soltava um gemido baixo. Ao estender a mão em sua direção, invariavelmente o encontrava deitado de costas, com as patas levantadas. Essa conduta, repetida com tanta frequência, parecia estranha e eu não conseguia explicá-la. Como o cachorro parecia aflito, concluí que ele havia se machucado; e, pegando suas patas nas mãos, examinei-as uma a uma, mas não encontrei nenhum sinal de ferimento. Presumi então que ele estivesse com fome e lhe dei um pedaço grande de presunto, que ele devorou ​​com avidez — depois, porém, retomou suas manobras extraordinárias. Imaginei então que ele estivesse sofrendo, como eu, os tormentos da sede, e estava prestes a aceitar essa conclusão como a verdadeira, quando me ocorreu que eu havia examinado apenas suas patas até então, e que poderia haver um ferimento em alguma parte do seu corpo ou cabeça. Apalpei cuidadosamente esta última parte, mas não encontrei nada. Ao passar a mão pelas suas costas, porém, percebi um ligeiro tufo de pelos que se estendia por toda a sua extensão. Ao cutucá-lo com o dedo, descobri um fio e, seguindo-o, constatei que circundava todo o corpo. Após uma inspeção mais detalhada, encontrei um pequeno pedaço de um material que parecia papel de carta, no qual o fio estava preso de forma a ficar imediatamente abaixo do ombro esquerdo do animal.

CAPÍTULO 3

Imediatamente me ocorreu que o papel era um bilhete de Augusto e que, tendo ocorrido algum acidente inexplicável que o impediu de me libertar da minha cela, ele havia arquitetado esse método para me informar sobre a verdadeira situação. Tremendo de ansiedade, comecei outra busca pelos meus fósforos e velas. Tinha uma vaga lembrança de tê-los guardado cuidadosamente pouco antes de adormecer; e, de fato, antes da minha última ida à cela, eu conseguia me lembrar do local exato onde os havia deixado. Mas agora, em vão, me esforçava para recordar e me ocupei por uma hora inteira em uma busca infrutífera e irritante pelos objetos perdidos; certamente, nunca houve um estado de ansiedade e suspense tão angustiante. Por fim, enquanto tateava, com a cabeça próxima ao lastro, perto da abertura da cela e do lado de fora dela, percebi um leve brilho de luz na direção da terceira classe. Extremamente surpreso, tentei abrir caminho em direção à luz, pois parecia estar a poucos metros de mim. Mal havia começado a me mover com essa intenção, quando perdi completamente o brilho de vista e, antes que pudesse encontrá-lo novamente, fui obrigado a tatear junto à caixa até retomar exatamente minha posição original. Então, movendo a cabeça com cautela para frente e para trás, descobri que, procedendo lentamente e com muito cuidado na direção oposta àquela em que havia começado, conseguia me aproximar da luz, mantendo-a à vista. Logo cheguei diretamente a ela (após me espremer por inúmeras curvas estreitas) e descobri que vinha de alguns fragmentos dos meus fósforos que estavam dentro de um barril vazio virado de lado. Eu estava me perguntando como eles tinham ido parar em tal lugar, quando minha mão encontrou dois ou três pedaços de cera de vela, que evidentemente haviam sido mastigados pelo cachorro. Concluí imediatamente que ele havia devorado todo o meu estoque de velas e me senti sem esperança de conseguir ler o bilhete de Augusto. Os pequenos restos de cera estavam tão amassados ​​entre outros detritos no barril que desisti de tirar qualquer proveito deles e os deixei como estavam. O fósforo, do qual havia apenas um ou dois grãos, recolhi o melhor que pude e o devolvi, com muita dificuldade, à minha caixa, onde Tiger havia permanecido o tempo todo.

O que fazer a seguir, eu não sabia. A cela estava tão escura que eu não conseguia ver minha mão, por mais perto que a aproximasse do rosto. O pedaço de papel branco mal podia ser discernido, e nem mesmo quando o olhava diretamente; ao virar as partes externas da retina em sua direção — isto é, ao observá-lo ligeiramente de soslaio —, descobri que ele se tornava, em certa medida, perceptível. Assim se pode imaginar a escuridão da minha prisão, e o bilhete do meu amigo, se de fato era dele, parecia apenas me causar mais problemas, perturbando em vão minha mente já debilitada e agitada. Em vão, elaborei em minha mente uma infinidade de expedientes absurdos para obter luz — expedientes exatamente como aqueles que um homem em sono perturbado pelo ópio provavelmente usaria para um propósito semelhante — cada um deles parecendo, alternadamente, ao sonhador a concepção mais razoável e a mais absurda, assim como as faculdades de raciocínio ou imaginação oscilam, alternadamente, uma sobre a outra. Finalmente, ocorreu-me uma ideia que me pareceu racional e que me fez espantar, com toda a razão, por não a ter considerado antes. Coloquei o pedaço de papel na contracapa de um livro e, juntando os fragmentos dos fósforos que havia trazido do barril, dispus-os sobre o papel. Em seguida, com a palma da mão, esfreguei tudo rápida e firmemente. Uma luz clara difundiu-se imediatamente por toda a superfície; e se houvesse algo escrito nela, tenho certeza de que não teria a menor dificuldade em lê-lo. Não se ouviu uma única sílaba, porém — nada além de um vazio sombrio e insatisfatório; a iluminação se dissipou em poucos segundos, e meu coração se desfez dentro de mim junto com ela.

Já afirmei mais de uma vez que, por um período anterior a este, meu intelecto esteve em um estado próximo à idiotia. Houve, certamente, breves intervalos de perfeita sanidade e, de vez em quando, até mesmo de energia; mas foram poucos. É preciso lembrar que, por muitos dias, certamente, inalei a atmosfera quase pestilenta de um porão fechado em um navio baleeiro, e por boa parte desse tempo, tive pouquíssima água à disposição. Nas últimas quatorze ou quinze horas, não bebi nada — e também não dormi durante esse tempo. Provisões salgadas da pior espécie foram meu principal alimento e, de fato, desde a perda da carne de carneiro, minha única fonte de comida, com exceção dos biscoitos de água do mar; e estes últimos eram completamente inúteis para mim, pois estavam secos e duros demais para serem engolidos com a garganta inchada e ressecada. Eu estava agora com febre alta e extremamente doente em todos os aspectos. Isso explica o fato de que muitas horas miseráveis ​​de desânimo se passaram após minha última aventura com o fósforo, antes que me ocorresse que eu havia examinado apenas um lado do papel. Não tentarei descrever meus sentimentos de raiva (pois acredito que estava mais irritado do que qualquer outra coisa) quando a grave falha que cometi me ocorreu de repente. O erro em si teria sido insignificante, não fosse minha própria tolice e impetuosidade — em minha decepção por não encontrar algumas palavras no papel, eu o rasguei infantilmente em pedaços e o joguei fora, impossível dizer onde.

A pior parte desse dilema me aliviou graças à sagacidade de Tiger. Depois de uma longa busca, consegui encontrar um pequeno pedaço do bilhete, coloquei-o perto do nariz do cachorro e tentei fazê-lo entender que ele precisava me trazer o resto. Para minha surpresa (pois eu não havia lhe ensinado nenhum dos truques pelos quais sua raça é famosa), ele pareceu entender imediatamente o que eu queria dizer e, depois de procurar por alguns instantes, logo encontrou outra parte considerável. Ao me trazer essa parte, ele parou por um momento e, esfregando o nariz na minha mão, pareceu esperar minha aprovação. Dei-lhe um tapinha na cabeça e ele imediatamente saiu correndo novamente. Passaram-se alguns minutos até que ele voltasse — mas quando voltou, trouxe consigo um pedaço grande de papel, que se revelou ser todo o papel que faltava — pois, ao que parece, estava rasgado em apenas três pedaços. Por sorte, não tive dificuldade em encontrar os poucos fragmentos de fósforo que restavam, guiando-me pelo brilho indistinto que uma ou duas partículas ainda emitiam. Minhas dificuldades me ensinaram a necessidade de cautela, e então dediquei um tempo para refletir sobre o que estava prestes a fazer. Era muito provável, considerei, que algumas palavras estivessem escritas no lado do papel que não havia sido examinado — mas qual lado seria esse? Encaixar as peças não me deu nenhuma pista a esse respeito, embora me assegurasse que as palavras (se é que existiam) estariam todas de um lado só e conectadas corretamente, como escritas. Havia, porém, a necessidade ainda maior de confirmar o ponto em questão sem sombra de dúvida, pois o fósforo restante seria totalmente insuficiente para uma terceira tentativa, caso eu falhasse na que estava prestes a fazer. Coloquei o papel sobre um livro, como antes, e fiquei sentado por alguns minutos, ponderando cuidadosamente sobre o assunto. Por fim, considerei quase impossível que o lado escrito apresentasse alguma irregularidade na superfície, que um tato apurado me permitisse detectar. Decidi fazer a experiência e passei o dedo com muito cuidado sobre o lado que primeiro se apresentou. Nada, porém, era perceptível, e virei o papel, ajustando-o no livro. Em seguida, passei o dedo novamente com cautela, quando percebi um brilho extremamente leve, mas ainda assim discernível, que se manteve. Eu sabia que isso devia ser proveniente de algumas minúsculas partículas remanescentes do fósforo com que eu havia coberto o papel na minha tentativa anterior. O outro lado, ou o lado de baixo, era aquele onde estaria a escrita, caso ela viesse a existir. Virei o papel novamente e prossegui como antes. Depois de esfregar o fósforo, um brilho intenso surgiu como antes — mas desta vez, várias linhas de manuscrito.Em letras grandes, aparentemente em tinta vermelha, tornou-se nitidamente visível. O brilho, embora suficientemente intenso, foi apenas momentâneo. Ainda assim, se eu não estivesse tão agitado, teria tido tempo suficiente para ler as três frases à minha frente — pois vi que eram três. Na minha ânsia, porém, de ler tudo de uma vez, consegui ler apenas as sete palavras finais, que assim apareceram: “sangue — sua vida depende de estar perto”.

Se eu tivesse conseguido discernir todo o conteúdo do bilhete — o significado completo da advertência que meu amigo tentara transmitir —, essa advertência, mesmo que revelasse uma história de desastre indizível, não teria, estou firmemente convencido, impregnado minha mente com sequer uma fração do horror angustiante e indefinível que me inspirou o aviso fragmentário recebido. E “sangue”, também, essa palavra dentre todas as palavras — tão repleta de mistério, sofrimento e terror — quão triplamente significativa ela me parecia agora — quão frias e pesadas (desconexas, como estavam, de quaisquer palavras anteriores que as qualificassem ou tornassem distintas) suas sílabas vagas caíam, em meio à profunda escuridão da minha prisão, nos recônditos mais íntimos da minha alma!

Augusto tinha, sem dúvida, bons motivos para querer que eu permanecesse oculto, e formulei mil hipóteses sobre quais poderiam ser — mas não conseguia pensar em nada que oferecesse uma solução satisfatória para o mistério. Logo após retornar da minha última viagem à armadilha, e antes que minha atenção fosse desviada pela conduta peculiar de Tiger, eu havia chegado à resolução de, pelo menos, fazer-me ouvir por aqueles a bordo, ou, se não conseguisse fazê-lo diretamente, tentar abrir caminho através do convés superior. A quase certeza que eu sentia de conseguir realizar um desses dois objetivos na última emergência me deu coragem (que eu não teria de outra forma) para suportar os males da minha situação. As poucas palavras que consegui ler, no entanto, me privaram desses últimos recursos, e agora, pela primeira vez, eu sentia toda a miséria do meu destino. Num acesso de desespero, atirei-me novamente no colchão, onde, durante cerca de um dia e uma noite, permaneci numa espécie de torpor, aliviado apenas por breves intervalos de razão e lembrança.

Por fim, levantei-me mais uma vez e me ocupei em refletir sobre os horrores que me cercavam. Por mais vinte e quatro horas, seria quase impossível sobreviver sem água — por mais tempo, não conseguiria. Durante a primeira parte do meu cativeiro, usei livremente os licores que Augusto me fornecera, mas eles apenas serviram para aumentar a febre, sem aliviar em nada a sede. Agora, só me restava um gole, e este era de um licor forte de pêssego que me causava repulsa. As salsichas foram completamente consumidas; do presunto, nada restava além de um pequeno pedaço da pele; e todos os biscoitos, exceto alguns fragmentos de um deles, foram devorados por Tigre. Para piorar a situação, percebi que minha dor de cabeça estava aumentando a cada instante, e com ela, o tipo de delírio que me afligia mais ou menos desde que adormeci. Nas últimas horas, eu vinha tendo muita dificuldade para respirar, e agora cada tentativa era acompanhada por uma dor espasmódica e deprimente no peito. Mas havia ainda outra fonte de inquietação, muito diferente, e uma cujos terrores perturbadores haviam sido o principal meio de me despertar do torpor no colchão. Ela vinha do comportamento do cachorro.

Notei uma mudança em seu comportamento pela primeira vez enquanto esfregava o fósforo no papel em minha última tentativa. Enquanto eu esfregava, ele roçou o nariz na minha mão com um leve rosnado; mas eu estava muito excitado naquele momento para prestar muita atenção à circunstância. Logo depois, como devem se lembrar, me joguei no colchão e caí em uma espécie de letargia. De repente, percebi um som sibilante singular perto dos meus ouvidos e descobri que vinha de Tiger, que ofegava e chiava em um estado de aparente excitação extrema, com os olhos brilhando intensamente na penumbra. Falei com ele, ao que ele respondeu com um rosnado baixo e depois permaneceu em silêncio. Logo em seguida, voltei ao meu torpor, do qual fui despertado novamente de maneira semelhante. Isso se repetiu três ou quatro vezes, até que finalmente seu comportamento me inspirou tanto medo que fiquei completamente desperto. Ele agora jazia perto da porta do camarote, rosnando terrivelmente, embora em um tom baixo, e rangendo os dentes como se estivesse em convulsão. Eu não tinha dúvida de que a falta de água ou a atmosfera confinada do porão o haviam enlouquecido, e eu não sabia o que fazer. Não suportava a ideia de matá-lo, mas parecia absolutamente necessário para minha própria segurança. Eu podia perceber claramente seus olhos fixos em mim com uma expressão da mais mortal animosidade, e a cada instante esperava que ele me atacasse. Finalmente, não aguentei mais minha terrível situação e decidi sair do camarote a todo custo e eliminá-lo, se sua resistência me obrigasse a fazê-lo. Para sair, tive que passar diretamente sobre seu corpo, e ele já parecia antecipar meus planos — errando o alvo com as patas dianteiras (como percebi pela mudança na posição de seus olhos) e exibindo todas as suas presas brancas, que eram facilmente visíveis. Peguei os restos da pele de presunto e a garrafa de licor e os prendi ao meu corpo, junto com uma grande faca de trinchar que Augusto havia me deixado. Então, dobrando meu manto ao redor do corpo o máximo possível, fiz um movimento em direção à boca da caixa. Assim que o fiz, o cachorro saltou com um rosnado alto em direção à minha garganta. Todo o peso do seu corpo me atingiu no ombro direito e caí violentamente para a esquerda, enquanto o animal enfurecido passava por cima de mim. Eu havia caído de joelhos, com a cabeça enterrada entre os cobertores, e estes me protegeram de um segundo ataque furioso, durante o qual senti os dentes afiados pressionando vigorosamente a lã que envolvia meu pescoço — mas, por sorte, sem conseguir penetrar todas as dobras. Eu estava agora embaixo do cachorro.E em poucos instantes eu estaria completamente à sua mercê. O desespero me deu forças, e eu me levantei corajosamente, sacudindo-o com toda a força e arrastando comigo os cobertores do colchão. Joguei-os sobre ele e, antes que pudesse se libertar, passei pela porta e a fechei completamente, impedindo sua perseguição. Nessa luta, porém, fui obrigado a deixar cair o pedaço de pele de presunto, e agora me via reduzido a uma única dose de licor. Ao pensar nisso, senti-me tomado por um daqueles acessos de perversidade que se poderia supor afetar uma criança mimada em circunstâncias semelhantes e, levando a garrafa aos lábios, esvaziei-a até a última gota e a arremessei furiosamente no chão.

Mal o eco do estrondo se dissipou, ouvi meu nome ser pronunciado em uma voz ansiosa, porém contida, vinda da direção do convés inferior. Tão inesperado foi algo assim, e tão intensa a emoção que o som despertou em mim, que tentei em vão responder. Minha capacidade de falar falhou completamente, e em uma agonia de terror, temendo que meu amigo me considerasse morto e voltasse sem tentar me encontrar, fiquei de pé entre os caixotes perto da porta do compartimento, tremendo convulsivamente, ofegando e lutando para conseguir falar. Mesmo que mil palavras dependessem de uma sílaba, eu não conseguiria pronunciá-la. Ouvi um leve movimento entre a madeira em algum lugar à frente de onde eu estava. O som logo se tornou menos nítido, depois menos ainda, e mais ainda. Será que algum dia esquecerei o que senti naquele momento? Ele estava indo embora — meu amigo, meu companheiro, de quem eu tinha o direito de esperar tanto — ele estava indo embora — ele me abandonaria — ele se foi! Ele me deixaria perecer miseravelmente, expirar na mais horrível e repugnante das masmorras — e uma palavra, uma única sílaba, me salvaria — mas essa única sílaba eu não conseguia pronunciar! Senti, tenho certeza, mais de dez mil vezes a agonia da própria morte. Meu cérebro girou e eu caí, mortalmente enjoado, contra a extremidade do caixão.

Ao cair, a faca de trinchar saltou do cós das minhas calças e caiu no chão com um estrondo. Nunca antes uma melodia tão rica soara tão doce aos meus ouvidos! Com intensa ansiedade, escutei para averiguar o efeito do ruído sobre Augusto, pois sabia que quem me chamava pelo nome não poderia ser ninguém além dele mesmo. Tudo ficou em silêncio por alguns instantes. Por fim, ouvi novamente a palavra "Arthur!" repetida em tom baixo e hesitante. A esperança renovada me fez perder a voz, e gritei com toda a força: "Augusto! Oh, Augusto!" "Silêncio! Pelo amor de Deus, fique quieto!", respondeu ele, com a voz trêmula de agitação; "Estarei com você imediatamente, assim que conseguir passar pelo porão." Por um longo tempo, ouvi-o se mover entre a madeira, e cada instante me pareceu uma eternidade. Por fim, senti sua mão em meu ombro e, no mesmo instante, ele levou uma garrafa de água aos meus lábios. Somente aqueles que foram subitamente resgatados das garras da sepultura, ou que conheceram os tormentos insuportáveis ​​da sede em circunstâncias tão agravadas quanto as que me cercavam em minha sombria prisão, podem ter alguma ideia dos êxtases indizíveis que aquele único gole da mais rica das luxúrias físicas proporcionava.

Quando saciei em certa medida minha sede, Augusto tirou do bolso três ou quatro batatas cozidas, que devorei com a maior avidez. Ele havia trazido consigo uma lanterna escura, e os raios de luz me proporcionaram quase tanto conforto quanto a comida e a bebida. Mas eu estava impaciente para saber o motivo de sua longa ausência, e ele começou a relatar o que havia acontecido a bordo durante meu encarceramento.

CAPÍTULO 4

O brigue partiu para o mar, como eu havia supodo, cerca de uma hora depois de ele ter deixado o turno. Isso foi no dia vinte de junho. Como devem se lembrar, eu estava no porão havia três dias; e, durante esse período, havia tanta agitação a bordo, e tanta gente correndo de um lado para o outro, especialmente na cabine e nos camarotes, que ele não teve chance de me visitar sem correr o risco de o segredo da armadilha ser descoberto. Quando finalmente veio, eu o assegurei de que estava bem; e, portanto, nos dois dias seguintes, ele não se preocupou muito comigo — ainda assim, aguardando uma oportunidade para descer. Foi somente no quarto dia que ele encontrou uma. Várias vezes durante esse intervalo, ele decidiu contar ao pai sobre a aventura e me mandar subir imediatamente; mas ainda estávamos perto de Nantucket, e era duvidoso, por algumas expressões que escaparam ao Capitão Barnard, que ele não voltasse imediatamente se me descobrisse a bordo. Além disso, após refletir sobre o assunto, Augusto, segundo me contou, não conseguia imaginar que eu estivesse em necessidade imediata, ou que eu hesitaria, nesse caso, em me fazer ouvir na escotilha. Portanto, após considerar tudo, decidiu me deixar ficar até que tivesse a oportunidade de me visitar sem ser visto. Isso, como já mencionei, só ocorreu no quarto dia após ele me trazer a guarda, e no sétimo desde que entrei no porão. Ele então desceu sem levar água ou provisões, pretendendo, a princípio, apenas chamar minha atenção e me fazer sair da cabine e ir até a escotilha — quando subiria à cabine principal e de lá me entregaria os suprimentos. Ao descer para esse propósito, encontrou-me dormindo, pois parecia que eu roncava muito alto. De acordo com todos os cálculos que pude fazer sobre o assunto, este deve ter sido o sono em que caí logo após meu retorno da armadilha com a vigia, e que, consequentemente, deve ter durado pelo menos três dias e três noites. Ultimamente, tanto por experiência própria quanto pela garantia de outros, tenho tido motivos para estar ciente dos fortes efeitos soporíferos do fedor proveniente do óleo de peixe velho quando confinado; e quando penso nas condições do porão em que fui aprisionado e no longo período durante o qual a brigantina foi usada como navio baleeiro, fico mais inclinado a me admirar de ter acordado, depois de ter adormecido uma vez, do que de ter dormido ininterruptamente pelo período especificado acima.

Augustus chamou-me primeiro em voz baixa e sem fechar a escotilha, mas não lhe respondi. Ele então fechou a escotilha e falou comigo em tom mais alto, e finalmente em um tom muito alto — mesmo assim, continuei a roncar. Ele agora estava sem saber o que fazer. Levaria algum tempo para ele abrir caminho através da madeira até minha cabine, e enquanto isso, sua ausência seria notada pelo Capitão Barnard, que precisava de seus serviços a cada minuto, organizando e copiando documentos relacionados aos negócios da viagem. Ele decidiu, portanto, após refletir, subir e aguardar outra oportunidade para me visitar. Foi mais fácil convencê-lo a tomar essa decisão, pois meu sono parecia ser da natureza mais tranquila, e ele não podia supor que eu tivesse sofrido qualquer inconveniente por estar confinado. Ele acabara de se decidir sobre esses pontos quando sua atenção foi despertada por uma agitação incomum, cujo som aparentemente vinha da cabine. Ele saltou pela armadilha o mais rápido possível, fechou-a e escancarou a porta de sua cabine. Mal havia colocado o pé na soleira quando um revólver brilhou em seu rosto e, no mesmo instante, foi derrubado por um golpe de um porrete.

Uma mão forte o segurava no chão da cabine, apertando-lhe a garganta com força; mesmo assim, ele conseguia ver o que acontecia ao seu redor. Seu pai estava amarrado de pés e mãos, deitado nos degraus da escada, com a cabeça baixa e um profundo ferimento na testa, de onde jorrava sangue. Ele não disse uma palavra e aparentemente estava morrendo. Sobre ele estava o imediato, olhando-o com uma expressão de desprezo diabólico e revistando deliberadamente seus bolsos, de onde logo retirou uma grande carteira e um cronômetro. Sete tripulantes (entre eles o cozinheiro, um negro) vasculhavam as cabines a bombordo em busca de armas, onde logo se equiparam com mosquetes e munição. Além de Augustus e do Capitão Barnard, havia nove homens ao todo na cabine, e estes estavam entre os mais rufiões da tripulação do brigue. Os vilões então subiram ao convés, levando meu amigo consigo depois de terem amarrado seus braços atrás das costas. Eles foram direto para o castelo de proa, que estava trancado — dois dos amotinados estavam ao lado dele com machados — e outros dois junto à escotilha principal. O imediato gritou em voz alta: “Estão ouvindo aí embaixo? Subam todos juntos, um por um — prestem atenção — e nada de resmungos!” Passaram-se alguns minutos até que alguém aparecesse: finalmente, um inglês, que havia embarcado como marinheiro inexperiente, subiu, chorando copiosamente e implorando ao imediato, da maneira mais humilde, que poupasse sua vida. A única resposta foi um golpe de machado na testa. O pobre homem caiu no convés sem um gemido, e o cozinheiro negro o ergueu nos braços como se fosse uma criança e o atirou deliberadamente ao mar. Ao ouvirem o golpe e o impacto do corpo, os homens abaixo não puderam mais ser convencidos a subir ao convés nem por ameaças nem por promessas, até que lhes foi feita uma proposta para expulsá-los com fumaça. Seguiu-se então uma debandada geral, e por um momento pareceu possível que a brigantina pudesse ser retomada. Os amotinados, contudo, conseguiram finalmente fechar o castelo de proa antes que mais de seis dos seus oponentes pudessem subir. Estes seis, vendo-se em grande desvantagem numérica e desarmados, renderam-se após uma breve luta. O imediato dirigiu-lhes palavras amistosas — sem dúvida com o intuito de induzir os que estavam abaixo a ceder, pois estes não tinham dificuldade em ouvir tudo o que se dizia no convés. O resultado comprovou a sua sagacidade, tanto quanto a sua diabólica vilania. Todos no castelo de proa manifestaram imediatamente a sua intenção de se renderem e, subindo um a um, foram amarrados e atirados de costas, juntamente com os seis primeiros — havendo, ao todo, vinte e sete tripulantes que não estavam envolvidos no motim.

Seguiu-se uma cena de carnificina horrenda. Os marinheiros amarrados foram arrastados até a passarela. Ali, o cozinheiro, com um machado, golpeava a cabeça de cada vítima enquanto os amotinados os forçavam a descer do navio. Dessa forma, vinte e dois pereceram, e Augusto já se dava por morto, esperando a cada instante que chegasse a sua vez. Mas parecia que os vilões estavam agora cansados, ou, em certa medida, enojados com seu trabalho sangrento; pois os quatro prisioneiros restantes, juntamente com meu amigo, que fora jogado no convés com os demais, receberam um alívio enquanto o imediato mandava buscar rum, e todo o grupo assassino se entregou a uma bebedeira que durou até o pôr do sol. Em seguida, começaram a discutir sobre o destino dos sobreviventes, que jaziam a não mais de quatro passos de distância e conseguiam distinguir cada palavra dita. Em alguns dos amotinados, a bebida pareceu ter um efeito amolecedor, pois várias vozes foram ouvidas a favor da libertação total dos cativos, sob a condição de se juntarem ao motim e dividirem os lucros. O cozinheiro negro, porém (que em todos os aspectos era um verdadeiro demônio e que parecia exercer tanta influência, senão mais, que o próprio imediato), não quis ouvir nenhuma proposta desse tipo e se levantou repetidamente para retomar seu trabalho na passarela. Felizmente, ele estava tão embriagado que foi facilmente contido pelos menos sanguinários do grupo, entre os quais estava um capataz chamado Dirk Peters. Este homem era filho de uma índia da tribo Upsaroka, que vive nos refúgios das Colinas Negras, perto da nascente do Missouri. Seu pai era um comerciante de peles, creio eu, ou pelo menos tinha alguma ligação com os postos de comércio indígenas no rio Lewis. O próprio Peters era um dos homens de aparência mais feroz que já vi. Era baixo, não mais que um metro e quarenta de altura, mas seus membros eram de forma hercúlea. Suas mãos, em especial, eram tão grossas e largas que mal conseguiam manter uma forma humana. Seus braços, assim como as pernas, eram arqueados de uma maneira peculiar e pareciam não ter nenhuma flexibilidade. Sua cabeça era igualmente deformada, de tamanho imenso, com uma depressão no topo (como a da maioria dos negros) e completamente calva. Para esconder essa última deficiência, que não era consequência da idade avançada, ele geralmente usava uma peruca feita de qualquer material semelhante a cabelo que encontrasse — ocasionalmente a pele de um cão espanhol ou de um urso pardo americano. Na ocasião em questão, ele usava um pedaço de uma dessas peles de urso; e isso não pouco contribuía para a ferocidade natural de seu semblante, que lembrava o de um Upsaroka. A boca se estendia quase de orelha a orelha.Os lábios eram finos e pareciam, como outras partes do seu corpo, desprovidos de elasticidade natural, de modo que a expressão predominante nunca variava sob a influência de qualquer emoção. Essa expressão predominante pode ser concebida ao se considerar que os dentes eram extremamente longos e protuberantes, e nunca sequer parcialmente cobertos pelos lábios. Ao passar por esse homem com um olhar casual, poderia-se imaginá-lo convulsionado de tanto rir, mas um segundo olhar induziria a um reconhecimento arrepiante de que, se tal expressão fosse indicativa de alegria, a alegria devia ser a de um demônio. Muitas anedotas circulavam entre os marinheiros de Nantucket sobre esse ser singular. Essas anedotas comprovavam sua força prodigiosa quando excitado, e algumas delas suscitaram dúvidas sobre sua sanidade. Mas a bordo do Grampus, ao que parece, na época do motim, ele era visto com mais desprezo do que qualquer outra coisa. Tenho sido tão específico ao falar de Dirk Peters porque, por mais feroz que parecesse, ele se mostrou o principal instrumento para preservar a vida de Augusto, e porque terei frequente ocasião de mencioná-lo adiante no decorrer da minha narrativa — uma narrativa, diga-se de passagem, que, em suas partes finais, incluirá incidentes de uma natureza tão completamente fora do alcance da experiência humana, e por essa razão tão além dos limites da credulidade humana, que prossigo com total desesperança de obter credibilidade para tudo o que contarei, mas confiando firmemente no tempo e no progresso da ciência para verificar algumas das minhas afirmações mais importantes e mais improváveis.Ele provou ser o principal instrumento na preservação da vida de Augusto, e como terei frequente ocasião de mencioná-lo adiante no decorrer da minha narrativa — uma narrativa, diga-se de passagem, que, em suas partes finais, incluirá incidentes de natureza tão completamente fora do alcance da experiência humana, e por essa razão tão além dos limites da credulidade humana, que prossigo com total desesperança de obter credibilidade para tudo o que contarei, mas confiando firmemente no tempo e no progresso da ciência para verificar algumas das minhas afirmações mais importantes e mais improváveis.Ele provou ser o principal instrumento na preservação da vida de Augusto, e como terei frequente ocasião de mencioná-lo adiante no decorrer da minha narrativa — uma narrativa, diga-se de passagem, que, em suas partes finais, incluirá incidentes de natureza tão completamente fora do alcance da experiência humana, e por essa razão tão além dos limites da credulidade humana, que prossigo com total desesperança de obter credibilidade para tudo o que contarei, mas confiando firmemente no tempo e no progresso da ciência para verificar algumas das minhas afirmações mais importantes e mais improváveis.

Após muita indecisão e duas ou três violentas discussões, finalmente ficou decidido que todos os prisioneiros (com exceção de Augusto, que Peters insistiu, em tom de brincadeira, em manter como seu escrivão) seriam abandonados à deriva em um dos menores botes baleeiros. O imediato desceu à cabine para ver se o Capitão Barnard ainda estava vivo — pois, como se recorda, ele havia ficado no convés inferior quando os amotinados subiram. Logo os dois apareceram, o capitão pálido como a morte, mas um tanto recuperado dos efeitos do ferimento. Ele falou com os homens em voz quase inarticulada, implorando que não o abandonassem à deriva, mas que retornassem ao seu posto, e prometendo desembarcá-los onde quisessem e não tomar nenhuma providência para levá-los à justiça. Era como se estivesse falando ao vento. Dois dos rufiões o agarraram pelos braços e o atiraram para dentro do bote, que havia sido baixado enquanto o imediato descia. Os quatro homens que estavam deitados no convés foram então desamarrados e ordenados a seguir o barco, o que fizeram sem oferecer qualquer resistência — Augusto permaneceu em sua dolorosa posição, embora se debatesse e rezasse apenas pela insignificante satisfação de poder se despedir do pai. Um punhado de biscoitos de água e sal e um jarro de água foram entregues a eles; mas nem mastro, vela, remo ou bússola. O barco foi rebocado à ré por alguns minutos, durante os quais os amotinados realizaram outra reunião — e então foi finalmente solto à deriva. A essa altura, a noite já havia caído — não havia lua nem estrelas visíveis — e um mar agitado e revolto se formava, embora não houvesse muito vento. O barco desapareceu instantaneamente de vista, e pouca esperança restava para os infelizes que estavam a bordo. Este evento ocorreu, contudo, na latitude 35 graus e 30 minutos de norte, longitude 61 graus e 20 minutos de oeste, e consequentemente a uma distância não muito grande das Ilhas Bermudas. Augusto, portanto, procurou se consolar com a ideia de que o barco poderia conseguir chegar à terra ou se aproximar o suficiente para ser interceptado por embarcações ao largo da costa.

Todas as velas foram içadas na brigantina, que continuou seu curso original para sudoeste — os amotinados estavam empenhados em alguma expedição pirata, na qual, pelo que se podia entender, um navio seria interceptado a caminho das Ilhas de Cabo Verde para Porto Rico. Nenhuma atenção foi dada a Augustus, que foi desamarrado e autorizado a circular livremente à frente da escada da cabine. Dirk Peters o tratou com certa gentileza e, em uma ocasião, o salvou da brutalidade do cozinheiro. Sua situação ainda era extremamente precária, pois os homens estavam constantemente embriagados, e não se podia contar com seu bom humor ou descuido em relação a ele. Sua ansiedade por minha causa, no entanto, ele apresentava como a consequência mais angustiante de sua condição; e, de fato, eu nunca tive motivos para duvidar da sinceridade de sua amizade. Mais de uma vez ele havia decidido revelar aos amotinados o segredo da minha presença a bordo, mas foi impedido de fazê-lo, em parte pela lembrança das atrocidades que já presenciara e em parte pela esperança de poder me socorrer em breve. Para este último propósito, ele estava constantemente de vigia; mas, apesar da vigilância mais constante, três dias se passaram após o bote ter sido solto antes que qualquer mudança ocorresse. Finalmente, na noite do terceiro dia, um forte vento leste atingiu o navio e todos foram chamados para içar as velas. Durante a confusão que se seguiu, ele desceu sem ser notado até a cabine. Qual não foi sua tristeza e horror ao descobrir que esta havia sido transformada em um depósito para diversos suprimentos e móveis de navio, e que vários metros de cabo de corrente velho, que haviam sido guardados sob a escada de acesso, foram arrastados dali para abrir espaço para um baú e agora estavam bem em cima do alçapão! Retirar o objeto sem ser descoberto era impossível, e ele retornou ao convés o mais rápido que pôde. Ao subir, o imediato o agarrou pelo pescoço e, exigindo saber o que ele estivera fazendo na cabine, estava prestes a jogá-lo por cima do parapeito de bombordo, quando sua vida foi novamente salva pela intervenção de Dirk Peters. Augustus foi então algemado (havia vários pares de algemas a bordo) e seus pés foram amarrados firmemente. Ele foi levado para a terceira classe e jogado em uma beliche inferior ao lado das anteparas do castelo de proa, com a garantia de que jamais colocaria os pés no convés novamente “até que a prisão deixasse de ser uma prisão”. Essa foi a expressão do cozinheiro que o jogou na beliche — é quase impossível dizer qual o significado preciso da frase. Todo o episódio, contudo, acabou sendo o meio definitivo para o meu alívio, como veremos adiante.

CAPÍTULO 5

Por alguns minutos após o cozinheiro ter deixado o castelo de proa, Augusto entregou-se ao desespero, sem qualquer esperança de sair vivo da cabine. Decidiu então informar o primeiro homem que descesse sobre a sua situação, achando melhor arriscar-se com os amotinados do que morrer de sede no porão — pois já haviam se passado dez dias desde que fora aprisionado, e o seu jarro de água não era suficiente nem para quatro pessoas. Enquanto refletia sobre isso, ocorreu-lhe de repente a ideia de que talvez fosse possível comunicar-se com ele através do porão principal. Em qualquer outra circunstância, a dificuldade e o risco da empreitada o teriam impedido de tentar; mas agora, com pouca perspectiva de vida e, consequentemente, pouco a perder, dedicou-se inteiramente à tarefa.

Suas algemas foram a primeira coisa que considerou. A princípio, não viu como removê-las e temeu que, por isso, se frustrasse logo de início; mas, após uma inspeção mais atenta, descobriu que as algemas podiam ser colocadas e retiradas à vontade, com pouco esforço ou incômodo, simplesmente passando as mãos por elas — esse tipo de algema era totalmente ineficaz para conter jovens, cujos ossos menores cedem facilmente à pressão. Desamarrou os pés e, deixando a corda de forma que pudesse ser facilmente reajustada caso alguém descesse, passou a examinar a divisória onde ela se unia à cama. A divisória ali era de madeira de pinho macia, com cerca de dois centímetros e meio de espessura, e ele viu que não teria muita dificuldade em cortá-la. Uma voz foi ouvida na escotilha da proa, e ele teve apenas tempo de colocar a mão direita na algema (a esquerda não havia sido removida) e de dar um nó corrediço na corda em volta do tornozelo, quando Dirk Peters desceu, seguido por Tiger, que imediatamente saltou para a cama e se deitou. O cachorro havia sido trazido a bordo por Augustus, que sabia do meu apego ao animal e achou que me daria prazer tê-lo comigo durante a viagem. Ele subiu até nossa casa para buscá-lo logo depois de me levar para o porão, mas não se lembrou de mencionar o ocorrido quando trouxe a guarda. Desde o motim, Augustus não o vira antes de seu aparecimento com Dirk Peters e o havia dado como perdido, supondo que tivesse sido jogado ao mar por algum dos vilões da gangue do imediato. Mais tarde, descobriu-se que ele havia se arrastado para um buraco sob um bote baleeiro, de onde, sem espaço para se virar, não conseguiu sair. Peters finalmente o deixou sair e, com uma espécie de benevolência que meu amigo bem sabia apreciar, o trouxe para o castelo de proa como companhia, deixando-lhe também um pouco de salgadinho e batatas, além de uma lata de água. Em seguida, subiu ao convés, prometendo voltar com algo mais para comer no dia seguinte.

Quando ele saiu, Augusto libertou as mãos das algemas e desamarrou os pés. Em seguida, abaixou a cabeceira do colchão em que estava deitado e, com seu canivete (pois os rufiões não acharam que valesse a pena revistá-lo), começou a cortar vigorosamente uma das tábuas divisórias, o mais rente possível ao chão da cabine. Ele escolheu cortar ali porque, se fosse interrompido de repente, poderia esconder o que havia feito, deixando a cabeceira do colchão voltar à posição original. Durante o resto do dia, porém, não houve perturbações e, à noite, ele havia dividido completamente a tábua. Cabe observar que nenhum dos tripulantes ocupava o castelo de proa como dormitório, vivendo todos na cabine desde o motim, bebendo os vinhos e se banqueteando com os mantimentos do Capitão Barnard, e prestando apenas a devida atenção à navegação da brigantina. Essas circunstâncias se mostraram uma sorte tanto para mim quanto para Augusto; pois, se as coisas tivessem sido diferentes, ele teria achado impossível me encontrar. Como estava, ele prosseguiu com confiança em seu projeto. Já era quase amanhecer quando ele completou a segunda divisão da tábua (que ficava cerca de trinta centímetros acima do primeiro corte), criando assim uma abertura grande o suficiente para permitir sua passagem com facilidade até o convés principal. Chegando lá, ele seguiu sem muita dificuldade até a escotilha principal inferior, embora, ao fazê-lo, tivesse que escalar fileiras de barris de óleo empilhados quase tão altos quanto o convés superior, havendo espaço suficiente apenas para o seu corpo. Ao alcançar a escotilha, descobriu que Tiger o havia seguido, espremido entre duas fileiras de barris. Já era tarde demais, porém, para tentar chegar até mim antes do amanhecer, pois a principal dificuldade residia em passar pelo espaço apertado do porão inferior. Ele, portanto, resolveu retornar e esperar até a noite seguinte. Com esse plano, ele começou a afrouxar a escotilha, para que pudesse ter o mínimo de atraso possível quando voltasse. Assim que afrouxou a trava, Tiger saltou avidamente para a pequena abertura, farejou por um instante e soltou um longo ganido, arranhando ao mesmo tempo, como se estivesse ansioso para remover a cobertura com as patas. Não havia dúvida, pelo seu comportamento, de que ele sabia que eu estava no porão, e Augustus achou possível que ele conseguisse chegar até mim se o soltasse. Ele então teve a ideia de enviar o bilhete, pois era especialmente desejável que eu não tentasse forçar minha saída, pelo menos nas circunstâncias atuais, e não havia garantia de que ele mesmo chegaria até mim no dia seguinte, como pretendia.Os acontecimentos posteriores provaram o quão afortunado foi ele ter tido a ideia daquela forma; pois, se não fosse pelo recebimento do bilhete, eu sem dúvida teria bolado algum plano, por mais desesperado que fosse, para alarmar a tripulação, e nossas vidas provavelmente teriam sido sacrificadas em consequência disso.

Tendo decidido escrever, a dificuldade agora era conseguir os materiais para tal. Um velho palito de dente logo se transformou em caneta; e isso foi feito inteiramente no tato, pois o entre-conveses era escuro como breu. Papel suficiente foi obtido do verso de uma carta — uma cópia da carta falsificada do Sr. Ross. Este havia sido o rascunho original; mas como a caligrafia não era suficientemente bem imitada, Augustus escreveu outro, enfiando o primeiro, por sorte, no bolso do casaco, onde foi descoberto oportunamente. Faltava apenas tinta, e um substituto foi imediatamente encontrado por meio de um pequeno corte com a canivete no dorso de um dedo, logo acima da unha — um fluxo abundante de sangue se seguiu, como de costume, em ferimentos naquela região. O bilhete estava então escrito, da melhor maneira possível no escuro e nessas circunstâncias. Explicava brevemente que havia ocorrido um motim; que o Capitão Barnard fora abandonado à deriva; e que eu poderia esperar alívio imediato no que diz respeito a provisões, mas que não deveria me aventurar a causar qualquer perturbação. Concluía com estas palavras: “ Escrevi isto com sangue — sua vida depende de ficar perto. ”

Com o pedaço de papel amarrado no cachorro, ele foi colocado na escotilha e Augustus retornou o mais rápido possível ao castelo de proa, onde não encontrou nenhum indício de que algum membro da tripulação estivesse ausente. Para disfarçar o buraco na divisória, ele cravou sua faca logo acima dela e pendurou um casaco de marinheiro que encontrou na cabine. Suas algemas foram então recolocadas, assim como a corda em seus tornozelos.

Mal os preparativos haviam sido concluídos quando Dirk Peters desceu, muito bêbado, mas de excelente humor, trazendo consigo a provisão do meu amigo para o dia. Consistia em uma dúzia de batatas irlandesas grandes assadas e uma jarra de água. Sentou-se por algum tempo em um baú perto da cama e falou abertamente sobre o imediato e os assuntos gerais da brigantina. Seu comportamento era extremamente caprichoso, até mesmo grotesco. Em certo momento, Augustus ficou muito alarmado com a conduta estranha. Finalmente, porém, subiu ao convés, murmurando a promessa de trazer um bom jantar ao seu prisioneiro no dia seguinte. Durante o dia, dois membros da tripulação (arpoadores) desceram, acompanhados pelo cozinheiro, os três quase no último estágio de embriaguez. Assim como Peters, não hesitaram em falar abertamente sobre seus planos. Parecia que estavam muito divididos entre si quanto ao curso final, não concordando em nenhum ponto, exceto no ataque ao navio vindo das Ilhas de Cabo Verde, com o qual esperavam se encontrar a cada hora. Pelo que se pôde apurar, o motim não fora motivado unicamente por pilhagem; uma queixa particular do imediato contra o Capitão Barnard fora a principal instigação. Parecia haver agora duas facções principais entre a tripulação — uma liderada pelo imediato, a outra pelo cozinheiro. O primeiro grupo queria apreender o primeiro navio adequado que aparecesse e equipá-lo em alguma das Ilhas das Índias Ocidentais para uma incursão pirata. A segunda facção, porém, que era a mais forte e incluía Dirk Peters entre os seus partidários, estava determinada a seguir o curso originalmente traçado para o brigue no Pacífico Sul; lá, quer para caçar baleias, quer para agir de outra forma, conforme as circunstâncias sugerissem. As representações de Peters, que visitara frequentemente essas regiões, aparentemente tiveram grande peso para os amotinados, que oscilavam entre noções ainda em desenvolvimento de lucro e prazer. Ele discorreu sobre o mundo de novidades e diversão que se encontrava nas inúmeras ilhas do Pacífico, sobre a perfeita segurança e a liberdade de qualquer restrição que ali se podia desfrutar, mas, em particular, sobre o clima delicioso, os abundantes meios de viver bem e a voluptuosa beleza das mulheres. Até então, nada havia sido decidido com certeza; mas a imagem do gerente híbrido estava ganhando força na imaginação dos marinheiros, e havia toda a possibilidade de que suas intenções fossem finalmente concretizadas.

Os três homens foram embora em cerca de uma hora, e ninguém mais entrou no castelo de proa durante todo o dia. Augusto permaneceu quieto até quase anoitecer. Então, libertou-se das cordas e correntes e preparou-se para sua tentativa. Encontrou uma garrafa em uma das camas, que encheu com água da jarra deixada por Peters, guardando ao mesmo tempo batatas frias nos bolsos. Para sua grande alegria, também encontrou uma lanterna com um pequeno pedaço de vela de sebo. Ele poderia acendê-la a qualquer momento, pois tinha consigo uma caixa de fósforos de fósforo. Quando escureceu completamente, passou pelo buraco na antepara, tendo tomado a precaução de arrumar a roupa de cama na cama de modo a dar a impressão de que havia uma pessoa coberta. Ao passar, pendurou o casaco de marinheiro na faca, como antes, para esconder a abertura — manobra que foi facilmente executada, pois ele só reposicionou o pedaço de tábua retirado depois. Ele estava agora no convés principal e prosseguiu, como antes, abrindo caminho entre o convés superior e os barris de óleo até a escotilha principal. Ao chegar lá, acendeu a vela e desceu, tateando com extrema dificuldade entre os compartimentos compactos do porão. Em poucos instantes, alarmou-se com o cheiro insuportável e a atmosfera sufocante. Não conseguia acreditar que eu tivesse sobrevivido ao meu confinamento por tanto tempo respirando um ar tão opressivo. Chamou meu nome repetidamente, mas não respondi, e suas apreensões pareceram se confirmar. A brigantina balançava violentamente, e o barulho era tão intenso que era inútil tentar ouvir qualquer som fraco, como minha respiração ou ronco. Ele abriu a lanterna e a ergueu o mais alto possível sempre que tinha oportunidade, para que, observando a luz, eu pudesse, se estivesse vivo, saber que o socorro estava se aproximando. Ainda não se tinha notícias minhas, e a suposição da minha morte começou a ganhar força. Ele decidiu, no entanto, forçar uma passagem, se possível, até o caixão, e ao menos confirmar sem sombra de dúvida a veracidade de suas suspeitas. Prosseguiu por algum tempo em um estado de profunda ansiedade, até que, por fim, encontrou o caminho completamente bloqueado e percebeu que não havia possibilidade de prosseguir pela rota que havia escolhido. Dominado pela emoção, atirou-se em meio aos entulhos em desespero e chorou como uma criança. Foi nesse momento que ouviu o estrondo da garrafa que eu havia jogado. De fato, foi uma sorte que o incidente tenha ocorrido, pois, por mais trivial que pareça, o fio do meu destino estava depositado nele. Muitos anos se passaram, porém, até que eu tomasse conhecimento desse fato.Uma vergonha e um remorso naturais por sua fraqueza e indecisão impediram Augusto de me confidenciar de imediato o que uma comunhão mais íntima e irrestrita o levou a revelar posteriormente. Ao perceber que seu progresso no porão era dificultado por obstáculos que não conseguia transpor, resolveu abandonar a tentativa de me alcançar e retornar imediatamente ao castelo de proa. Antes de condená-lo completamente por isso, as circunstâncias aflitivas que o constrangeram devem ser levadas em consideração. A noite avançava rapidamente e sua ausência do castelo de proa poderia ser descoberta; e de fato o seria inevitavelmente, caso não retornasse à cabine antes do amanhecer. Sua vela estava se apagando no soquete e seria extremamente difícil refazer o caminho até a escotilha no escuro. Deve-se admitir também que ele tinha todos os motivos para me considerar morto; nesse caso, nenhum benefício eu obteria com sua chegada ao camarote, e ele enfrentaria um mundo de perigos em vão. Ele me chamou repetidamente, e eu não respondi. Eu já estava há onze dias e noites sem mais água do que a contida no jarro que ele havia deixado comigo — um suprimento que era pouco provável que eu tivesse acumulado no início do meu confinamento, pois tinha todos os motivos para esperar uma libertação rápida. A atmosfera do porão também deve ter lhe parecido, vinda do ar relativamente aberto da terceira classe, absolutamente venenosa e muito mais intolerável do que me parecera quando me instalei no camarote — as escotilhas haviam permanecido abertas constantemente por muitos meses. Some-se a isso a cena de derramamento de sangue e terror testemunhada recentemente por meu amigo; seu confinamento, privações e fugas por pouco da morte, juntamente com a frágil e incerta situação em que ainda vivia — circunstâncias tão propícias para abalar qualquer energia mental — e o leitor será facilmente levado, como eu fui, a encarar seu aparente declínio na amizade e na fé com sentimentos mais de tristeza do que de raiva.e sua ausência do castelo de proa poderia ser descoberta; e de fato o seria inevitavelmente, se ele não retornasse à cabine ao amanhecer. Sua vela estava se apagando no soquete, e haveria enorme dificuldade em refazer o caminho até a escotilha no escuro. Deve-se admitir também que ele tinha todos os motivos para me considerar morto; nesse caso, nenhum benefício eu teria se ele chegasse à cabine, e ele enfrentaria um mundo de perigos em vão. Ele me chamou repetidamente, e eu não respondi. Já fazia onze dias e noites que eu não tinha mais água do que a contida na jarra que ele havia deixado comigo — um suprimento que era pouco provável que eu tivesse acumulado no início do meu confinamento, pois eu tinha todos os motivos para esperar uma libertação rápida. A atmosfera do porão, vinda do ar relativamente aberto da terceira classe, também deve ter lhe parecido absolutamente tóxica, e muito mais intolerável do que me parecera quando me instalei pela primeira vez no camarote — as escotilhas haviam permanecido constantemente abertas por muitos meses. Acrescente-se a isso a cena de derramamento de sangue e terror testemunhada recentemente por meu amigo; seu confinamento, privações e fugas por pouco da morte, juntamente com a frágil e incerta situação em que ainda vivia — circunstâncias tão propícias a abalar qualquer energia mental — e o leitor será facilmente levado, como eu fui, a encarar seu aparente declínio na amizade e na fé com sentimentos mais de tristeza do que de raiva.e sua ausência do castelo de proa poderia ser descoberta; e de fato o seria inevitavelmente, se ele não retornasse à cabine ao amanhecer. Sua vela estava se apagando no soquete, e haveria enorme dificuldade em refazer o caminho até a escotilha no escuro. Deve-se admitir também que ele tinha todos os motivos para me considerar morto; nesse caso, nenhum benefício eu teria se ele chegasse à cabine, e ele enfrentaria um mundo de perigos em vão. Ele me chamou repetidamente, e eu não respondi. Já fazia onze dias e noites que eu não tinha mais água do que a contida na jarra que ele havia deixado comigo — um suprimento que era pouco provável que eu tivesse acumulado no início do meu confinamento, pois eu tinha todos os motivos para esperar uma libertação rápida. A atmosfera do porão, vinda do ar relativamente aberto da terceira classe, também deve ter lhe parecido absolutamente tóxica, e muito mais intolerável do que me parecera quando me instalei pela primeira vez no camarote — as escotilhas haviam permanecido constantemente abertas por muitos meses. Acrescente-se a isso a cena de derramamento de sangue e terror testemunhada recentemente por meu amigo; seu confinamento, privações e fugas por pouco da morte, juntamente com a frágil e incerta situação em que ainda vivia — circunstâncias tão propícias a abalar qualquer energia mental — e o leitor será facilmente levado, como eu fui, a encarar seu aparente declínio na amizade e na fé com sentimentos mais de tristeza do que de raiva.A essas considerações, some-se a cena de derramamento de sangue e terror testemunhada recentemente por meu amigo; seu confinamento, privações e fugas por pouco da morte, juntamente com a frágil e ambígua situação em que ainda vivia — circunstâncias tão propícias a abalar qualquer energia mental — e o leitor será facilmente levado, como eu fui, a encarar seu aparente declínio na amizade e na fé com sentimentos mais de tristeza do que de raiva.A essas considerações, some-se a cena de derramamento de sangue e terror testemunhada recentemente por meu amigo; seu confinamento, privações e fugas por pouco da morte, juntamente com a frágil e ambígua situação em que ainda vivia — circunstâncias tão propícias a abalar qualquer energia mental — e o leitor será facilmente levado, como eu fui, a encarar seu aparente declínio na amizade e na fé com sentimentos mais de tristeza do que de raiva.

O som do estilhaço da garrafa foi claramente ouvido, mas Augustus não tinha certeza se viera do porão. A dúvida, porém, foi incentivo suficiente para perseverar. Ele escalou quase até o convés superior usando o compartimento de carga e, então, aguardando uma pausa no balanço do navio, gritou para mim no tom mais alto que pôde, sem se importar, por ora, em ser ouvido pela tripulação. Como se recordará, desta vez a voz chegou até mim, mas eu estava tão tomado por uma violenta agitação que fui incapaz de responder. Confiante, agora, de que seus piores temores eram bem fundamentados, ele desceu, com o objetivo de retornar ao castelo de proa sem perder tempo. Em sua pressa, algumas caixas pequenas foram jogadas ao mar, e ouvi o barulho que elas causaram, como se recordará. Ele havia avançado consideravelmente em seu retorno quando a queda da faca o fez hesitar novamente. Ele imediatamente refez seus passos e, subindo pela estiva pela segunda vez, chamou meu nome, em voz alta como antes, esperando por uma pausa. Desta vez, consegui responder. Radiante por me encontrar ainda viva, resolveu enfrentar todas as dificuldades e perigos para chegar até mim. Depois de se desvencilhar o mais rápido possível do labirinto de madeira que o prendia, finalmente encontrou uma abertura que prometia mais sucesso e, após uma série de lutas, chegou à caixa completamente exausto.

CAPÍTULO 6

Os principais detalhes dessa narrativa foram tudo o que Augustus me comunicou enquanto permanecíamos perto da caixa. Só depois ele entrou em detalhes completos. Ele estava apreensivo de que alguém sentisse minha falta, e eu estava ansioso para deixar meu detestável confinamento. Resolvemos ir imediatamente para o buraco na antepara, perto do qual eu ficaria por enquanto, enquanto ele ia lá para reconhecer o local. Deixar Tiger na caixa era algo que nenhum de nós conseguia suportar, mas a questão era como agir de outra forma. Ele agora parecia completamente quieto, e não conseguíamos nem distinguir o som de sua respiração ao encostarmos o ouvido na caixa. Eu estava convencido de que ele estava morto e resolvi abrir a porta. Encontramos ele deitado de costas, aparentemente em profundo torpor, mas ainda vivo. Não havia tempo a perder, mas eu não conseguia me conformar em abandonar um animal que já havia sido fundamental para salvar minha vida duas vezes, sem tentar preservá-lo de alguma forma. Então, arrastamo-lo conosco da melhor maneira possível, embora com grande dificuldade e cansaço; Augustus, durante parte do tempo, teve que escalar os obstáculos em nosso caminho com o enorme cão nos braços — uma façanha para a qual a fragilidade da minha constituição física me tornava totalmente inadequado. Finalmente, conseguimos chegar ao buraco, quando Augustus passou por ele, e Tiger foi empurrado para dentro em seguida. Tudo estava em segurança, e não deixamos de agradecer sinceramente a Deus por nos livrar do perigo iminente do qual havíamos escapado. Por ora, ficou combinado que eu ficaria perto da abertura, por onde meu companheiro poderia facilmente me fornecer parte de sua provisão diária, e onde eu poderia desfrutar de um ar relativamente puro.

Para esclarecer algumas partes desta narrativa, nas quais mencionei a estiva da brigantina, e que podem parecer ambíguas para alguns dos meus leitores que talvez já tenham visto uma estiva adequada ou regular, devo aqui afirmar que a maneira como essa tarefa importantíssima foi executada a bordo do Grampus foi uma negligência vergonhosa por parte do Capitão Barnard, que não era de forma alguma um marinheiro tão cuidadoso ou experiente quanto a natureza perigosa do serviço que desempenhava exigiria. Uma estiva adequada não pode ser feita de maneira descuidada, e muitos acidentes desastrosos, mesmo dentro dos limites da minha própria experiência, ocorreram por negligência ou ignorância nesse aspecto. Embarcações costeiras, na frequente pressa e agitação inerentes ao carregamento e descarregamento de carga, são as mais propensas a acidentes devido à falta de atenção adequada à estiva. O ponto crucial é não permitir nenhuma possibilidade de a carga ou o lastro mudar de posição, mesmo nos balanços mais violentos da embarcação. Para atingir esse objetivo, é preciso prestar muita atenção não só ao volume embarcado, mas também à natureza desse volume e se a carga está completa ou apenas parcial. Na maioria dos tipos de carga, o estivamento é feito por meio de um parafuso. Assim, em uma carga de tabaco ou farinha, toda a carga é parafusada tão firmemente no porão do navio que os barris ou tonéis, ao serem descarregados, ficam completamente achatados e levam algum tempo para recuperar sua forma original. Esse método de parafusamento, no entanto, é utilizado principalmente para obter mais espaço no porão; pois em uma carga completa de mercadorias como farinha ou tabaco, não há perigo de qualquer deslocamento, pelo menos nenhum que cause inconvenientes. Houve casos, de fato, em que esse método de parafusamento resultou em consequências lamentáveis, decorrentes de uma causa totalmente distinta do perigo inerente ao deslocamento da carga. Uma carga de algodão, por exemplo, firmemente amarrada em certas condições, pode, devido à expansão do seu volume, romper um navio no mar. Não há dúvida de que o mesmo resultado ocorreria com o tabaco, durante o seu processo normal de fermentação, não fossem os espaços vazios resultantes da forma arredondada dos barris.

É quando se recebe uma carga parcial que o perigo de deslocamento se torna mais evidente, e é por isso que precauções devem ser sempre tomadas para evitar tal infortúnio. Somente aqueles que já enfrentaram uma forte tempestade, ou melhor, que já presenciaram o balanço de uma embarcação em uma calmaria repentina após a tempestade, podem ter uma ideia da tremenda força dos impactos e do consequente e terrível impulso dado a todos os objetos soltos a bordo. É então que a necessidade de uma estiva cuidadosa, quando há uma carga parcial, se torna óbvia. Quando atracada (especialmente com uma pequena vela de proa), uma embarcação que não está devidamente alinhada na proa frequentemente tomba para os lados; isso ocorre em média a cada quinze ou vinte minutos, sem consequências graves, desde que a estiva esteja adequada. Se, porém, isso não for devidamente observado, no primeiro desses fortes solavancos, toda a carga tomba para o lado da embarcação que está sobre a água e, impedida de recuperar o equilíbrio, como inevitavelmente aconteceria em outras circunstâncias, certamente afundará em poucos segundos. Não é exagero dizer que pelo menos metade dos casos em que embarcações afundaram em fortes tempestades no mar pode ser atribuída ao deslocamento da carga ou do lastro.

Quando uma carga parcial de qualquer tipo é embarcada, toda a carga, após ser estivada da forma mais compacta possível, deve ser coberta com uma camada de tábuas resistentes que se estendam por toda a largura do navio. Sobre essas tábuas, devem ser erguidos suportes temporários robustos, que alcancem as cavernas acima, fixando assim tudo em seu devido lugar. Em cargas compostas por grãos ou qualquer material similar, precauções adicionais são necessárias. Um porão completamente cheio de grãos ao sair do porto não estará mais do que três quartos cheio ao chegar ao seu destino — isso mesmo que a carga, quando medida alqueire por alqueire pelo consignatário, ultrapasse em muito (devido ao inchamento do grão) a quantidade consignada. Esse resultado é causado pela acomodação da carga durante a viagem e é tanto mais perceptível quanto mais severas forem as condições climáticas. Se o grão, mesmo que lançado de forma solta em um navio e bem preso por tábuas e suportes, estiver, ainda assim, sujeito a deslocamentos durante longas viagens, podendo causar calamidades graves. Para evitar esses problemas, todos os métodos devem ser empregados antes da partida do porto para acomodar a carga o máximo possível; e para isso existem muitos artifícios, entre os quais podemos citar a inserção de cunhas no grão. Mesmo após todas essas medidas e cuidados especiais para fixar as tábuas, nenhum marinheiro experiente se sentirá totalmente seguro em uma tempestade violenta com uma carga de grãos a bordo, e muito menos com uma carga parcial. No entanto, existem centenas de navios costeiros, e provavelmente muitos mais dos portos da Europa, que navegam diariamente com cargas parciais, mesmo das espécies mais perigosas, e sem qualquer precaução. O espantoso é que não ocorram mais acidentes do que os que de fato acontecem. Um lamentável exemplo dessa negligência ocorreu, a meu ver, no caso do Capitão Joel Rice, da escuna Firefly, que navegou de Richmond, Virgínia, para a Madeira, com uma carga de milho, no ano de 1825. O capitão já havia feito muitas viagens sem acidentes graves, embora tivesse o hábito de não dar a mínima atenção à sua carga, além de prendê-la da maneira usual. Ele nunca havia navegado antes com uma carga de grãos e, nessa ocasião, jogou o milho a bordo de forma descuidada, quando a carga não chegava nem à metade da embarcação. Durante a primeira parte da viagem, enfrentou apenas brisas leves; mas, quando estava a um dia de navegação da Madeira, um forte vendaval vindo do nordeste o obrigou a orçar. Ele conseguiu içar a escuna contra o vento apenas com a vela de proa reduzida duas vezes, e ela navegou tão bem quanto se poderia esperar de qualquer embarcação.e não entrou uma gota de água. Ao cair da noite, o vendaval diminuiu um pouco e ela balançou com mais instabilidade do que antes, mas ainda se comportou muito bem, até que um forte solavanco a jogou sobre as extremidades para estibordo. Ouviu-se então o milho se deslocar violentamente, e a força do movimento abriu a escotilha principal. O navio afundou como um foguete. Isso aconteceu bem perto de uma pequena chalupa da Madeira, que resgatou um dos tripulantes (a única pessoa salva) e que enfrentou o vendaval em perfeita segurança, como de fato um barco de recreio poderia ter feito sob o comando adequado.

O armazenamento a bordo do Grampus era extremamente desorganizado, se é que se podia chamar aquilo de armazenamento, que era pouco mais do que um amontoado indiscriminado de barris de óleo {*1} e mobiliário do navio. Já mencionei o estado dos objetos no porão. No convés superior, havia espaço suficiente para o meu corpo (como já afirmei) entre os barris de óleo e o convés superior; um espaço foi deixado aberto ao redor da escotilha principal; e vários outros espaços amplos foram deixados no armazenamento. Perto do buraco aberto na antepara pelo Augustus, havia espaço suficiente para um barril inteiro, e nesse espaço encontrei-me confortavelmente instalado por ora.

Quando meu amigo finalmente conseguiu chegar em segurança à cabine e reajustar as algemas e a corda, já era dia claro. Tínhamos escapado por pouco; mal ele havia acertado tudo quando o imediato desceu com Dirk Peters e o cozinheiro. Conversaram por um tempo sobre o navio vindo de Cape Verd e pareciam extremamente ansiosos por sua chegada. Por fim, o cozinheiro chegou à cabine onde Augustus estava deitado e sentou-se perto da cabeceira. Eu podia ver e ouvir tudo do meu esconderijo, pois o pedaço de metal que havia sido cortado não tinha sido recolocado, e por um instante temi que o negro se chocasse contra o casaco de marinheiro que estava pendurado para esconder a abertura, caso em que tudo seria descoberto e nossas vidas, sem dúvida, seriam perdidas instantaneamente. Nossa sorte, porém, prevaleceu; e embora ele o tocasse frequentemente enquanto o navio balançava, nunca o pressionou o suficiente para ser descoberto. A parte inferior da jaqueta havia sido cuidadosamente fixada à antepara, de modo que o buraco não fosse visto, pois ela se inclinava para um lado. Durante todo esse tempo, Tiger estava deitado aos pés da cama e parecia ter recuperado em certa medida suas faculdades, pois eu podia vê-lo ocasionalmente abrir os olhos e respirar fundo.

Após alguns minutos, o imediato e o cozinheiro subiram, deixando Dirk Peters para trás, que, assim que eles se foram, veio e sentou-se no lugar que o imediato acabara de ocupar. Ele começou a conversar de forma muito amigável com Augustus, e pudemos então perceber que a maior parte de sua aparente embriaguez, enquanto os outros dois estavam com ele, era fingida. Ele respondeu a todas as perguntas do meu companheiro com total desenvoltura; disse-lhe que não tinha dúvidas de que seu pai havia sido resgatado, pois havia nada menos que cinco velas à vista pouco antes do pôr do sol no dia em que ele foi abandonado à deriva; e usou outras palavras de natureza consoladora, o que me causou tanto surpresa quanto prazer. De fato, comecei a nutrir esperanças de que, por intermédio de Peters, pudéssemos finalmente recuperar a posse do brigue, e mencionei essa ideia a Augustus assim que tive oportunidade. Ele achou possível, mas insistiu na necessidade de extrema cautela ao tentar, pois a conduta do híbrido parecia ser instigada pelo capricho mais arbitrário. E, de fato, era difícil dizer se ele estava em pleno juízo em algum momento. Peters subiu ao convés cerca de uma hora depois e só retornou ao meio-dia, quando trouxe a Augustus uma farta porção de carne moída e pudim. Assim que ficamos sozinhos, comi com gosto, sem voltar pelo buraco. Ninguém mais desceu ao castelo de proa durante o dia e, à noite, fui para a cabine de Augustus, onde dormi profundamente até quase o amanhecer, quando ele me acordou ao ouvir um movimento no convés, e eu voltei para o meu esconderijo o mais rápido possível. Quando o dia amanheceu completamente, descobrimos que Tiger havia recuperado quase todas as suas forças e não demonstrava sinais de hidrofobia, bebendo um pouco de água que lhe foi oferecida com grande avidez. Durante o dia, ele recuperou todo o seu vigor e apetite anteriores. Seu comportamento estranho foi causado, sem dúvida, pela qualidade prejudicial do ar do porão e não tinha nenhuma relação com loucura canina. Não conseguia me alegrar o suficiente por ter persistido em trazê-lo comigo da caixa. Era o dia trinta de junho, e o décimo terceiro desde que o Grampus zarpou de Nantucket.

No dia dois de julho, o imediato desceu bêbado como de costume e de um humor excessivamente bom. Foi até a cabine de Augustus e, dando-lhe um tapinha nas costas, perguntou se ele achava que conseguiria se comportar se o soltasse e se prometia não voltar à cabine. A isso, é claro, meu amigo respondeu afirmativamente, quando o rufião o libertou, depois de obrigá-lo a beber de um frasco de rum que tirou do bolso do casaco. Ambos foram então para o convés e eu não vi Augustus por cerca de três horas. Ele então desceu com a boa notícia de que havia obtido permissão para circular livremente pelo brigue, à frente do mastro principal, e que lhe haviam ordenado que dormisse, como de costume, no castelo de proa. Trouxe-me também um bom jantar e bastante água. O brigue ainda navegava em direção ao navio vindo do Cabo Verde e uma vela estava agora à vista, que se acreditava ser a em questão. Como os eventos dos oito dias seguintes foram de pouca importância e não tiveram relação direta com os principais incidentes da minha narrativa, irei apresentá-los aqui na forma de um diário, pois não desejo omiti-los completamente.

3 de julho. Augustus me forneceu três cobertores, com os quais improvisei uma cama confortável no meu esconderijo. Ninguém desceu, exceto meu companheiro, durante o dia. Tiger se posicionou na cabine ao lado da abertura e dormiu profundamente, como se ainda não estivesse totalmente recuperado dos efeitos da doença. Ao cair da noite, uma rajada de vento atingiu a brigantina antes que as velas pudessem ser içadas, e quase a virou. A rajada, porém, cessou imediatamente, e nenhum dano foi causado além do rasgo na vela de proa. Dirk Peters tratou Augustus com muita gentileza durante todo o dia e teve uma longa conversa com ele sobre o Oceano Pacífico e as ilhas que havia visitado naquela região. Perguntou-lhe se ele não gostaria de acompanhar os amotinados em uma espécie de viagem de exploração e lazer por aquelas paragens, e disse que os homens estavam gradualmente se convencendo das ideias do imediato. A isso, Augusto achou melhor responder que ficaria feliz em partir para tal aventura, já que nada melhor poderia ser feito, e que qualquer coisa era preferível a uma vida de pirata.

4 de julho. O navio à vista revelou-se um pequeno brigue de Liverpool, e foi-lhe permitido passar sem ser molestado. Augustus passou a maior parte do tempo no convés, com o objetivo de obter todas as informações ao seu alcance sobre as intenções dos amotinados. Eles tinham frequentes e violentas discussões entre si, numa das quais um arpoador, Jim Bonner, foi atirado ao mar. O grupo do imediato estava a ganhar terreno. Jim Bonner pertencia à tripulação do cozinheiro, da qual Peters era partidário.

5 de julho. Por volta do amanhecer, uma forte brisa vinda do oeste soprou, a qual ao meio-dia se transformou em um vendaval, de modo que o brigue só podia içar a vela de proa e a vela de popa. Ao içar a vela de gávea, Simms, um dos marinheiros comuns, que também fazia parte da equipe do cozinheiro, caiu ao mar, estando bastante embriagado, e se afogou — nenhuma tentativa foi feita para salvá-lo. O número total de pessoas a bordo era agora de treze, a saber: Dirk Peters; Seymour, o cozinheiro negro; Jones, Greely, Hartman Rogers e William Allen, todos da equipe do cozinheiro; o imediato, cujo nome nunca soube; Absalom Hicks, Wilson, John Hunty e Richard Parker, da equipe do imediato; — além de Augustus e eu.

6 de julho. O vendaval durou o dia todo, com fortes rajadas acompanhadas de chuva. A brigantina entrou bastante água pelas frestas, e uma das bombas teve que funcionar continuamente, obrigando Augustus a revezar-se com ela. Ao entardecer, um grande navio passou perto de nós, sem que tivéssemos sido avistados até que se pudesse gritar. Supunha-se que fosse o navio que os amotinados procuravam. O imediato o chamou, mas a resposta se perdeu no rugido do vendaval. Às onze horas, uma onda atingiu o meio do navio, arrancando grande parte do costado de bombordo e causando outros danos menores. Ao amanhecer, o tempo melhorou e, ao nascer do sol, havia muito pouco vento.

7 de julho. O mar estava bastante agitado durante todo o dia, e a brigantina, por ser leve, balançava excessivamente, fazendo com que muitos objetos se soltassem no porão, como pude ouvir claramente do meu esconderijo. Sofri muito com o enjoo. Peters teve uma longa conversa com Augustus naquele dia e contou-lhe que dois de seus comparsas, Greely e Allen, haviam se juntado ao imediato e estavam decididos a se tornarem piratas. Ele fez várias perguntas a Augustus, que na época não as compreendeu completamente. Durante parte da noite, o vazamento aumentou na embarcação, e pouco se podia fazer para remediá-lo, pois era causado pelo esforço da brigantina, que permitia a entrada de água pelas frestas. Uma vela foi içada e colocada sob a proa, o que nos ajudou um pouco, de modo que começamos a estancar o vazamento.

8 de julho. Uma leve brisa surgiu ao nascer do sol vinda do leste, enquanto o imediato conduzia o brigue para sudoeste, com a intenção de alcançar algumas das ilhas das Índias Ocidentais para concretizar seus planos de pirataria. Não houve oposição por parte de Peters ou do cozinheiro — pelo menos não aos ouvidos de Augustus. A ideia de levar o navio do Cabo Verde foi abandonada. O vazamento agora era facilmente controlado por uma bomba que funcionava a cada quarenta e cinco minutos. A vela foi içada debaixo da proa. Avistamos duas pequenas escunas durante o dia.

9 de julho. Tempo bom. Todos ocupados no reparo dos baluartes. Peters teve novamente uma longa conversa com Augustus, falando com mais clareza do que antes. Disse que nada deveria levá-lo a entrar na mira do imediato e até insinuou sua intenção de tomar o brigue de suas mãos. Perguntou ao meu amigo se ele poderia contar com sua ajuda nesse caso, ao que Augustus respondeu "Sim", sem hesitar. Peters então disse que consultaria os outros membros de seu grupo sobre o assunto e se retirou. Durante o restante do dia, Augustus não teve oportunidade de falar com ele em particular.

CAPÍTULO 7

10 de julho. Avistamos um brigue do Rio, com destino a Norfolk. Tempo nublado, com um vento fraco e incômoda vindo do leste. Hoje, Hartman Rogers morreu, após ter sido acometido por espasmos no dia oito, depois de beber um copo de grogue. Este homem era do grupo do cozinheiro e aquele em quem Peters depositava sua maior confiança. Ele disse a Augustus que acreditava que o imediato o havia envenenado e que, se não ficasse atento, sua vez chegaria em breve. Agora, restavam apenas ele, Jones e o cozinheiro de seu próprio grupo — do outro lado, havia cinco. Ele havia conversado com Jones sobre assumir o comando do imediato; mas, como a ideia foi recebida com frieza, ele se sentiu desencorajado a insistir no assunto ou a dizer qualquer coisa ao cozinheiro. Foi bom, aliás, que ele tenha sido tão prudente, pois à tarde o cozinheiro expressou sua determinação de ficar do lado do imediato e se juntou formalmente a esse grupo. Enquanto Jones aproveitava a oportunidade para discutir com Peters e insinuava que revelaria o plano ao imediato, Peters expressou sua determinação em tentar tomar o navio a todo custo, desde que Augustus o ajudasse. Meu amigo imediatamente o assegurou de sua disposição em participar de qualquer plano para esse fim e, considerando a oportunidade favorável, revelou que eu estava a bordo. Diante disso, o híbrido ficou mais surpreso do que encantado, pois não confiava em Jones, a quem já considerava parte do grupo do imediato. Desceram imediatamente para o convés inferior, onde Augustus me chamou pelo nome, e Peters e eu logo nos conhecemos. Ficou combinado que tentaríamos retomar o navio na primeira boa oportunidade, deixando Jones completamente de fora de nossos planos. Em caso de sucesso, deveríamos levar a brigantina para o primeiro porto que aparecesse e entregá-la. A deserção de seu grupo frustrara o plano de Peters de ir para o Pacífico — uma aventura que não poderia ser realizada sem uma tripulação, e ele dependia de ser absolvido no julgamento, sob a alegação de insanidade (que ele solenemente confessou ter motivado seu auxílio ao motim), ou de obter um perdão, caso fosse considerado culpado, por meio das representações de Augusto e minhas. Nossas deliberações foram interrompidas momentaneamente pelo grito de: “Todos a bordo, içar velas!”, e Peters e Augusto correram para o convés.

Como de costume, a tripulação estava quase toda bêbada; e, antes que as velas pudessem ser devidamente içadas, uma violenta rajada de vento fez o brigue emborcar. Ao afastá-lo, porém, ele se endireitou, tendo entrado bastante água. Mal tudo estava seguro, quando outra rajada atingiu a embarcação, e imediatamente depois outra — sem danos. Havia toda a aparência de um vendaval, que, de fato, logo chegou com grande fúria, vindo do norte e do oeste. Tudo foi acomodado da melhor forma possível, e nos posicionamos, como de costume, com a vela de proa bem rizada. Conforme a noite avançava, o vento aumentou de intensidade, com um mar notavelmente agitado. Peters então entrou no castelo de proa com Augustus, e retomamos nossas deliberações.

Concordamos que nenhuma oportunidade seria mais favorável do que a presente para colocar nossos planos em prática, pois uma tentativa em tal momento jamais seria prevista. Como o brigue estava bem atracado, não haveria necessidade de manobrá-lo até que o tempo melhorasse, quando, se tivéssemos sucesso em nossa tentativa, poderíamos libertar um, ou talvez dois homens, para nos ajudar a levá-lo ao porto. A principal dificuldade era a grande desproporção em nossas forças. Éramos apenas três, e na cabine havia nove. Todas as armas a bordo também estavam em posse deles, com exceção de um par de pistolas pequenas que Peters havia escondido consigo e o grande canivete de marinheiro que ele sempre carregava no cós das calças. Por certos indícios também — como, por exemplo, a ausência de um machado ou um punhal em seus lugares habituais — começamos a temer que o imediato tivesse suas suspeitas, pelo menos em relação a Peters, e que não perderia a oportunidade de se livrar dele. Ficou claro, de fato, que o que tínhamos que fazer não poderia ser feito cedo demais. Ainda assim, as probabilidades estavam muito contra nós para permitirmos que prosseguíssemos sem a maior cautela.

Peters propôs que subisse ao convés e conversasse com o vigia (Allen), momento em que poderia jogá-lo ao mar sem problemas e sem causar perturbações, aproveitando uma boa oportunidade. Em seguida, Augustus e eu subiríamos e tentaríamos nos apoderar de alguma arma no convés, para então corrermos juntos e garantirmos a escada antes que qualquer resistência pudesse ser oferecida. Objetei a essa ideia, pois não conseguia acreditar que o imediato (que era um sujeito astuto em todos os assuntos que não afetavam seus preconceitos supersticiosos) se deixaria enganar tão facilmente. O simples fato de haver um vigia no convés já era prova suficiente de que ele estava alerta, visto que não é comum, exceto em embarcações onde a disciplina é rigorosamente aplicada, manter um vigia no convés quando o navio está atracado em meio a uma tempestade. Como me dirijo principalmente, senão exclusivamente, a pessoas que nunca estiveram no mar, talvez seja melhor descrever a condição exata de uma embarcação nessas circunstâncias. A manobra de "laying-to", ou, em linguagem náutica, "laying-to", é uma medida utilizada para diversos fins e executada de várias maneiras. Em condições climáticas amenas, é frequentemente realizada com o objetivo de simplesmente parar a embarcação, aguardando outra embarcação ou algum objeto similar. Se a embarcação que realiza a manobra de "laying-to" estiver com as velas totalmente içadas, a manobra geralmente é feita recolhendo-se parte das velas, de modo que o vento as leve para trás quando a embarcação parar. Mas estamos falando agora de "laying-to" em um vendaval. Isso é feito quando o vento está de proa e é muito forte para permitir o uso das velas sem o risco de emborcar; e às vezes até mesmo quando o vento está favorável, mas o mar está muito agitado para que a embarcação seja colocada à frente dele. Se uma embarcação for deixada à deriva em mar muito agitado, geralmente sofre muitos danos devido à entrada de água pela popa e, às vezes, pelos violentos mergulhos para a frente. Essa manobra, portanto, raramente é utilizada nesses casos, a menos que seja por necessidade. Quando a embarcação está com vazamentos, muitas vezes é colocada a favor do vento, mesmo em mares muito agitados; pois, quando adernada, suas costuras certamente se abrem bastante devido ao esforço violento, o que não ocorre com tanta frequência quando navega contra o vento. Muitas vezes, também, torna-se necessário navegar contra o vento, seja quando o vento é tão forte a ponto de rasgar a vela usada para apontar a proa para o vento, seja quando, devido a problemas na estrutura ou outras causas, esse objetivo principal não pode ser alcançado.

Em condições de vento forte, as embarcações se posicionam de maneiras diferentes, de acordo com sua construção peculiar. Algumas se posicionam melhor com a vela de proa, e acredito que esta seja a vela mais comumente utilizada. Grandes embarcações de casco quadrado possuem velas específicas para esse fim, chamadas velas de estai de tempestade. Mas o estai de proa é ocasionalmente usado sozinho — às vezes o estai de proa e a vela de proa, ou uma vela de proa com dois rizos, e não raramente as velas de popa, são utilizadas. As velas de gávea muitas vezes se mostram mais adequadas para essa finalidade do que qualquer outro tipo de vela. O Grampus geralmente se posicionava com a vela de proa bem rizada.

Quando uma embarcação está prestes a ficar adernada, sua proa é içada na direção do vento, quase até preencher a vela sob a qual ela repousa quando está recolhida para a popa, ou seja, quando posicionada diagonalmente sobre o casco. Feito isso, a proa aponta a poucos graus da direção de onde o vento sopra, e a proa a barlavento, naturalmente, recebe o impacto das ondas. Nessa posição, uma boa embarcação enfrentará uma tempestade muito forte sem entrar uma gota d'água e sem que seja necessária qualquer intervenção adicional por parte da tripulação. O leme geralmente é amarrado, mas isso é totalmente desnecessário (exceto pelo barulho que faz quando solto), pois o leme não exerce influência sobre a embarcação quando esta está adernada. Aliás, é muito melhor deixar o leme solto do que amarrá-lo firmemente, pois o leme pode ser arrancado por ondas fortes se não houver espaço para o leme se movimentar. Enquanto a vela se mantiver firme, uma embarcação bem projetada manterá sua posição e enfrentará qualquer mar, como se estivesse imbuída de vida e razão. Se, porém, a violência do vento rasgar a vela em pedaços (um feito que, em circunstâncias normais, exigiria um furacão perfeito para realizar), o perigo será iminente. A embarcação perde a direção do vento e, ao ficar de través, fica completamente à mercê do mar: o único recurso, nesse caso, é posicioná-la calmamente contra o vento, deixando-a deslizar até que outra vela possa ser içada. Algumas embarcações permanecem à deriva mesmo sem vela alguma, mas não se pode confiar nelas no mar.

Mas, voltando a este parêntese, nunca fora costumeiro que o imediato mantivesse qualquer vigia no convés quando o navio estava atracado em meio a um vendaval, e o fato de agora haver uma, aliado à circunstância do desaparecimento dos machados e dos punções, convenceu-nos plenamente de que a tripulação estava de vigia muito bem para ser surpreendida da maneira que Peters havia sugerido. Algo, porém, precisava ser feito, e com a menor demora possível, pois não havia dúvida de que, uma vez levantada a suspeita contra Peters, ele seria sacrificado na primeira oportunidade, e certamente a suspeita seria confirmada ou confirmada assim que o vendaval cessasse.

Augusto sugeriu então que, se Peters conseguisse, sob qualquer pretexto, remover o pedaço de cabo de corrente que estava sobre o alçapão na cabine, talvez pudéssemos surpreendê-los através do porão; mas, após uma breve reflexão, convencemos-nos de que o navio balançava e arfava violentamente demais para qualquer tentativa desse tipo.

Por sorte, finalmente me ocorreu a ideia de explorar os terrores supersticiosos e a consciência pesada do imediato. Como devem se lembrar, um dos tripulantes, Hartman Rogers, havia falecido naquela manhã, dois dias antes, após sofrer espasmos depois de ingerir uma mistura de bebida alcoólica e água. Peters havia nos expressado a opinião de que o homem fora envenenado pelo imediato e, para essa crença, alegava ter razões incontestáveis, mas que não se deixava convencer a nos explicar — essa recusa obstinada era condizente com outros traços de seu caráter peculiar. Mas, independentemente de ele ter ou não melhores motivos para suspeitar do imediato do que nós, fomos facilmente levados a concordar com sua suspeita e decidimos agir de acordo.

Rogers morreu por volta das onze da manhã, em violentas convulsões; e o cadáver, poucos minutos após a morte, apresentou um dos espetáculos mais horríveis e repugnantes que me lembro de ter visto. O estômago estava imensamente inchado, como o de um homem que se afogou e ficou submerso por muitas semanas. As mãos estavam na mesma condição, enquanto o rosto estava encolhido, ressecado e de uma brancura calcária, exceto por duas ou três manchas vermelhas brilhantes, semelhantes às causadas pela erisipela: uma dessas manchas estendia-se diagonalmente pelo rosto, cobrindo completamente um olho como se fosse uma faixa de veludo vermelho. Nesse estado repugnante, o corpo fora trazido da cabine ao meio-dia para ser lançado ao mar, quando o imediato, ao vislumbrá-lo (pois o via pela primeira vez), e sendo tomado por remorso pelo seu crime ou aterrorizado por tão horrível visão, ordenou aos homens que costurassem o corpo na rede e lhe concedessem os ritos usuais de um enterro no mar. Dada essa ordem, ele desceu, como se quisesse evitar ver sua vítima novamente. Enquanto se preparavam para cumprir suas ordens, o vendaval começou com grande fúria, e o plano foi abandonado por ora. O cadáver, deixado à própria sorte, foi arrastado para os escotilhas de bombordo, onde ainda jazia no momento em que falo, debatendo-se com os violentos solavancos da brigantina.

Com o plano definido, começamos a executá-lo o mais rápido possível. Peters subiu ao convés e, como havia previsto, foi imediatamente abordado por Allen, que parecia estar ali mais como vigia no castelo de proa do que para qualquer outra finalidade. O destino desse vilão, porém, foi decidido rápida e silenciosamente; pois Peters, aproximando-se dele de maneira displicente, como se fosse falar com ele, agarrou-o pelo pescoço e, antes que pudesse soltar um único grito, atirou-o por cima do parapeito. Em seguida, chamou-nos e subimos. Nossa primeira precaução foi procurar algo com que pudéssemos nos armar, e ao fazê-lo tivemos que proceder com muita cautela, pois era impossível ficar um instante no convés sem se segurar firmemente, e ondas violentas quebravam sobre o navio a cada mergulho para a frente. Era indispensável também que fôssemos rápidos em nossas operações, pois a cada minuto esperávamos que o imediato subisse para ligar as bombas, já que era evidente que a brigantina estava entrando água muito rapidamente. Depois de procurarmos por algum tempo, não encontramos nada mais adequado para o nosso propósito do que as duas manivelas da bomba, das quais Augustus pegou uma e eu a outra. Assim que as pegamos, tiramos a camisa do cadáver e jogamos o corpo ao mar. Peters e eu descemos então para baixo, deixando Augustus de vigia no convés, onde ele se posicionou exatamente onde Allen estava, de costas para a escotilha da cabine, para que, se algum dos marinheiros subisse, ele pudesse pensar que era o vigia.

Assim que desci, comecei a me disfarçar para representar o cadáver de Rogers. A camisa que havíamos tirado do corpo nos ajudou muito, pois tinha um formato e um estilo únicos, sendo facilmente reconhecível — uma espécie de bata que o falecido usava sobre as outras roupas. Era uma malha azul com largas listras brancas. Depois de vesti-la, comecei a criar um estômago falso, imitando a horrível deformidade do cadáver inchado. Isso foi feito rapidamente, enchendo-o com alguns lençóis. Em seguida, dei a mesma aparência às minhas mãos, desenhando um par de luvas de lã branca e preenchendo-as com qualquer tipo de trapo que encontrasse. Peters então arrumou meu rosto, primeiro esfregando-o bem com giz branco e depois manchando-o com sangue que ele tirou de um corte no dedo. A mancha no olho não foi esquecida e conferia uma aparência chocante.

CAPÍTULO 8

Ao me observar em um fragmento de espelho pendurado na cabine, sob a luz tênue de uma espécie de lanterna de batalha, fui tomado por uma vaga sensação de temor diante da minha própria imagem e pela lembrança da terrível realidade que eu representava, a ponto de ser acometido por um tremor violento e mal conseguir reunir forças para prosseguir com a minha parte. Era necessário, contudo, agir com firmeza, e Peters e eu subimos ao convés.

Encontramos tudo em segurança e, mantendo-nos próximos ao parapeito, nós três rastejamos até a escada da cabine. Ela estava apenas parcialmente fechada, pois haviam sido tomadas precauções para evitar que fosse empurrada repentinamente de fora, colocando pedaços de madeira no degrau superior para impedir o fechamento. Não tivemos dificuldade em observar todo o interior da cabine pelas frestas onde as dobradiças estavam localizadas. Agora provava-se que tínhamos tido muita sorte por não termos tentado pegá-los de surpresa, pois estavam evidentemente em alerta. Apenas um estava dormindo, e ele estava deitado bem ao pé da escada, com um mosquete ao lado. Os demais estavam sentados em vários colchões, que haviam sido retirados das camas e jogados no chão. Estavam envolvidos em uma conversa animada; e embora tivessem estado bebendo, como aparentava pelas duas jarras vazias e alguns copos de lata que estavam por perto, não estavam tão embriagados quanto de costume. Todos tinham facas, um ou dois deles pistolas, e muitos mosquetes estavam guardados em um alojamento próximo.

Ouvimos a conversa deles por algum tempo antes de conseguirmos decidir como agir, pois ainda não tínhamos decidido nada concreto, exceto que tentaríamos paralisar seus esforços, quando os atacássemos, por meio da aparição de Rogers. Eles estavam discutindo seus planos de pirataria, dos quais tudo o que conseguimos ouvir distintamente foi que se uniriam à tripulação da escuna Hornet e, se possível, tomariam posse da própria escuna, em preparação para uma tentativa em grande escala, cujos detalhes nenhum de nós conseguiu discernir.

Um dos homens mencionou Peters, quando o imediato respondeu em voz baixa, ininteligível, e depois acrescentou em voz mais alta que “não conseguia entender por que ele estava tão à frente com o filho do capitão no castelo de proa, e achava que quanto mais cedo ambos estivessem ao mar, melhor”. Ninguém respondeu, mas percebemos facilmente que a indireta foi bem recebida por todos, especialmente por Jones. Nesse momento, eu estava extremamente agitado, ainda mais porque via que nem Augustus nem Peters sabiam o que fazer. Decidi, porém, que venderia minha vida pelo maior preço possível e não me deixaria dominar por nenhum sentimento de apreensão.

O tremendo ruído do vento rugindo nos mastros e o bater das ondas no convés nos impediam de ouvir o que era dito, exceto durante breves momentos de calmaria. Em um desses momentos, todos nós ouvimos claramente o imediato dizer a um dos homens: “Vá para a frente, fique de olho neles, pois não queria tais segredos a bordo da brigantina”. Ainda bem que o balanço do navio naquele momento era tão violento que impediu que a ordem fosse executada imediatamente. O cozinheiro se levantou do colchão para ir nos buscar, quando um solavanco tremendo, que eu pensei que fosse arrancar os mastros, o arremessou de cabeça contra uma das portas da cabine de bombordo, arrombando-a e causando muita confusão. Por sorte, nenhum de nós foi arremessado de sua posição, e tivemos tempo de recuar rapidamente para o castelo de proa e elaborar um plano de ação às pressas antes que o mensageiro aparecesse, ou melhor, antes que ele colocasse a cabeça para fora da escotilha, pois ele não veio ao convés. Daquela posição, ele não percebeu a ausência de Allen e, consequentemente, gritou, como se estivesse falando com ele, repetindo as ordens do imediato. Peters gritou "Sim, sim!" disfarçadamente, e o cozinheiro desceu imediatamente para baixo, sem suspeitar que algo estivesse errado.

Meus dois companheiros então seguiram destemidamente para a popa e desceram até a cabine, Peters fechando a porta atrás de si da mesma maneira que a encontrara. O imediato os recebeu com fingida cordialidade e disse a Augustus que, já que ele havia se comportado tão bem ultimamente, poderia se instalar na cabine e ser um deles dali em diante. Em seguida, serviu-lhe um copo meio cheio de rum e o fez beber. Tudo isso eu vi e ouvi, pois segui meus amigos até a cabine assim que a porta se fechou e retomei meu antigo ponto de observação. Eu havia trazido comigo as duas manivelas da bomba, uma das quais prendi perto da escada, para estar pronta para uso quando necessário.

Então, me ajeitei o melhor que pude para ter uma boa visão de tudo o que acontecia lá dentro e me esforcei para me preparar para descer até os amotinados quando Peters me desse o sinal, como combinado. Logo ele conseguiu direcionar a conversa para os atos sangrentos do motim e, aos poucos, levou os homens a falar sobre as mil superstições tão comuns entre os marinheiros. Não consegui entender tudo o que foi dito, mas pude ver claramente os efeitos da conversa nas expressões dos presentes. O imediato estava visivelmente muito agitado e, logo em seguida, quando alguém mencionou a aparência terrível do cadáver de Rogers, pensei que ele fosse desmaiar. Peters então lhe perguntou se ele não achava melhor jogar o corpo ao mar imediatamente, pois era uma visão horrível demais vê-lo se debatendo nos escotilhas. Nesse instante, o vilão prendeu a respiração e virou lentamente a cabeça para os companheiros, como se implorasse a alguém que subisse e realizasse a tarefa. Ninguém, porém, se mexeu, e era evidente que todos estavam extremamente nervosos. Peters então me deu o sinal. Imediatamente abri a porta do corredor e, descendo sem dizer uma palavra, parei de pé no meio do grupo.

O intenso efeito produzido por essa aparição repentina não é de todo surpreendente quando se consideram as diversas circunstâncias. Normalmente, em casos semelhantes, resta na mente do espectador alguma réstia de dúvida quanto à realidade da visão diante de seus olhos; uma réstia de esperança, por mais tênue que seja, de que ele seja vítima de um truque e que a aparição não seja, de fato, um visitante do velho mundo das sombras. Não é exagero dizer que tais resquícios de dúvida estiveram na raiz de quase todas as aparições desse tipo, e que o horror terrível que por vezes se seguiu deve ser atribuído, mesmo nos casos mais pertinentes e onde se experimentou maior sofrimento, mais a uma espécie de horror antecipatório, por receio de que a aparição pudesse ser real, do que a uma crença inabalável em sua realidade. Mas, no presente caso, percebe-se imediatamente que, na mente dos amotinados, não havia sequer a sombra de uma base para questionar se a aparição de Rogers era de fato uma revivificação de seu cadáver repugnante, ou ao menos de sua imagem espiritual. O isolamento da brigantina, com sua total inacessibilidade devido ao vendaval, restringia os meios aparentemente possíveis de engano a limites tão estreitos e definidos que eles devem ter se julgado capazes de avaliá-los todos num relance. Estavam no mar havia vinte e quatro dias, sem manter qualquer comunicação, além de breves conversas, com qualquer embarcação. Toda a tripulação — ou pelo menos todos aqueles que eles tinham o mínimo motivo para suspeitar que estivessem a bordo — estava reunida na cabine, com exceção de Allen, o vigia; e sua estatura gigantesca (ele tinha um metro e noventa e oito de altura) era familiar demais aos seus olhos para permitir que a ideia de que ele era a aparição diante deles sequer lhes passasse pela cabeça. A essas considerações, some-se a natureza assustadora da tempestade e da conversa iniciada por Peters; a profunda impressão que a repugnância do cadáver causara na imaginação dos homens pela manhã; a perfeição da imitação em minha pessoa e a luz incerta e vacilante sob a qual me viam, enquanto o brilho da lanterna da cabine, oscilando violentamente, incidia de forma duvidosa e intermitente sobre minha figura, e não haverá razão para se admirar que o engano tenha tido um efeito ainda maior do que o previsto. O imediato saltou do colchão em que estava deitado e, sem proferir uma palavra, caiu para trás, morto como pedra, no chão da cabine, sendo arremessado para sotavento como um tronco por um forte balanço da brigantina. Dos sete restantes,Havia apenas três que, a princípio, demonstraram alguma presença de espírito. Os outros quatro permaneceram sentados por um tempo, aparentemente enraizados no chão, os objetos mais lamentáveis ​​de horror e completo desespero que meus olhos jamais viram. A única resistência que encontramos veio do cozinheiro, John Hunt, e de Richard Parker; mas eles ofereceram uma defesa fraca e hesitante. Os dois primeiros foram alvejados instantaneamente por Peters, e eu derrubei Parker com um golpe na cabeça com a alavanca da bomba que eu havia trazido comigo. Enquanto isso, Augustus pegou um dos mosquetes que estavam no chão e atirou em outro amotinado, Wilson, no peito. Restavam apenas três; mas, a essa altura, eles já haviam despertado de sua letargia e talvez começado a perceber que haviam sido enganados, pois lutaram com grande resolução e fúria e, não fosse a imensa força muscular de Peters, poderiam ter nos vencido. Esses três homens eram Jones, Greely e Absolom Hicks. Jones atirou Augustus ao chão, esfaqueou-o em vários lugares ao longo do braço direito e, sem dúvida, o teria eliminado em breve (já que nem Peters nem eu conseguíamos nos livrar imediatamente de nossos antagonistas), não fosse a ajuda oportuna de um amigo, em cuja assistência, certamente, nunca havíamos confiado. Esse amigo era ninguém menos que Tiger. Com um rosnado baixo, ele saltou para dentro da cabine, num momento crucial para Augustus, e atirou-se sobre Jones, imobilizando-o no chão num instante. Meu amigo, porém, estava agora muito ferido para nos prestar qualquer auxílio, e eu estava tão atrapalhado com meu disfarce que pouco pude fazer. O cão não soltava a garganta de Jones — Peters, contudo, era muito mais forte do que os dois homens restantes e, sem dúvida, os teria eliminado mais cedo, não fosse o espaço estreito em que tinha que agir e os tremendos solavancos da embarcação. Logo ele conseguiu pegar um banquinho pesado, vários dos quais estavam espalhados pelo chão. Com isso, ele esmagou os miolos de Greely enquanto este disparava um mosquete contra mim, e imediatamente depois, com o balanço da brigantina, que o lançou em contato com Hicks, ele o agarrou pela garganta e, por pura força bruta, o estrangulou instantaneamente. Assim, em muito menos tempo do que levei para contar, nos vimos donos da brigantina.E eu derrubei Parker com um golpe na cabeça com a alavanca da bomba que eu havia trazido comigo. Enquanto isso, Augustus pegou um dos mosquetes que estavam no chão e atirou em outro amotinado, Wilson, no peito. Restavam apenas três; mas a essa altura eles já haviam despertado de sua letargia e talvez começado a perceber que haviam sido enganados, pois lutaram com grande resolução e fúria e, não fosse a imensa força muscular de Peters, poderiam ter nos vencido. Esses três homens eram Jones, Greely e Absolom Hicks. Jones havia derrubado Augustus no chão, o esfaqueado em vários lugares ao longo do braço direito e, sem dúvida, o teria eliminado em breve (já que nem Peters nem eu conseguíamos nos livrar imediatamente de nossos antagonistas), não fosse a ajuda oportuna de um amigo, em cuja assistência, certamente, nunca havíamos confiado. Esse amigo era ninguém menos que Tiger. Com um rosnado baixo, ele invadiu a cabine num momento crítico para Augustus e, atirando-se sobre Jones, o imobilizou no chão num instante. Meu amigo, porém, estava agora ferido demais para nos prestar qualquer auxílio, e eu estava tão atrapalhado com meu disfarce que pouco pude fazer. O cão não soltava a garganta de Jones — Peters, contudo, era muito mais forte que os dois homens restantes e, sem dúvida, os teria eliminado mais cedo, não fosse o espaço estreito em que tinha que agir e os solavancos violentos da embarcação. Logo conseguiu pegar um banquinho pesado, vários dos quais estavam espalhados pelo chão. Com ele, golpeou os miolos de Greely enquanto este disparava um mosquete contra mim e, imediatamente depois, com um balanço da brigantina que o jogou em contato com Hicks, agarrou-o pela garganta e, com pura força bruta, o estrangulou instantaneamente. Assim, em muito menos tempo do que levei para contar a história, nos tornamos senhores da prisão.E eu derrubei Parker com um golpe na cabeça com a alavanca da bomba que eu havia trazido comigo. Enquanto isso, Augustus pegou um dos mosquetes que estavam no chão e atirou em outro amotinado, Wilson, no peito. Restavam apenas três; mas a essa altura eles já haviam despertado de sua letargia e talvez começado a perceber que haviam sido enganados, pois lutaram com grande resolução e fúria e, não fosse a imensa força muscular de Peters, poderiam ter nos vencido. Esses três homens eram Jones, Greely e Absolom Hicks. Jones havia derrubado Augustus no chão, o esfaqueado em vários lugares ao longo do braço direito e, sem dúvida, o teria eliminado em breve (já que nem Peters nem eu conseguíamos nos livrar imediatamente de nossos antagonistas), não fosse a ajuda oportuna de um amigo, em cuja assistência, certamente, nunca havíamos confiado. Esse amigo era ninguém menos que Tiger. Com um rosnado baixo, ele invadiu a cabine num momento crítico para Augustus e, atirando-se sobre Jones, o imobilizou no chão num instante. Meu amigo, porém, estava agora ferido demais para nos prestar qualquer auxílio, e eu estava tão atrapalhado com meu disfarce que pouco pude fazer. O cão não soltava a garganta de Jones — Peters, contudo, era muito mais forte que os dois homens restantes e, sem dúvida, os teria eliminado mais cedo, não fosse o espaço estreito em que tinha que agir e os solavancos violentos da embarcação. Logo conseguiu pegar um banquinho pesado, vários dos quais estavam espalhados pelo chão. Com ele, golpeou os miolos de Greely enquanto este disparava um mosquete contra mim e, imediatamente depois, com um balanço da brigantina que o jogou em contato com Hicks, agarrou-o pela garganta e, com pura força bruta, o estrangulou instantaneamente. Assim, em muito menos tempo do que levei para contar a história, nos tornamos senhores da prisão.e sem dúvida o teriam eliminado rapidamente (já que nem Peters nem eu conseguíamos nos livrar imediatamente de nossos antagonistas), não fosse a ajuda oportuna de um amigo, em cuja assistência, certamente, nunca havíamos confiado. Esse amigo era ninguém menos que Tiger. Com um rosnado baixo, ele saltou para dentro da cabine, em um momento crítico para Augustus, e, atirando-se sobre Jones, o imobilizou no chão em um instante. Meu amigo, porém, estava agora muito ferido para nos prestar qualquer auxílio, e eu estava tão atrapalhado com meu disfarce que pouco pude fazer. O cão não soltava o pescoço de Jones — Peters, contudo, era muito mais forte do que os dois homens restantes e, sem dúvida, os teria eliminado mais cedo, não fosse o espaço estreito em que tinha que agir e os tremendos solavancos da embarcação. Logo ele conseguiu pegar um banquinho pesado, vários dos quais estavam espalhados pelo chão. Com isso, ele esmagou os miolos de Greely enquanto este disparava um mosquete contra mim, e imediatamente depois, com o balanço da brigantina, que o lançou em contato com Hicks, ele o agarrou pela garganta e, por pura força bruta, o estrangulou instantaneamente. Assim, em muito menos tempo do que levei para contar, nos vimos donos da brigantina.e sem dúvida o teriam eliminado rapidamente (já que nem Peters nem eu conseguíamos nos livrar imediatamente de nossos antagonistas), não fosse a ajuda oportuna de um amigo, em cuja assistência, certamente, nunca havíamos confiado. Esse amigo era ninguém menos que Tiger. Com um rosnado baixo, ele saltou para dentro da cabine, em um momento crítico para Augustus, e, atirando-se sobre Jones, o imobilizou no chão em um instante. Meu amigo, porém, estava agora muito ferido para nos prestar qualquer auxílio, e eu estava tão atrapalhado com meu disfarce que pouco pude fazer. O cão não soltava o pescoço de Jones — Peters, contudo, era muito mais forte do que os dois homens restantes e, sem dúvida, os teria eliminado mais cedo, não fosse o espaço estreito em que tinha que agir e os tremendos solavancos da embarcação. Logo ele conseguiu pegar um banquinho pesado, vários dos quais estavam espalhados pelo chão. Com isso, ele esmagou os miolos de Greely enquanto este disparava um mosquete contra mim, e imediatamente depois, com o balanço da brigantina, que o lançou em contato com Hicks, ele o agarrou pela garganta e, por pura força bruta, o estrangulou instantaneamente. Assim, em muito menos tempo do que levei para contar, nos vimos donos da brigantina.

O único dos nossos oponentes que sobreviveu foi Richard Parker. Este homem, como se recordará, eu o derrubei com um golpe da alavanca da bomba no início do ataque. Ele jazia imóvel junto à porta da cabine destruída; mas, ao ser tocado por Peters com o pé, falou e implorou por misericórdia. Sua cabeça sofrera apenas um corte superficial, e fora isso, não sofrera nenhum ferimento, tendo sido apenas atordoado pelo golpe. Levantou-se então e, por ora, amarramos suas mãos atrás das costas. O cão ainda rosnava para Jones; mas, ao examiná-lo, constatamos que estava completamente morto, com o sangue jorrando de um profundo ferimento na garganta, infligido, sem dúvida, pelos dentes afiados do animal.

Era por volta da uma da manhã e o vento ainda soprava tremendamente. O brigue evidentemente trabalhava muito mais do que o normal, e tornou-se absolutamente necessário fazer algo para aliviar um pouco o seu peso. A cada inclinação para sotavento, o mar entrava em ondas, várias das quais chegaram a invadir parcialmente a cabine durante a nossa luta, pois eu havia deixado a escotilha aberta quando desci. Toda a extensão das amuradas a bombordo havia sido levada pela correnteza, assim como o vagão de cauda e o bote de apoio da popa. O rangido e o movimento do mastro principal também indicavam que ele estava quase cedendo. Para criar mais espaço para armazenamento no porão de popa, a base deste mastro havia sido colocada entre os conveses (uma prática muito repreensível, ocasionalmente adotada por construtores navais ignorantes), de modo que corria o risco iminente de se soltar da base. Mas, para coroar todas as nossas dificuldades, mergulhamos o poço e encontramos nada menos que dois metros de água.

Deixando os corpos da tripulação estendidos na cabine, começamos imediatamente a trabalhar nas bombas — Parker, é claro, foi liberado para nos ajudar no trabalho. O braço de Augustus foi enfaixado da melhor maneira possível, e ele fez o que pôde, mas não foi muito. No entanto, descobrimos que conseguíamos impedir que o vazamento aumentasse, mantendo uma bomba funcionando constantemente. Como éramos apenas quatro, era um trabalho árduo; mas nos esforçamos para manter o ânimo e aguardávamos ansiosamente o amanhecer, quando esperávamos aliviar o peso da brigantina cortando o mastro principal.

Dessa forma, passamos uma noite de terrível ansiedade e fadiga e, quando finalmente amanheceu, o vendaval não havia diminuído nem um pouco, nem havia qualquer sinal de que fosse diminuir. Arrastamos então os corpos para o convés e os jogamos ao mar. Nossa próxima preocupação era nos livrar do mastro principal. Feitos os preparativos necessários, Peters cortou o mastro (tendo encontrado machados na cabine), enquanto o resto de nós se posicionava junto aos estais e cabos. Quando a brigantina deu um tremendo solavanco para sotavento, foi dada a ordem para cortar os cabos de sustentação, o que, feito, fez com que toda a massa de madeira e cordame mergulhasse no mar, longe da brigantina, e sem causar nenhum dano material. Constatamos então que a embarcação não se esforçava tanto quanto antes, mas nossa situação ainda era extremamente precária e, apesar de todos os esforços, não conseguíamos estancar o vazamento sem a ajuda das duas bombas. A pequena ajuda que Augustus pôde nos prestar não foi realmente de muita importância. Para piorar a situação, uma onda forte atingiu o brigue a barlavento, desviando-o vários pontos da direção do vento e, antes que pudesse recuperar sua posição, outra onda quebrou sobre ele completamente, arremessando-o de cabeça para baixo. O lastro deslocou-se em massa para sotavento (a carga estava se movendo aleatoriamente há algum tempo) e, por alguns instantes, pensamos que nada nos impediria de emborcar. Logo, porém, conseguimos nos endireitar parcialmente; mas como o lastro ainda estava a bombordo, estávamos tão inclinados para a frente que era inútil pensar em acionar as bombas, o que, aliás, não poderíamos fazer por muito mais tempo, pois nossas mãos estavam em carne viva devido ao esforço excessivo e sangravam de maneira horrível.

Contrariando o conselho de Parker, procedemos então ao corte do mastro de proa e, finalmente, conseguimos após muita dificuldade, devido à posição em que nos encontrávamos. Ao cair no mar, o navio naufragou levando consigo o gurupés, deixando-nos apenas um casco vazio.

Até então, tínhamos motivos para nos alegrar com a fuga do nosso bote, que não sofrera nenhum dano com as ondas gigantes que nos atingiram. Mas não tivemos muito tempo para nos congratular; pois, com o mastro de proa arrancado e, consequentemente, a vela de proa que estabilizava a brigantina, todas as ondas abriram uma brecha completa sobre nós, e em cinco minutos nosso convés foi varrido de proa a popa, o bote e as amuradas de estibordo foram arrancados, e até o guincho se despedaçou. Era, de fato, quase impossível estarmos em uma situação mais deplorável.

Ao meio-dia, pareceu haver um ligeiro sinal de que o vendaval estava diminuindo, mas fomos tristemente enganados, pois ele apenas se acalmou por alguns minutos antes de soprar com fúria redobrada. Por volta das quatro da tarde, era absolutamente impossível resistir à violência da rajada; e, conforme a noite caía sobre nós, eu não tinha a menor esperança de que o navio resistisse até o amanhecer.

À meia-noite, já estávamos afundando bastante, com a água chegando até o convés superior. O leme se soltou logo em seguida, e a força do mar que o arrancou levantou completamente a parte traseira da brigantina, que bateu com tanta força na descida, como se estivesse encalhada. Todos nós tínhamos calculado que o leme aguentaria até o fim, pois era excepcionalmente forte, com uma armação que eu nunca tinha visto antes ou depois. Ao longo da sua estrutura principal, havia uma sucessão de ganchos de ferro robustos, e outros, da mesma forma, ao longo do mastro de popa. Através desses ganchos, estendia-se uma haste de ferro forjado muito grossa, prendendo o leme ao mastro de popa e permitindo que ele girasse livremente. A tremenda força do mar que o arrancou pode ser estimada pelo fato de que os ganchos no mastro de popa, que o atravessavam completamente, estando presos por dentro, foram arrancados completamente da madeira maciça.

Mal tivemos tempo de respirar após a violência do choque, quando uma das ondas mais tremendas que eu já havia visto quebrou bem a bordo, arrancando a escada de acesso, arrombando as escotilhas e enchendo cada centímetro da embarcação com água.

CAPÍTULO 9

Por sorte, pouco antes do anoitecer, nós quatro nos amarramos firmemente aos destroços do guincho, deitando-nos o mais rentes possível ao convés. Essa precaução, por si só, nos salvou da destruição. Mesmo assim, ficamos mais ou menos atordoados com o imenso peso da água que caiu sobre nós e que só parou de rolar de cima de nós quando já estávamos quase exaustos. Assim que recuperei o fôlego, gritei para meus companheiros. Apenas Augusto respondeu, dizendo: “Acabou para nós, e que Deus tenha misericórdia de nossas almas!”. Logo depois, os outros dois conseguiram falar e nos encorajaram a ter coragem, pois ainda havia esperança; era impossível, dada a natureza da carga, que a brigantina afundasse, e havia grandes chances de que o vendaval passasse pela manhã. Essas palavras me deram novo ânimo; Pois, por mais estranho que pareça, embora fosse óbvio que um navio carregado com barris de óleo vazios não afundaria, eu estava até então tão confuso que havia ignorado completamente essa possibilidade; e o perigo que eu considerava há algum tempo o mais iminente era o de naufrágio. Conforme a esperança renascia em mim, aproveitei cada oportunidade para reforçar as amarras que me prendiam aos restos do guincho, e nessa tarefa logo descobri que meus companheiros também estavam ocupados. A noite estava tão escura quanto possível, e o horrível estridente ruído e a confusão que nos cercavam são indescritíveis. Nosso convés estava nivelado com o mar, ou melhor, estávamos cercados por uma imensa crista de espuma, da qual uma parte nos envolvia a cada instante. Não é exagero dizer que nossas cabeças não ficavam completamente fora d'água por mais de um segundo em cada três. Embora estivéssemos deitados bem próximos uns dos outros, nenhum de nós conseguia ver o outro, ou mesmo qualquer parte da própria brigantina, sobre a qual éramos lançados com tanta violência. De tempos em tempos, chamávamos uns aos outros, tentando assim manter viva a esperança e oferecer consolo e encorajamento àqueles que mais precisavam. O estado frágil de Augusto o tornava objeto de preocupação para todos nós; e como, devido ao estado lacerado de seu braço direito, devia ser impossível para ele apertar as amarras com firmeza, por um instante esperávamos encontrá-lo ao mar — mas socorrê-lo era algo totalmente impossível. Felizmente, sua posição era mais segura do que a de qualquer um de nós; pois a parte superior de seu corpo estava logo abaixo de uma parte do guincho destruído, e as ondas, ao se chocarem contra ele, se quebravam violentamente.Em qualquer outra situação que não esta (na qual ele fora lançado acidentalmente após se amarrar em um local muito exposto), ele inevitavelmente teria perecido antes do amanhecer. Devido à posição bastante inclinada do brigue, todos nós tínhamos menos probabilidade de sermos arrastados pelas ondas do que teríamos em outras circunstâncias. A popa, como já mencionei, estava a bombordo, com cerca de metade do convés constantemente submersa. As ondas que nos atingiam a estibordo, portanto, vinham bastante quebradas, junto à lateral do navio, alcançando-nos apenas em fragmentos enquanto estávamos deitados de bruços; já as que vinham a bombordo, sendo o que se chama de ondas de maré, e encontrando pouca resistência devido à nossa posição, não tinham força suficiente para nos arrancar das amarras.

Nessa situação terrível, permanecemos ali até o amanhecer, para que os horrores que nos cercavam se revelassem com mais clareza. O brigue era um mero tronco, balançando à mercê de cada onda; o vendaval, se possível, aumentava de intensidade, soprando como um verdadeiro furacão, e não havia qualquer perspectiva terrena de libertação. Por várias horas, resistimos em silêncio, esperando a cada instante que nossas amarras se rompessem, que os restos do guincho fossem levados pela amurada, ou que alguma das ondas gigantes, que rugiam em todas as direções ao nosso redor e acima de nós, empurrasse o casco tão fundo que nos afogaríamos antes que ele pudesse retornar à superfície. Pela misericórdia de Deus, porém, fomos poupados desses perigos iminentes e, por volta do meio-dia, fomos iluminados pela luz do sol abençoado. Pouco depois, percebemos uma diminuição considerável na força do vento, quando, pela primeira vez desde o final da noite anterior, Augusto falou, perguntando a Pedro, que estava mais perto dele, se achava que havia alguma possibilidade de nos salvarmos. Como não houve resposta imediata, concluímos que o híbrido havia se afogado ali mesmo; mas logo em seguida, para nossa grande alegria, ele falou, embora muito fracamente, dizendo que estava com muita dor, pois estava tão cortado pelo aperto das amarras em seu estômago, que precisava encontrar um jeito de afrouxá-las ou pereceria, pois era impossível suportar seu sofrimento por muito mais tempo. Isso nos causou grande angústia, pois era completamente inútil pensar em ajudá-lo de alguma forma enquanto o mar continuasse a nos inundar daquela maneira. Exortamos-lhe a suportar seu sofrimento com coragem e prometemos aproveitar a primeira oportunidade que surgisse para socorrê-lo. Ele respondeu que logo seria tarde demais; que tudo teria acabado para ele antes que pudéssemos ajudá-lo; E então, depois de gemer por alguns minutos, ficou em silêncio, momento em que concluímos que ele havia falecido.

Com o cair da noite, o mar tinha baixado tanto que mal se via uma onda quebrando sobre o casco vinda do lado do vento em cinco minutos, e o vento tinha diminuído bastante, embora ainda soprasse com força. Eu não ouvia nenhum dos meus companheiros falar havia horas, e então chamei Augustus. Ele respondeu, embora muito fracamente, de modo que não consegui distinguir o que ele disse. Em seguida, falei com Peters e com Parker, nenhum dos quais me respondeu.

Logo após esse período, entrei em um estado de insensibilidade parcial, durante o qual as imagens mais agradáveis ​​flutuavam em minha imaginação; como árvores verdes, campos ondulantes de trigo maduro, procissões de dançarinas, tropas de cavalaria e outras fantasias. Lembro-me agora de que, em tudo o que passava diante dos meus olhos, o movimento era uma ideia predominante. Assim, nunca imaginei nenhum objeto estático, como uma casa, uma montanha ou algo do tipo; mas moinhos de vento, navios, pássaros grandes, balões, pessoas a cavalo, carruagens em alta velocidade e objetos em movimento semelhantes se apresentavam em sucessão interminável. Quando recuperei-me desse estado, o sol estava, pelo que pude estimar, a uma hora de altura. Tive muita dificuldade em recordar as várias circunstâncias relacionadas à minha situação e, por algum tempo, permaneci firmemente convencido de que ainda estava no porão do brigue, perto da cabine de comando, e que o corpo de Parker era o de Tiger.

Quando finalmente recobrei completamente os sentidos, constatei que o vento soprava apenas uma brisa moderada e que o mar estava relativamente calmo; tão calmo que a água apenas banhava a meia-nau da brigantina. Meu braço esquerdo havia se soltado das amarras e estava bastante cortado no cotovelo; meu braço direito estava completamente dormente, e a mão e o pulso inchados prodigiosamente pela pressão da corda, que havia se deslocado do ombro para baixo. Eu também sentia muita dor por causa de outra corda que me prendia pela cintura e que havia sido apertada a um ponto insuportável. Olhando para meus companheiros, vi que Peters ainda estava vivo, embora uma corda grossa estivesse tão apertada em volta de sua cintura que parecia estar quase cortado ao meio; quando me mexi, ele fez um gesto fraco com a mão, apontando para a corda. Augustus não dava nenhum sinal de vida e estava curvado quase ao meio sobre uma lasca do guincho. Parker falou comigo quando me viu me mexer e perguntou se eu não tinha força suficiente para libertá-lo daquela situação, dizendo que se eu reunisse todas as forças e conseguisse desamarrá-lo, talvez ainda pudéssemos salvar nossas vidas; caso contrário, todos pereceríamos. Eu disse a ele para ter coragem e que eu tentaria libertá-lo. Apalpando o bolso da minha calça, encontrei meu canivete e, após várias tentativas frustradas, finalmente consegui abri-lo. Então, com a mão esquerda, consegui libertar a direita das amarras e, em seguida, cortei as outras cordas que me prendiam. Ao tentar, porém, me mover, descobri que minhas pernas falharam completamente e que eu não conseguia me levantar; tampouco conseguia mover meu braço direito em qualquer direção. Ao mencionar isso a Parker, ele me aconselhou a ficar deitado quieto por alguns minutos, segurando o guincho com a mão esquerda, para permitir que o sangue circulasse. Fazendo isso, a dormência começou a diminuir, permitindo-me mover primeiro uma das pernas, depois a outra, e, pouco depois, recuperei parcialmente o movimento do meu braço direito. Rastejei com muita cautela em direção a Parker, sem me levantar, e logo cortei todas as amarras que o prendiam. Após uma breve pausa, ele também recuperou parcialmente o movimento dos membros. Não perdemos tempo em soltar a corda de Peters. Ela havia aberto um profundo corte na cintura de suas calças de lã, atravessado duas camisas e chegado até sua virilha, de onde o sangue jorrava abundantemente enquanto removíamos a corda. Assim que a removemos, porém, ele falou e pareceu sentir um alívio imediato — conseguindo se mover com muito mais facilidade do que Parker ou eu —, sem dúvida devido ao sangramento.

Tínhamos pouca esperança de que Augusto se recuperasse, pois não demonstrava sinais de vida; mas, ao chegarmos até ele, descobrimos que apenas desmaiara devido à perda de sangue, pois as bandagens que havíamos colocado em seu braço ferido haviam sido arrancadas pela água; nenhuma das cordas que o prendiam ao guincho estava suficientemente apertada para causar sua morte. Depois de soltá-lo das amarras e afastá-lo dos pedaços de madeira quebrados ao redor do guincho, o colocamos em um local seco, a barlavento, com a cabeça um pouco mais baixa que o corpo, e nós três nos ocupamos em massagear seus membros. Em cerca de meia hora, ele recobrou os sentidos, embora só na manhã seguinte tenha demonstrado reconhecer algum de nós ou tido forças para falar. Quando finalmente nos livramos das amarras, já estava completamente escuro e o céu começou a ficar nublado, de modo que estávamos novamente em grande agonia, com medo de que o vento piorasse, caso em que nada poderia nos salvar da morte, exaustos como estávamos. Por sorte, o mar permaneceu calmo durante a noite, acalmando-se a cada minuto, o que nos dava grandes esperanças de sobrevivência. Uma brisa suave ainda soprava do noroeste, mas o tempo não estava nada frio. Augustus estava cuidadosamente amarrado a barlavento, de forma a evitar que caísse no mar com o balanço do navio, pois ainda estava muito fraco para se segurar. Nós não tínhamos essa necessidade. Sentamo-nos juntos, apoiando-nos uns aos outros com a ajuda das cordas quebradas do guincho, e bolando planos para escapar daquela situação terrível. Tirar as roupas e torcê-las nos trouxe muito conforto. Quando as vestimos depois, elas estavam incrivelmente quentes e agradáveis, e nos revigoraram bastante. Ajudamos Augustus a tirar as roupas e torcemos as dele, e ele sentiu o mesmo conforto.

Nossos maiores sofrimentos eram agora a fome e a sede, e quando vislumbrávamos meios de alívio nesse aspecto, nossos corações se apertavam e lamentávamos ter escapado dos perigos menos terríveis do mar. Contudo, procurávamos nos consolar com a esperança de sermos logo resgatados por alguma embarcação e nos encorajávamos mutuamente a suportar com coragem os males que pudessem nos acontecer.

A manhã do dia quatorze finalmente amanheceu, e o tempo continuava claro e agradável, com uma brisa constante, porém muito leve, vinda do noroeste. O mar estava agora bastante calmo e, como, por alguma razão que não conseguimos determinar, a brigantina não estava tão inclinada quanto antes, o convés estava relativamente seco e podíamos nos movimentar com liberdade. Já fazia mais de três dias e três noites sem comida ou bebida, e tornou-se absolutamente necessário tentarmos recuperar algo do interior. Como a brigantina estava completamente cheia de água, começamos esse trabalho desanimados e com pouca expectativa de conseguir alguma coisa. Fizemos uma espécie de rede de arrasto cravando alguns pregos que quebramos dos restos da escotilha em dois pedaços de madeira. Amarrando-as umas às outras e prendendo-as na ponta de uma corda, atiramo-las para dentro da cabine e arrastámo-las de um lado para o outro, na tênue esperança de enredar algum objeto que nos pudesse servir de alimento, ou que ao menos nos ajudasse a consegui-lo. Passámos a maior parte da manhã neste trabalho infrutífero, pescando apenas alguns lençóis, que se prendiam facilmente aos pregos. De facto, a nossa engenhoca era tão desajeitada que dificilmente se poderia esperar algum sucesso.

Tentamos então o castelo de proa, mas igualmente em vão, e estávamos à beira do desespero, quando Peters propôs que lhe prendêssemos uma corda e o deixássemos tentar pegar algo mergulhando na cabine. Acolhemos a proposta com toda a alegria que a esperança renovada poderia inspirar. Ele imediatamente começou a tirar a roupa, com exceção das calças; e uma corda resistente foi então cuidadosamente amarrada em sua cintura, sendo içada sobre seus ombros de tal forma que não houvesse possibilidade de escorregar. A empreitada era de grande dificuldade e perigo; pois, como dificilmente encontraríamos alguma provisão na própria cabine, era necessário que o mergulhador, após descer, virasse à direita e percorresse uma distância de três a quatro metros debaixo d'água, em uma passagem estreita, até o paiol, e retornasse, sem respirar.

Com tudo pronto, Peters desceu na cabine, usando a escada de acesso até a água chegar ao queixo. Então, mergulhou de cabeça, virando para a direita enquanto subia, tentando chegar ao depósito de madeira. Nessa primeira tentativa, porém, foi um fracasso total. Menos de meio minuto depois de sua descida, sentimos a corda puxar violentamente (o sinal que havíamos combinado para quando ele quisesse ser içado). Içamos ele imediatamente, mas com tanta imprudência que o machucamos feio na escada. Ele não havia trazido nada consigo e não conseguiu avançar muito pelo corredor, devido ao esforço constante que precisava fazer para não ser arrastado contra o convés. Ao sair, estava muito exausto e precisou descansar por quinze minutos antes de se aventurar a descer novamente.

A segunda tentativa foi ainda pior; ele permaneceu tanto tempo debaixo d'água sem dar o sinal que, alarmados com sua segurança, o puxamos para fora sem que ele o fizesse e descobrimos que ele estava quase sem fôlego, tendo, como ele mesmo disse, puxado a corda repetidamente sem que percebêssemos. Isso provavelmente ocorreu porque uma parte dela se enroscou na balaustrada aos pés da escada. Essa balaustrada, aliás, atrapalhava tanto que decidimos removê-la, se possível, antes de prosseguir com nosso plano. Como não tínhamos como soltá-la a não ser pela força bruta, descemos todos na água o máximo que pudemos pela escada e, puxando com toda a nossa força, conseguimos quebrá-la.

A terceira tentativa foi igualmente infrutífera, assim como as duas primeiras, e tornou-se evidente que nada poderia ser feito daquela maneira sem o auxílio de algum peso para que o mergulhador pudesse se firmar e se manter no chão da cabine enquanto fazia sua busca. Por um longo tempo, procuramos em vão por algo que pudesse servir a esse propósito; mas, finalmente, para nossa grande alegria, descobrimos uma das correntes de proa tão solta que não tivemos a menor dificuldade em arrancá-la. Depois de prendê-la firmemente a um dos tornozelos, Peters fez sua quarta descida à cabine e, desta vez, conseguiu chegar à porta do quarto do comissário. Para sua indizível tristeza, porém, encontrou-a trancada e foi obrigado a retornar sem conseguir entrar, pois, mesmo com o maior esforço, não conseguia permanecer debaixo d'água por mais de um minuto. Nossos acontecimentos agora pareciam realmente sombrios, e nem Augusto nem eu conseguimos conter as lágrimas ao pensarmos na miríade de dificuldades que nos cercavam e na remota possibilidade de conseguirmos escapar. Mas essa fraqueza não durou muito. Prostrando-nos diante de Deus, imploramos Sua ajuda nos muitos perigos que nos assolavam; e nos levantamos com renovada esperança e vigor para pensar no que ainda poderia ser feito por meios mortais para alcançar nossa libertação.

CAPÍTULO 10

Pouco depois, ocorreu um incidente que me leva a considerar mais intensamente provocador de emoções, muito mais repleto de extremos, primeiro de deleite e depois de horror, do que qualquer uma das mil coincidências que me aconteceram posteriormente em nove longos anos, repletos de eventos do caráter mais surpreendente e, em muitos casos, do mais inimaginável e inconcebível. Estávamos deitados no convés, perto da escada de acesso, debatendo a possibilidade de ainda conseguirmos chegar ao paiol, quando, olhando para Augustus, que estava deitado à minha frente, percebi que ele havia empalidecido repentinamente e que seus lábios tremiam de uma maneira singular e inexplicável. Muito alarmado, falei com ele, mas ele não me respondeu, e eu começava a pensar que ele havia adoecido de repente, quando notei seus olhos, que pareciam estar fixos em algum objeto atrás de mim. Virei a cabeça e jamais esquecerei a alegria extasiante que percorreu cada partícula do meu corpo ao avistar uma grande brigantina se aproximando, a não mais de alguns quilômetros de distância. Saltei de pé como se uma bala de mosquete tivesse me atingido em cheio no coração; e, estendendo os braços na direção da embarcação, permaneci assim, imóvel, sem conseguir articular uma palavra. Peters e Parker foram igualmente afetados, embora de maneiras diferentes. O primeiro dançava pelo convés como um louco, proferindo as mais extravagantes bravatas, intercaladas com uivos e imprecações, enquanto o segundo irrompeu em lágrimas e continuou chorando como uma criança por vários minutos.

O navio à vista era um grande brigue hermafrodita, de construção holandesa, pintado de preto, com uma figura de proa dourada de gosto duvidoso. Evidentemente, havia enfrentado bastante mau tempo e, supusemos, sofrido muito com o vendaval que se provara tão desastroso para nós; pois seu mastro de proa havia desaparecido, assim como parte de seu costado de estibordo. Quando a vimos pela primeira vez, estava, como já mencionei, a cerca de duas milhas de distância e a barlavento, vindo em nossa direção. A brisa era muito suave, e o que mais nos surpreendeu foi que ela não tinha outras velas içadas além do mastro de proa e da vela mestra, com uma genoa içada — é claro que ela descia lentamente, e nossa impaciência beirava a loucura. A maneira desajeitada com que ela manobrava também foi notada por todos nós, mesmo estando tão animados. Ela se debatia tanto que, uma ou duas vezes, pensamos ser impossível que ela pudesse nos ver, ou imaginamos que, tendo nos visto e não encontrando ninguém a bordo, ela estava prestes a virar e seguir em outra direção. Em cada uma dessas ocasiões, gritamos e berramos a plenos pulmões, quando a estranha parecia mudar por um instante de intenção e, em seguida, voltava a nos seguir — esse comportamento peculiar se repetiu duas ou três vezes, de modo que, por fim, não conseguimos pensar em outra explicação senão a de que o timoneiro estivesse bêbado.

Ninguém foi visto em seu convés até que ela se aproximou a cerca de quatrocentos metros de nós. Então, vimos três marinheiros, que, por suas vestimentas, presumimos serem holandeses. Dois deles estavam deitados em algumas velas velhas perto do castelo de proa, e o terceiro, que parecia nos observar com grande curiosidade, estava debruçado sobre a proa a estibordo, perto do gurupés. Este último era um homem robusto e alto, de pele muito escura. Pelo seu comportamento, parecia nos encorajar a ter paciência, acenando para nós de maneira alegre, embora um tanto peculiar, e sorrindo constantemente, exibindo uma dentição de um branco brilhante. Conforme seu navio se aproximava, vimos um gorro de flanela vermelho que ele usava cair na água; mas ele não deu muita importância a isso, continuando com seus sorrisos e gestos estranhos. Narro esses acontecimentos e circunstâncias minuciosamente, e os relato, é preciso entender, exatamente como nos ocorreram .

A brigantina aproximou-se lentamente, e agora com mais firmeza do que antes, e — não consigo falar com calma sobre esse evento — nossos corações se encheram de alegria, e derramamos nossas almas em gritos e agradecimentos a Deus pela libertação completa, inesperada e gloriosa que estava tão palpavelmente próxima. De repente, e de uma só vez, um cheiro, um fedor, como o mundo inteiro não tem nome — não tem concepção — infernal — absolutamente sufocante — insuportável, inconcebível, veio do oceano, da estranha embarcação. Ofeguei em busca de ar e, voltando-me para meus companheiros, percebi que estavam mais pálidos que mármore. Mas não tínhamos mais tempo para perguntas ou conjecturas — a brigantina estava a menos de quinze metros de nós, e parecia que sua intenção era passar por baixo do nosso balcão, para que pudéssemos embarcar sem precisar lançar um bote. Corremos para a popa quando, de repente, uma forte guinada desviou-a em cinco ou seis pontos da rota que seguia e, ao passar sob nossa popa a uma distância de cerca de seis metros, tivemos uma visão completa de seus conveses. Devo algum dia esquecer o triplo horror daquele espetáculo? Vinte e cinco ou trinta corpos humanos, entre os quais várias mulheres, jaziam espalhados entre o balcão e a cozinha no último e mais repugnante estágio de putrefação. Vimos claramente que nenhuma alma habitava aquele navio fatídico! Mesmo assim, não conseguimos conter os gritos de socorro aos mortos! Sim, imploramos longa e veementemente, na agonia do momento, para que aquelas imagens silenciosas e repugnantes permanecessem conosco, para que não nos abandonassem e nos tornássemos como elas, para que nos acolhessem em sua nobre companhia! Estávamos delirando de horror e desespero — completamente enlouquecidos pela angústia de nossa terrível decepção.

Assim que nosso primeiro grito de terror irrompeu, fomos respondidos por algo, vindo de perto do gurupés do estranho, tão semelhante ao grito de uma voz humana que até o ouvido mais apurado poderia se assustar e ser enganado. Nesse instante, outra guinada repentina trouxe a região do castelo de proa à vista por um momento, e avistamos imediatamente a origem do som. Vimos a figura alta e robusta ainda encostada no parapeito, balançando a cabeça de um lado para o outro, mas seu rosto agora estava virado para longe de nós, de modo que não podíamos vê-lo. Seus braços estavam estendidos sobre o parapeito, e as palmas das mãos caíam para fora. Seus joelhos estavam presos a uma corda grossa, bem esticada, que ia da base do gurupés até a ponta do mastro. Em suas costas, de onde parte da camisa havia sido rasgada, deixando-as nuas, estava uma enorme gaivota, devorando-se vorazmente daquela carne horrível, com o bico e as garras profundamente cravados, e sua plumagem branca salpicada de sangue. À medida que a brigantina se movia para nos aproximar, a ave, com aparente dificuldade, estendeu a cabeça carmesim e, depois de nos observar por um instante como que estupefata, ergueu-se preguiçosamente do corpo do qual se banqueteava e, voando diretamente sobre o nosso convés, pairou ali por um tempo com um pedaço de substância coagulada, semelhante a fígado, no bico. O horrível pedaço caiu, enfim, com um baque seco, aos pés de Parker. Que Deus me perdoe, mas agora, pela primeira vez, um pensamento me ocorreu, um pensamento que não mencionarei, e senti-me dando um passo em direção ao local ensanguentado. Olhei para cima e os olhos de Augustus encontraram os meus com um grau de intensidade e fervor que imediatamente me trouxe de volta à realidade. Dei um salto para a frente rapidamente e, com um profundo tremor, atirei a coisa horrível ao mar.

O corpo de onde fora retirado, apoiado na corda, balançava-se facilmente para lá e para cá devido aos movimentos da ave carnívora, e foi esse movimento que, a princípio, nos convenceu de que ainda estava vivo. Quando a gaivota o aliviou do peso, girou e tombou parcialmente, revelando completamente o rosto. Certamente, jamais algum objeto fora tão terrivelmente assustador! Os olhos haviam desaparecido, assim como toda a carne ao redor da boca, deixando os dentes totalmente expostos. Este era, então, o sorriso que nos dera esperança! Este... mas me abstenho. O brigue, como já contei, passou sob nossa popa e seguiu lenta, porém firmemente, a sotavento. Com ele e com sua terrível tripulação, foram-se todas as nossas alegres visões de libertação e júbilo. Enquanto ela passava, talvez tivéssemos encontrado uma maneira de abordá-la, não fosse a nossa súbita decepção e a natureza terrível da descoberta que a acompanhou, que nos deixou completamente paralisados, tanto mental quanto fisicamente. Tínhamos visto e sentido, mas não conseguíamos pensar nem agir, até que, infelizmente, fosse tarde demais. O quanto nosso intelecto foi enfraquecido por esse incidente pode ser estimado pelo fato de que, quando a embarcação já estava tão distante que não conseguíamos ver mais do que metade do seu casco, cogitamos seriamente a possibilidade de tentar alcançá-la a nado!

Desde então, tenho me esforçado em vão para obter alguma pista sobre a terrível incerteza que envolvia o destino da estrangeira. Sua compleição física e aparência geral, como já mencionei, nos levaram a crer que se tratava de uma comerciante holandesa, e as vestimentas da tripulação também corroboravam essa opinião. Poderíamos facilmente ter visto o nome gravado na popa e, de fato, ter feito outras observações que nos ajudariam a identificar sua identidade; mas a intensa emoção do momento nos cegou para qualquer detalhe dessa natureza. Pela tonalidade açafrão dos cadáveres que ainda não estavam completamente decompostos, concluímos que toda a tripulação havia perecido de febre amarela ou alguma outra doença virulenta do mesmo tipo terrível. Se esse fosse o caso (e não sei o que mais imaginar), a morte, a julgar pela posição dos corpos, deve tê-los atingido de maneira terrivelmente repentina e avassaladora, de uma forma totalmente distinta daquela que geralmente caracteriza até mesmo as pestes mais mortais que a humanidade conhece. É possível, de fato, que veneno, introduzido acidentalmente em alguns de seus estoques marítimos, tenha causado o desastre, ou que o consumo de alguma espécie desconhecida de peixe venenoso, ou outro animal marinho, ou ave oceânica, possa tê-lo provocado — mas é totalmente inútil formular conjecturas quando tudo está envolvido, e sem dúvida permanecerá para sempre envolvido, no mistério mais terrível e insondável.

CAPÍTULO 11

Passamos o resto do dia num estado de letargia estúpida, observando o navio que se afastava até que a escuridão, ocultando-o de nossa vista, nos trouxe de volta à realidade em certa medida. As dores da fome e da sede retornaram então, absorvendo todas as outras preocupações e considerações. Nada, porém, podia ser feito até a manhã seguinte, e, protegendo-nos o melhor possível, tentamos recuperar um pouco de sono. Nisso, consegui além das minhas expectativas, dormindo até que meus companheiros, que não tiveram a mesma sorte, me acordaram ao amanhecer para renovarmos nossas tentativas de retirar provisões do porão.

Agora havia uma calmaria absoluta, com o mar tão tranquilo como nunca o vira, e o tempo quente e agradável. O brigue estava fora de vista. Iniciamos nossas operações arrancando, com alguma dificuldade, mais uma das correntes de proa; e, tendo prendido ambas aos pés de Peters, ele tentou novamente alcançar a porta do paiol, acreditando que poderia forçá-la, desde que chegasse a tempo; e ele esperava conseguir, pois o casco estava muito mais firme do que antes.

Ele conseguiu chegar à porta muito rapidamente e, soltando uma das correntes do tornozelo, tentou desesperadamente forçar a passagem, mas em vão, pois a estrutura do cômodo era muito mais resistente do que o previsto. Estava completamente exausto após ficar tanto tempo debaixo d'água, e tornou-se absolutamente necessário que alguém o substituísse. Parker se ofereceu imediatamente para essa tarefa; porém, após três tentativas infrutíferas, descobriu que não conseguiria sequer chegar perto da porta. A condição do braço ferido de Augustus o impedia de tentar descer, pois não conseguiria forçar a porta caso a alcançasse, e, portanto, coube a mim me esforçar para nossa libertação.

Peters havia deixado uma das correntes na passagem, e descobri, ao mergulhar, que não tinha equilíbrio suficiente para me manter firme no fundo. Decidi, portanto, em minha primeira tentativa, não tentar mais do que recuperar a outra corrente. Ao tatear o chão da passagem em busca dela, senti uma substância dura, que agarrei imediatamente, sem ter tempo de verificar o que era, mas retornando e subindo instantaneamente à superfície. O prêmio revelou-se uma garrafa, e nossa alegria pode ser imaginada ao dizer que estava cheia de vinho do Porto. Agradecendo a Deus por essa ajuda oportuna e animadora, imediatamente retiramos a rolha com meu canivete e, cada um tomando um gole moderado, sentimos o conforto mais indescritível do calor, da força e do ânimo que nos inspirou. Em seguida, cuidadosamente, fechamos a garrafa com a rolha e, com a ajuda de um lenço, a balançamos de tal maneira que não havia possibilidade de quebrar.

Após descansar um pouco depois dessa descoberta fortuita, desci novamente e recuperei a corrente, com a qual subi imediatamente. Coloquei-a em mim e desci pela terceira vez, quando me convenci de que nenhum esforço, naquela situação, me permitiria forçar a porta do depósito. Portanto, voltei desesperado.

Parecia não haver mais esperança, e eu podia perceber nos semblantes dos meus companheiros que eles haviam se decidido a perecer. O vinho evidentemente os havia provocado uma espécie de delírio, que, talvez, eu não tivesse sentido devido à imersão a que me submetera desde que o bebera. Eles conversavam incoerentemente e sobre assuntos sem relação com a nossa situação, com Peters me fazendo repetidamente perguntas sobre Nantucket. Lembro-me também de Augustus, que se aproximou de mim com um ar sério e pediu-me que lhe emprestasse um pente de bolso, pois seu cabelo estava cheio de escamas de peixe e ele queria tirá-las antes de ir para a costa. Parker parecia um pouco menos afetado e insistiu para que eu mergulhasse aleatoriamente na cabine e trouxesse à tona qualquer objeto que estivesse ao meu alcance. Concordei e, na primeira tentativa, após menos de um minuto, trouxe à tona um pequeno baú de couro pertencente ao Capitão Barnard. Este foi imediatamente aberto na tênue esperança de que pudesse conter algo para comer ou beber. Não encontramos nada, exceto uma caixa de lâminas de barbear e duas camisas de linho. Desci novamente e voltei sem sucesso. Quando minha cabeça emergiu, ouvi um estrondo no convés e, ao me levantar, vi que meus companheiros, ingratamente, haviam se aproveitado da minha ausência para beber o resto do vinho, deixando a garrafa cair na tentativa de recolocá-la antes que eu os visse. Repreendi-os pela insensibilidade de sua conduta, momento em que Augusto irrompeu em lágrimas. Os outros dois tentaram disfarçar com risos, mas espero nunca mais presenciar um riso tão cruel: a distorção em suas expressões era absolutamente assustadora. De fato, era evidente que o estímulo, com seus estômagos vazios, havia surtido efeito imediato e violento, e que todos estavam extremamente embriagados. Com grande dificuldade, consegui convencê-los a se deitarem, e logo caíram em um sono profundo, acompanhado de uma respiração ruidosa e estertorosa.

Encontrei-me, por assim dizer, sozinho na cela, e meus pensamentos, sem dúvida, eram da natureza mais temerosa e sombria. Nenhuma perspectiva se apresentava à minha vista senão uma morte lenta pela fome ou, na melhor das hipóteses, sendo engolido pela primeira tempestade que surgisse, pois em nossa condição atual de exaustão não tínhamos esperança de sobreviver a outra.

A fome lancinante que eu sentia era quase insuportável, e eu me sentia capaz de tudo para aplacá-la. Com minha faca, cortei uma pequena porção do tronco de couro e tentei comê-la, mas achei absolutamente impossível engolir um único pedaço, embora imaginasse que mastigar pequenos pedaços e cuspi-los aliviasse um pouco meu sofrimento. Ao cair da noite, meus companheiros acordaram, um a um, cada um em um estado indescritível de fraqueza e horror, provocado pelo vinho, cujos vapores já haviam evaporado. Tremiam como se estivessem com uma febre violenta e soltavam os mais lamentáveis ​​gritos por água. Seu estado me afetou profundamente, ao mesmo tempo que me fazia regozijar pela feliz coincidência de circunstâncias que me impedira de beber vinho e, consequentemente, de compartilhar de suas sensações melancólicas e angustiantes. Seu comportamento, no entanto, me causou grande inquietação e alarme; pois era evidente que, a menos que ocorresse alguma mudança favorável, eles não poderiam me ajudar a garantir nossa segurança comum. Eu ainda não havia abandonado completamente a ideia de conseguir algo lá de baixo; mas a tentativa não poderia ser retomada até que algum deles estivesse suficientemente consciente de si mesmo para me ajudar, segurando a ponta da corda enquanto eu descia. Parker parecia estar um pouco mais lúcido do que os outros, e eu me esforcei, por todos os meios ao meu alcance, para despertá-lo. Pensando que um mergulho na água do mar poderia ter um efeito benéfico, consegui amarrar a ponta de uma corda em seu corpo e, então, conduzindo-o até a escotilha (enquanto ele permanecia completamente passivo), empurrei-o para dentro e imediatamente o puxei para fora. Tive bons motivos para me congratular por ter feito esse experimento; pois ele pareceu muito mais revigorado e, ao sair, perguntou-me, de maneira racional, por que eu o havia tratado daquela maneira. Após explicar meu objetivo, ele se mostrou grato e disse que se sentiu muito melhor com a imersão, conversando posteriormente de forma sensata sobre nossa situação. Resolvemos então tratar Augusto e Pedro da mesma maneira, o que fizemos imediatamente, e ambos experimentaram grande benefício com o choque. Essa ideia de imersão repentina me foi sugerida pela leitura, em alguma obra médica, do bom efeito do banho de chuveiro em um caso em que o paciente sofria de mania a potu .

Ao perceber que agora podia confiar nos meus companheiros para segurarem a ponta da corda, fiz mais três ou quatro mergulhos na cabine, embora já estivesse completamente escuro e uma ondulação suave, mas prolongada, vinda do norte, tornasse o casco um tanto instável. Durante essas tentativas, consegui trazer à superfície duas facas de armação, um jarro de três galões vazio e um cobertor, mas nada que pudesse nos servir de alimento. Continuei meus esforços, depois de conseguir esses itens, até ficar completamente exausto, mas não consegui trazer mais nada. Durante a noite, Parker e Peters se revezaram na mesma busca; mas, sem sucesso, desistimos da tentativa, desesperados, concluindo que estávamos nos desgastando em vão.

Passamos o resto daquela noite num estado de intensa angústia mental e física que se possa imaginar. A manhã do dia dezesseis finalmente amanheceu, e olhamos ansiosamente ao redor do horizonte em busca de alívio, mas sem sucesso. O mar ainda estava calmo, com apenas uma longa ondulação vinda do norte, como no dia anterior. Já fazia seis dias que não comíamos nem bebíamos nada, com exceção da garrafa de vinho do Porto, e era evidente que não conseguiríamos resistir por muito mais tempo, a menos que conseguíssemos algo. Nunca vi, nem desejo ver novamente, seres humanos tão completamente emaciados quanto Peters e Augustus. Se os tivesse encontrado em terra firme naquele estado, não teria a menor suspeita de já os ter visto. Seus semblantes estavam totalmente transformados, de modo que eu não conseguia acreditar que fossem realmente as mesmas pessoas com quem estive poucos dias antes. Parker, embora lamentavelmente debilitado e tão fraco que não conseguia erguer a cabeça do peito, não estava tão debilitado quanto os outros dois. Sofria com grande paciência, sem se queixar, e esforçava-se para nos inspirar esperança de todas as maneiras possíveis. Quanto a mim, embora no início da viagem estivesse com a saúde debilitada e sempre tivesse uma constituição frágil, sofri menos do que qualquer um de nós, estando muito menos debilitado fisicamente e conservando minhas faculdades mentais em um grau surpreendente, enquanto os demais estavam completamente prostrados intelectualmente e pareciam ter regredido a uma espécie de segunda infância, geralmente com expressões afetadas, sorrisos idiotas e proferindo as mais absurdas platitudes. De tempos em tempos, porém, pareciam reviver subitamente, como se tomados de repente pela consciência de sua condição, quando se levantavam num lampejo momentâneo de vigor e falavam, por um breve período, de suas perspectivas, de maneira totalmente racional, embora repleta do mais intenso desespero. É possível, no entanto, que meus companheiros tivessem a mesma opinião sobre sua própria condição que eu tinha da minha, e que eu, sem saber, tenha sido culpado das mesmas extravagâncias e imbecilidades que eles — esta é uma questão que não pode ser determinada.

Por volta do meio-dia, Parker declarou ter avistado terra à bombordo, e foi com extrema dificuldade que consegui impedi-lo de mergulhar no mar com a intenção de nadar em sua direção. Peters e Augustus deram pouca atenção ao que ele disse, aparentemente absortos em contemplação melancólica. Ao olhar na direção indicada, não consegui perceber o menor vislumbre da costa — aliás, eu tinha plena consciência de que estávamos longe de qualquer terra para nutrir tal esperança. Mesmo assim, levou um bom tempo até que eu conseguisse convencer Parker de seu engano. Ele então irrompeu em um mar de lágrimas, chorando como uma criança, com soluços e gritos altos, por duas ou três horas, até que, exausto, adormeceu.

Peters e Augustus tentaram, sem sucesso, engolir pedaços do couro. Aconselhei-os a mastigá-lo e cuspi-lo, mas estavam demasiado debilitados para seguir o meu conselho. Continuei a mastigar pedaços de vez em quando, o que me trouxe algum alívio. A minha maior aflição era a sede, e só não bebi água do mar por me lembrar das terríveis consequências que isso teve para outros que se encontravam em situação semelhante à nossa.

O dia transcorreu dessa maneira, quando de repente avistei uma vela a leste, à nossa bombordo. Parecia ser um navio grande, que vinha quase transversalmente a nós, provavelmente a doze ou quinze milhas de distância. Nenhum dos meus companheiros a havia avistado ainda, e abstive-me de lhes contar por ora, para que não ficássemos novamente sem socorro. Finalmente, quando ela se aproximou, vi claramente que se dirigia diretamente para nós, com as velas içadas. Não consegui mais me conter e apontei-a para meus companheiros de sofrimento. Eles imediatamente se levantaram, entregando-se novamente às mais extravagantes demonstrações de alegria, chorando, rindo de forma idiota, pulando, batendo os pés no convés, arrancando os cabelos e rezando e praguejando alternadamente. Fiquei tão comovido com a conduta deles, bem como com o que considerei uma perspectiva segura de libertação, que não consegui me conter e me juntei à loucura deles, cedendo aos impulsos da minha gratidão e êxtase, deitando e rolando no convés, batendo palmas, gritando e praticando outros atos semelhantes, até que fui subitamente trazido de volta à realidade, e mais uma vez confrontado com a extrema miséria e desespero humanos, ao perceber o navio de repente com a popa totalmente voltada para nós, navegando numa direção quase oposta àquela em que o havia percebido inicialmente.

Demorou algum tempo até que eu conseguisse convencer meus pobres companheiros de que esse triste revés em nossas perspectivas realmente havia ocorrido. Eles respondiam a todas as minhas afirmações com um olhar fixo e um gesto que indicava que não se deixariam enganar por tais deturpações. O comportamento de Augusto me afetou profundamente. Apesar de tudo o que eu pudesse dizer ou fazer em contrário, ele persistia em afirmar que o navio estava se aproximando rapidamente e em se preparar para embarcar. A julgar por algumas algas marinhas flutuando perto da brigantina, ele insistia que se tratava do bote do navio e tentou se atirar nele, uivando e gritando de maneira comovente, quando o impedi à força de se lançar ao mar.

Tendo-nos acalmado um pouco, continuamos a observar o navio até que finalmente o perdemos de vista, com o tempo a ficar enevoado e uma leve brisa a começar a soprar. Assim que ele desapareceu por completo, Parker virou-se subitamente para mim com uma expressão no rosto que me fez estremecer. Havia nele uma aura de autoconfiança que eu não tinha notado até então, e antes que ele abrisse a boca, o meu coração já me dizia o que ele ia dizer. Ele propôs, em poucas palavras, que um de nós morresse para preservar a existência dos outros.

CAPÍTULO 12

Há algum tempo, eu vinha refletindo sobre a possibilidade de sermos reduzidos a essa última e horrível medida extrema, e secretamente havia decidido sofrer a morte de qualquer forma e sob quaisquer circunstâncias, em vez de recorrer a tal caminho. Essa resolução não foi em nada enfraquecida pela intensa fome que eu sentia. A proposta não havia sido ouvida nem por Peters nem por Augustus. Portanto, levei Parker para um canto; e, mentalmente, orando a Deus para que o dissuadisse do horrível propósito que ele acalentava, argumentei com ele por um longo tempo, da maneira mais suplicante, implorando-lhe em nome de tudo o que ele considerava sagrado e insistindo com todos os tipos de argumentos que a gravidade da situação sugeria, para que abandonasse a ideia e não a mencionasse a nenhum dos outros dois.

Ele ouviu tudo o que eu disse sem tentar refutar nenhum dos meus argumentos, e eu comecei a ter esperança de que ele se deixaria convencer a fazer o que eu desejava. Mas, quando terminei de falar, ele disse que sabia muito bem que tudo o que eu havia dito era verdade e que recorrer a tal caminho era a alternativa mais horrível que poderia passar pela cabeça de um homem; mas que ele havia resistido enquanto a natureza humana pudesse suportar; que era desnecessário que todos perecessem, quando, com a morte de um, era possível, e até provável, que os demais pudessem ser finalmente preservados; acrescentando que eu poderia me poupar o trabalho de tentar fazê-lo mudar de ideia, pois ele já havia se decidido completamente sobre o assunto mesmo antes do aparecimento do navio, e que apenas o balanço do navio à vista o havia impedido de mencionar sua intenção antes.

Então, implorei-lhe que, se não lhe apetecesse abandonar o seu plano, ao menos o adiasse para outro dia, quando alguma embarcação pudesse vir em nosso auxílio; reiterando todos os argumentos que me foram apresentados e que me pareceram capazes de influenciar alguém de sua natureza rude. Ele respondeu que não havia falado até o último momento possível, que não podia mais sobreviver sem algum tipo de sustento e que, portanto, sua sugestão em outro dia seria tardia demais, pelo menos na sua própria opinião.

Percebendo que nada do que eu dizia em tom ameno o comovia, assumi uma postura diferente e disse-lhe que devia saber que eu havia sofrido menos do que qualquer um de nós com as nossas calamidades; que, consequentemente, minha saúde e força eram naquele momento muito melhores do que as dele, ou do que as de Pedro ou Augusto; em suma, que eu estava em condições de impor minha vontade pela força, se necessário; e que, se ele tentasse de alguma forma revelar aos outros seus planos sangrentos e canibais, eu não hesitaria em jogá-lo ao mar. Diante disso, ele imediatamente me agarrou pelo pescoço e, sacando uma faca, tentou várias vezes, sem sucesso, me apunhalar no estômago; uma atrocidade que apenas sua extrema debilidade o impediu de consumar. Enquanto isso, tomado por uma fúria intensa, forcei-o a encostar no navio, com a intenção de jogá-lo ao mar. Ele foi salvo de seu destino, no entanto, pela intervenção de Peters, que se aproximou e nos separou, perguntando a causa da perturbação. Peters contou-me isso antes que eu pudesse encontrar qualquer meio de impedi-lo.

O efeito de suas palavras foi ainda mais terrível do que eu havia previsto. Tanto Augustus quanto Peters, que, ao que parece, há muito nutriam secretamente a mesma ideia terrível que Parker apenas mencionara pela primeira vez, uniram-se a ele em seu plano e insistiram em sua imediata execução. Eu havia calculado que pelo menos um dos dois ainda teria força de vontade suficiente para se aliar a mim na resistência a qualquer tentativa de concretizar um propósito tão terrível e, com a ajuda de qualquer um deles, eu não temia ser capaz de impedir sua realização. Frustrado com essa expectativa, tornou-se absolutamente necessário que eu zelasse pela minha própria segurança, pois qualquer resistência adicional da minha parte poderia ser considerada, por aqueles em seu estado deplorável, uma desculpa suficiente para me negar um papel justo na tragédia que eu sabia que se desenrolaria em breve.

Disse-lhes então que estava disposto a aceitar a proposta, solicitando apenas um atraso de cerca de uma hora, para que o nevoeiro que nos rodeava pudesse dissipar-se e, assim, o navio que tínhamos avistado pudesse voltar a estar à vista. Após grande dificuldade, consegui que prometessem esperar esse tempo; e, como eu previra (uma brisa começou a soprar rapidamente), o nevoeiro dissipou-se antes de a hora terminar, altura em que, não havendo nenhuma embarcação à vista, preparámo-nos para o sorteio.

É com extrema relutância que me detenho na cena terrível que se seguiu; uma cena que, com seus mínimos detalhes, nenhum evento posterior conseguiu apagar minimamente da minha memória, e cuja lembrança dolorosa amargará cada momento futuro da minha existência. Permitam-me relatar esta parte da minha narrativa com a maior rapidez que a natureza dos eventos a serem relatados permitir. O único método que conseguimos conceber para a terrível loteria, na qual cada um de nós teria uma chance, foi o de tirar a sorte. Pequenos pedaços de madeira foram feitos para esse fim, e ficou combinado que eu seria o portador. Retirei-me para uma extremidade do casco, enquanto meus pobres companheiros silenciosamente ocupavam seus lugares na outra, de costas para mim. A maior ansiedade que sofri durante todo esse drama terrível foi enquanto me ocupava com a distribuição dos papéis. Há poucas situações em que um homem possa se encontrar sem sentir um profundo interesse em preservar sua existência; um interesse que crescia momentaneamente com a fragilidade da posse que permitia essa existência. Mas agora que a natureza silenciosa, definida e severa do negócio em que eu estava envolvido (tão diferente dos perigos tumultuosos da tempestade ou dos horrores da fome que se aproximavam gradualmente) me permitia refletir sobre as poucas chances que eu tinha de escapar da morte mais terrível — uma morte para o propósito mais terrível —, cada partícula daquela energia que por tanto tempo me sustentara se esvaiu como penas ao vento, deixando-me presa indefesa do terror mais abjeto e lamentável. A princípio, eu não conseguia nem reunir forças suficientes para rasgar e encaixar as pequenas lascas de madeira, meus dedos se recusando terminantemente a cumprir sua função, e meus joelhos batendo violentamente uns contra os outros. Minha mente repassava rapidamente mil projetos absurdos para evitar me tornar cúmplice daquela terrível especulação. Pensei em cair de joelhos diante dos meus companheiros e implorar que me deixassem escapar daquela necessidade; de atacá-los repentinamente e, matando um deles, tornar inútil a decisão por sorteio — em suma, de tudo, menos de levar adiante o que eu tinha em mãos. Finalmente, depois de perder muito tempo com essa conduta imbecil, fui trazido de volta à realidade pela voz de Parker, que me instou a aliviá-los imediatamente da terrível ansiedade que estavam sofrendo. Mesmo assim, não consegui me obrigar a arrumar as lascas no local, mas pensei em todas as artimanhas possíveis para enganar algum dos meus companheiros de sofrimento e fazê-lo tirar a palha mais curta.pois havia sido combinado que quem retirasse a menor das quatro farpas da minha mão morreria para que as demais fossem preservadas. Antes que alguém me condene por essa aparente crueldade, que seja colocado em uma situação exatamente igual à minha.

Por fim, não havia mais como adiar e, com o coração quase saltando do peito, avancei para a região do castelo de proa, onde meus companheiros me aguardavam. Estendi a mão com as lascas e Peters imediatamente sorteou. Ele estava livre — pelo menos, a dele não era a mais curta; e agora havia mais uma chance contra a minha fuga. Reuni todas as minhas forças e passei a sorte para Augustus. Ele também sorteou imediatamente e também estava livre; e agora, viver ou morrer, as chances eram exatamente iguais. Nesse momento, toda a ferocidade do tigre tomou conta do meu peito e senti por meu pobre companheiro, Parker, o ódio mais intenso e diabólico. Mas o sentimento não durou; e, por fim, com um tremor convulsivo e os olhos fechados, estendi as duas lascas restantes em sua direção. Demorou cinco minutos até que ele conseguisse se decidir a sortear, período durante o qual, em suspense dilacerante, não abri os olhos uma única vez. Nesse instante, uma das duas cartas foi rapidamente retirada da minha mão. A decisão estava tomada, mas eu não sabia se era a meu favor ou contra mim. Ninguém disse nada, e eu ainda não ousava me certificar olhando para a farpa que segurava. Peters finalmente me pegou pela mão, e eu me forcei a olhar para cima, quando imediatamente vi pela expressão de Parker que eu estava a salvo e que era ele quem estava condenado a sofrer. Ofegante, caí inconsciente no convés.

Recuperei-me do desmaio a tempo de presenciar a consumação da tragédia com a morte daquele que fora o principal responsável por ela. Ele não ofereceu qualquer resistência e foi apunhalado pelas costas por Peters, caindo morto instantaneamente. Não devo me deter no terrível banquete que se seguiu. Tais coisas podem ser imaginadas, mas as palavras não têm poder para impressionar a mente com o horror requintado de sua realidade. Basta dizer que, tendo saciado em certa medida a sede voraz que nos consumia com o sangue da vítima, e tendo, por consenso, decepado as mãos, os pés e a cabeça, lançando-os junto com as entranhas ao mar, devoramos o resto do corpo, aos poucos, durante os quatro memoráveis ​​dias dezessete, dezoito, dezenove e vinte daquele mês.

No dia dezenove, com a chegada de uma forte chuva que durou quinze ou vinte minutos, conseguimos coletar um pouco de água com um lençol que nossa draga havia puxado da cabine logo após a tempestade. A quantidade que conseguimos não passou de meio galão; mas mesmo essa pequena quantidade nos deu forças e esperança.

No dia vinte e um, fomos novamente reduzidos ao último recurso. O tempo continuava quente e agradável, com nevoeiros ocasionais e brisas leves, geralmente de norte a oeste.

No dia vinte e dois, enquanto estávamos sentados juntos, cabisbaixos, lamentando nossa deplorável situação, uma ideia repentina me veio à mente, inspirando-me uma réstia de esperança. Lembrei-me de que, quando o mastro de proa foi cortado, Peters, estando preso às correntes de barlavento, me passou um dos machados, pedindo-me que o guardasse, se possível, em um lugar seguro, e que, poucos minutos antes da última onda forte atingir a brigantina e a afundar, eu havia levado esse machado para o castelo de proa e o colocado em uma das camas de bombordo. Pensei então que, conseguindo alcançar esse machado, poderíamos abrir um buraco no convés sobre o paiol e, assim, nos abastecer facilmente com provisões.

Quando comuniquei esse objetivo aos meus companheiros, eles soltaram um fraco grito de alegria e todos seguimos imediatamente para o castelo de proa. A dificuldade de descer ali era maior do que a de descer pela cabine, pois a abertura era muito menor, já que, como se deve lembrar, toda a estrutura ao redor da escotilha da cabine havia sido levada pela correnteza, enquanto a passagem para o castelo de proa, uma simples escotilha de apenas cerca de um metro quadrado, permanecera intacta. Não hesitei, porém, em tentar a descida; e, com uma corda amarrada ao meu corpo como antes, mergulhei corajosamente, com os pés à frente, cheguei rapidamente à cama e, na primeira tentativa, trouxe o machado. Foi saudado com a mais extasiante alegria e triunfo, e a facilidade com que foi obtido foi considerada um presságio de nossa salvação.

Começamos então a cortar o convés com toda a energia de uma esperança renovada, Peters e eu revezando o machado, já que o braço ferido de Augustus o impedia de nos ajudar. Como ainda estávamos tão fracos que mal conseguíamos ficar de pé sem apoio, e consequentemente só podíamos trabalhar um ou dois minutos sem descansar, logo ficou evidente que seriam necessárias muitas horas para concluir nossa tarefa — ou seja, abrir uma passagem suficientemente grande para permitir o acesso livre ao depósito. Essa constatação, porém, não nos desanimou; e, trabalhando a noite toda à luz da lua, conseguimos atingir nosso objetivo ao amanhecer do dia vinte e três.

Peters se ofereceu para descer; e, tendo feito todos os preparativos como antes, desceu e logo retornou trazendo consigo um pequeno jarro que, para nossa grande alegria, estava cheio de azeitonas. Depois de as compartilharmos entre nós e as devorarmos com a maior avidez, procedemos a descê-lo novamente. Desta vez, ele superou nossas expectativas, retornando imediatamente com um grande presunto e uma garrafa de vinho da Madeira. Cada um de nós tomou um gole moderado deste último, tendo aprendido por experiência as consequências perniciosas de se entregar demais à bebida. O presunto, exceto por cerca de um quilo perto do osso, não estava em condições de ser consumido, pois havia sido completamente estragado pela água salgada. A parte boa foi dividida entre nós. Peters e Augustus, não conseguindo conter o apetite, engoliram suas porções imediatamente; mas eu fui mais cauteloso e comi apenas uma pequena porção da minha, temendo a sede que sabia que viria a seguir. Descansamos então um pouco de nosso trabalho, que havia sido insuportavelmente árduo.

Ao meio-dia, sentindo-nos um pouco mais revigorados e fortalecidos, retomamos nossa tentativa de obter provisões, Peters e eu descendo alternadamente, sempre com maior ou menor sucesso, até o pôr do sol. Durante esse intervalo, tivemos a sorte de trazer, ao todo, mais quatro pequenos potes de azeitonas, outro presunto, um garrafão contendo quase três galões de excelente vinho Madeira do Cabo e, o que nos deu ainda mais alegria, uma pequena tartaruga da espécie Gallipago, várias das quais haviam sido levadas a bordo pelo Capitão Barnard, quando o Grampus deixava o porto, da escuna Mary Pitts , que acabara de retornar de uma viagem de caça às focas no Pacífico.

Em uma parte posterior desta narrativa, terei frequente oportunidade de mencionar esta espécie de tartaruga. Ela é encontrada principalmente, como a maioria dos meus leitores deve saber, no grupo de ilhas chamado Galípagos, que, aliás, deriva seu nome do animal — a palavra espanhola "Gallipago" significa tartaruga de água doce. Devido à peculiaridade de sua forma e movimento, às vezes são chamadas de tartarugas-elefante. Frequentemente, são encontradas em tamanhos enormes. Eu mesmo já vi várias que pesavam entre 540 e 680 quilos, embora não me lembre de nenhum navegador ter relatado tê-las visto pesando mais de 360 ​​quilos. Sua aparência é singular, e até mesmo repugnante. Seus passos são muito lentos, medidos e pesados, com seus corpos sendo carregados a cerca de 30 centímetros do chão. Seu pescoço é longo e extremamente fino, de 45 centímetros a 60 centímetros é um comprimento muito comum, e eu matei uma em que a distância do ombro até a extremidade da cabeça não era inferior a 1,17 metro. A cabeça tem uma semelhança impressionante com a de uma serpente. Eles podem sobreviver sem comida por um período quase inacreditável, havendo casos conhecidos de animais que foram jogados no porão de um navio e permaneceram por dois anos sem qualquer tipo de alimento — estando tão gordos e, em todos os aspectos, tão bem conservados ao final desse período quanto quando foram colocados lá. Em um aspecto particular, esses animais extraordinários apresentam semelhanças com o dromedário, ou camelo do deserto. Em uma bolsa na base do pescoço, eles carregam consigo um suprimento constante de água. Em alguns casos, ao serem abatidos após um ano inteiro de privação de qualquer alimento, foram encontrados até três galões de água perfeitamente doce e fresca em suas bolsas. Sua alimentação consiste principalmente de salsa e aipo silvestres, além de beldroega, alga marinha e figos-da-índia, dos quais se alimentam maravilhosamente bem, sendo geralmente encontrada em grande quantidade nas encostas próximas à costa, onde quer que o animal seja avistado. São alimentos excelentes e altamente nutritivos e, sem dúvida, têm sido o meio de preservar a vida de milhares de marinheiros empregados na pesca de baleias e em outras atividades no Pacífico.

A que tivemos a sorte de resgatar do depósito não era grande, pesando provavelmente entre 30 e 35 quilos. Era uma fêmea, em excelente estado, extremamente gorda e com mais de um litro de água límpida e doce na bolsa. Era de fato um tesouro; e, caindo de joelhos em uníssono, agradecemos fervorosamente a Deus por um alívio tão oportuno.

Tivemos muita dificuldade em puxar o animal pela abertura, pois ele se debatia ferozmente e sua força era prodigiosa. Estava prestes a escapar das mãos de Peter e a cair de volta na água quando Augustus, lançando uma corda com um nó corrediço em volta de seu pescoço, o segurou dessa maneira até que eu pulasse no buraco ao lado de Peter e o ajudasse a retirá-lo.

A água que retiramos cuidadosamente do saco para a jarra, a qual, convém lembrar, já havia sido trazida da cabine, foi retirada. Feito isso, quebramos o gargalo de uma garrafa, formando, com a rolha, uma espécie de copo com capacidade para pouco menos de meia gileta. Em seguida, cada um de nós bebeu uma dessas medidas até a borda e resolvemos limitar-nos a essa quantidade por dia, enquanto durasse.

Durante os últimos dois ou três dias, como o tempo esteve seco e agradável, a roupa de cama que tínhamos obtido na cabine, assim como as nossas roupas, secaram completamente, de modo que passamos esta noite (a do dia vinte e três) com relativo conforto, desfrutando de um repouso tranquilo, depois de termos jantado fartamente azeitonas e presunto, com uma pequena dose de vinho. Com medo de perdermos alguns dos nossos mantimentos ao mar durante a noite, caso surgisse uma brisa repentina, prendemo-los da melhor forma possível com cordas aos pedaços do guincho. A nossa tartaruga, que queríamos manter viva o máximo de tempo possível, deitámo-la de costas e amarrámo-la com cuidado.

CAPÍTULO 13

24 de julho. Esta manhã nos viu maravilhosamente revigorados em espírito e força. Apesar da situação perigosa em que ainda nos encontrávamos, desconhecendo nossa posição, embora certamente a uma grande distância da costa, sem mais comida do que nos duraria quinze dias mesmo com muito cuidado, quase totalmente sem água e à deriva à mercê de cada vento e onda no mais insignificante destroço do mundo, ainda assim, as aflições e os perigos infinitamente mais terríveis dos quais fomos tão recentemente e tão providencialmente libertados nos fizeram considerar o que agora suportávamos como pouco mais do que um mal comum — tão estritamente comparativas são as coisas boas e ruins.

Ao nascer do sol, estávamos nos preparando para retomar nossas tentativas de içar algo do depósito, quando, com a aproximação de uma forte chuva acompanhada de relâmpagos, voltamos nossa atenção para a coleta de água utilizando a lona que havíamos usado anteriormente para esse fim. Não tínhamos outro meio de coletar a água da chuva senão estendendo a lona com uma das placas da corrente de proa no meio. A água, conduzida para o centro, era drenada para o nosso jarro. Quase o tínhamos enchido dessa maneira, quando uma forte rajada vinda do norte nos obrigou a parar, pois o casco começou a balançar tão violentamente que não conseguíamos mais nos manter em pé. Seguimos então para a proa e, amarrando-nos firmemente ao que restava do guincho como antes, aguardamos o ocorrido com muito mais calma do que se poderia ter previsto ou imaginado ser possível dadas as circunstâncias. Ao meio-dia, o vento havia se intensificado, tornando-se uma brisa fraca, e à noite, um vendaval forte, acompanhado de uma ondulação tremendamente pesada. A experiência, porém, nos ensinou o melhor método para organizar nossas amarras, e passamos aquela noite sombria com relativa segurança, embora ficássemos completamente encharcados quase a cada instante pelo mar, e com o temor momentâneo de sermos levados pela correnteza. Felizmente, o tempo estava tão quente que a água acabou sendo até agradável.

25 de julho. Esta manhã, o vendaval havia diminuído para uma brisa de apenas dez nós, e o mar acalmou tanto que conseguimos nos manter secos no convés. Para nossa grande tristeza, porém, descobrimos que dois potes de azeitonas, assim como todo o nosso presunto, haviam sido levados ao mar, apesar do cuidado com que os tínhamos amarrado. Decidimos não matar a tartaruga por enquanto e nos contentamos, por ora, com um café da manhã à base de algumas azeitonas e um pouco de água cada um, que misturamos meio a meio com vinho, obtendo grande alívio e força com a mistura, sem a embriaguez desagradável que se seguiu ao beber vinho do Porto. O mar ainda estava muito agitado para que renovássemos nossos esforços para pegar mantimentos no depósito. Vários objetos, sem importância para nós em nossa situação atual, flutuaram pela abertura durante o dia e foram imediatamente levados ao mar. Notamos também que o casco estava mais inclinado do que nunca, de modo que não conseguíamos ficar um instante sem nos chicotearmos. Por isso, passamos um dia sombrio e desconfortável. Ao meio-dia, o sol parecia estar quase na vertical, e não tínhamos dúvida de que havíamos sido impelidos pela longa sucessão de ventos de norte e noroeste para as proximidades do equador. Ao cair da noite, vimos vários tubarões e ficamos um tanto alarmados com a maneira audaciosa com que um enorme se aproximou de nós. Em um dado momento, um solavanco jogou o convés muito abaixo da água, e o monstro nadou em nossa direção, debatendo-se por alguns instantes logo acima da escotilha da cabine, e atingindo Peters violentamente com a cauda. Uma onda forte finalmente o jogou ao mar, para nosso grande alívio. Com tempo ameno, poderíamos tê-lo capturado facilmente.

26 de julho. Esta manhã, com o vento bastante ameno e o mar não muito agitado, resolvemos retomar nossos esforços no paiol. Após um árduo trabalho durante todo o dia, constatamos que nada mais se podia esperar daquele setor, pois as divisórias do cômodo haviam sido destruídas durante a noite e seu conteúdo arrastado para o porão. Essa descoberta, como se pode imaginar, nos encheu de desespero.

27 de julho. O mar estava quase calmo, com uma brisa leve, vinda do norte e do oeste. Com o sol forte da tarde, ocupamo-nos a secar a roupa. Encontramos grande alívio da sede e muito conforto ao banharmo-nos no mar; contudo, fomos obrigados a ter muita cautela, pois tínhamos medo de tubarões, vários dos quais foram vistos a nadar à volta da brigantina durante o dia.

28 de julho. O tempo continua bom. A brigantina começou a adernar de forma tão alarmante que temíamos que acabasse por virar de quilha. Preparamo-nos o melhor possível para esta emergência, amarrando a nossa tartaruga, o cantil de água e os dois frascos de azeitonas restantes o mais longe possível a barlavento, colocando-os fora do casco, abaixo das correntes principais. O mar esteve muito calmo durante todo o dia, com pouco ou nenhum vento.

29 de julho. O tempo permaneceu o mesmo. O braço ferido de Augusto começou a apresentar sintomas de mortificação. Ele se queixava de sonolência e sede excessiva, mas sem dor aguda. Nada podia ser feito para aliviá-lo, além de esfregar um pouco do vinagre das azeitonas em suas feridas, e mesmo isso não parecia surtir efeito. Fizemos tudo o que estava ao nosso alcance para confortá-lo e triplicamos sua quantidade de água.

30 de julho. Um dia extremamente quente, sem vento. Um enorme tubarão permaneceu perto do casco durante toda a manhã. Fizemos várias tentativas frustradas de capturá-lo com um laço. Augusto estava muito pior e, evidentemente, definhando tanto pela falta de alimento adequado quanto pelos efeitos de seus ferimentos. Ele rezava constantemente para ser aliviado de seu sofrimento, desejando apenas a morte. Esta noite, comemos as últimas azeitonas e descobrimos que a água em nossa jarra estava tão pútrida que não conseguimos bebê-la sem adicionar vinho. Decidimos matar nossa tartaruga pela manhã.

31 de julho. Após uma noite de extrema ansiedade e fadiga, devido à posição do casco, começamos a abater e cortar nossa tartaruga. Ela se mostrou muito menor do que havíamos imaginado, embora em boas condições — toda a carne não chegava a mais de dez libras. Com o intuito de conservar uma parte dela o máximo possível, cortamos a tartaruga em pedaços pequenos e os enchemos com eles nos três potes de azeitona restantes e na garrafa de vinho (todos os quais havíamos guardado), acrescentando depois o vinagre das azeitonas. Dessa forma, aproveitamos cerca de três libras da tartaruga, com a intenção de não tocá-la até que tivéssemos consumido o restante. Decidimos nos limitar a cerca de quatro onças de carne por dia; assim, o total duraria treze dias. Uma chuva forte, com trovões e relâmpagos intensos, caiu ao anoitecer, mas durou tão pouco que só conseguimos coletar cerca de meio litro de água. Toda essa água, por consenso geral, foi dada a Augusto, que agora parecia estar em estado terminal. Ele bebeu a água do lençol enquanto a recolhíamos (segurando-o acima dele enquanto estava deitado, para que a água escorresse para sua boca), pois não tínhamos mais nada que pudesse reter água, a menos que tivéssemos optado por esvaziar o vinho do garrafão ou a água parada da jarra. Teríamos recorrido a qualquer um desses expedientes se o banho tivesse durado mais.

O doente parecia obter pouco benefício da poção. Seu braço estava completamente preto do pulso ao ombro, e seus pés estavam gelados. A cada instante, esperávamos vê-lo dar seu último suspiro. Estava terrivelmente emaciado; tanto que, embora pesasse cento e vinte e sete libras ao sair de Nantucket, agora não pesava mais do que quarenta ou cinquenta libras. Seus olhos estavam fundos, quase imperceptíveis, e a pele de suas bochechas estava tão flácida que o impedia de mastigar qualquer alimento, ou mesmo engolir qualquer líquido, sem grande dificuldade.

1º de agosto. O tempo permaneceu calmo, com um sol escaldante. Sofremos muito com a sede, pois a água da jarra estava absolutamente pútrida e infestada de vermes. Conseguimos, no entanto, engolir uma parte misturando-a com vinho; nossa sede, porém, foi pouco aliviada. Encontramos mais alívio banhando-nos no mar, mas só podíamos aproveitar esse expediente em longos intervalos, devido à presença constante de tubarões. Percebemos claramente que Augusto não poderia ser salvo; que ele estava evidentemente morrendo. Nada podíamos fazer para aliviar seu sofrimento, que parecia ser imenso. Por volta do meio-dia, ele expirou em fortes convulsões, sem ter falado por várias horas. Sua morte nos encheu de pressentimentos sombrios e teve um efeito tão grande em nosso espírito que ficamos imóveis junto ao cadáver durante todo o dia, sem nos dirigir a palavra, exceto em sussurros. Só depois de escurecer é que tivemos coragem de nos levantar e jogar o corpo ao mar. Aquilo era tão repugnante que chegava a ser indescritível, e tão decomposto que, quando Peters tentou levantá-lo, uma perna inteira se desprendeu em suas mãos. Enquanto a massa de putrefação deslizava pela lateral do navio para dentro da água, o brilho fosforescente que a envolvia revelou claramente sete ou oito grandes tubarões, cujo choque de dentes horrendos, enquanto suas presas eram despedaçadas entre eles, poderia ter sido ouvido a quilômetros de distância. Recuamos em horror ao ouvir o som.

2 de agosto. O mesmo tempo terrivelmente calmo e quente. O amanhecer nos encontrou em um estado de profundo abatimento e exaustão física. A água na jarra estava agora completamente inútil, uma massa gelatinosa espessa; nada além de vermes de aparência horrível misturados com lodo. Jogamos tudo fora e lavamos bem a jarra no mar, depois adicionando um pouco de vinagre de nossas garrafas de tartaruga em conserva. Nossa sede era quase insuportável e tentamos em vão aliviá-la com vinho, que parecia apenas piorar a situação e nos deixou extremamente embriagados. Depois, tentamos aliviar nosso sofrimento misturando o vinho com água do mar; mas isso provocou ânsias de vômito violentas, de modo que nunca mais tentamos. Durante todo o dia, buscamos ansiosamente uma oportunidade para tomar banho, mas sem sucesso; pois o casco estava agora completamente cercado por tubarões — sem dúvida, os mesmos monstros que haviam devorado nosso pobre companheiro na noite anterior e que aguardavam ansiosamente por outro banquete semelhante. Essa circunstância nos causou o mais amargo pesar e nos encheu de pressentimentos deprimentes e melancólicos. Havíamos experimentado um alívio indescritível ao nos banharmos, e ter esse recurso interrompido de maneira tão terrível era mais do que podíamos suportar. Na verdade, também não estávamos totalmente livres da apreensão de perigo iminente, pois o menor deslize ou movimento em falso nos colocaria imediatamente ao alcance daqueles peixes vorazes, que frequentemente se lançavam diretamente sobre nós, nadando a sotavento. Nenhum grito ou esforço de nossa parte parecia alarmá-los. Mesmo quando um dos maiores foi atingido por um machado por Peters e ficou gravemente ferido, ele persistiu em suas tentativas de avançar em nossa direção. Uma nuvem surgiu ao entardecer, mas, para nossa extrema angústia, passou sem se dissipar. É praticamente impossível imaginar o sofrimento que sentimos com a sede neste período. Passamos uma noite em claro, tanto por esse motivo quanto pelo medo dos tubarões.

3 de agosto. Sem perspectiva de socorro, e o brigue cada vez mais afundando, de modo que agora não conseguíamos mais manter os pés no convés. Ocupamo-nos em proteger nosso vinho e carne de tartaruga, para que não os perdêssemos caso virássemos. Retiramos dois pregos robustos das correntes de proa e, com o machado, cravamos-os no casco a barlavento, a poucos centímetros da água, não muito longe da quilha, pois estávamos quase com a proa para fora. A esses pregos amarramos nossas provisões, pois assim ficavam mais seguras do que sob as correntes. Sofremos muita sede durante todo o dia — sem chance de tomar banho por causa dos tubarões, que não nos deixavam em paz um instante sequer. Foi impossível dormir.

4 de agosto. Pouco antes do amanhecer, percebemos que o casco estava adernando e nos levantamos para evitar sermos lançados ao mar pelo movimento. Inicialmente, o balanço foi lento e gradual, e conseguimos nos mover para o lado de barlavento com bastante facilidade, tendo tomado a precaução de deixar cordas penduradas nas estacas que havíamos fincado para nos proteger. Mas não havíamos calculado suficientemente a aceleração do movimento; pois, logo a inclinação se tornou tão violenta que não conseguimos mais acompanhá-la; e, antes que qualquer um de nós percebesse o que estava acontecendo, nos vimos arremessados ​​furiosamente ao mar, lutando a várias braças abaixo da superfície, com o enorme casco logo acima de nós.

Ao submergir, fui obrigado a soltar a corda; e, percebendo que estava completamente debaixo d'água e com as forças quase esgotadas, mal lutei pela vida e, em poucos segundos, resignado à morte. Mas, mais uma vez, fui enganado, pois não havia levado em consideração o recuo natural do casco a barlavento. O turbilhão da água para cima, provocado pela embarcação ao inclinar-se parcialmente para trás, trouxe-me à superfície com ainda mais violência do que quando fui mergulhado. Ao emergir, encontrei-me a cerca de vinte metros do casco, pelo que pude calcular. Estava com a quilha para cima, balançando furiosamente de um lado para o outro, e o mar ao redor estava muito agitado e cheio de fortes redemoinhos. Não consegui ver nada de Peters. Um barril de óleo flutuava a poucos metros de mim, e vários outros objetos da brigantina estavam espalhados por perto.

Meu maior terror agora eram os tubarões, que eu sabia estarem por perto. Para, se possível, afastá-los de mim, espirrei água vigorosamente com as mãos e os pés enquanto nadava em direção ao casco, criando uma espuma. Não tenho dúvida de que a esse expediente, por mais simples que fosse, devai minha sobrevivência; pois o mar ao redor da brigantina, pouco antes de ela virar, estava tão cheio desses monstros que eu devia estar, e de fato estava, em contato direto com alguns deles durante minha travessia. Por muita sorte, porém, consegui chegar à lateral da embarcação em segurança, embora estivesse tão debilitado pelo esforço violento que havia feito que jamais teria conseguido subir a bordo sem a ajuda oportuna de Peters, que, para minha grande alegria, apareceu (tendo escalado até a quilha pelo lado oposto do casco) e me jogou a ponta de uma corda — uma daquelas que estavam presas aos espigões.

Tendo escapado por pouco desse perigo, nossa atenção se voltou para a terrível iminência de outro: a fome absoluta. Todo o nosso estoque de provisões havia sido levado ao mar, apesar de todo o cuidado que tivemos para garanti-lo; e, sem mais a menor possibilidade de obter mais, ambos sucumbimos ao desespero, chorando alto como crianças, sem que nenhum de nós tentasse consolar o outro. Tal fraqueza é quase inconcebível e, para aqueles que nunca estiveram em situação semelhante, sem dúvida parecerá antinatural; mas é preciso lembrar que nossos intelectos estavam tão completamente desordenados pelo longo período de privação e terror a que fomos submetidos, que não podíamos ser considerados, naquele momento, seres racionais. Em perigos subsequentes, quase tão grandes, senão maiores, resisti com fortaleza a todos os males da minha situação, e Peters, como se verá, demonstrou uma filosofia estoica quase tão incrível quanto sua atual inércia e imbecilidade infantil — a condição mental fez toda a diferença.

O emborcamento da brigantina, mesmo com a consequente perda do vinho e da tartaruga, não teria, de fato, tornado nossa situação mais deplorável do que antes, não fosse o desaparecimento dos cobertores que nos permitiam coletar água da chuva e do jarro em que a guardávamos quando ficamos presos; pois encontramos todo o fundo, desde uns sessenta centímetros das curvas até a quilha, juntamente com a própria quilha, densamente coberto de grandes cracas, que se revelaram um alimento excelente e altamente nutritivo. Assim, em dois aspectos importantes, o acidente que tanto temíamos acabou sendo um benefício em vez de um prejuízo: nos proporcionou um suprimento de provisões que não teríamos esgotado, mesmo usando-o com moderação, em um mês; e contribuiu muito para o nosso conforto em relação à nossa posição, estando muito mais tranquilos e em infinitamente menos perigo do que antes.

A dificuldade, porém, em obter água nos cegava para todos os benefícios da mudança em nossa condição. Para que pudéssemos aproveitar, na medida do possível, qualquer chuva que caísse, tiramos as camisas, usando-as como havíamos usado os lençóis — sem esperar, é claro, conseguir mais do que meia guelra de água por vez, mesmo nas circunstâncias mais favoráveis. Nenhum sinal de nuvem apareceu durante o dia, e a agonia da sede era quase insuportável. À noite, Peters conseguiu dormir cerca de uma hora, com sono interrompido, mas meu intenso sofrimento não me permitia fechar os olhos por um único instante.

5 de agosto. Hoje, uma brisa suave nos levou através de uma vasta quantidade de algas marinhas, entre as quais tivemos a sorte de encontrar onze pequenos caranguejos, que nos proporcionaram várias refeições deliciosas. Como suas carapaças eram bem macias, comemos os caranguejos inteiros e descobrimos que eles irritavam nossa sede muito menos do que as cracas. Não vendo nenhum sinal de tubarões entre as algas, também nos aventuramos a nadar e permanecemos na água por quatro ou cinco horas, durante as quais sentimos uma diminuição muito perceptível da nossa sede. Ficamos muito revigorados e passamos a noite um pouco mais confortavelmente do que antes, ambos conseguindo cochilar um pouco.

6 de agosto. Neste dia, fomos agraciados com uma chuva forte e contínua, que durou do meio-dia até depois do anoitecer. Lamentamos profundamente a perda de nossa jarra e garrafão; pois, apesar dos poucos recursos que tínhamos para coletar a água, poderíamos ter enchido um deles, senão ambos. Como não tínhamos recursos, conseguimos saciar a sede deixando as camisas encharcar e, em seguida, torcendo-as para que o líquido escorresse para nossas bocas. Passamos o dia inteiro nessa atividade.

7 de agosto. Logo ao amanhecer, avistamos simultaneamente uma vela a leste, vindo evidentemente em nossa direção! Saudamos a visão gloriosa com um longo, embora fraco, grito de êxtase; e imediatamente começamos a fazer todos os sinais possíveis, agitando as camisas no ar, saltando o mais alto que nossa condição debilitada permitia e até mesmo berrando com toda a força dos nossos pulmões, embora a embarcação não pudesse estar a menos de quinze milhas de distância. Contudo, ela continuou se aproximando do nosso casco, e sentimos que, se mantivesse o curso atual, acabaria chegando perto o suficiente para nos avistar. Cerca de uma hora depois de a termos avistado, pudemos ver claramente as pessoas em seu convés. Era uma escuna longa, baixa e de aparência elegante, com uma bola preta na vela de proa e, aparentemente, uma tripulação completa. Ficamos então alarmados, pois mal conseguíamos imaginar que ela não nos tivesse visto, e temíamos que pretendesse deixar-nos perecer como estávamos — um ato de barbárie diabólica que, por mais inacreditável que pareça, foi repetidamente perpetrado no mar, em circunstâncias muito semelhantes, e por seres considerados da espécie humana. {*2} Neste caso, porém, pela misericórdia de Deus, fomos enganados com grande alegria; pois, de repente, percebemos uma comoção repentina no convés do navio desconhecido, que imediatamente depois hasteou uma bandeira britânica e, a toda velocidade, aproximou-se diretamente de nós. Meia hora depois, encontrávamo-nos na sua cabine. Tratava-se do Jane Guy, de Liverpool, Capitão Guy, a caminho de uma viagem de caça às focas e comércio pelos Mares do Sul e Pacífico.

CAPÍTULO 14

A Jane Guy era uma bela escuna de velas latinas com cento e oitenta toneladas de arqueação. Tinha uma proa excepcionalmente afiada e, com vento e tempo moderado, era o veleiro mais rápido que já vi. Suas qualidades, no entanto, como embarcação para mar agitado, não eram tão boas, e seu calado era muito grande para o tipo de comércio a que se destinava. Para esse serviço específico, uma embarcação maior e com um calado proporcionalmente menor seria desejável — digamos, uma embarcação de trezentas a trezentas e cinquenta toneladas. Deveria ter armamento de barca e, em outros aspectos, uma construção diferente dos navios típicos dos Mares do Sul. É absolutamente necessário que esteja bem armada. Deveria ter, digamos, dez ou doze carronadas de doze libras e dois ou três canhões longos de doze libras, com trabucos de bronze e compartimentos estanques para cada canhão. Suas âncoras e cabos deveriam ser muito mais resistentes do que o exigido para qualquer outro tipo de comércio e, acima de tudo, sua tripulação deveria ser numerosa e eficiente — não menos do que cinquenta ou sessenta homens aptos, para uma embarcação como a que descrevi. O Jane Guy tinha uma tripulação de trinta e cinco homens, todos marinheiros experientes, além do capitão e do imediato, mas não estava tão bem armado ou equipado quanto um navegador familiarizado com as dificuldades e os perigos do comércio poderia desejar.

O Capitão Guy era um cavalheiro de maneiras muito urbanas e de considerável experiência no comércio marítimo do sul, ao qual dedicara grande parte da sua vida. Contudo, faltava-lhe energia e, consequentemente, aquele espírito empreendedor tão absolutamente necessário nestas viagens. Era coproprietário do navio em que navegava e tinha poderes discricionários para patrulhar os Mares do Sul em busca de qualquer carga que lhe fosse mais conveniente. Tinha a bordo, como era habitual nessas viagens, contas, espelhos, isqueiros, machados, machadinhas, serras, enxós, plainas, formões, goivas, verruma, limas, plainas de raio, grosas, martelos, pregos, facas, tesouras, navalhas, agulhas, linhas, louça, chita, bugigangas e outros artigos semelhantes.

A escuna partiu de Liverpool no dia 10 de julho, cruzou o Trópico de Câncer no dia 25, a 20 graus de longitude oeste, e chegou a Sal, uma das ilhas de Cabo Verde, no dia 29, onde abasteceu-se de sal e outros suprimentos necessários para a viagem. No dia 3 de agosto, deixou Cabo Verde e rumou para sudoeste, aproximando-se da costa do Brasil, de modo a cruzar a linha do Equador entre os meridianos de 28 e 30 graus de longitude oeste. Este é o percurso geralmente seguido por embarcações que se dirigem da Europa para o Cabo da Boa Esperança, ou por essa rota para as Índias Orientais. Procedendo assim, evitam as calmas e as fortes correntes contrárias que prevalecem continuamente na costa da Guiné, e, no final, acaba por ser o caminho mais curto, pois os ventos de oeste nunca faltam posteriormente para chegar ao Cabo. Era intenção do Capitão Guy fazer sua primeira parada na Terra de Kerguelen — mal sei por que motivo. No dia em que fomos resgatados, a escuna estava ao largo do Cabo de São Roque, na longitude trinta e um graus oeste; de ​​modo que, quando a encontramos, tínhamos derivado provavelmente, de norte a sul, não menos de vinte e cinco graus!

A bordo do Jane Guy, fomos tratados com toda a gentileza que nossa situação atribulada exigia. Em cerca de quinze dias, durante os quais continuamos navegando para sudeste, com brisas suaves e tempo bom, tanto Peters quanto eu nos recuperamos completamente dos efeitos de nossas recentes privações e terríveis sofrimentos, e começamos a nos lembrar do que havia acontecido mais como um pesadelo do qual havíamos despertado felizmente, do que como eventos que ocorreram na realidade sóbria e crua. Desde então, descobri que esse tipo de esquecimento parcial geralmente é causado por uma transição repentina, seja da alegria para a tristeza ou da tristeza para a alegria — o grau de esquecimento sendo proporcional ao grau de diferença na troca. Assim, no meu caso, agora sinto-me impossível perceber toda a extensão da miséria que suportei durante os dias passados ​​no casco. Os incidentes são lembrados, mas não os sentimentos que eles suscitaram no momento em que ocorreram. Sei apenas que, quando aconteceram, pensei que a natureza humana não poderia suportar mais agonia.

Continuamos nossa viagem por algumas semanas sem incidentes de maior importância, além de encontros ocasionais com navios baleeiros e, mais frequentemente, com a baleia-franca, assim chamada em contraposição ao espermacete. Estas, no entanto, eram encontradas principalmente ao sul do paralelo 25. No dia 16 de setembro, estando nas proximidades do Cabo da Boa Esperança, a escuna enfrentou seu primeiro vendaval de alguma violência desde que partiu de Liverpool. Nessa região, mas com mais frequência ao sul e leste do promontório (estávamos a oeste), os navegadores muitas vezes têm que lidar com tempestades vindas do norte, que rugem com grande fúria. Elas sempre trazem consigo um mar agitado, e uma de suas características mais perigosas é a mudança repentina e brusca do vento, um fenômeno quase certo de ocorrer durante o pico do vendaval. Um furacão perfeito pode estar soprando do norte ou nordeste em um momento, e no seguinte não se sentirá um sopro de vento nessa direção, enquanto que do sudoeste ele surgirá de repente com uma violência quase inconcebível. Um ponto brilhante ao sul é o prenúncio seguro da mudança, e assim as embarcações podem tomar as devidas precauções.

Eram cerca de seis da manhã quando o vento chegou com uma rajada branca e, como de costume, vinda do norte. Às oito, aumentou muito e trouxe sobre nós um dos mares mais tempestuosos que eu já vira. Tudo havia sido preparado da melhor forma possível, mas a escuna lutava excessivamente e demonstrava suas más qualidades como embarcação marítima, afundando o castelo de proa a cada mergulho e, com grande dificuldade, emergindo de uma onda antes de ser soterrada por outra. Pouco antes do pôr do sol, o ponto brilhante que procurávamos apareceu no sudoeste e, uma hora depois, percebemos a pequena vela de proa que carregávamos batendo sem ânimo contra o mastro. Dois minutos depois, apesar de todos os preparativos, fomos arremessados ​​de lado, como por mágica, e uma verdadeira selva de espuma abriu uma brecha sobre nós enquanto estávamos ancorados. O vento vindo do sudoeste, no entanto, felizmente não passou de uma rajada, e tivemos a sorte de endireitar o navio sem perder um único mastro. Um mar cruzado muito agitado nos causou grandes problemas por algumas horas depois disso, mas ao amanhecer nos encontrávamos em condições quase tão boas quanto antes do vendaval. O Capitão Guy considerou que havia escapado por pouco de um milagre.

No dia treze de outubro, avistamos a Ilha do Príncipe Eduardo, na latitude 46 graus 53' S, longitude 37 graus 46' E. Dois dias depois, nos encontramos perto da Ilha da Posse e, logo em seguida, passamos pelas ilhas de Crozet, na latitude 42 graus 59' S, longitude 48 graus E. No dia dezoito, chegamos à Ilha de Kerguelen ou Ilha da Desolação, no Oceano Índico Sul, e ancoramos em Christmas Harbour, com quatro braças de profundidade.

Esta ilha, ou melhor, grupo de ilhas, situa-se a sudeste do Cabo da Boa Esperança, a cerca de oitocentas léguas de distância. Foi descoberta em 1772 pelo Barão de Kergulen, ou Kerguelen, um francês que, acreditando que a ilha fazia parte de um extenso continente austral, trouxe informações nesse sentido, o que causou grande alvoroço na época. O governo, tomando conhecimento do assunto, enviou o barão de volta no ano seguinte para que sua descoberta fosse examinada criticamente, momento em que o engano foi descoberto. Em 1777, o Capitão Cook juntou-se ao mesmo grupo e deu à ilha principal o nome de Ilha da Desolação, um título que certamente lhe é apropriado. Ao aproximar-se da ilha, porém, o navegador poderia ser levado a supor o contrário, pois as encostas da maioria das colinas, de setembro a março, estão cobertas por uma vegetação muito brilhante. Essa aparência enganosa é causada por uma pequena planta semelhante à saxífraga, que cresce abundantemente em grandes manchas sobre uma espécie de musgo quebradiço. Além dessa planta, quase não há sinal de vegetação na ilha, exceto por um pouco de grama áspera perto do porto, alguns líquens e um arbusto que lembra um repolho produzindo sementes e que tem um gosto amargo e acre.

A paisagem do país é acidentada, embora nenhuma das colinas possa ser considerada elevada. Seus cumes estão perpetuamente cobertos de neve. Existem vários portos, sendo o Porto Christmas o mais conveniente. É o primeiro que se encontra no lado nordeste da ilha, após passar pelo Cabo François, que forma a costa norte e, por seu formato peculiar, distingue o porto. Sua ponta saliente termina em uma rocha alta, através da qual há um grande buraco, formando um arco natural. A entrada fica na latitude 48°40' S, longitude 69°6' E. Ao entrar por aqui, pode-se encontrar uma boa ancoragem sob a proteção de várias pequenas ilhas, que oferecem proteção suficiente contra todos os ventos de leste. Seguindo para leste a partir dessa ancoragem, chega-se à Baía Wasp, na cabeceira do porto. Esta é uma pequena bacia, completamente cercada por terra, na qual se pode navegar com quatro braças de profundidade e encontrar ancoragem em um fundo de argila dura de dez a três. Um navio poderia ficar ancorado aqui, com sua melhor proa à frente, durante todo o ano sem risco. A oeste, na cabeceira da Baía Wasp, há um pequeno riacho de excelente água, de fácil acesso.

Algumas focas de pelo e de outras espécies marinhas ainda podem ser encontradas na Ilha Kerguelen, e elefantes-marinhos são abundantes. As aves são encontradas em grande número. Os pinguins são muito numerosos, e destes existem quatro tipos diferentes. O pinguim-real, assim chamado por seu tamanho e bela plumagem, é o maior. A parte superior do corpo é geralmente cinza, às vezes com um tom lilás; a parte inferior é de um branco puríssimo. A cabeça é de um preto brilhante e lustroso, assim como os pés. A principal beleza da plumagem, no entanto, consiste em duas largas listras douradas que vão da cabeça ao peito. O bico é longo e rosado ou vermelho-vivo. Essas aves caminham eretas, com uma postura majestosa. Mantêm a cabeça erguida com as asas caídas como dois braços e, como suas caudas se projetam do corpo alinhadas com as pernas, a semelhança com uma figura humana é muito impressionante e poderia enganar o observador num olhar casual ou na penumbra do entardecer. Os pinguins-reais que encontramos na Terra de Kerguelen eram bem maiores que um ganso. Outras espécies são o pinguim-macaroni, o pinguim-de-cauda-preta e o pinguim-de-coleira. Estes são bem menores, têm plumagem menos vistosa e diferem em outros aspectos.

Além do pinguim, muitas outras aves podem ser encontradas aqui, entre as quais podemos citar galinhas-do-mar, peteréis-azuis, marrecos-comuns, patos, galinhas-de-port-egmont, corvos-marinhos, pombos-do-cabo, nelly, andorinhas-do-mar, andorinhas-do-mar, gaivotas, galinhas-de-mother-carey, gansos-de-mother-carey, ou o peterel-grande, e, por último, o albatroz.

O petrel-grande é tão grande quanto o albatroz-comum e é carnívoro. É frequentemente chamado de petrel-quebra-ossos ou petrel-águia-pesqueira. Não são nada tímidos e, quando bem cozidos, são uma iguaria saborosa. Em voo, às vezes planam muito perto da superfície da água, com as asas abertas, sem parecer movê-las minimamente ou fazer qualquer esforço com elas.

O albatroz é uma das maiores e mais ferozes aves dos mares do Sul. Pertence à família das gaivotas e captura suas presas em pleno voo, jamais pousando, exceto para fins de reprodução. Entre esta ave e o pinguim existe uma amizade singular. Seus ninhos são construídos com grande uniformidade, seguindo um plano combinado entre as duas espécies: o ninho do albatroz fica no centro de um pequeno quadrado formado pelos ninhos de quatro pinguins. Os navegadores concordaram em chamar um conjunto desses acampamentos de ninhal. Esses ninhais já foram descritos diversas vezes, mas como nem todos os meus leitores podem ter visto essas descrições, e como terei ocasião de falar mais adiante sobre o pinguim e o albatroz, não será inadequado mencionar aqui seu modo de construção e vida.

Quando chega a época de incubação, as aves se reúnem em grande número e, por alguns dias, parecem deliberar sobre o melhor caminho a seguir. Finalmente, põem mãos à obra. Selecionam um terreno plano, de tamanho adequado, geralmente de três ou quatro acres, situado o mais próximo possível do mar, embora ainda fora de seu alcance. O local é escolhido levando-se em conta a uniformidade da superfície, dando-se preferência ao que tiver menos pedras. Com isso resolvido, as aves procedem, em uníssono e aparentemente movidas por uma só mente, a traçar, com precisão matemática, um quadrado ou outro paralelogramo, conforme melhor se adapte à natureza do terreno, e com tamanho suficiente para acomodar facilmente todas as aves reunidas, e nada mais — neste aspecto, parecem determinadas a impedir o acesso de aves que não participaram do trabalho de construção do acampamento. Um dos lados do local assim demarcado fica paralelo à margem da água e é deixado aberto para entrada e saída.

Após definir os limites da colônia, os membros começam a limpá-la de todo tipo de lixo, recolhendo pedra por pedra e carregando-as para fora das linhas, bem perto delas, de modo a formar uma muralha nos três lados internos. Logo atrás dessa muralha, forma-se um caminho perfeitamente plano e liso, de seis a oito pés de largura, que circunda o acampamento, servindo assim como um passeio geral.

O próximo passo é dividir toda a área em pequenos quadrados exatamente iguais em tamanho. Isso é feito formando caminhos estreitos e bem definidos, que se cruzam em ângulos retos por toda a extensão da colônia. Em cada interseção desses caminhos, constrói-se o ninho de um albatroz e, no centro de cada quadrado, o ninho de um pinguim — assim, cada pinguim é cercado por quatro albatrozes, e cada albatroz por um número igual de pinguins. O ninho do pinguim consiste em um buraco na terra, muito raso, com profundidade suficiente apenas para impedir que seu único ovo role. O albatroz é um pouco menos simples em seus arranjos, erguendo um pequeno monte com cerca de 30 centímetros de altura e 60 centímetros de diâmetro. Este é feito de terra, algas marinhas e conchas. No topo, ela constrói seu ninho.

As aves tomam um cuidado especial para nunca deixar seus ninhos desocupados por um instante sequer durante o período de incubação, ou mesmo até que os filhotes estejam suficientemente fortes para cuidar de si mesmos. Enquanto o macho está ausente no mar em busca de alimento, a fêmea permanece de guarda, e só se aventura a sair do ninho após o retorno do parceiro. Os ovos nunca são deixados descobertos — enquanto uma ave sai do ninho, a outra permanece aninhada ao seu lado. Essa precaução se torna necessária devido à propensão ao roubo prevalente na colônia, cujos habitantes não hesitam em furtar os ovos uns dos outros sempre que possível.

Embora existam algumas colônias onde apenas pinguins e albatrozes são os habitantes, na maioria delas encontra-se uma variedade de aves oceânicas, que desfrutam de todos os privilégios de cidadania e espalham seus ninhos aqui e ali, onde quer que encontrem espaço, sem jamais interferir, porém, com os locais de pouso das espécies maiores. A aparência desses acampamentos, quando vistos à distância, é extremamente singular. Toda a atmosfera logo acima do assentamento é obscurecida pela imensa quantidade de albatrozes (misturados com as espécies menores) que pairam continuamente sobre ele, indo para o oceano ou retornando para casa. Ao mesmo tempo, observa-se uma multidão de pinguins, alguns passando de um lado para o outro nos becos estreitos e outros marchando com a postura militar tão peculiar a eles, ao redor do pátio que circunda a colônia. Em suma, por mais que analisemos, nada pode ser mais surpreendente do que o espírito de reflexão demonstrado por esses seres emplumados, e certamente nada pode ser mais adequado para suscitar reflexão em qualquer intelecto humano bem regulado.

Na manhã seguinte à nossa chegada a Christmas Harbour, o imediato, Sr. Patterson, assumiu o comando dos botes e (embora ainda fosse um pouco cedo na temporada) partiu em busca de focas, deixando o capitão e um jovem parente seu em uma ponta de terra árida a oeste, pois tinham algum assunto, cuja natureza eu não pude apurar, para tratar no interior da ilha. O Capitão Guy levou consigo uma garrafa, na qual havia uma carta lacrada, e seguiu do ponto onde desembarcou em direção a um dos picos mais altos do local. É provável que sua intenção fosse deixar a carta naquele ponto alto para alguma embarcação que ele esperava que viesse atrás dele. Assim que o perdemos de vista, prosseguimos (Peters e eu no bote do imediato) em nossa jornada ao redor da costa, procurando focas. Nessa busca, ficamos ocupados por cerca de três semanas, examinando com muito cuidado cada recanto, não apenas da Terra de Kerguelen, mas também das várias pequenas ilhas nas proximidades. Nossos esforços, contudo, não foram coroados com nenhum sucesso significativo. Avistamos muitos lobos-marinhos, mas eles eram extremamente ariscos e, com muito esforço, conseguimos obter apenas trezentas e cinquenta peles no total. Havia muitos elefantes-marinhos, especialmente na costa oeste do continente, mas matamos apenas vinte deles, e com muita dificuldade. Nas ilhas menores, encontramos muitos lobos-marinhos-de-pelo, mas não os incomodamos. Retornamos à escuna no dia onze, onde encontramos o Capitão Guy e seu sobrinho, que fizeram um relato muito negativo do interior, descrevendo-o como uma das regiões mais desoladas e completamente áridas do mundo. Eles haviam permanecido duas noites na ilha devido a um mal-entendido por parte do segundo imediato em relação ao envio de um bote da escuna para buscá-los.

CAPÍTULO 15

No dia doze, partimos de Christmas Harbour, refazendo nosso caminho para oeste e deixando a Ilha de Marion, uma das ilhas do grupo de Crozet, a bombordo. Depois, passamos pela Ilha do Príncipe Eduardo, deixando-a também à nossa esquerda, e então, navegando mais para o norte, chegamos, em quinze dias, às ilhas de Tristão da Acunha, na latitude 37 graus 8' S, longitude 12 graus 8' O.

Este grupo, agora tão conhecido, e que consiste em três ilhas circulares, foi descoberto inicialmente pelos portugueses e visitado posteriormente pelos holandeses em 1643 e pelos franceses em 1767. As três ilhas formam um triângulo e estão distantes umas das outras cerca de dez milhas, havendo belas passagens abertas entre elas. O terreno em todas elas é muito alto, especialmente em Tristão da Acunha, propriamente dito. Esta é a maior do grupo, com quinze milhas de circunferência, e tão elevada que pode ser vista em dias claros a uma distância de oitenta ou noventa milhas. Uma parte do terreno em direção ao norte eleva-se a mais de trezentos metros perpendicularmente do nível do mar. Um planalto a essa altitude estende-se quase até o centro da ilha, e desse planalto ergue-se um cone imponente semelhante ao de Tenerife. A metade inferior desse cone é coberta por árvores de bom porte, mas a região superior é de rocha árida, geralmente escondida entre as nuvens e coberta de neve durante a maior parte do ano. Não há bancos de areia ou outros perigos ao redor da ilha, sendo as margens notavelmente íngremes e as águas profundas. Na costa noroeste encontra-se uma baía com uma praia de areia preta, onde o desembarque de barcos pode ser feito facilmente, desde que haja vento sul. Água de excelente qualidade pode ser facilmente encontrada aqui; bacalhau e outros peixes também podem ser pescados com anzol e linha.

A próxima ilha em tamanho, e a mais ocidental do grupo, é a chamada Ilha Inacessível. Sua localização precisa é 37 graus e 17 minutos de latitude sul, 12 graus e 24 minutos de longitude oeste. Tem entre sete e oito milhas de circunferência e, em todos os lados, apresenta um aspecto inóspito e íngreme. Seu topo é completamente plano e toda a região é estéril, sem nada crescendo além de alguns arbustos raquíticos.

A Ilha Nightingale, a menor e mais meridional, está localizada a 37 graus e 26 minutos de latitude sul e 12 graus e 12 minutos de longitude oeste. Ao largo de sua extremidade sul, ergue-se um promontório de ilhotas rochosas; algumas outras de aparência semelhante podem ser vistas a nordeste. O terreno é irregular e árido, e um vale profundo a separa parcialmente.

As costas destas ilhas são abundantes, na época certa, em leões-marinhos, elefantes-marinhos, focas-de-pelo e focas-de-pelo, juntamente com uma grande variedade de aves marinhas. Baleias também são encontradas em abundância nas proximidades. Devido à facilidade com que estes vários animais eram capturados antigamente, o arquipélago tem sido muito visitado desde a sua descoberta. Os holandeses e franceses frequentaram-no desde tempos remotos. Em 1790, o Capitão Patten, do navio Industry, da Filadélfia, chegou a Tristão da Acunha, onde permaneceu sete meses (de agosto de 1790 a abril de 1791) com o objetivo de coletar peles de foca. Nesse período, recolheu nada menos que cinco mil e seiscentas peles e afirma que não teria tido dificuldade em carregar um grande navio com óleo em três semanas. À sua chegada, não encontrou quadrúpedes, com exceção de algumas cabras selvagens; a ilha agora é abundante em todos os nossos animais domésticos mais valiosos, introduzidos por navegadores posteriores.

Creio que não muito tempo depois da visita do Capitão Patten, o Capitão Colquhoun, do brigue americano Betsey, atracou na maior das ilhas para se reabastecer. Ele plantou cebolas, batatas, repolhos e uma grande variedade de outros vegetais, cuja abundância se encontra hoje em dia.

Em 1811, o Capitão Haywood, a bordo do Nereus, visitou Tristão da Cunha. Lá, encontrou três americanos que residiam na ilha para preparar peles de foca e óleo. Um desses homens chamava-se Jonathan Lambert e se autoproclamava soberano do país. Ele havia desmatado e cultivado cerca de sessenta acres de terra e dedicava-se ao cultivo de café e cana-de-açúcar, plantas que lhe haviam sido fornecidas pelo Ministro Americano no Rio de Janeiro. Esse assentamento, contudo, foi finalmente abandonado e, em 1817, as ilhas foram tomadas pelo governo britânico, que enviou um destacamento para esse fim a partir do Cabo da Boa Esperança. Não os mantiveram por muito tempo; após a evacuação do país como possessão britânica, duas ou três famílias inglesas estabeleceram residência lá independentemente do governo. Em 25 de março de 1824, o navio Berwick, sob o comando do Capitão Jeffrey, vindo de Londres para a Terra de Van Diemen, chegou ao local, onde encontrou um inglês chamado Glass, ex-cabo da artilharia britânica. Ele alegava ser o governador supremo das ilhas e tinha sob seu comando vinte e um homens e três mulheres. Descreveu de forma muito favorável a salubridade do clima e a produtividade do solo. A população dedicava-se principalmente à coleta de peles de foca e óleo de elefante-marinho, que comercializavam com o Cabo da Boa Esperança, sendo Glass proprietário de uma pequena escuna. Na época de nossa chegada, o governador ainda residia lá, mas sua pequena comunidade havia crescido, chegando a cinquenta e seis pessoas em Tristão da Cunha, além de um pequeno assentamento de sete pessoas na Ilha Nightingale. Não tivemos dificuldade em obter quase todo tipo de alimento de que precisávamos: ovelhas, porcos, bois, coelhos, aves, cabras, peixes em grande variedade e vegetais em abundância. Tendo ancorado perto da ilha principal, a dezoito braças de profundidade, embarcamos tudo o que precisávamos com muita facilidade. O Capitão Guy também comprou de Glass quinhentas peles de foca e um pouco de marfim. Permanecemos aqui uma semana, durante a qual os ventos predominantes sopraram do norte e do oeste, e o tempo esteve um tanto enevoado. No dia cinco de novembro, navegamos para o sul e para o oeste, com a intenção de fazer uma busca minuciosa por um grupo de ilhas chamado Auroras, cuja existência tem sido alvo de grande controvérsia.

Diz-se que estas ilhas foram descobertas já em 1762, pelo comandante do navio Aurora. Em 1790, o Capitão Manuel de Oyarvido, a bordo do navio Princess, pertencente à Companhia Real das Filipinas, navegou, segundo ele próprio, diretamente entre elas. Em 1794, a corveta espanhola Atrevida partiu com o objetivo de determinar a sua localização precisa e, num artigo publicado pela Sociedade Real Hidrográfica de Madrid em 1809, consta o seguinte texto a respeito dessa expedição: “A corveta Atrevida realizou, nas imediações das ilhas, de 21 a 27 de janeiro, todas as observações necessárias e mediu com cronômetros a diferença de longitude entre estas ilhas e o porto de Soledad, em Manila. As ilhas são três, e encontram-se praticamente no mesmo meridiano; a central é bastante baixa, e as outras duas podem ser vistas a nove léguas de distância.” As observações feitas a bordo do Atrevida fornecem os seguintes resultados quanto à localização precisa de cada ilha. A mais ao norte está localizada a 52 graus 37' 24” de latitude sul e 47 graus 43' 15” de longitude oeste; a do meio, a 53 graus 2' 40” de latitude sul e 47 graus 55' 15” de longitude oeste; e a mais ao sul, a 53 graus 15' 22” de latitude sul e 47 graus 57' 15” de longitude oeste.

Em 27 de janeiro de 1820, o Capitão James Weddel, da Marinha Real Britânica, partiu de Staten Land também em busca das Auroras. Ele relata que, tendo feito uma busca diligente e passado não apenas imediatamente sobre os locais indicados pelo comandante do Atrevida, mas em todas as direções nas proximidades desses locais, não conseguiu encontrar nenhum sinal de terra. Esses relatos conflitantes levaram outros navegadores a procurar as ilhas; e, por mais estranho que pareça, enquanto alguns navegaram por cada centímetro do mar onde se supõe que elas estejam sem encontrá-las, não foram poucos os que declararam categoricamente tê-las visto, chegando até mesmo perto de suas costas. Era intenção do Capitão Guy fazer todos os esforços ao seu alcance para resolver essa questão tão estranhamente controversa. {*3}

Seguimos nosso curso, entre o sul e o oeste, com tempo variável, até o dia 20 do mês, quando nos encontramos no local em disputa, a 53 graus e 15 minutos de latitude sul e 47 graus e 58 minutos de longitude oeste — ou seja, muito perto do ponto indicado como a localização do mais meridional do grupo. Sem avistar qualquer sinal de terra, continuamos a oeste do paralelo de 53 graus sul, até o meridiano de 50 graus oeste. Em seguida, navegamos para o norte até o paralelo de 52 graus sul, quando viramos para leste e mantivemos nosso paralelo por meio de altitudes duplas, matutinas e vespertinas, e altitudes meridianas dos planetas e da lua. Tendo assim ido para leste até o meridiano da costa oeste da Geórgia, mantivemos esse meridiano até atingirmos a latitude de onde partimos. Em seguida, percorremos diagonalmente toda a extensão do mar delimitado, mantendo vigilância constante no topo do mastro e repetindo nosso exame com o máximo cuidado por um período de três semanas, durante o qual o tempo esteve notavelmente agradável e bom, sem qualquer neblina. Naturalmente, ficamos plenamente convencidos de que, quaisquer que fossem as ilhas que pudessem ter existido nessas proximidades em algum período anterior, nenhum vestígio delas permanecia nos dias atuais. Desde meu retorno para casa, descobri que o mesmo terreno foi percorrido, com igual cuidado, em 1822, pelo Capitão Johnson, da escuna americana Henry, e pelo Capitão Morrell, da escuna americana Wasp — em ambos os casos com o mesmo resultado que o nosso.

CAPÍTULO 16

A intenção original do Capitão Guy, após se certificar da existência das Auroras, era prosseguir pelo Estreito de Magalhães e subir ao longo da costa oeste da Patagônia; porém, informações recebidas em Tristão da Acunha o levaram a navegar para o sul, na esperança de encontrar algumas pequenas ilhas que se diziam estar localizadas perto do paralelo 60° S, longitude 41° 20' O. Caso não encontrasse essas terras, ele planejava, se a estação fosse favorável, seguir em direção ao polo. Assim, no dia 12 de dezembro, zarpamos nessa direção. No dia 18, nos encontramos perto da posição indicada por Glass e navegamos por três dias naquela região sem encontrar qualquer vestígio das ilhas que ele havia mencionado. No dia 21, com o tempo excepcionalmente agradável, navegamos novamente para o sul, com a resolução de avançar o máximo possível nessa direção. Antes de prosseguir com esta parte da minha narrativa, convém, para informação dos leitores que têm prestado pouca atenção ao progresso das descobertas nestas regiões, dar um breve relato das pouquíssimas tentativas de alcançar o Polo Sul que foram feitas até agora.

A do Capitão Cook foi a primeira da qual temos um relato preciso. Em 1772, ele navegou para o sul no Resolution, acompanhado pelo Tenente Furneaux no Adventure. Em dezembro, ele se encontrava no paralelo 58 de latitude sul e na longitude 26 graus 57' leste. Ali, encontrou estreitas faixas de gelo, com cerca de 20 a 25 centímetros de espessura, estendendo-se na direção noroeste-sudeste. Esse gelo estava em grandes blocos e geralmente tão compactado que o navio tinha grande dificuldade em abrir caminho. Nesse momento, o Capitão Cook supôs, pela grande quantidade de pássaros avistados e por outros indícios, que estava próximo da costa. Ele continuou navegando para o sul, com o tempo extremamente frio, até alcançar o paralelo 64, na longitude 38 graus 14' leste. Ali, teve um clima ameno, com brisas suaves, por cinco dias, com o termômetro marcando 36 graus. Em janeiro de 1773, os navios cruzaram o Círculo Polar Antártico, mas não conseguiram penetrar muito mais fundo; pois, ao atingirem a latitude 67 graus e 15 minutos, encontraram todo o progresso impedido por uma imensa massa de gelo, que se estendia por todo o horizonte sul até onde a vista alcançava. Esse gelo era de todos os tipos — e alguns grandes blocos, com quilômetros de extensão, formavam uma massa compacta, elevando-se de seis a seis metros acima da água. Como já era tarde na temporada e não havia esperança de contornar esses obstáculos, o Capitão Cook, a contragosto, rumou para o norte.

Em novembro seguinte, ele retomou sua busca na Antártica. Na latitude 59°40', encontrou uma forte correnteza em direção ao sul. Em dezembro, quando as embarcações estavam na latitude 67°31' e longitude 142°54' O, o frio era extremo, com fortes ventos e nevoeiro. Ali também havia abundância de aves, especialmente albatrozes, pinguins e petréis. Na latitude 70°23', encontraram algumas grandes ilhas de gelo e, pouco depois, observaram que as nuvens ao sul apresentavam uma brancura semelhante à neve, indicando a proximidade de gelo marinho. Na latitude 71°10' e longitude 106°54' O, os navegadores foram detidos, como antes, por uma imensa extensão congelada que preenchia toda a área do horizonte sul. A borda norte dessa extensão era irregular e fragmentada, tão firmemente encaixada que se tornava completamente intransitável, estendendo-se por cerca de uma milha para o sul. Atrás dela, a superfície congelada era relativamente lisa por uma certa distância, até terminar, ao fundo, em gigantescas cadeias de montanhas de gelo, umas imponentes sobre as outras. O Capitão Cook concluiu que esse vasto campo alcançava o polo sul ou estava ligado a um continente. O Sr. J. N. Reynolds, cujos grandes esforços e perseverança finalmente conseguiram organizar uma expedição nacional, em parte com o propósito de explorar essas regiões, assim fala da tentativa do Resolution. “Não nos surpreende que o Capitão Cook não tenha conseguido ir além de 71 graus e 10 minutos, mas ficamos admirados por ele ter alcançado esse ponto no meridiano de 106 graus e 54 minutos de longitude oeste. A Terra de Palmer fica ao sul das Ilhas Shetland, a 64 graus de latitude, e estende-se para o sul e oeste mais longe do que qualquer navegador jamais penetrou. Cook estava a caminho dessa terra quando seu progresso foi interrompido pelo gelo; o que, presumimos, deve sempre acontecer naquele ponto, e tão cedo na temporada como em 6 de janeiro — e não nos surpreenderia se uma porção das montanhas geladas descritas estivesse ligada à massa principal da Terra de Palmer, ou a alguma outra porção de terra situada mais ao sul e oeste.”

Em 1803, os capitães Kreutzenstern e Lisiausky foram enviados por Alexandre, o Grande, da Rússia, com o objetivo de circunavegar o globo. Ao tentarem chegar ao sul, não ultrapassaram os 59° 58' de latitude norte e 70° 15' de longitude oeste. Ali, encontraram fortes correntes marítimas vindas do leste. Havia muitas baleias, mas não avistaram gelo. A respeito dessa viagem, o Sr. Reynolds observa que, se Kreutzenstern tivesse chegado onde chegou no início da temporada, certamente teria encontrado gelo — ele alcançou a latitude especificada em março. Os ventos predominantes, vindos do sul e do oeste, transportaram os blocos de gelo, impulsionados pelas correntes marítimas, para aquela região gelada delimitada ao norte pela Geórgia, a leste pela Terra das Sandwich e pelas Ilhas Órcades do Sul, e a oeste pelas Ilhas Shetland do Sul.

Em 1822, o Capitão James Weddell, da Marinha Real Britânica, com duas embarcações muito pequenas, penetrou mais ao sul do que qualquer navegador anterior, e isso sem encontrar dificuldades extraordinárias. Ele afirma que, embora tenha sido frequentemente cercado por gelo antes de alcançar o paralelo 72, ao atingi-lo, nenhuma partícula foi descoberta, e que, ao chegar à latitude de 74 graus e 15 minutos, nenhum campo de gelo, e apenas três ilhas de gelo, foram visíveis. É notável que, embora vastos bandos de pássaros tenham sido avistados, e outros indícios usuais de terra, e embora, ao sul das Ilhas Shetland, costas desconhecidas tenham sido observadas a partir do mastro, tendendo para o sul, Weddell desencoraje a ideia da existência de terra nas regiões polares do sul.

Em 11 de janeiro de 1823, o Capitão Benjamin Morrell, da escuna americana Wasp, partiu da Terra de Kerguelen com o objetivo de penetrar o mais ao sul possível. Em 1º de fevereiro, encontrava-se na latitude 64 graus 52' S, longitude 118 graus 27' E. O trecho a seguir foi extraído de seu diário daquela data: “O vento logo se intensificou para uma brisa de onze nós, e aproveitamos a oportunidade para seguir para oeste; contudo, estando convencidos de que quanto mais ao sul fôssemos além da latitude 64 graus, menos gelo encontraríamos, navegamos um pouco para o sul, até cruzarmos o Círculo Polar Antártico e estarmos na latitude 69 graus 15' E. Nessa latitude, não havia gelo de campo e muito poucas ilhas de gelo à vista.”

Na data de 14 de março, encontro também esta entrada. “O mar estava agora completamente livre de gelo superficial, e não havia mais do que uma dúzia de ilhas de gelo à vista. Ao mesmo tempo, a temperatura do ar e da água estava pelo menos treze graus mais alta (mais amena) do que jamais havíamos encontrado entre os paralelos de sessenta e sessenta e dois graus sul. Estávamos agora na latitude 70 graus 14' S, e a temperatura do ar era de quarenta e sete graus, e a da água, quarenta e quatro. Nessa situação, constatei que a variação era de 14 graus 27' leste, por azimute... Passei várias vezes pelo Círculo Polar Antártico, em diferentes meridianos, e constatei uniformemente que a temperatura, tanto do ar quanto da água, tornava-se cada vez mais amena à medida que avançava além do 65º grau de latitude sul, e que a variação diminuía na mesma proporção. Ao norte dessa latitude, digamos entre sessenta e sessenta e cinco graus sul, frequentemente tínhamos grande dificuldade em encontrar uma passagem para o navio entre as imensas e quase inumeráveis ​​ilhas de gelo, algumas das quais tinham de um a dois quilômetros de circunferência, e mais de quinhentos pés acima da superfície da água.”

Quase sem combustível e água, e sem instrumentos adequados, além de já ser tarde na temporada, o Capitão Morrell viu-se obrigado a retornar, sem tentar avançar para oeste, embora o mar estivesse completamente aberto à sua frente. Ele expressa a opinião de que, se essas considerações preponderantes não o tivessem forçado a recuar, poderia ter penetrado, senão até o próprio polo, pelo menos até o paralelo 85. Apresentei suas ideias a respeito desses assuntos com certa extensão, para que o leitor possa verificar até que ponto elas foram confirmadas pela minha própria experiência posterior.

Em 1831, o Capitão Briscoe, a serviço dos senhores Enderby, proprietários de navios baleeiros de Londres, navegou no brigue Lively rumo aos Mares do Sul, acompanhado pelo cúter Tula. No dia 28 de fevereiro, estando a 66 graus 30' de latitude sul e 47 graus 31' de longitude leste, avistou terra e “distinguiu claramente, através da neve, os picos negros de uma cordilheira que se estendia na direção leste-sudeste”. Permaneceu nessa região durante todo o mês seguinte, mas, devido ao mau tempo, não conseguiu aproximar-se da costa a menos de dez léguas. Considerando impossível fazer novas descobertas durante essa estação, retornou ao norte para passar o inverno na Terra de Van Diemen.

No início de 1832, ele prosseguiu novamente para o sul e, em 4 de fevereiro, avistou terra a sudeste, nas coordenadas 67 graus 15' de latitude e 69 graus 29' de longitude oeste. Logo se descobriu que se tratava de uma ilha próxima ao promontório da região que ele havia descoberto inicialmente. No dia 21 do mesmo mês, ele conseguiu desembarcar nesta última e tomou posse dela em nome de Guilherme IV, chamando-a de Ilha de Adelaide, em homenagem à rainha inglesa. Esses detalhes foram levados ao conhecimento da Sociedade Real de Geografia de Londres, que concluiu que “existe uma faixa contínua de terra que se estende de 47 graus 30' leste a 69 graus 29' oeste de longitude, correndo ao longo do paralelo de 66 a 67 graus de latitude sul”. A respeito dessa conclusão, o Sr. Reynolds observa: “Discordamos de modo algum da sua correção; nem as descobertas de Briscoe justificam tal indiferença. Foi dentro desses limites que Weddel prosseguiu para o sul, em um meridiano a leste da Geórgia, da Terra das Sandwich e das ilhas Órcades do Sul e Shetland.” Minha própria experiência testemunhará de forma mais direta a falsidade da conclusão a que chegou a sociedade.

Estas são as principais tentativas que foram feitas para penetrar em uma latitude sul elevada, e agora se verá que, antes da viagem do Jane, ainda havia quase trezentos graus de longitude em que o Círculo Polar Antártico não havia sido cruzado. É claro que um vasto campo se estendia diante de nós para ser explorado, e foi com intenso interesse que ouvi o Capitão Guy expressar sua resolução de avançar audaciosamente para o sul.

CAPÍTULO 17

Mantivemos nosso curso para o sul por quatro dias após desistirmos da busca pelas ilhas de Glass, sem encontrar qualquer gelo. No dia 26, ao meio-dia, estávamos na latitude 63 graus 23' S, longitude 41 graus 25' O. Avistamos então várias ilhas de gelo grandes e um bloco de gelo, embora não muito extenso. Os ventos geralmente sopravam do sudeste ou do nordeste, mas eram muito fracos. Sempre que havia vento oeste, o que era raro, invariavelmente vinha acompanhado de uma rajada de chuva. Todos os dias nevava, em maior ou menor grau. O termômetro, no dia 27, marcava 35 graus.

1º de janeiro de 1828 — Neste dia, nos vimos completamente cercados pelo gelo, e nossas perspectivas pareciam realmente desanimadoras. Um forte vendaval soprou, durante toda a manhã, vindo do nordeste, e arremessou grandes blocos de gelo contra o leme e a popa com tamanha violência que todos trememos com as consequências. Ao cair da tarde, com o vendaval ainda soprando com fúria, uma grande faixa de gelo à nossa frente se abriu, e conseguimos, com a vela bem esticada, forçar a passagem através dos pequenos blocos de gelo para uma área de águas abertas mais adiante. À medida que nos aproximávamos desse espaço, recolhemos as velas gradualmente e, finalmente, tendo nos livrado dele, navegamos com uma única vela de proa reduzida.

2 de janeiro — O tempo estava razoavelmente agradável. Ao meio-dia, nos encontrávamos na latitude 69°10' S, longitude 42°20' O, após termos cruzado o Círculo Polar Antártico. Havia muito pouco gelo visível ao sul, embora grandes extensões estivessem atrás de nós. Nesse dia, instalamos um equipamento de sondagem, usando um grande caldeirão de ferro com capacidade para vinte galões e uma linha de duzentas braças. Constatamos que a corrente estava se deslocando para o norte, a cerca de um quarto de milha por hora. A temperatura do ar estava em torno de trinta e três graus. Aqui, a variação atmosférica era de 14°28' para leste, por azimute.

5 de janeiro — Tínhamos conseguido seguir para o sul sem grandes dificuldades. Nesta manhã, porém, estando a 73 graus e 15 minutos de latitude leste e 42 graus e 10 minutos de longitude oeste, fomos novamente obrigados a parar por uma imensa extensão de gelo firme. Avistamos, contudo, muita água livre ao sul e não tínhamos dúvidas de que conseguiríamos alcançá-la eventualmente. Navegando para leste ao longo da borda do bloco de gelo, finalmente chegamos a uma passagem com cerca de uma milha de largura, pela qual conseguimos passar ao pôr do sol. O mar em que nos encontrávamos estava densamente coberto por ilhas de gelo, mas não tinha gelo flutuante, e prosseguimos com a mesma ousadia de antes. O frio não parecia aumentar, embora nevasse com muita frequência e, de vez em quando, rajadas de granizo de grande violência. Enormes bandos de albatrozes sobrevoaram a escuna naquele dia, indo do sudeste para o noroeste.

7 de janeiro — O mar ainda estava bastante aberto, de modo que não tivemos dificuldade em manter nosso curso. A oeste, vimos alguns icebergs de tamanho incrível e, à tarde, passamos muito perto de um cujo topo não devia estar a menos de quatrocentos metros da superfície do oceano. Sua circunferência era provavelmente de três quartos de légua na base, e vários filetes de água jorravam de fendas em suas laterais. Mantivemos a ilha à vista por dois dias e só a perdemos de vista em meio à neblina.

10 de janeiro — Hoje de manhã cedo, tivemos o infortúnio de perder um homem ao mar. Era um americano chamado Peter Vredenburgh, natural de Nova Iorque, e um dos tripulantes mais valiosos a bordo da escuna. Ao pular para a proa, seu pé escorregou e ele caiu entre dois blocos de gelo, não voltando à superfície. Ao meio-dia, estávamos a 78°30' de latitude e 40°15' de longitude oeste. O frio estava intenso e tivemos rajadas de granizo contínuas vindas do norte e do leste. Nessa direção também vimos vários outros icebergs imensos, e todo o horizonte a leste parecia estar bloqueado por gelo flutuante, formando camadas, uma massa acima da outra. Alguns pedaços de madeira à deriva passaram flutuando durante a noite, e uma grande quantidade de pássaros sobrevoou a área, entre os quais havia pardais, peteréis, albatrozes e uma grande ave de plumagem azul brilhante. A variação aqui, por azimute, foi menor do que havia sido antes de passarmos pelo Círculo Polar Antártico.

12 de janeiro — Nossa passagem para o sul parecia novamente incerta, pois nada se via na direção do polo além de uma placa de gelo aparentemente ilimitada, ladeada por montanhas imponentes de gelo irregular, com um precipício se erguendo ameaçadoramente acima do outro. Permanecemos a oeste até o dia quatorze, na esperança de encontrar uma entrada.

14 de janeiro — Esta manhã, alcançamos a extremidade oeste do campo que nos havia impedido de prosseguir e, contornando-o, chegamos a um mar aberto, sem um único grão de gelo. Ao sondarmos a duzentas braças de profundidade, encontramos uma corrente marítima para sul a uma velocidade de meia milha por hora. A temperatura do ar era de 47 graus e a da água, 34. Navegamos então para sul sem qualquer interrupção significativa até o dia dezesseis, quando, ao meio-dia, estávamos a 81 graus e 21 minutos de latitude e 42 graus de longitude oeste. Sondamos novamente e encontramos uma corrente marítima ainda para sul, a uma velocidade de três quartos de milha por hora. A variação por azimute havia diminuído e a temperatura do ar estava amena e agradável, com o termômetro marcando 51 graus. Nesse período, nenhum grão de gelo foi encontrado. Todos a bordo estavam agora certos de que alcançaríamos o polo.

17 de janeiro — Este dia foi repleto de incidentes. Inúmeras revoadas de pássaros sobrevoaram-nos vindas do sul, e vários foram abatidos do convés; um deles, uma espécie de pelicano, revelou-se um excelente banquete. Por volta do meio-dia, avistamos um pequeno bloco de gelo do mastro à bombordo, e sobre ele parecia haver algum animal de grande porte. Como o tempo estava bom e quase calmo, o Capitão Guy ordenou que dois botes fossem ao mar para verificar o que era. Dirk Peters e eu acompanhamos o imediato no bote maior. Ao nos aproximarmos do bloco de gelo, percebemos que ele pertencia a uma criatura gigantesca da raça do urso-pardo-ártico, mas muito maior em tamanho do que o maior desses animais. Bem armados, não hesitamos em atacá-lo imediatamente. Vários tiros foram disparados em rápida sucessão, a maioria dos quais, aparentemente, atingiu a cabeça e o corpo. Nada o desanimou, porém; o monstro se atirou do gelo e nadou, com as mandíbulas abertas, em direção ao bote onde estavam Peters e eu. Devido à confusão que se instaurou entre nós com essa reviravolta inesperada na aventura, ninguém estava pronto para um segundo tiro, e o urso conseguiu passar metade de seu enorme corpo pela borda do barco e agarrar um dos homens pela lombar, antes que qualquer medida eficaz fosse tomada para repeli-lo. Nessa situação extrema, somente a prontidão e a agilidade de Peters nos salvaram da destruição. Saltando sobre as costas da enorme besta, ele cravou a lâmina de uma faca na nuca, atingindo a medula espinhal com um só golpe. O animal caiu no mar sem vida e sem lutar, rolando sobre Peters enquanto caía. Este logo se recuperou e, com uma corda lançada a ele, segurou a carcaça antes de entrar no barco. Retornamos então triunfantes à escuna, rebocando nosso troféu. O urso, após ser medido, comprovou-se ter quinze pés de comprimento em seu ponto mais largo. Sua lã era perfeitamente branca e muito grossa, encaracolando-se firmemente. Os olhos eram vermelho-sangue e maiores que os do urso-pardo, o focinho também mais arredondado, lembrando um pouco o de um buldogue. A carne era tenra, mas excessivamente rançosa e com forte cheiro de peixe, embora os homens a devorassem com avidez e a declarassem uma iguaria.

Mal tínhamos atracado nosso prêmio, quando o homem no mastro deu o grito de alegria: “Atracem à estibordo!” Todos a bordo estavam em alerta e, com uma brisa oportuna vinda do norte e do leste, logo estávamos perto da costa. Tratava-se de um pequeno ilhéu rochoso, com cerca de uma légua de circunferência, totalmente desprovido de vegetação, exceto por uma espécie de figo-da-índia. Ao nos aproximarmos pelo norte, avistamos uma saliência rochosa singular que se projeta para o mar, com forte semelhança a fardos de algodão trançados. Ao redor dessa saliência, a oeste, há uma pequena baía, no fundo da qual nossos barcos atracaram com facilidade.

Não demoramos muito para explorar cada parte da ilha, mas, com uma exceção, não encontramos nada digno de nossa observação. Na extremidade sul, encontramos perto da costa, meio enterrado em um monte de pedras soltas, um pedaço de madeira que parecia ter formado a proa de uma canoa. Evidentemente, houve alguma tentativa de entalhá-lo, e o Capitão Guy imaginou ter identificado a figura de uma tartaruga, mas a semelhança não me pareceu muito forte. Além dessa proa, se é que era mesmo uma proa, não encontramos nenhum outro indício de que qualquer criatura viva já tivesse estado ali antes. Ao redor da costa, descobrimos alguns pequenos blocos de gelo ocasionais — mas eram muito poucos. A localização exata do ilhéu (ao qual o Capitão Guy deu o nome de Ilhéu de Bennet, em homenagem ao seu sócio na propriedade da escuna) é 82 graus 50' de latitude sul e 42 graus 20' de longitude oeste.

Já tínhamos avançado para o sul mais de oito graus além do que qualquer navegador anterior, e o mar ainda se estendia completamente aberto à nossa frente. Constatamos também que a variação atmosférica diminuía uniformemente à medida que avançávamos e, o que era ainda mais surpreendente, que a temperatura do ar, e posteriormente da água, se tornava mais amena. O tempo podia até ser considerado agradável, e tínhamos uma brisa constante, mas muito suave, vinda sempre de algum ponto mais ao norte da bússola. O céu estava geralmente limpo, com o aparecimento ocasional de uma fina camada de vapor no horizonte sul — porém, esta era invariavelmente de curta duração. Apenas duas dificuldades se apresentavam: estávamos ficando sem combustível e sintomas de escorbuto haviam surgido em vários membros da tripulação. Essas considerações começaram a convencer o Capitão Guy da necessidade de retornar, e ele falava disso frequentemente. Por minha parte, confiante de que em breve chegaríamos a terra firme seguindo o rumo que estávamos trilhando, e tendo todos os motivos para crer, pelas aparências presentes, que não encontraríamos o solo estéril típico das altas latitudes do Ártico, insisti veementemente para que perseverássemos, ao menos por mais alguns dias, na direção em que nos movíamos. Uma oportunidade tão tentadora de solucionar o grande problema relativo a um continente antártico jamais havia surgido, e confesso que me senti indignado com as sugestões tímidas e inoportunas de nosso comandante. Creio, de fato, que o que não pude deixar de lhe dizer a esse respeito o induziu a prosseguir. Embora, portanto, lamente os eventos infelizes e sangrentos que se seguiram imediatamente ao meu conselho, devo ainda sentir certa satisfação por ter contribuído, mesmo que remotamente, para revelar à ciência um dos segredos mais fascinantes que já a cativaram.

CAPÍTULO 18

18 de janeiro — Esta manhã {*4} continuamos rumo ao sul, com o mesmo tempo agradável de antes. O mar estava completamente calmo, o ar toleravelmente quente e, vindo do nordeste, a temperatura da água era de 53 graus. Colocamos novamente nosso equipamento de sondagem em ordem e, com cento e cinquenta braças de linha, constatamos que a corrente se dirigia para o polo a uma velocidade de uma milha por hora. Essa constante tendência para o sul, tanto no vento quanto na corrente, causou certo grau de especulação, e até mesmo alarme, em diferentes setores da escuna, e percebi claramente que o Capitão Guy havia ficado bastante preocupado. Ele era extremamente sensível ao ridículo, no entanto, e finalmente consegui fazê-lo se livrar de suas apreensões com uma risada. A variação agora era insignificante. Ao longo do dia, avistamos várias baleias grandes da espécie correta e inúmeros bandos de albatrozes passaram sobre o navio. Também recolhemos um arbusto cheio de bagas vermelhas, semelhantes às do espinheiro, e a carcaça de um animal terrestre de aparência singular. Tinha cerca de um metro de comprimento e apenas quinze centímetros de altura, com quatro patas muito curtas, armadas com longas garras de um vermelho brilhante, com uma textura que lembrava coral. O corpo era coberto por uma pelagem lisa e sedosa, completamente branca. A cauda era pontiaguda como a de um rato e media cerca de meio metro de comprimento. A cabeça lembrava a de um gato, com exceção das orelhas, que eram caídas como as de um cão. Os dentes eram da mesma cor vermelha brilhante das garras.

19 de janeiro — Hoje, estando a 83 graus e 20' de latitude e 43 graus e 5' de longitude oeste (com o mar de uma cor extraordinariamente escura), avistamos novamente terra do mastro e, após uma observação mais atenta, constatamos que se tratava de uma ilha pertencente a um grupo de ilhas muito grandes. A costa era íngreme e o interior parecia ser bem arborizado, circunstância que nos alegrou muito. Cerca de quatro horas após avistarmos a terra, ancoramos a dez braças de profundidade, em fundo arenoso, a uma légua da costa, pois a arrebentação forte, com ondulações aqui e ali, tornava uma aproximação mais próxima de conveniência duvidosa. Os dois barcos maiores foram então enviados e um grupo bem armado (entre os quais estavam Peters e eu) partiu em busca de uma abertura no recife que parecia circundar a ilha. Depois de procurarmos por algum tempo, descobrimos uma enseada, na qual estávamos entrando, quando vimos quatro grandes canoas partirem da margem, cheias de homens que pareciam estar bem armados. Esperamos que se aproximassem e, como se moviam com grande rapidez, logo estavam ao nosso alcance. O Capitão Guy então ergueu um lenço branco na pá de um remo, quando os estranhos pararam bruscamente e começaram a tagarelar alto, intercalando com gritos ocasionais, nos quais pudemos distinguir as palavras "Anamoo-moo!" e "Lama-Lama!". Continuaram assim por pelo menos meia hora, durante a qual tivemos uma boa oportunidade de observar sua aparência.

Nas quatro canoas, que poderiam ter 15 metros de comprimento e 1,5 metro de largura, havia cento e dez selvagens ao todo. Tinham a estatura comum dos europeus, mas com uma constituição mais musculosa e robusta. Sua tez era negra como azeviche, com cabelos longos e espessos, lanosos. Vestiam peles de um animal negro desconhecido, felpudas e sedosas, feitas sob medida para o corpo com certa habilidade, com os pelos para dentro, exceto onde ficavam para fora ao redor do pescoço, pulsos e tornozelos. Suas armas consistiam principalmente em porretes, de uma madeira escura e aparentemente muito pesada. Algumas lanças, com pontas de sílex, e alguns estilingues também foram observados entre eles. O fundo das canoas estava cheio de pedras pretas do tamanho de um ovo grande.

Quando terminaram seu discurso (pois era evidente que era esse o propósito de sua tagarelice), um deles, que parecia ser o chefe, levantou-se na proa de sua canoa e fez sinais para que aproximássemos nossos barcos. Fingimos não entender o sinal, considerando mais sensato manter, se possível, a distância entre nós, já que o número deles era mais que o quadruplicado do nosso. Percebendo isso, o chefe ordenou que as outras três canoas recuassem, enquanto ele avançava em nossa direção com a sua. Assim que nos alcançou, saltou a bordo da maior de nossas canoas e sentou-se ao lado do Capitão Guy, apontando para a escuna e repetindo as palavras "Anamoo-moo!" e "Lama-Lama!". Recuamos então para a embarcação, com as quatro canoas seguindo-nos a uma pequena distância.

Ao se aproximar, o chefe demonstrou extremo espanto e deleite, batendo palmas, dando tapas nas coxas e no peito e rindo ruidosamente. Seus seguidores, atrás, juntaram-se à sua alegria, e por alguns minutos o barulho foi tão excessivo que se tornou ensurdecedor. Finalmente restabelecido o silêncio, o Capitão Guy ordenou que os botes fossem içados, como precaução necessária, e explicou ao chefe (cujo nome logo descobrimos ser Too-wit) que não poderíamos admitir mais de vinte de seus homens no convés por vez. Com essa medida, ele pareceu perfeitamente satisfeito e deu algumas instruções às canoas, quando uma delas se aproximou, enquanto as demais permaneceram a cerca de cinquenta metros de distância. Vinte dos selvagens então subiram a bordo e começaram a percorrer todo o convés, a se movimentar entre os cabos, sentindo-se em casa e examinando cada objeto com grande curiosidade.

Era bastante evidente que eles nunca tinham visto ninguém da raça branca — de cuja tez, aliás, pareciam se esquivar. Acreditavam que a Jane fosse uma criatura viva e pareciam temer feri-la com as pontas de suas lanças, virando-as cuidadosamente para cima. Nossa tripulação se divertiu muito com a conduta de Too-wit em um determinado momento. O cozinheiro estava rachando lenha perto da cozinha e, por acidente, cravou o machado no convés, fazendo um corte profundo. O chefe correu imediatamente e, empurrando o cozinheiro para o lado com certa brusquidão, começou um meio gemido, meio uivo, que demonstrava muita compaixão pelo que considerava ser o sofrimento da escuna, dando tapinhas e alisando o corte com a mão e lavando-o com um balde de água do mar que estava por perto. Esse era um nível de ignorância para o qual não estávamos preparados e, da minha parte, não pude deixar de achar que parte daquilo era fingido.

Quando os visitantes satisfizeram, tanto quanto possível, sua curiosidade em relação às nossas instalações superiores, foram admitidos no convés inferior, onde seu espanto ultrapassou todos os limites. Seu espanto parecia agora profundo demais para ser descrito em palavras, pois vagavam em silêncio, interrompido apenas por baixas exclamações. As armas lhes proporcionaram muito material para especulação, e foi-lhes permitido manuseá-las e examiná-las à vontade. Não creio que tivessem a menor suspeita de seu uso real, mas as consideravam ídolos, vendo o cuidado que tínhamos com elas e a atenção com que observávamos seus movimentos enquanto as manuseávamos. Diante dos grandes canhões, sua admiração foi redobrada. Aproximaram-se deles com todos os sinais da mais profunda reverência e temor, mas se abstiveram de examiná-los minuciosamente. Havia dois grandes espelhos na cabine, e ali estava o ápice de seu espanto. Too-wit foi o primeiro a se aproximar deles, e já estava no meio da cabine, com o rosto voltado para um e as costas para o outro, antes de finalmente os enxergar. Ao levantar os olhos e ver seu reflexo no espelho, pensei que o selvagem enlouqueceria; mas, ao virar-se rapidamente para recuar e se ver uma segunda vez na direção oposta, temi que morresse ali mesmo. Nenhuma persuasão o convenceu a olhar novamente; atirando-se ao chão, com o rosto entre as mãos, permaneceu assim até que fomos obrigados a arrastá-lo para o convés.

Todos os selvagens foram admitidos a bordo dessa maneira, vinte de cada vez, sendo permitido que Too-wit permanecesse durante todo o período. Não observamos nenhuma inclinação para o roubo entre eles, nem sentimos falta de nenhum objeto após sua partida. Durante toda a sua visita, demonstraram a maior amistosidade. Havia, no entanto, alguns pontos em seu comportamento que nos pareceram impossíveis de compreender; por exemplo, não conseguimos fazê-los se aproximar de vários objetos inofensivos, como as velas da escuna, um ovo, um livro aberto ou uma panela de farinha. Tentamos descobrir se eles possuíam algum objeto que pudesse ser usado para comércio, mas tivemos grande dificuldade em nos fazer entender. Descobrimos, no entanto, algo que nos surpreendeu muito: as ilhas eram abundantes em tartarugas gigantes de Galípagos, uma das quais vimos na canoa de Too-wit. Avistamos também algumas algas marinhas nas mãos de um dos selvagens, que as devorava avidamente em seu estado natural. Essas anomalias — pois eram anomalias, considerando a latitude — levaram o Capitão Guy a desejar uma investigação minuciosa da região, na esperança de fazer um investimento lucrativo com sua descoberta. Quanto a mim, ansioso por conhecer mais sobre essas ilhas, estava ainda mais determinado a prosseguir com a viagem para o sul sem demora. Tínhamos um tempo bom, mas não se sabia quanto tempo duraria; e estando já no paralelo 84, com o mar aberto à nossa frente, uma forte correnteza para o sul e o vento favorável, não podia aceitar com paciência a proposta de parar por mais tempo do que o absolutamente necessário para a saúde da tripulação e para abastecer com combustível e mantimentos frescos. Expliquei ao capitão que poderíamos facilmente alcançar esse arquipélago em nosso retorno e passar o inverno aqui, caso ficássemos presos pelo gelo. Ele finalmente passou a fazer parte da minha opinião (pois, de alguma forma, que eu mal percebia, havia adquirido muita influência sobre ele), e ficou decidido que, mesmo que encontrássemos bicho-do-mar, ficaríamos ali apenas uma semana para recrutar novos tripulantes e depois seguiríamos para o sul enquanto pudéssemos. Assim, fizemos todos os preparativos necessários e, sob a orientação de Too-wit, conduzimos o Jane através do recife em segurança, ancorando a cerca de uma milha da costa, em uma excelente baía, completamente cercada por terra, na costa sudeste da ilha principal, com dez braças de profundidade e fundo de areia negra. Na cabeceira da baía havia três belas nascentes (disseram-nos) de água boa, e vimos muita madeira nas proximidades. As quatro canoas nos seguiram, mantendo, no entanto, uma distância respeitosa.O próprio Too-wit permaneceu a bordo e, após lançarmos âncora, convidou-nos a acompanhá-lo até a costa e visitar sua aldeia no interior. O Capitão Guy concordou; e, tendo sido deixados dez selvagens a bordo como reféns, um grupo de nós, doze ao todo, preparou-se para receber o chefe. Tomamos o cuidado de estar bem armados, sem, contudo, demonstrar qualquer desconfiança. A escuna estava com os canhões apontados, as redes de abordagem levantadas e todas as demais precauções necessárias foram tomadas para evitar surpresas. Instruções foram deixadas com o imediato para que ninguém embarcasse durante nossa ausência e, caso não aparecêssemos em doze horas, que enviasse o bote salva-vidas, equipado com uma boia giratória, ao redor da ilha em busca de nós.

A cada passo que dávamos em direção ao interior, a convicção nos oprimia de que estávamos em um país essencialmente diferente de qualquer outro visitado até então por homens civilizados. Não víamos nada com que tivéssemos tido contato anteriormente. As árvores não se assemelhavam em nada às das zonas tórridas, temperadas ou gélidas do norte, e eram completamente diferentes daquelas das latitudes mais ao sul que já havíamos atravessado. As próprias rochas eram novas em sua massa, cor e estratificação; e os riachos, por mais inacreditável que possa parecer, tinham tão pouco em comum com os de outros climas, que hesitávamos em prová-los e, de fato, tínhamos dificuldade em acreditar que suas qualidades eram puramente naturais. Em um pequeno riacho que cruzava nosso caminho (o primeiro que havíamos encontrado), Too-wit e seus acompanhantes pararam para beber. Devido ao caráter singular da água, recusamos prová-la, supondo que estivesse poluída; E só algum tempo depois compreendemos que essa era a aparência dos riachos em todo o arquipélago. Não consigo descrever com precisão a natureza desse líquido, e não posso fazê-lo sem me alongar bastante. Embora fluísse com rapidez em todas as declividades onde a água comum fluiria, jamais, exceto quando caía em cascata, apresentava a aparência límpida habitual. Era, contudo, de fato, tão perfeitamente límpido quanto qualquer água calcária existente, diferenciando-se apenas na aparência. À primeira vista, e especialmente nos casos em que havia pouca declividade, sua consistência lembrava a de uma infusão espessa de goma arábica em água comum. Mas essa era apenas a menos notável de suas extraordinárias qualidades. Não era incolor, nem tinha uma cor uniforme — apresentando aos olhos, enquanto fluía, todos os tons possíveis de roxo; como as nuances de uma seda mutável. Essa variação de tonalidade foi produzida de uma maneira que causou tanto espanto em nosso grupo quanto o espelho havia causado no caso de Too-wit. Ao coletarmos uma bacia cheia e deixarmos o líquido decantar completamente, percebemos que toda a massa líquida era composta por várias veias distintas, cada uma com uma tonalidade diferente; que essas veias não se misturavam; e que sua coesão era perfeita entre as próprias partículas e imperfeita em relação às veias vizinhas. Ao passarmos a lâmina de uma faca transversalmente às veias, a água a cobriu imediatamente, assim como aconteceu conosco, e, ao retirá-la, todos os vestígios da passagem da faca desapareceram instantaneamente. Se, no entanto, a lâmina fosse passada com precisão entre as duas veias, ocorria uma separação perfeita.que o poder da coesão não corrigiu imediatamente. Os fenômenos dessa água formaram o primeiro elo definitivo naquela vasta cadeia de aparentes milagres com a qual eu estava destinado a ser envolvido por fim.

CAPÍTULO 19

Levamos quase três horas para chegar à aldeia, que ficava a mais de 14 quilômetros do interior, e o caminho atravessava um terreno acidentado. Conforme avançávamos, o grupo de Too-wit (todos os cento e dez selvagens das canoas) era momentaneamente reforçado por pequenos destacamentos, de dois a seis ou sete indivíduos, que se juntavam a nós, como que por acaso, em diferentes curvas da estrada. Havia tanta lógica nisso que não pude deixar de sentir desconfiança, e falei com o Capitão Guy sobre meus receios. Já era tarde demais, porém, para recuar, e concluímos que nossa melhor segurança residia em demonstrar total confiança na boa-fé de Too-wit. Assim, prosseguimos, observando atentamente as manobras dos selvagens e não permitindo que nos dividissem, abrindo caminho entre nós. Dessa forma, atravessando um desfiladeiro íngreme, finalmente chegamos ao que nos disseram ser o único conjunto de habitações da ilha. Assim que os avistamos, o chefe soltou um grito e repetia frequentemente a palavra "Klock-klock", que supusemos ser o nome da aldeia, ou talvez o nome genérico para aldeias.

As moradias eram da mais miserável descrição imaginável e, ao contrário das habitações até mesmo das raças selvagens mais primitivas que a humanidade conhece, não possuíam um plano uniforme. Algumas delas (e descobrimos que estas pertenciam aos Wampoos ou Yampoos, os grandes homens da terra) consistiam em uma árvore cortada a cerca de um metro e vinte da raiz, com uma grande pele preta jogada sobre ela, pendendo em dobras soltas no chão. Sob isso, o selvagem se aninhava. Outras eram formadas por meio de galhos ásperos de árvores, com a folhagem seca ainda presa a eles, inclinados em um ângulo de quarenta e cinco graus contra um barranco de argila, amontoado sem forma regular, a uma altura de um metro e meio ou dois metros. Outras, ainda, eram meros buracos cavados perpendicularmente na terra e cobertos com galhos semelhantes, que eram removidos quando o inquilino estava prestes a entrar e recolocados quando ele já havia entrado. Algumas foram construídas entre os galhos bifurcados das árvores, com os galhos superiores parcialmente cortados, de modo a se curvarem sobre os inferiores, formando assim um abrigo mais espesso contra as intempéries. A maioria, no entanto, consistia em pequenas cavernas rasas, aparentemente escavadas na face de uma saliência íngreme de pedra escura, semelhante à terra de Fuller, que delimitava três lados da aldeia. Na entrada de cada uma dessas cavernas primitivas havia uma pequena pedra, que o arrendatário colocava cuidadosamente diante da entrada ao sair de sua residência, com qual propósito eu não consegui apurar, pois a própria pedra nunca era grande o suficiente para fechar mais de um terço da abertura.

Esta aldeia, se é que merecia esse nome, ficava num vale profundo, acessível apenas pelo sul, pois o precipício íngreme, de que já falei, impedia qualquer acesso por outras direções. No meio do vale corria um riacho caudaloso, com a mesma água de aspecto mágico que já descrevi. Vimos vários animais estranhos perto das casas, todos aparentemente domesticados. A maior dessas criaturas lembrava o nosso porco comum na estrutura do corpo e do focinho; a cauda, ​​porém, era espessa e as pernas finas como as de um antílope. Seus movimentos eram extremamente desajeitados e indecisos, e nunca a vimos tentar correr. Notamos também vários animais muito semelhantes na aparência, mas com o corpo mais comprido e cobertos de lã preta. Havia uma grande variedade de aves domésticas circulando livremente, e estas pareciam constituir o principal alimento dos nativos. Para nossa surpresa, vimos albatrozes-pretos entre essas aves, completamente domesticados, indo periodicamente ao mar em busca de alimento, mas sempre retornando à aldeia, que era seu lar, e usando a costa sul nas proximidades como local de incubação. Lá, juntavam-se a eles seus amigos pelicanos, como de costume, mas estes nunca os seguiam até as moradas dos selvagens. Entre os outros tipos de aves domésticas, havia patos, muito semelhantes ao pato-de-lona de nosso país, gansos-pretos e uma grande ave, de aparência semelhante à do bútio-comum, mas não carnívora. Havia uma grande abundância de peixes. Durante nossa visita, vimos uma grande quantidade de salmão seco, garoupa, golfinhos-azuis, cavala, tainha-preta, raia, congro, peixe-elefante, tainha, linguado, peixe-papagaio, peixe-porco, ruivo, pescada, solha, paracuta e inúmeras outras variedades. Notamos também que a maioria deles era semelhante aos peixes encontrados no arquipélago de Lord Auckland, a uma latitude de apenas 51 graus sul. A tartaruga-de-galípagos também era muito abundante. Vimos poucos animais selvagens, e nenhum de grande porte ou de uma espécie com a qual estivéssemos familiarizados. Uma ou duas serpentes de aspecto imponente cruzaram nosso caminho, mas os nativos não lhes deram muita atenção, e concluímos que não eram venenosas.

Ao nos aproximarmos da aldeia com Too-wit e seu grupo, uma vasta multidão de pessoas correu ao nosso encontro, gritando alto, entre os quais só conseguíamos distinguir o eterno "Anamoo-moo!" e "Lama-Lama!". Ficamos muito surpresos ao perceber que, com uma ou duas exceções, esses recém-chegados estavam completamente nus, e apenas os homens das canoas usavam peles. Todas as armas da região pareciam estar em posse destes últimos, pois não havia sinal de nenhuma entre os aldeões. Havia muitas mulheres e crianças, as primeiras não desprovidas do que se poderia chamar de beleza pessoal. Eram eretas, altas e bem-feitas, com uma graça e desenvoltura de porte que não se encontravam na sociedade civilizada. Seus lábios, porém, como os dos homens, eram grossos e desajeitados, de modo que, mesmo rindo, os dentes nunca ficavam à mostra. Seus cabelos eram de textura mais fina do que os dos homens. Entre esses aldeões nus, talvez houvesse dez ou doze que se vestiam, como o grupo de Too-wit, com trajes de pele negra e estavam armados com lanças e porretes pesados. Estes pareciam ter grande influência sobre os demais e eram sempre chamados de Wampoo. Estes também eram os inquilinos dos palácios de pele negra. O de Too-wit ficava no centro da aldeia e era muito maior e um pouco melhor construído do que outros do mesmo tipo. A árvore que lhe servia de suporte foi cortada a uma distância de cerca de quatro metros da raiz, e vários galhos foram deixados logo abaixo do corte, servindo para estender a cobertura e, dessa forma, impedir que ela balançasse ao redor do tronco. A cobertura, que consistia em quatro peles muito grandes presas umas às outras com espetos de madeira, também era fixada na parte inferior com estacas fincadas no chão. O chão era coberto com uma grande quantidade de folhas secas, como um tapete.

Fomos conduzidos com grande solenidade até a cabana, e o maior número possível de nativos se aglomerou atrás de nós. Too-wit sentou-se sobre as folhas e fez sinais para que o seguíssemos. Assim fizemos, e logo nos encontramos em uma situação particularmente desconfortável, senão crítica. Estávamos no chão, doze ao todo, com os selvagens, cerca de quarenta, sentados em seus assentos tão próximos de nós que, se houvesse qualquer perturbação, seria impossível usar nossos braços ou mesmo nos levantar. A pressão não se limitava ao interior da tenda, mas também se estendia do lado de fora, onde provavelmente se encontravam todos os habitantes da ilha. A multidão só não nos pisoteava até a morte graças aos incessantes esforços e gritos de Too-wit. Nossa principal segurança, contudo, residia na presença do próprio Too-wit entre nós, e resolvemos ficar perto dele, pois era a melhor chance de nos livrarmos do dilema, sacrificando-o imediatamente ao primeiro sinal de hostilidade.

Após alguma dificuldade, um certo grau de tranquilidade foi restaurado, quando o chefe se dirigiu a nós em um discurso bastante longo, muito semelhante ao proferido nas canoas, com a exceção de que os "Anamoo-moos!" eram agora insistentemente repetidos em vez dos "Lama-Lamas!". Ouvimos em profundo silêncio até a conclusão dessa diatribe, quando o Capitão Guy respondeu assegurando ao chefe sua eterna amizade e boa vontade, concluindo o que tinha a dizer com um presente composto por vários colares de contas azuis e uma faca. Diante do colar, o monarca, para nossa grande surpresa, torceu o nariz com certa expressão de desprezo, mas a faca lhe proporcionou uma satisfação ilimitada, e ele imediatamente ordenou o jantar. Este foi entregue na tenda por cima das cabeças dos atendentes e consistia nas entranhas palpitantes de uma espécie de animal desconhecido, provavelmente um dos porcos de pernas finas que havíamos observado em nossa aproximação à aldeia. Vendo-nos sem saber como proceder, ele começou, a fim de nos dar o exemplo, a devorar metro após metro daquela comida tentadora, até que não aguentássemos mais e demonstrássemos sintomas tão evidentes de revolta estomacal que inspiraram a Sua Majestade um espanto apenas inferior ao causado pelos espelhos. Recusamos, contudo, provar as iguarias à nossa frente e tentamos fazê-lo entender que não tínhamos apetite algum, pois acabávamos de ter um farto almoço.

Quando o monarca terminou sua refeição, começamos uma série de perguntas cruzadas, usando todos os recursos engenhosos que conseguimos imaginar, com o objetivo de descobrir quais eram os principais produtos do país e se algum deles poderia ser aproveitado. Por fim, ele pareceu ter entendido o que queríamos dizer e se ofereceu para nos acompanhar até um trecho do litoral onde, segundo ele, havia grande abundância de bicho-do-mar (apontando para um exemplar do animal). Ficamos contentes com essa oportunidade de escapar da opressão da multidão e demonstramos nosso desejo de prosseguir. Saímos da tenda e, acompanhados por toda a população da aldeia, seguimos o chefe até a extremidade sudeste da ilha, não muito longe da baía onde nossa embarcação estava ancorada. Esperamos ali por cerca de uma hora, até que as quatro canoas fossem trazidas por alguns dos indígenas até nós. Embarcando todos os nossos companheiros em uma das canoas, fomos conduzidos ao longo da borda do recife mencionado anteriormente e de outro ainda mais distante, onde vimos uma quantidade muito maior de marlins do que os marinheiros mais experientes entre nós jamais haviam visto naquelas regiões de latitudes mais baixas, tão famosas por esse produto comercial. Permanecemos perto desses recifes apenas o tempo suficiente para nos certificarmos de que poderíamos facilmente carregar uma dúzia de embarcações com o animal, se necessário, quando fomos levados para perto da escuna e nos despedimos de Too-wit, após obtermos dele a promessa de que nos traria, no prazo de vinte e quatro horas, tantos marlins-de-lona e tartarugas-de-galípagos quanto suas canoas pudessem comportar. Em toda essa aventura, não vimos nada no comportamento dos nativos que pudesse gerar suspeitas, com a única exceção da maneira sistemática com que seu grupo foi reforçado durante nosso trajeto da escuna até a aldeia.

CAPÍTULO 20

O chefe cumpriu sua palavra e logo fomos abastecidos com mantimentos frescos em abundância. As tartarugas estavam tão belas quanto jamais havíamos visto, e os patos superavam nossas melhores espécies de aves selvagens, sendo extremamente tenros, suculentos e saborosos. Além disso, os selvagens nos trouxeram, após lhes explicarmos nossos desejos, uma grande quantidade de aipo marrom e capim-escorbuto, com uma canoa cheia de peixe fresco e alguns secos. O aipo era uma verdadeira iguaria, e o capim-escorbuto provou ser de inestimável benefício na recuperação daqueles de nossos homens que apresentavam sintomas de doença. Em pouco tempo, não tínhamos mais ninguém na lista de doentes. Tínhamos também muitos outros tipos de mantimentos frescos, entre os quais podemos mencionar uma espécie de marisco semelhante ao mexilhão na forma, mas com o sabor da ostra. Camarões e lagostins também eram abundantes, assim como ovos de albatroz e de outras aves com cascas escuras. Também recolhemos uma quantidade abundante da carne de porco que mencionei anteriormente. A maioria dos homens achou-a saborosa, mas eu achei-a com gosto de peixe e, de resto, desagradável. Em troca dessas iguarias, oferecemos aos nativos contas azuis, bugigangas de latão, pregos, facas e pedaços de pano vermelho, e eles ficaram muito satisfeitos com a troca. Estabelecemos um mercado regular na costa, mesmo sob o alcance dos canhões da escuna, onde as nossas trocas transcorriam com toda a aparência de boa-fé e com um grau de ordem que o seu comportamento na aldeia de Klock-klock não nos levara a esperar dos selvagens.

As coisas correram assim de forma muito amigável durante vários dias, nos quais grupos de nativos estiveram frequentemente a bordo da escuna, e grupos dos nossos homens frequentemente em terra, fazendo longas excursões ao interior, sem sofrerem qualquer tipo de perturbação. Constatando a facilidade com que o navio podia ser carregado com biche de mer , devido à disposição amigável dos ilhéus e à prontidão com que nos ajudariam na recolha, o Capitão Guy resolveu negociar com Too-wit a construção de casas adequadas para curar o produto e os serviços dele e da sua tribo para recolher o máximo possível, enquanto ele próprio aproveitava o bom tempo para prosseguir a sua viagem para sul. Ao mencionar este projeto ao chefe, este mostrou-se muito disposto a chegar a um acordo. Assim, chegou-se a um acordo perfeitamente satisfatório para ambas as partes, pelo qual ficou combinado que, após os preparativos necessários, como a demarcação do terreno, a construção de parte das edificações e outros trabalhos que exigiriam toda a nossa tripulação, a escuna seguiria viagem, deixando três homens na ilha para supervisionar a execução do projeto e instruir os nativos na secagem da biche-de-mer . Quanto aos termos, estes ficariam condicionados ao esforço dos nativos durante nossa ausência. Eles receberiam uma quantidade estipulada de miçangas azuis, facas, tecido vermelho e outros itens para cada determinado número de piculs de biche-de-mer que estivessem prontos em nosso retorno.

Uma descrição da natureza deste importante artigo comercial e do método de sua preparação pode ser de interesse para meus leitores, e não encontro lugar mais adequado do que este para apresentar tal relato. A seguinte descrição abrangente do assunto foi extraída de uma história moderna de uma viagem aos Mares do Sul.

“Trata-se daquele molusco dos mares indianos conhecido no comércio pelo nome francês de bouche de mer (uma iguaria do mar). Se não me engano, o célebre Cuvier o chama de Gasteropeda pulmonifera . É coletado em abundância nas costas das ilhas do Pacífico, especialmente para o mercado chinês, onde atinge um preço elevado, talvez tão alto quanto o dos seus tão falados ninhos de pássaros comestíveis, que são feitos da substância gelatinosa que uma espécie de andorinha extrai do corpo desses moluscos. Eles não têm concha, nem patas, nem qualquer parte proeminente, exceto órgãos opostos de absorção e excreção ; mas, com suas asas elásticas, como lagartas ou vermes, rastejam em águas rasas, onde, quando próximos à superfície, podem ser vistos por uma espécie de andorinha, cujo bico afiado, inserido no animal macio, extrai uma substância gomosa e filamentosa que, ao secar, pode ser incorporada às paredes sólidas de seus ninhos.” ninho. Daí o nome gasteropeda pulmonifera .

“Este molusco é oblongo e de tamanhos variados, de 7,5 a 45 centímetros de comprimento; e já vi alguns com pelo menos sessenta centímetros de comprimento. Eram quase redondos, um pouco achatados de um lado, que fica próximo ao fundo do mar; e têm de 2,5 a 20 centímetros de espessura. Eles rastejam para águas rasas em determinadas épocas do ano, provavelmente para reprodução, pois frequentemente os encontramos em pares. É quando o sol incide com mais força sobre a água, tornando-a tépida, que eles se aproximam da costa; e muitas vezes sobem para lugares tão rasos que, com a maré baixa, ficam secos, expostos ao sol. Mas eles não dão à luz em águas rasas, pois nunca vemos nenhum filhote, e os adultos são sempre observados vindos de águas profundas. Alimentam-se principalmente da classe de zoófitos que produzem o coral.”

“O molusco biche-de-mer é geralmente capturado em águas com cerca de um metro de profundidade; depois, é trazido para a margem e aberto em uma das extremidades com uma faca, com uma incisão de cerca de dois centímetros e meio ou mais, dependendo do tamanho do molusco. Através dessa abertura, as entranhas são expelidas pela pressão, e são muito semelhantes às de qualquer outro pequeno habitante das profundezas. O molusco é então lavado e, posteriormente, fervido até atingir uma certa temperatura, que não deve ser nem muito alta nem muito baixa. Em seguida, é enterrado no solo por quatro horas, fervido novamente por um curto período e, depois, seco, seja ao fogo ou ao sol. Os curados ao sol são os mais valiosos; mas enquanto um pequeno molusco (60,5 kg) pode ser curado dessa forma, eu consigo curar trinta pequenos moluscos ao fogo. Uma vez devidamente curados, podem ser mantidos em local seco por dois ou três anos sem qualquer risco; mas devem ser examinados a cada poucos meses, digamos, quatro vezes por ano, para verificar se a umidade pode afetá-los.”

“Os chineses, como já foi dito, consideram o peixe-gato um grande luxo, acreditando que ele fortalece e nutre o organismo de forma maravilhosa, renovando o corpo exausto dos voluptuosos. O peixe de primeira qualidade atinge um preço elevado em Cantão, valendo noventa dólares o picul; o de segunda qualidade, setenta e cinco dólares; o de terceira, cinquenta dólares; o de quarta, trinta dólares; o de quinta, vinte dólares; o de sexta, doze dólares; o de sétima, oito dólares; e o de oitava, quatro dólares; pequenas cargas, no entanto, costumam render mais em Manila, Singapura e Batávia.”

Assim firmado o acordo, procedemos imediatamente ao desembarque de tudo o que era necessário para a preparação das construções e a limpeza do terreno. Escolhemos um amplo espaço plano próximo à margem leste da baía, onde havia abundância de madeira e água, e a uma distância conveniente dos principais recifes de onde se buscaria o peixe-galo . Em seguida, todos nos pusemos a trabalhar com afinco e, logo, para grande espanto dos nativos, havíamos derrubado árvores suficientes para o nosso propósito, organizando-as rapidamente para a estrutura das casas, que em dois ou três dias já estavam tão adiantadas que pudemos confiar o restante do trabalho aos três homens que pretendíamos deixar para trás. Eram eles John Carson, Alfred Harris e ___ Peterson (todos naturais de Londres, creio), que se ofereceram para prestar seus serviços.

No final do mês, tínhamos tudo pronto para a partida. Havíamos combinado, porém, de fazer uma visita formal de despedida à aldeia, e Too-wit insistiu tanto em que cumpríssemos a promessa que não achamos prudente correr o risco de ofendê-lo com uma recusa final. Creio que nenhum de nós tinha, naquele momento, a menor suspeita da boa-fé dos selvagens. Eles se comportaram uniformemente com a maior cortesia, auxiliando-nos com prontidão em nosso trabalho, oferecendo-nos seus produtos, frequentemente sem custo, e jamais furtando um único item, embora o alto valor que atribuíam aos bens que tínhamos fosse evidente pelas demonstrações extravagantes de alegria sempre manifestadas quando lhes fazíamos um presente. As mulheres, em especial, foram extremamente prestativas em todos os aspectos e, no geral, teríamos sido os seres humanos mais desconfiados se tivéssemos sequer cogitado a possibilidade de perfídia por parte de um povo que nos tratava tão bem. Bastou um breve período para provar que essa aparente benevolência era apenas o resultado de um plano meticulosamente arquitetado para nossa destruição, e que os ilhéus por quem nutríamos tamanha estima estavam entre os seres mais bárbaros, astutos e sanguinários que já contaminaram a face da Terra.

Foi no dia primeiro de fevereiro que desembarcamos com o propósito de visitar a aldeia. Embora, como já disse, não tivéssemos a menor suspeita, ainda assim não negligenciamos nenhuma precaução adequada. Seis homens foram deixados na escuna, com instruções para não permitir que nenhum dos selvagens se aproximasse da embarcação durante nossa ausência, sob qualquer pretexto, e para permanecerem constantemente no convés. As redes de abordagem estavam içadas, os canhões carregados com metralha e cartuchos de balas de mosquete, e os canhões giratórios carregados com cartuchos de balas de mosquete. Ela estava ancorada, com a âncora no topo, a cerca de uma milha da costa, e nenhuma canoa podia se aproximar dela em qualquer direção sem ser claramente vista e imediatamente exposta ao fogo total de nossos canhões giratórios.

Com os seis homens que permaneceram a bordo, nosso grupo de desembarque era composto por trinta e duas pessoas no total. Estávamos armados até os dentes, portando mosquetes, pistolas e cutelos; além disso, cada um tinha uma espécie de canivete de marinheiro, semelhante à faca Bowie, tão comum hoje em dia em nossas terras no oeste e sul do país. Cem guerreiros de pele negra nos encontraram no desembarque com o propósito de nos acompanhar em nossa jornada. Notamos, porém, com certa surpresa, que agora estavam completamente desarmados; e, ao questionarmos Too-wit sobre essa circunstância, ele simplesmente respondeu que Mattee non we pa pa si — querendo dizer que não havia necessidade de armas onde todos eram irmãos. Aceitamos isso de bom grado e prosseguimos.

Tínhamos passado pela nascente e pelo riacho de que falei antes e agora estávamos entrando em um desfiladeiro estreito que atravessava a cadeia de colinas de esteatita onde se situava a aldeia. Esse desfiladeiro era muito rochoso e irregular, tanto que foi com bastante dificuldade que o atravessamos em nossa primeira visita a Klock-klock. O comprimento total do desfiladeiro devia ser de uma milha e meia, ou provavelmente duas milhas. Ele serpenteava em todas as direções possíveis pelas colinas (tendo aparentemente formado, em algum período remoto, o leito de uma torrente), em nenhum trecho avançando mais de vinte metros sem uma curva abrupta. As paredes desse desfiladeiro deviam ter, em média, de setenta ou oitenta pés de altura perpendicular em toda a sua extensão, e em alguns trechos atingiam uma altura impressionante, sombreando a passagem tão completamente que pouca luz do dia conseguia penetrar. A largura geral era de cerca de doze metros, e ocasionalmente diminuía a ponto de não permitir a passagem de mais de cinco ou seis pessoas lado a lado. Em suma, não poderia haver lugar no mundo mais adequado para a consumação de uma emboscada, e era natural que examinássemos cuidadosamente nossas armas ao entrarmos ali. Quando penso agora em nossa tremenda tolice, o principal motivo de espanto parece ser que nos aventuramos, sob quaisquer circunstâncias, a nos expor tão completamente ao poder de selvagens desconhecidos a ponto de permitir que marchassem à nossa frente e atrás de nós em nossa travessia por aquele desfiladeiro. No entanto, essa foi a ordem que cegamente adotamos, confiando tolamente na força do nosso grupo, na condição desarmada de Too-wit e seus homens, na certa eficácia de nossas armas de fogo (cujo efeito ainda era um segredo para os nativos) e, acima de tudo, na longa pretensão de amizade mantida por esses infames miseráveis. Cinco ou seis deles iam à frente, como se estivessem abrindo caminho, ocupando-se ostensivamente em remover as pedras maiores e os detritos da trilha. Em seguida, vinha o nosso grupo. Caminhávamos bem próximos uns dos outros, tomando cuidado apenas para não nos separarmos. Atrás, seguia o grosso dos selvagens, observando uma ordem e um decoro incomuns.

Dirk Peters, um homem chamado Wilson Allen e eu estávamos à direita de nossos companheiros, examinando, enquanto caminhávamos, a singular estratificação do precipício que se erguia sobre nós. Uma fenda na rocha macia chamou nossa atenção. Era larga o suficiente para uma pessoa entrar sem se espremer e se estendia para dentro da colina por uns cinco ou seis metros em linha reta, inclinando-se depois para a esquerda. A altura da abertura, até onde podíamos ver do desfiladeiro principal, era talvez de dezoito a vinte metros. Havia um ou dois arbustos raquíticos crescendo nas fendas, com uma espécie de avelã que me deixou curioso para examinar, e me aproximei rapidamente para isso, colhendo cinco ou seis avelãs de uma só vez e, em seguida, recuando apressadamente. Ao me virar, descobri que Peters e Allen haviam me seguido. Pedi que voltassem, pois não havia espaço para duas pessoas passarem, dizendo que deveriam ficar com algumas das minhas avelãs. Eles então se viraram e estavam recuando às pressas, com Allen perto da abertura da fenda, quando de repente senti uma concussão diferente de tudo que já havia experimentado, e que me impressionou com uma vaga concepção, se é que eu pensava em algo naquele momento, de que todos os alicerces do globo sólido haviam sido subitamente rasgados, e que o dia da dissolução universal estava próximo.

CAPÍTULO 21

Assim que consegui recuperar meus sentidos dispersos, me vi quase sufocado, rastejando na escuridão total em meio a uma grande quantidade de terra solta, que também caía pesadamente sobre mim em todas as direções, ameaçando me soterrar completamente. Horrivelmente alarmado com essa ideia, lutei para me levantar e finalmente consegui. Permaneci imóvel por alguns instantes, tentando compreender o que havia acontecido comigo e onde eu estava. De repente, ouvi um gemido profundo bem perto do meu ouvido e, em seguida, a voz abafada de Pedro me chamando por socorro em nome de Deus. Avancei um ou dois passos, quando caí diretamente sobre a cabeça e os ombros do meu companheiro, que, como logo descobri, estava soterrado em uma massa de terra solta até a cintura, lutando desesperadamente para se libertar da pressão. Arranquei a terra ao seu redor com toda a energia que pude reunir e, por fim, consegui tirá-lo de lá.

Assim que nos recuperamos o suficiente do susto e da surpresa para sermos capazes de conversar racionalmente, ambos chegamos à conclusão de que as paredes da fenda em que nos aventuramos haviam, por alguma convulsão da natureza, ou provavelmente pelo próprio peso, desabado sobre nós, e que, consequentemente, estávamos perdidos para sempre, sepultados vivos. Por um longo tempo, entregamo-nos, inertes, à mais intensa agonia e desespero, inimagináveis ​​para aqueles que jamais estiveram em situação semelhante. Eu acreditava firmemente que nenhum incidente ocorrido no curso da história humana é mais capaz de inspirar a suprema angústia mental e física do que um caso como o nosso, de sepultamento em vida. A escuridão profunda que envolve a vítima, a terrível opressão dos pulmões, os vapores sufocantes da terra úmida, unem-se às considerações horríveis de que estamos além dos mais remotos limites da esperança, e que tal é a porção destinada aos mortos, carregar no coração humano um grau de temor e horror terríveis, intoleráveis ​​— jamais concebidos.

Por fim, Peters propôs que tentássemos determinar com precisão a extensão de nossa calamidade e tateássemos em torno de nossa prisão; sendo quase impossível, observou ele, que ainda restasse alguma abertura para escaparmos. Agarrei-me avidamente a essa esperança e, mobilizando-me, tentei abrir caminho através da terra solta. Mal havia dado um passo quando um vislumbre de luz se tornou perceptível, o suficiente para me convencer de que, pelo menos, não pereceríamos imediatamente por falta de ar. Recuperamos um pouco da esperança e nos encorajamos mutuamente a manter o otimismo. Depois de escalarmos um amontoado de entulho que impedia nosso avanço na direção da luz, encontramos menos dificuldade para prosseguir e também sentimos algum alívio da excessiva opressão pulmonar que nos atormentava. Logo conseguimos vislumbrar os objetos ao redor e descobrimos que estávamos perto da extremidade da parte reta da fenda, onde ela fazia uma curva para a esquerda. Após mais alguns esforços, chegamos à curva, quando, para nossa alegria indescritível, surgiu uma longa fenda ou rachadura que se estendia para cima por uma vasta distância, geralmente em um ângulo de cerca de quarenta e cinco graus, embora às vezes muito mais íngreme. Não conseguíamos ver através de toda a extensão dessa abertura; mas, como muita luz entrava por ela, tínhamos pouca dúvida de encontrar no topo (se conseguíssemos, de alguma forma, chegar ao topo) uma passagem livre para o ar livre.

Lembrei-me então de que três de nós tínhamos entrado na fenda a partir do desfiladeiro principal e que nosso companheiro, Allen, ainda estava desaparecido; decidimos imediatamente refazer nossos passos e procurá-lo. Após uma longa busca e muito perigo devido ao desmoronamento da terra acima de nós, Peters finalmente gritou para mim que havia segurado o pé de nosso companheiro e que seu corpo inteiro estava profundamente soterrado sob os escombros, sem possibilidade de resgate. Logo constatei que o que ele dissera era verdade e que, de fato, a vida já havia se extinguido há muito tempo. Com o coração pesado, portanto, deixamos o cadáver à sua própria sorte e retornamos à curva do desfiladeiro.

A largura da fenda era mal suficiente para nos permitir subir e, após uma ou duas tentativas infrutíferas, começamos novamente a desesperar. Já mencionei que a cadeia de colinas por onde corria o desfiladeiro principal era composta de um tipo de rocha macia semelhante à pedra-sabão. As paredes da fenda que agora tentávamos escalar eram do mesmo material e tão excessivamente escorregadias, por estarem molhadas, que mal conseguíamos firmar os pés, mesmo nas partes menos íngremes; em alguns lugares, onde a subida era quase perpendicular, a dificuldade era, naturalmente, muito maior; e, de fato, por algum tempo, pensamos que seria intransponível. Contudo, tiramos coragem do desespero e, abrindo caminho na pedra macia com nossas facas Bowie e arriscando nossas vidas, nos agarrando a pequenas saliências de uma rocha xistosa mais dura que de vez em quando se projetavam da massa geral, finalmente alcançamos uma plataforma natural, de onde se podia ver um pedaço de céu azul, na extremidade de uma ravina densamente arborizada. Olhando para trás agora, com um pouco mais de calma, para a passagem por onde havíamos avançado até então, vimos claramente, pela aparência de suas laterais, que se tratava de uma formação recente, e concluímos que o impacto, qualquer que fosse, que nos atingira tão inesperadamente, também abrira, naquele mesmo instante, esse caminho de fuga. Exaustos pelo esforço e tão fracos que mal conseguíamos ficar de pé ou falar, Peters propôs que tentássemos resgatar nossos companheiros disparando as pistolas que ainda estavam em nossos cintos — os mosquetes e os sabres haviam se perdido na terra solta no fundo do desfiladeiro. Os acontecimentos subsequentes provaram que, se tivéssemos atirado, teríamos nos arrependido amargamente, mas, por sorte, uma vaga suspeita de traição já havia surgido em minha mente, e nos abstivemos de revelar nosso paradeiro aos selvagens.

Após termos repousado por cerca de uma hora, avançamos lentamente pela ravina e não tínhamos percorrido muito quando ouvimos uma sucessão de gritos estrondosos. Finalmente, alcançamos o que poderia ser chamado de superfície do solo; pois nosso caminho até então, desde que saímos da plataforma, havia sido sob um arco de rocha alta e folhagem, a uma vasta distância acima de nós. Com muita cautela, nos esgueiramos até uma estreita abertura, através da qual tínhamos uma visão clara da paisagem circundante, quando todo o terrível segredo da explosão nos atingiu em um instante e de uma só vez.

O ponto de onde observávamos não ficava longe do cume do pico mais alto da cordilheira de esteatita. O desfiladeiro em que nosso grupo de trinta e duas pessoas havia entrado passava a menos de quinze metros à nossa esquerda. Mas, por pelo menos cem metros, o leito desse desfiladeiro estava completamente preenchido com os destroços caóticos de mais de um milhão de toneladas de terra e pedra que haviam sido despejadas artificialmente ali. Os meios pelos quais aquela vasta massa havia sido precipitada eram evidentes, pois vestígios claros daquela ação destrutiva ainda permaneciam. Em vários pontos ao longo do topo do lado leste do desfiladeiro (estávamos agora no lado oeste), podiam-se ver estacas de madeira cravadas no solo. Nesses pontos a terra não havia cedido, mas em toda a extensão da face do precipício de onde a massa havia caído, era evidente, pelas marcas deixadas no solo semelhantes às feitas pela perfuratriz da máquina de detonação de rochas, que estacas similares às que vimos haviam sido inseridas, a não mais de um metro de distância umas das outras, ao longo de talvez noventa metros, e a cerca de três metros da borda do desfiladeiro. Cordas resistentes de videira estavam presas às estacas que ainda permaneciam na colina, e era evidente que tais cordas também haviam sido presas a cada uma das outras estacas. Já mencionei a singular estratificação dessas colinas de esteatita; e a descrição que acabei de dar da fenda estreita e profunda por onde escapamos da inumação proporcionará uma melhor compreensão de sua natureza. Ela era tal que quase qualquer convulsão natural certamente dividiria o solo em camadas perpendiculares ou cristas paralelas entre si, e um esforço muito moderado de engenhosidade seria suficiente para atingir o mesmo objetivo. Dessa estratificação, os selvagens se aproveitaram para alcançar seus objetivos traiçoeiros. Não há dúvida de que, pela linha contínua de estacas, uma ruptura parcial do solo foi provocada, provavelmente a uma profundidade de trinta a sessenta centímetros, quando, por meio de um selvagem puxando a ponta de cada uma das cordas (estas cordas estavam presas ao topo das estacas e se estendiam da borda do penhasco), obteve-se uma enorme força de alavanca, capaz de arremessar toda a encosta da colina, a um sinal, no abismo abaixo. O destino de nossos pobres companheiros não era mais uma incógnita. Somente nós havíamos escapado da tempestade daquela destruição avassaladora. Éramos os únicos homens brancos vivos na ilha.

CAPÍTULO 22

Nossa situação, como agora se apresentava, era quase tão terrível quanto quando nos imaginávamos sepultados para sempre. Não víamos outra perspectiva senão a de sermos mortos pelos selvagens, ou de arrastar uma existência miserável em cativeiro entre eles. Poderíamos, certamente, nos esconder por um tempo de sua observação nas fortalezas das montanhas e, como último recurso, no desfiladeiro de onde acabávamos de sair; mas certamente pereceríamos no longo inverno polar, vítimas do frio e da fome, ou seríamos descobertos em nossos esforços para obter socorro.

Toda a região ao nosso redor parecia estar repleta de selvagens, multidões dos quais, percebemos então, haviam vindo das ilhas ao sul em jangadas, sem dúvida com o intuito de auxiliar na captura e pilhagem do Jane. O navio ainda permanecia ancorado tranquilamente na baía, e os tripulantes pareciam completamente alheios ao perigo que os aguardava. Como desejávamos, naquele momento, estar com eles! Seja para ajudá-los a escapar, seja para perecer com eles na tentativa de defesa. Não víamos nenhuma chance de sequer avisá-los do perigo sem atrair a destruição imediata sobre nossas próprias cabeças, com apenas uma remota esperança de beneficiá-los. Um tiro de pistola poderia bastar para alertá-los de que algo errado havia ocorrido; mas o disparo não poderia informá-los de que sua única perspectiva de segurança era sair do porto imediatamente — não poderia lhes dizer que nenhum princípio de honra os obrigava a permanecer, que seus companheiros não estavam mais entre os vivos. Ao ouvirem o disparo, eles não poderiam estar mais bem preparados para enfrentar o inimigo, que agora se preparava para atacar, do que já estavam, e sempre estiveram. Portanto, nenhum benefício, e um dano infinito, resultaria de nossos disparos, e após cuidadosa deliberação, nos abstivemos.

Nosso próximo pensamento foi tentar avançar rapidamente em direção ao navio, agarrar uma das quatro canoas que estavam na cabeceira da baía e tentar forçar a passagem para bordo. Mas a completa impossibilidade de ter sucesso nessa tarefa desesperada logo se tornou evidente. A região, como eu disse antes, estava literalmente infestada de nativos, espreitando entre os arbustos e recantos das colinas, para não serem vistos da escuna. Em nossa proximidade imediata, especialmente, e bloqueando o único caminho pelo qual poderíamos esperar alcançar a costa no ponto certo, estava posicionado todo o grupo de guerreiros de pele negra, com Too-wit à frente, aparentemente apenas esperando por reforços para iniciar seu ataque ao Jane. As canoas, também, que estavam na cabeceira da baía, eram tripuladas por selvagens, desarmados, é verdade, mas que sem dúvida tinham armas ao alcance. Fomos obrigados, portanto, embora contra a nossa vontade, a permanecer no nosso esconderijo, meros espectadores do conflito que se seguiu.

Em cerca de meia hora, vimos umas sessenta ou setenta jangadas, ou barcos de fundo chato, sem mastros, cheios de selvagens, contornando a enseada sul do porto. Pareciam não ter armas, exceto por pequenos porretes e pedras que estavam no fundo das jangadas. Logo em seguida, outro destacamento, ainda maior, apareceu na direção oposta, com armas semelhantes. As quatro canoas também foram rapidamente enchidas de nativos, que saíram dos arbustos na cabeceira da baía e partiram apressadamente para se juntar aos outros grupos. Assim, em menos tempo do que levei para contar, e como que por mágica, Jane se viu cercada por uma imensa multidão de bandidos evidentemente determinados a capturá-la a todo custo.

Que eles teriam sucesso nisso não podia ser duvidado nem por um instante. Os seis homens restantes na embarcação, por mais resolutamente que se empenhassem em sua defesa, eram totalmente incapazes de manejar as armas adequadamente, ou de sustentar um combate em tal desvantagem. Eu mal podia imaginar que ofereceriam resistência, mas me enganei; pois logo os vi se lançarem sobre o cabo e apontarem a salva de estibordo da embarcação contra as canoas, que a essa altura já estavam ao alcance de um tiro de pistola, estando as jangadas a quase quatrocentos metros a barlavento. Devido a alguma causa desconhecida, mas muito provavelmente à agitação de nossos pobres amigos ao se verem em uma situação tão desesperadora, o disparo foi um completo fracasso. Nenhuma canoa foi atingida, nem um único selvagem ferido; os tiros caíram antes do alvo e ricochetearam sobre suas cabeças. O único efeito produzido sobre eles foi o espanto com o estrondo inesperado e a fumaça, que era tão excessiva que por alguns instantes quase pensei que eles abandonariam completamente seu plano e retornariam à costa. E isso provavelmente teriam feito se nossos homens tivessem respondido à salva de canhão com uma descarga de armas leves, na qual, como as canoas estavam agora tão próximas, não poderiam ter deixado de causar algum dano, suficiente, pelo menos, para deter esse grupo de um avanço maior, até que pudessem também alvejar as jangadas pela lateral. Mas, em vez disso, deixaram o grupo das canoas se recuperar do pânico e, olhando ao redor, verificar se não havia sofrido nenhum dano, enquanto eles corriam para bombordo para se preparar para as jangadas.

O disparo para bombordo produziu o efeito mais terrível. A bala única e o projétil duplo dos canhões de grosso calibre cortaram completamente sete ou oito das jangadas, matando, talvez, trinta ou quarenta dos selvagens instantaneamente, enquanto pelo menos uma centena deles foi lançada na água, a maioria terrivelmente ferida. Os restantes, aterrorizados, iniciaram imediatamente uma retirada precipitada, sem sequer esperar para resgatar os seus companheiros mutilados, que nadavam em todas as direções, gritando e clamando por socorro. Este grande sucesso, contudo, chegou tarde demais para a salvação do nosso povo devotado. O grupo da canoa já estava a bordo da escuna, em número superior a cento e cinquenta, a maioria tendo conseguido escalar as correntes e passar por cima da rede de abordagem mesmo antes de os fósforos terem sido acionados nos canhões de bombordo. Nada agora poderia resistir à sua fúria bruta. Os nossos homens foram imediatamente derrubados, subjugados, pisoteados e absolutamente despedaçados num instante.

Ao verem isso, os selvagens nas jangadas venceram seus medos e avançaram em bandos para o saque. Em cinco minutos, o Jane era um cenário deplorável de devastação e tumulto. Os conveses foram abertos e rasgados; as cordas, as velas e tudo o que era móvel no convés foram demolidos como por mágica, enquanto, empurrando pela popa, rebocando com as canoas e puxando pelas laterais, nadando aos milhares ao redor da embarcação, os miseráveis ​​finalmente a forçaram a encalhar (o cabo havia sido solto) e a entregaram aos cuidados de Too-wit, que, durante todo o combate, manteve, como um general habilidoso, seu posto de segurança e reconhecimento entre as colinas, mas, agora que a vitória estava completa a seu contento, condescendeu em descer correndo com seus guerreiros de pele negra e participar dos despojos.

A descida de Too-wit nos permitiu sair do nosso esconderijo e explorar a colina nas proximidades do desfiladeiro. A cerca de cinquenta metros da entrada, vimos uma pequena nascente de água, onde saciamos a sede ardente que nos consumia. Não muito longe da nascente, descobrimos vários arbustos de avelã que mencionei antes. Ao provarmos as avelãs, achamos o sabor agradável e muito semelhante ao da avelã inglesa comum. Enchemos nossos chapéus imediatamente, depositamos as avelãs no desfiladeiro e voltamos para buscar mais. Enquanto estávamos ocupados colhendo as avelãs, um farfalhar nos arbustos nos alarmou, e estávamos prestes a voltar furtivamente para o nosso esconderijo quando um grande pássaro preto, da espécie abetouro, levantou voo lentamente e com dificuldade acima dos arbustos. Fiquei tão assustado que não pude fazer nada, mas Peters teve presença de espírito suficiente para correr até ele antes que pudesse escapar e agarrá-lo pelo pescoço. Seus espasmos e gritos eram tremendos, e pensamos em soltá-lo, para que o barulho não alarmasse alguns dos selvagens que ainda pudessem estar à espreita nas redondezas. Uma estocada com uma faca Bowie, porém, finalmente o derrubou, e o arrastamos para a ravina, congratulando-nos por, ao menos, termos conseguido comida suficiente para uma semana.

Saímos novamente para dar uma olhada ao redor e nos aventuramos por uma distância considerável na encosta sul da colina, mas não encontramos nada que pudesse nos servir de alimento. Então, juntamos uma quantidade de lenha seca e voltamos, avistando um ou dois grandes grupos de nativos a caminho da aldeia, carregados com os despojos do navio, e que, temíamos, poderiam nos descobrir ao passarem por baixo da colina.

Nossa próxima preocupação foi tornar nosso esconderijo o mais seguro possível e, com esse objetivo, colocamos alguns galhos sobre a abertura que mencionei anteriormente, aquela por onde víamos o pedaço de céu azul ao chegarmos à plataforma vindos do interior do desfiladeiro. Deixamos apenas uma pequena abertura, suficientemente larga para nos permitir ver a baía, sem o risco de sermos descobertos por baixo. Feito isso, nos congratulamos com a segurança da posição, pois agora estávamos completamente protegidos da observação, contanto que optássemos por permanecer dentro da própria ravina e não nos aventurássemos na colina. Não conseguimos perceber nenhum vestígio de que os selvagens tivessem estado ali; mas, na verdade, quando refletimos sobre a probabilidade de que a fenda por onde havíamos chegado tivesse sido criada naquele momento pelo desmoronamento do penhasco oposto, e que nenhuma outra maneira de alcançá-la pudesse ser percebida, não ficamos tão felizes com a ideia de estarmos a salvo de qualquer perturbação, mas sim com medo de que não nos restasse absolutamente nenhum meio de descer. Decidimos explorar minuciosamente o cume da colina quando surgisse uma boa oportunidade. Enquanto isso, observávamos os movimentos dos selvagens através da nossa abertura.

Eles já haviam destruído completamente a embarcação e agora se preparavam para incendiá-la. Em pouco tempo, vimos a fumaça subir em grandes volumes pela escotilha principal e, logo depois, uma densa massa de chamas irrompeu do castelo de proa. O cordame, os mastros e o que restava das velas pegaram fogo imediatamente, e as chamas se espalharam rapidamente pelos conveses. Mesmo assim, muitos dos selvagens permaneceram em seus postos ao redor da embarcação, golpeando com grandes pedras, machados e balas de canhão os parafusos e outras estruturas de ferro e cobre. Na praia, em canoas e jangadas, havia, ao todo, nas imediações da escuna, não menos que dez mil nativos, além dos grupos que, carregados de despojos, seguiam para o interior, em direção às ilhas vizinhas. Antecipávamos uma catástrofe, e não nos enganamos. Primeiro, sentimos um forte choque (que percebemos tão nitidamente onde estávamos como se tivéssemos sido levemente eletrocutados), mas sem nenhum sinal visível de explosão. Os selvagens se assustaram visivelmente e pararam por um instante de seus trabalhos e gritos. Estavam prestes a recomeçar quando, de repente, uma massa de fumaça subiu dos conveses, semelhante a uma nuvem de tempestade negra e densa — então, como se de suas entranhas, ergueu-se uma alta corrente de fogo intenso, aparentemente a uma altura de quatrocentos metros — em seguida, houve uma súbita expansão circular da chama — então toda a atmosfera foi magicamente preenchida, em um único instante, por um caos selvagem de madeira, metal e membros humanos — e, por fim, veio a concussão em sua fúria máxima, que nos arremessou impetuosamente para longe, enquanto as colinas ecoavam e reecoavam o tumulto, e uma densa chuva dos menores fragmentos das ruínas caía de cabeça em todas as direções ao nosso redor.

A devastação entre os selvagens superou em muito nossas expectativas, e eles agora, de fato, colhiam os frutos plenos e perfeitos de sua traição. Talvez mil tenham perecido na explosão, enquanto pelo menos um número igual ficou terrivelmente mutilado. Toda a superfície da baía estava literalmente coberta pelos miseráveis ​​que se debatiam e se afogavam, e na praia a situação era ainda pior. Pareciam completamente atônitos com a repentina e completa destruição que sofreram e não fizeram nenhum esforço para ajudar uns aos outros. Por fim, observamos uma mudança total em seu comportamento. De um torpor absoluto, pareceram, de repente, despertar para o mais alto nível de excitação e correram descontroladamente de um lado para o outro, indo e vindo de um certo ponto da praia, com as mais estranhas expressões de horror, fúria e intensa curiosidade estampadas em seus rostos, gritando a plenos pulmões: “Tekeli-li! Tekeli-li!”

De repente, vimos um grande grupo se afastar em direção às colinas, de onde retornaram em pouco tempo, carregando estacas de madeira. Trouxeram-nas para o local onde a multidão era mais densa, e esta se dispersou, permitindo-nos ver o motivo de toda aquela agitação. Percebemos algo branco no chão, mas não conseguimos identificar imediatamente o que era. Por fim, vimos que se tratava da carcaça do estranho animal com dentes e garras escarlates que a escuna havia recolhido no mar em 18 de janeiro. O Capitão Guy havia mandado preservar o corpo para empalhar a pele e levá-la para a Inglaterra. Lembro-me de que ele havia dado algumas instruções sobre isso pouco antes de chegarmos à ilha, e a carcaça havia sido trazida para a cabine e guardada em um dos armários. Agora, a explosão a havia lançado na costa; mas o motivo de tanta comoção entre os nativos era algo que não conseguíamos compreender. Embora se aglomerassem ao redor da carcaça a uma pequena distância, nenhum deles parecia disposto a se aproximar. Aos poucos, os homens com as estacas as empunharam em círculo ao redor da ilha, e assim que essa disposição foi concluída, toda a vasta multidão invadiu o interior da ilha, aos gritos de “Tekeli-li! Tekeli-li!”

CAPÍTULO 23

Durante os seis ou sete dias seguintes, permanecemos em nosso esconderijo na colina, saindo apenas ocasionalmente, e com a maior precaução, para buscar água e avelãs. Havíamos improvisado uma espécie de cobertura na plataforma, mobiliando-a com um leito de folhas secas e colocando três grandes pedras planas, que nos serviam tanto de lareira quanto de mesa. Acendíamos o fogo sem dificuldade, esfregando dois pedaços de madeira seca, um macio e o outro duro. A ave que havíamos capturado em tão boa época provou ser uma excelente refeição, embora um tanto dura. Não era uma ave marinha, mas uma espécie de garça-real, com plumagem preta e acinzentada e asas diminutas em proporção ao seu tamanho. Mais tarde, vimos três da mesma espécie nas proximidades da ravina, aparentemente procurando a que havíamos capturado; mas, como nunca pousaram, não tivemos oportunidade de pegá-las.

Enquanto essa ave durou, não sofremos nenhum prejuízo com a nossa situação, mas agora ela havia sido completamente consumida, e tornou-se absolutamente necessário que procurássemos por provisões. As avelãs não saciavam nossa fome, causando-nos também fortes dores de barriga e, se consumidas em excesso, violentas dores de cabeça. Tínhamos visto várias tartarugas grandes perto da praia, a leste da colina, e percebemos que poderiam ser facilmente capturadas, se conseguíssemos alcançá-las sem sermos vistos pelos nativos. Decidimos, portanto, tentar descer.

Começamos descendo a encosta sul, que parecia oferecer menos dificuldades, mas não tínhamos percorrido nem cem metros quando (como havíamos previsto pelas aparências do topo da colina) nosso progresso foi completamente interrompido por um braço do desfiladeiro onde nossos companheiros haviam falecido. Seguimos então pela borda desse braço por cerca de quatrocentos metros, quando fomos novamente detidos por um precipício de imensa profundidade e, sem conseguir avançar pela borda, fomos obrigados a retornar pelo desfiladeiro principal.

Seguimos então para leste, mas com a mesma sorte. Depois de uma hora de escalada, correndo o risco de quebrar o pescoço, descobrimos que tínhamos simplesmente descido para um vasto fosso de granito negro, com pó fino no fundo, e de onde a única saída era pelo caminho acidentado por onde tínhamos descido. Subindo novamente por esse caminho, tentamos então a borda norte da colina. Ali, fomos obrigados a usar a maior cautela possível em nossas manobras, pois a menor indiscrição nos exporia à vista dos selvagens da aldeia. Rastejamos, portanto, de mãos e joelhos e, ocasionalmente, fomos até forçados a nos atirar de corpo inteiro, arrastando nossos corpos por meio dos arbustos. Dessa maneira cautelosa, tínhamos avançado pouco quando chegamos a um abismo muito mais profundo do que qualquer outro que tínhamos visto até então, e que levava diretamente ao desfiladeiro principal. Assim, nossos temores se confirmaram completamente e nos vimos totalmente isolados do mundo lá embaixo. Completamente exaustos pelo esforço, retornamos o mais rápido possível à plataforma e, atirando-nos sobre o leito de folhas, dormimos doce e profundamente por algumas horas.

Durante vários dias após essa busca infrutífera, ocupamo-nos em explorar cada parte do cume da colina, a fim de nos informarmos sobre seus recursos reais. Descobrimos que ali não encontraríamos alimento, com exceção das avelãs, que não eram saudáveis, e de uma espécie de capim-escorbútico, que crescia em um pequeno trecho de não mais de quatro varas quadradas e que logo se esgotaria. No dia quinze de fevereiro, pelo que me lembro, não havia mais uma folha sequer desse capim, e as nozes estavam ficando escassas; nossa situação, portanto, dificilmente poderia ser mais lamentável. {*5} No dia dezesseis, voltamos a percorrer os muros de nossa prisão, na esperança de encontrar alguma rota de fuga; mas sem sucesso. Descemos também o desfiladeiro em que havíamos sido soterrados, com a tênue expectativa de descobrir, por esse canal, alguma abertura para a ravina principal. Aqui também nos decepcionamos, embora tenhamos encontrado e trazido conosco um mosquete.

No dia dezessete, partimos determinados a examinar mais a fundo o abismo de granito negro no qual havíamos entrado na primeira busca. Lembramos que uma das fissuras nas paredes desse poço havia sido apenas parcialmente explorada, e estávamos ansiosos para analisá-la, embora sem nenhuma expectativa de descobrir ali qualquer abertura.

Não encontramos grande dificuldade em alcançar o fundo da depressão, como antes, e agora estávamos suficientemente calmos para observá-la com atenção. Era, de fato, um dos lugares mais singulares que se possa imaginar, e mal conseguíamos acreditar que fosse obra da natureza. O poço, de sua extremidade leste à oeste, tinha cerca de quinhentos metros de comprimento, quando todas as suas curvas eram percorridas; a distância de leste a oeste em linha reta não era maior (eu suponho, sem meios de exame preciso) do que quarenta ou cinquenta metros. Ao descermos pela primeira vez ao abismo, ou seja, por trinta metros abaixo do topo da colina, as paredes do precipício pouco se assemelhavam e, aparentemente, nunca haviam sido conectadas, sendo uma superfície de esteatita e a outra de marga granulada com alguma matéria metálica. A largura média ou intervalo entre os dois penhascos era provavelmente de dezoito metros, mas não parecia haver nenhuma regularidade na formação. Ao descer, porém, para além do limite mencionado, o intervalo diminuiu rapidamente e as paredes começaram a correr paralelas, embora, por alguma distância adiante, ainda fossem diferentes em material e forma da superfície. Ao chegar a cerca de quinze metros do fundo, uma regularidade perfeita começou a surgir. As paredes eram agora inteiramente uniformes em substância, cor e direção lateral, sendo o material um granito muito preto e brilhante, e a distância entre as duas paredes, em todos os pontos frente a frente, era exatamente de vinte jardas. A formação precisa do desfiladeiro será melhor compreendida por meio de um desenho feito no local; pois eu tinha, por sorte, um caderno e um lápis, que preservei com muito cuidado ao longo de uma longa série de aventuras subsequentes, e aos quais devo anotações de muitos assuntos que, de outra forma, teriam sido esquecidos.

Esta figura [Sem figuras no texto] mostra o contorno geral do abismo, sem as pequenas cavidades laterais, das quais havia várias, cada uma com uma protuberância correspondente oposta. O fundo do desfiladeiro estava coberto, a uma profundidade de sete a dez centímetros, por um pó quase impalpável, sob o qual encontramos uma continuação do granito negro. À direita, na extremidade inferior, nota-se a presença de uma pequena abertura; esta é a fissura mencionada anteriormente, e examiná-la com mais detalhes do que antes foi o objetivo da nossa segunda visita. Avançamos então com vigor, cortando uma grande quantidade de sarças que nos impediam de prosseguir e removendo um vasto monte de lascas de sílex afiadas, com formato que lembrava pontas de flecha. Fomos encorajados a perseverar, no entanto, ao percebermos uma pequena luz vinda da extremidade oposta. Finalmente, conseguimos avançar cerca de nove metros e descobrimos que a abertura era um arco baixo e de formato regular, com o fundo do mesmo pó impalpável que o da fenda principal. Uma luz forte nos iluminou e, contornando uma pequena curva, nos encontramos em outra câmara elevada, semelhante à que havíamos deixado em todos os aspectos, exceto na forma longitudinal. Seu formato geral é apresentado aqui.

O comprimento total deste desfiladeiro, começando na abertura a e seguindo pela curva b até a extremidade d , é de quinhentos e cinquenta jardas. Em c, descobrimos uma pequena abertura semelhante àquela por onde havíamos saído do outro desfiladeiro, e esta estava obstruída da mesma maneira por sarças e uma quantidade de lascas de sílex branco. Forçamos nossa passagem por ela, que tinha cerca de doze metros de comprimento, e emergimos em um terceiro desfiladeiro. Este também era exatamente como o primeiro, exceto em seu formato longitudinal, que era o seguinte.

Encontramos toda a extensão do terceiro desfiladeiro, trezentos e vinte metros. No ponto A, havia uma abertura com cerca de dois metros de largura, que se estendia por cinco metros na rocha, onde terminava em uma camada de marga, não havendo outro desfiladeiro além, como havíamos previsto. Estávamos prestes a sair dessa fenda, por onde entrava muito pouca luz, quando Peters chamou minha atenção para uma série de reentrâncias de aparência singular na superfície da marga, formando o final do beco sem saída . Com um pouco de imaginação, a reentrância à esquerda, ou a mais ao norte, poderia ter sido considerada a representação intencional, embora rudimentar, de uma figura humana em pé, com o braço estendido. As demais também apresentavam alguma semelhança com caracteres alfabéticos, e Peters estava disposto, pelo menos, a adotar a ociosa opinião de que realmente o eram. Finalmente, convenci-o do seu erro, chamando a sua atenção para o fundo da fissura, onde, em meio ao pó, recolhemos, pedaço por pedaço, várias lascas grandes de marga, que evidentemente se tinham desprendido da superfície onde as marcas foram encontradas devido a alguma convulsão, e que tinham pontas salientes que se encaixavam perfeitamente nas marcas; provando, assim, que eram obra da natureza.

Após nos certificarmos de que essas cavernas singulares não nos ofereciam nenhuma forma de escapar de nossa prisão, retornamos, abatidos e desanimados, ao topo da colina. Nada digno de nota ocorreu durante as vinte e quatro horas seguintes, exceto que, ao examinarmos o terreno a leste do terceiro abismo, encontramos dois buracos triangulares de grande profundidade, também com paredes de granito preto. Não achamos que valesse a pena tentar descer por esses buracos, pois tinham a aparência de meros poços naturais, sem saída. Cada um tinha cerca de vinte jardas de circunferência, e seu formato, bem como sua posição relativa em relação ao terceiro abismo, é mostrado na figura 5. {image}

CAPÍTULO 24

No dia vinte do mês, percebendo que era absolutamente impossível continuar a subsistir apenas com as avelãs, cujo consumo nos causava um tormento excruciante, resolvemos fazer uma tentativa desesperada de descer a encosta sul da colina. A face do precipício era, ali, de uma espécie muito macia de pedra-sabão, embora quase perpendicular em toda a sua extensão (uma profundidade de pelo menos cento e cinquenta pés), e em muitos lugares até mesmo arqueada. Depois de uma longa busca, descobrimos uma estreita saliência a cerca de seis metros abaixo da borda do abismo; nela, Peters conseguiu saltar, com a ajuda que lhe pude dar por meio de nossos lenços de bolso amarrados juntos. Com um pouco mais de dificuldade, eu também desci; e então vimos a possibilidade de descer todo o caminho pelo mesmo processo que usamos para subir do abismo quando fomos soterrados pelo desmoronamento da colina — isto é, abrindo degraus na face da pedra-sabão com nossas facas. O extremo perigo da tentativa é quase inimaginável; Mas, como não havia outro recurso, decidimos empreender a tarefa.

Na saliência onde estávamos, cresciam alguns arbustos de avelã; e a um deles amarramos uma ponta da nossa corda de lenços. A outra ponta, amarrada na cintura de Peters, eu o baixei pela borda do precipício até que os lenços estivessem bem esticados. Ele então começou a cavar um buraco fundo na pedra-sabão (até uns 20 ou 25 centímetros de profundidade), inclinando a rocha acima até a altura de uns 30 centímetros, mais ou menos, para que pudesse cravar, com a coronha de uma pistola, uma estaca razoavelmente resistente na superfície nivelada. Em seguida, puxei-o para cima por cerca de 1,20 metro, quando ele fez um buraco semelhante ao de baixo, cravando uma estaca como antes, e tendo assim um apoio para os pés e as mãos. Desamarrei os lenços do arbusto, jogando a ponta para ele, que a amarrou na estaca no buraco mais alto, descendo suavemente até uma posição cerca de 90 centímetros abaixo de onde estava até então, ou seja, até a altura total dos lenços. Ali cavou outro buraco e fincou outra estaca. Em seguida, ergueu-se, apoiando os pés no buraco recém-cavado e segurando com as mãos a estaca do buraco de cima. Era necessário desatar os lenços da estaca mais alta para prendê-los na segunda; e foi aí que percebeu que havia cometido um erro ao cavar os buracos a uma distância tão grande um do outro. Contudo, após uma ou duas tentativas frustradas e perigosas de alcançar o nó (tendo que se segurar com a mão esquerda enquanto se esforçava para desatar com a direita), finalmente cortou o barbante, deixando quinze centímetros presos à estaca. Amarrando os lenços à segunda estaca, desceu para um ponto abaixo da terceira, tomando cuidado para não descer muito. Por esses meios (meios que eu jamais teria imaginado, e pelos quais devemos inteiramente à engenhosidade e à determinação de Peters), meu companheiro finalmente conseguiu, com a ajuda ocasional de saliências no penhasco, chegar ao fundo sem acidentes.

Demorei um pouco para conseguir reunir a resolução necessária para segui-lo; mas finalmente tentei. Peters havia tirado a camisa antes de descer, e esta, junto com a minha, formou a corda necessária para a aventura. Depois de jogar o mosquete encontrado no desfiladeiro, prendi a corda aos arbustos e desci rapidamente, esforçando-me, com a força dos meus movimentos, para afastar o medo que não conseguia vencer de nenhuma outra maneira. Isso funcionou bem o suficiente nos primeiros quatro ou cinco passos; mas logo minha imaginação começou a se agitar terrivelmente com pensamentos sobre as vastas profundezas que ainda precisavam ser descidas e a natureza precária das estacas e buracos de pedra-sabão que eram meu único apoio. Foi em vão que tentei afastar esses pensamentos e manter os olhos fixos na superfície plana do penhasco à minha frente. Quanto mais eu me esforçava para não pensar, mais vívidas se tornavam minhas concepções e mais horrivelmente nítidas. Finalmente chegou aquela crise da imaginação, tão temível em todos os casos semelhantes, a crise em que começamos a antecipar os sentimentos que nos levariam à queda — a imaginar a doença, a tontura, a última luta, o quase desmaio e a amargura final da descida vertiginosa e descontrolada. E agora eu via essas fantasias criando suas próprias realidades, e todos os horrores imaginados se amontoando sobre mim. Senti meus joelhos se chocarem violentamente, enquanto meus dedos, gradual mas seguramente, afrouxavam o aperto. Havia um zumbido em meus ouvidos, e eu disse: "Este é o meu toque de finados!" E então fui consumido pelo desejo irreprimível de olhar para baixo. Eu não podia, eu não queria, limitar meu olhar ao penhasco; e, com uma emoção selvagem e indefinível, metade horror, metade opressão aliviada, lancei meu olhar para o abismo. Por um instante, meus dedos se agarraram convulsivamente à estaca, enquanto, com o movimento, a mais tênue ideia de uma fuga definitiva vagava, como uma sombra, por minha mente — no instante seguinte, toda a minha alma foi invadida por um anseio de cair; um desejo, uma ânsia, uma paixão totalmente incontrolável. Soltei imediatamente a estaca e, girando parcialmente para longe do precipício, permaneci cambaleando por um instante contra sua face nua. Mas então senti uma vertigem; uma voz estridente e fantasmagórica gritou em meus ouvidos; uma figura escura, diabólica e diáfana estava imediatamente abaixo de mim; e, suspirando, afundei com o coração em êxtase e mergulhei em seus braços.

Eu havia desmaiado e Peters me amparou na queda. Ele observara meus movimentos de seu posto na base do penhasco e, percebendo o perigo iminente, tentou me encorajar com todas as sugestões que lhe vieram à mente; embora minha confusão mental fosse tão grande que me impedia de ouvir o que ele dizia ou mesmo de ter consciência de que ele havia falado comigo. Por fim, vendo-me cambalear, ele correu para me resgatar e chegou a tempo de me salvar. Se eu tivesse caído com todo o meu peso, a corda de linho inevitavelmente teria se rompido e eu teria sido precipitada no abismo; como estava, ele conseguiu me baixar suavemente, de modo que eu permanecesse suspensa em segurança até recuperar os sentidos. Isso aconteceu em cerca de quinze minutos. Ao recobrar os sentidos, meu medo havia desaparecido completamente; eu me sentia renovada e, com um pouco de ajuda adicional do meu companheiro, cheguei à base em segurança.

Encontramo-nos agora perto da ravina que se revelara o túmulo dos nossos amigos, e a sul do local onde a colina desmoronara. O lugar era de uma selvageria singular, e o seu aspeto fez-me lembrar as descrições dadas pelos viajantes sobre aquelas regiões desoladas que marcavam o local da degradada Babilónia. Para não falar das ruínas do penhasco destruído, que formavam uma barreira caótica na vista para norte, a superfície do solo em todas as outras direções estava coberta de enormes túmulos, aparentemente os destroços de alguma gigantesca obra de arte; embora, em detalhe, não se pudesse detetar qualquer vestígio de arte. Abundavam escórias e grandes blocos disformes de granito negro, misturados com outros de marga, ambos granulados com metal. De vegetação não havia quaisquer vestígios em toda a área desolada à vista. Vimos vários escorpiões imensos e diversos répteis que não se encontravam em mais nenhum lugar nas altas latitudes. Como a comida era nosso objetivo mais imediato, resolvemos seguir para a costa, a não mais de oitocentos metros de distância, com a intenção de caçar tartarugas, várias das quais tínhamos avistado do nosso esconderijo na colina. Havíamos percorrido cerca de cem metros, abrindo caminho com cautela entre as enormes rochas e túmulos, quando, ao virar uma esquina, cinco selvagens saltaram sobre nós de uma pequena caverna, derrubando Peters com um golpe de porrete. Assim que ele caiu, todo o grupo se lançou sobre ele para garantir a sua segurança, dando-me tempo para me recuperar do espanto. Eu ainda tinha o mosquete, mas o cano estava tão danificado por ter sido atirado do precipício que o descartei, considerando-o inútil, preferindo confiar nas minhas pistolas, que haviam sido cuidadosamente preservadas. Com elas, avancei sobre os agressores, disparando uma após a outra em rápida sucessão. Dois selvagens caíram, e um deles, que estava prestes a cravar uma lança em Peters, levantou-se de um salto sem conseguir atingir seu objetivo. Meu companheiro, assim libertado, não tivemos mais dificuldades. Ele também tinha seus revólveres, mas prudentemente recusou-se a usá-los, confiando em sua grande força pessoal, que superava em muito a de qualquer pessoa que eu já tivesse conhecido. Tomando um porrete de um dos selvagens caídos, ele esmagou os miolos dos três restantes, matando cada um instantaneamente com um único golpe da arma, e nos deixando completamente no controle da situação.

Tão rapidamente esses eventos se sucederam que mal podíamos acreditar em sua realidade, e estávamos parados sobre os corpos dos mortos em uma espécie de contemplação estúpida, quando fomos trazidos de volta à realidade pelo som de gritos à distância. Ficou claro que os selvagens haviam se alarmado com os tiros e que tínhamos poucas chances de não sermos descobertos. Para retornar ao penhasco, seria necessário prosseguir na direção dos gritos, e mesmo que conseguíssemos chegar à sua base, jamais conseguiríamos escalá-lo sem sermos vistos. Nossa situação era de extremo perigo, e estávamos hesitando sobre qual caminho seguir para fugir, quando um dos selvagens que eu havia abatido e presumido morto, levantou-se rapidamente e tentou escapar. Alcançamo -lo, porém, antes que tivesse avançado muitos passos, e estávamos prestes a matá-lo, quando Peters sugeriu que poderíamos obter algum benefício obrigando-o a nos acompanhar em nossa tentativa de fuga. Então o arrastamos conosco, deixando claro que atiraríamos nele se oferecesse resistência. Em poucos minutos, ele estava completamente submisso e corria ao nosso lado enquanto avançávamos entre as rochas em direção à praia.

Até então, as irregularidades do terreno que vínhamos atravessando ocultavam o mar, exceto em alguns pontos, de nossa vista, e, quando finalmente o avistamos, estava a talvez duzentos metros de distância. Ao chegarmos à praia aberta, vimos, para nosso grande espanto, uma imensa multidão de nativos saindo da aldeia e de todos os cantos visíveis da ilha, vindo em nossa direção com gestos de extrema fúria e uivando como animais selvagens. Estávamos prestes a dar meia-volta e tentar encontrar um refúgio entre as estruturas mais acidentadas, quando avistei a proa de duas canoas projetando-se por trás de uma grande rocha que se estendia para dentro da água. Corremos em direção a elas com toda a velocidade e, ao alcançá-las, as encontramos desprotegidas e sem nenhuma outra carga além de três grandes tartarugas-de-galápagos e o suprimento usual de remos para sessenta remadores. Imediatamente tomamos posse de uma delas e, forçando nosso prisioneiro a embarcar, nos lançamos ao mar com toda a força que pudemos reunir.

Não tínhamos percorrido mais de cinquenta metros da margem quando nos acalmamos o suficiente para perceber a grande negligência que havíamos cometido ao deixar a outra canoa nas mãos dos selvagens, que, a essa altura, estavam a não mais do que o dobro da distância da praia em relação a nós e avançavam rapidamente em nossa perseguição. Não havia mais tempo a perder. Nossa esperança era, na melhor das hipóteses, vã, mas não tínhamos outra. Era muito duvidoso que, mesmo com o máximo esforço, conseguíssemos voltar a tempo de impedi-los de tomar posse da canoa; mas ainda havia uma chance. Poderíamos nos salvar se tivéssemos sucesso, enquanto não tentar seria nos resignar a um massacre inevitável.

A canoa era modelada com a proa e a popa iguais e, em vez de virá-la, simplesmente mudamos nossa posição ao remar. Assim que os selvagens perceberam isso, redobraram seus gritos, bem como sua velocidade, e se aproximaram com uma rapidez inconcebível. Remamos, porém, com toda a energia do desespero e chegamos ao ponto disputado antes que mais de um dos nativos o alcançasse. Esse homem pagou caro por sua agilidade superior, com Peters atirando em sua cabeça com uma pistola quando ele se aproximava da margem. O primeiro entre o restante de seu grupo estava provavelmente a uns vinte ou trinta passos de distância quando nos apoderamos da canoa. A princípio, tentamos puxá-la para águas profundas, além do alcance dos selvagens, mas, percebendo que estava muito encalhada e não havendo tempo a perder, Peters, com um ou dois golpes fortes da coronha do mosquete, conseguiu quebrar uma grande parte da proa e de um dos lados. Então, nos impulsionamos para longe. A essa altura, dois dos nativos já haviam se agarrado ao nosso barco, recusando-se obstinadamente a soltá-lo, até que fomos forçados a eliminá-los com nossas facas. Estávamos agora a caminho do mar aberto. O grosso dos selvagens, ao alcançar a canoa quebrada, soltou o grito de fúria e decepção mais tremendo que se possa imaginar. Na verdade, por tudo o que pude observar desses miseráveis, eles pareciam ser a raça de homens mais perversa, hipócrita, vingativa, sanguinária e absolutamente diabólica da face da Terra. É evidente que não teríamos tido misericórdia se tivéssemos caído em suas mãos. Eles tentaram, em vão, nos seguir na canoa quebrada, mas, percebendo que era inútil, descarregaram sua fúria novamente em uma série de vociferações horrendas e correram para as montanhas.

Assim, ficamos livres do perigo imediato, mas nossa situação ainda era bastante sombria. Sabíamos que quatro canoas do tipo que tínhamos estiveram em posse dos nativos, e desconhecíamos o fato (que descobrimos posteriormente com nosso prisioneiro) de que duas delas haviam sido destruídas na explosão do Jane Guy. Calculamos, portanto, que, caso ainda fôssemos perseguidos, assim que nossos inimigos conseguissem chegar à baía (a cerca de cinco quilômetros de distância) onde os barcos costumavam ficar ancorados, nos afastaríamos. Temendo isso, fizemos todo o possível para deixar a ilha para trás e navegamos rapidamente, obrigando o prisioneiro a remar. Cerca de meia hora depois, quando já tínhamos percorrido provavelmente oito ou dez quilômetros para o sul, uma grande frota de canoas ou jangadas de fundo chato emergiu da baía, evidentemente com a intenção de nos perseguir. Logo recuaram, desesperados para nos alcançar.

CAPÍTULO 25

Encontramo-nos então no vasto e desolado Oceano Antártico, a uma latitude superior a oitenta e quatro graus, numa canoa frágil e sem provisões além das três tartarugas. O longo inverno polar também não parecia tão distante, e tornou-se necessário deliberarmos cuidadosamente sobre o rumo a seguir. Havia seis ou sete ilhas à vista, pertencentes ao mesmo grupo e distantes umas das outras por cerca de cinco ou seis léguas; mas não tínhamos intenção de nos aventurar em nenhuma delas. Vindo do norte no Jane Guy, tínhamos gradualmente deixado para trás as regiões de gelo mais severas — isto, por mais que pudesse parecer contraditório com as noções geralmente aceitas sobre a Antártica, era um fato — a experiência não nos permitia negar. Tentar, portanto, voltar seria uma loucura — especialmente numa época tão avançada do ano. Apenas um caminho parecia restar. Resolvemos navegar audaciosamente para o sul, onde havia pelo menos uma probabilidade de descobrir outras terras e mais do que uma probabilidade de encontrar um clima ainda mais ameno.

Até então, tínhamos constatado que a Antártida, assim como o Oceano Ártico, era peculiarmente livre de tempestades violentas ou águas excessivamente agitadas; porém, nossa canoa era, na melhor das hipóteses, de estrutura frágil, embora grande, e nos dedicamos arduamente a torná-la o mais segura possível, dentro dos limites de nossa capacidade. O casco da embarcação era feito de material pouco melhor que casca de árvore — casca de uma árvore desconhecida. As costelas eram de um resistente vime, bem adaptado ao propósito para o qual era utilizada. Tínhamos cinquenta pés de comprimento da proa à popa, de quatro a seis pés de largura e quatro pés e meio de profundidade em toda a sua extensão — as embarcações, portanto, diferiam enormemente em forma daquelas de quaisquer outros habitantes do Oceano Antártico com os quais as nações civilizadas estivessem familiarizadas. Nunca acreditamos que fossem obra dos ilhéus ignorantes que as possuíam; e alguns dias depois, ao interrogarmos nosso prisioneiro, descobrimos que, na verdade, haviam sido feitas pelos nativos de um grupo a sudoeste do país onde as encontramos, tendo caído acidentalmente nas mãos de nossos bárbaros. O que podíamos fazer para proteger nosso barco era muito pouco. Descobrimos vários rasgos grandes perto das duas extremidades, e conseguimos remendá-los com pedaços de jaqueta de lã. Com a ajuda dos remos excedentes, que eram muitos, erguemos uma espécie de estrutura ao redor da proa, para quebrar a força de qualquer onda que ameaçasse nos afundar por ali. Também improvisamos dois mastros com as pás dos remos, colocando-os um em frente ao outro, um em cada borda, dispensando assim a necessidade de uma verga. A esses mastros, prendemos uma vela feita de nossas camisas — o que foi difícil, pois não conseguimos nenhuma ajuda do nosso prisioneiro, embora ele tivesse se mostrado bastante disposto a trabalhar em todas as outras tarefas. A visão do linho parecia afetá-lo de uma maneira muito peculiar. Não conseguíamos convencê-lo a tocá-lo ou se aproximar, estremecendo quando tentávamos forçá-lo e gritando: “Tekeli-li!”

Após concluirmos os preparativos para a segurança da canoa, navegamos para sul-sudeste, com o objetivo de contornar a ilha mais meridional do grupo à vista. Feito isso, viramos a proa completamente para o sul. O tempo estava ótimo. Tínhamos um vento predominante e muito suave vindo do norte, o mar estava calmo e havia luz do dia constante. Não se via nenhum gelo; nem vi um único fragmento sequer depois de deixarmos o paralelo da Ilha de Bennet. Aliás, a temperatura da água estava muito quente para que houvesse gelo em quantidade suficiente. Depois de matarmos a maior das nossas tartarugas e obtermos dela não só alimento, mas também água em abundância, continuamos nossa rota, sem nenhum incidente importante, por talvez sete ou oito dias, período durante o qual percorremos uma grande distância para o sul, pois o vento soprava constantemente a nosso favor e uma corrente muito forte seguia continuamente na direção em que estávamos navegando.

1º de março . {*7} - Muitos fenômenos incomuns indicavam que estávamos entrando em uma região de novidades e maravilhas. Uma alta faixa de vapor cinza-claro aparecia constantemente no horizonte sul, surgindo ocasionalmente em faixas elevadas, ora se movendo de leste para oeste, ora de oeste para leste, e novamente apresentando um topo nivelado e uniforme — em suma, exibindo todas as variações da Aurora Boreal. A altura média desse vapor, conforme aparente de nossa posição, era de cerca de 25 graus. A temperatura do mar parecia estar aumentando momentaneamente, e havia uma alteração muito perceptível em sua cor.

2 de março. - Hoje, por meio de repetidos interrogatórios ao nosso prisioneiro, chegamos ao conhecimento de muitos detalhes a respeito da ilha do massacre, seus habitantes e costumes — mas, com essas informações, como posso agora deter o leitor? Posso dizer, no entanto, que descobrimos que havia oito ilhas no arquipélago; que eram governadas por um rei comum, chamado Tsalemon ou Psalemoun, que residia em uma das menores ilhas; que as peles negras que compunham as vestimentas dos guerreiros provinham de um animal de tamanho enorme, encontrado apenas em um vale próximo à corte do rei; que os habitantes do arquipélago não fabricavam outros barcos além de jangadas de fundo chato; as quatro canoas que possuíam eram todas desse tipo e, tendo sido obtidas, por mero acaso, de alguma grande ilha no sudoeste; que seu próprio nome era Nu-Nu; que ele não tinha conhecimento da Ilha de Bennet; e que o nome da ilha que ele havia deixado era Tsalal. O início das palavras Tsalemon e Tsalal foi acompanhado por um som sibilante prolongado, que achamos impossível imitar, mesmo após repetidas tentativas, e que era exatamente igual ao som do abetouro-preto que tínhamos devorado no topo da colina.

3 de março. - O calor da água era agora verdadeiramente notável, e sua cor estava passando por uma rápida mudança, não sendo mais transparente, mas apresentando uma consistência e tonalidade leitosas. Em nossa proximidade imediata, geralmente era calma, nunca tão agitada a ponto de colocar a canoa em perigo — mas frequentemente nos surpreendíamos ao perceber, à nossa direita e à nossa esquerda, a diferentes distâncias, agitações repentinas e extensas na superfície; estas, percebemos por fim, eram sempre precedidas por fortes oscilações na região de vapor ao sul.

4 de março. - Hoje, com a intenção de aumentar a nossa vela, já que a brisa vinda do norte estava a diminuir perceptivelmente, tirei do bolso do meu casaco um lenço branco. Nu-Nu estava sentado ao meu lado, e o tecido, ao roçar acidentalmente no seu rosto, provocou-lhe convulsões violentas. Estas foram seguidas de sonolência e estupor, e murmúrios baixos de “Tekeli-li! Tekeli-li!”

5 de março — O vento havia cessado completamente, mas era evidente que ainda estávamos navegando rapidamente para o sul, sob a influência de uma forte corrente. E agora — de fato, seria razoável que sentíssemos algum alarme com o rumo que os eventos estavam tomando — mas não sentimos nada. A expressão de Peters não indicava nada disso, embora por vezes apresentasse uma expressão que eu não conseguia decifrar. O inverno polar parecia estar chegando — mas chegando sem seus terrores. Eu sentia um torpor no corpo e na mente — uma sensação de devaneio, mas era só isso.

6 de março. — O vapor cinzento havia subido muitos graus acima do horizonte e gradualmente perdia sua tonalidade acinzentada. O calor da água era extremo, até desagradável ao toque, e sua tonalidade leitosa estava mais evidente do que nunca. Hoje, uma violenta agitação da água ocorreu muito perto da canoa. Foi acompanhada, como de costume, por uma forte labareda no topo do vapor e uma divisão momentânea na base. Um fino pó branco, semelhante a cinzas — mas certamente não era isso — caiu sobre a canoa e sobre uma grande superfície da água, enquanto o brilho se dissipava entre o vapor e a comoção diminuía no mar. Nu-Nu então se jogou de bruços no fundo do barco, e nenhuma persuasão conseguiu fazê-lo levantar.

7 de março. - Neste dia, interrogamos Nu-Nu sobre os motivos de seus compatriotas para a destruição de nossos companheiros; mas ele parecia estar tão tomado pelo terror que não conseguiu nos dar uma resposta racional. Ele continuava obstinadamente deitado no fundo do barco; e, ao reiterarmos as perguntas sobre o motivo, fez apenas gestos idiotas, como levantar o lábio superior com o indicador e mostrar os dentes que estavam embaixo dele. Eram negros. Nunca tínhamos visto os dentes de um habitante de Tsalal.

8 de março. — Hoje, passou por nós um dos animais brancos cuja aparição na praia de Tsalal havia causado tanto alvoroço entre os selvagens. Eu o teria apanhado, mas fui tomado por uma súbita apatia e desisti. O calor da água aumentava ainda mais, e não dava mais para suportar a mão dentro dela. Peters falava pouco, e eu não sabia o que pensar de sua apatia. Nu-Nu respirou, e nada mais.

9 de março. — Toda a matéria cinzenta caía continuamente ao nosso redor, em vastas quantidades. A faixa de vapor ao sul se elevava prodigiosamente no horizonte e começava a assumir uma forma mais nítida. Não consigo compará-la a nada além de uma catarata ilimitada, rolando silenciosamente para o mar a partir de alguma imensa e distante muralha no céu. A gigantesca cortina estendia-se por toda a extensão do horizonte sul. Não emitia nenhum som.

21 de março. — Uma escuridão sombria pairava sobre nós, mas das profundezas leitosas do oceano, um brilho luminoso surgiu e invadiu as amuradas do barco. Quase fomos engolidos pela chuva branca e acinzentada que se abateu sobre nós e sobre a canoa, mas se dissipou na água ao cair. O cume da catarata estava completamente perdido na penumbra e na distância. Contudo, estávamos evidentemente nos aproximando dele com uma velocidade assustadora. Em intervalos regulares, viam-se fendas amplas e escancaradas, porém momentâneas, e dessas fendas, dentro das quais havia um caos de imagens fugazes e indistintas, surgiam ventos impetuosos e poderosos, mas silenciosos, rasgando o oceano em chamas em seu caminho.

22 de março. — A escuridão aumentara consideravelmente, aliviada apenas pelo brilho da água refletido pela cortina branca à nossa frente. Muitas aves gigantescas e de um branco pálido voavam continuamente de além do véu, e seu grito era o eterno Tekeli-li! enquanto se afastavam de nossa vista. Nesse instante, Nu-Nu se mexeu no fundo do barco; mas ao tocá-lo, descobrimos que seu espírito havia partido. E então nos lançamos nos braços da catarata, onde um abismo se abriu para nos receber. Mas surgiu em nosso caminho uma figura humana envolta em um sudário, muito maior em proporções do que qualquer habitante entre os homens. E a cor da pele da figura era da brancura perfeita da neve.

OBSERVAÇÃO

As circunstâncias relacionadas à morte súbita e dolorosa do Sr. Pym já são de conhecimento público, por meio da imprensa diária. Tem-se receio de que os poucos capítulos restantes que completariam sua narrativa, e que foram guardados por ele enquanto o texto acima estava sendo impresso, para fins de revisão, tenham se perdido irremediavelmente no acidente que o vitimou. Contudo, isso pode não se confirmar, e os documentos, se encontrados, serão disponibilizados ao público.

Não foram deixados de tentar todos os meios para remediar a deficiência. O cavalheiro cujo nome é mencionado no prefácio, e que, pela declaração ali feita, poderia ser considerado capaz de preencher a lacuna, recusou a tarefa — isto por razões satisfatórias relacionadas com a imprecisão geral dos detalhes que lhe foram fornecidos e com a sua descrença na veracidade total das últimas partes da narrativa. Peters, de quem se poderia esperar alguma informação, ainda está vivo e reside em Illinois, mas não pode ser contatado no momento. Ele poderá ser encontrado posteriormente e, sem dúvida, fornecerá material para uma conclusão do relato do Sr. Pym.

A perda de dois ou três capítulos finais (pois havia apenas dois ou três) é ainda mais lamentável, visto que não há dúvida de que continham matéria relativa ao próprio Polo, ou pelo menos a regiões muito próximas a ele; e também porque as afirmações do autor em relação a essas regiões poderão em breve ser verificadas ou contraditas pela expedição governamental que se prepara para o Oceano Antártico.

Sobre um ponto da narrativa, algumas observações podem ser feitas; e seria de grande satisfação para o autor deste apêndice se o que ele aqui observa pudesse, de alguma forma, conferir crédito às singulares páginas agora publicadas. Referimo-nos aos abismos encontrados na ilha de Tsalal e a todas as figuras das páginas 245-47 {da edição impressa—ed.}.

(Nota: Não foram incluídas figuras neste texto)

O Sr. Pym descreveu as figuras dos abismos sem comentários e afirma categoricamente que as ranhuras encontradas na extremidade do abismo mais oriental têm apenas uma semelhança fantasiosa com caracteres alfabéticos e, em suma, que definitivamente não os são. Essa afirmação é feita de maneira tão simples e sustentada por uma demonstração tão conclusiva (a saber, o encaixe das projeções dos fragmentos encontrados na poeira nas ranhuras da parede) que somos obrigados a acreditar sinceramente no autor; e nenhum leitor razoável deveria supor o contrário. Mas, como os fatos relativos a todas as figuras são bastante singulares (especialmente quando considerados em conjunto com as afirmações feitas no corpo da narrativa), talvez seja melhor dizer uma ou duas palavras sobre todas elas — isso, sobretudo porque os fatos em questão, sem dúvida, escaparam à atenção do Sr. Poe.

A Figura 1, então, a Figura 2, a Figura 3 e a Figura 5, quando unidas umas às outras na ordem precisa em que os próprios abismos se apresentavam, e quando desprovidas dos pequenos ramos ou arcos laterais (que, convém lembrar, serviam apenas como meio de comunicação entre as câmaras principais e tinham um caráter totalmente distinto), constituem uma raiz verbal etíope — a raiz “Ser sombrio” —, de onde derivam todas as inflexões de sombra ou escuridão.

Em relação à inscrição “mais à esquerda ou mais ao norte” na figura 4, é mais do que provável que a opinião de Peters estivesse correta e que a aparência hieroglífica fosse realmente uma obra de arte, destinada a representar uma forma humana. A representação está diante do leitor, que pode ou não perceber a semelhança sugerida; mas o restante das inscrições oferece forte confirmação da ideia de Peters. A parte superior é evidentemente a raiz verbal árabe “Ser branco”, de onde vêm todas as inflexões de brilho e brancura. A parte inferior não é tão imediatamente perceptível. Os caracteres estão um tanto quebrados e desconexos; no entanto, não se pode duvidar de que, em seu estado perfeito, formavam a palavra egípcia completa “A região do sul”. Deve-se observar que essas interpretações confirmam a opinião de Peters em relação à figura “mais ao norte”. O braço está estendido em direção ao sul.

Conclusões como essas abrem um vasto campo para especulação e conjecturas instigantes. Devem ser consideradas, talvez, em conexão com alguns dos incidentes mais vagamente detalhados da narrativa; embora essa cadeia de conexões não esteja completa de forma visível. "Tekeli-li!" foi o grito dos nativos assustados de Tsalal ao descobrirem a carcaça do animal branco recolhido no mar. Essa também foi a exclamação trêmula de Tsalal ao descobrir a carcaça dos materiais brancos em posse do Sr. Pym. Esse também foi o grito das aves brancas , gigantescas e velozes que emergiram da cortina branca e vaporosa do Sul. Nada de branco foi encontrado em Tsalal, e nada de outro tipo na viagem subsequente à região além. Não é impossível que “Tsalal”, o nome da ilha dos desfiladeiros, possa revelar, após uma análise filológica minuciosa, alguma ligação com os próprios desfiladeiros ou alguma referência aos caracteres etíopes misteriosamente inscritos em suas curvas.

"Eu a gravei nas colinas, e minha vingança sobre o pó dentro da rocha."

NOTAS AO TERCEIRO VOLUME

{*1} Os navios baleeiros geralmente são equipados com tanques de óleo de ferro — nunca consegui descobrir por que o Grampus não os tinha.

{*2} O caso do brigue Polly , de Boston, é tão pertinente, e seu destino, em muitos aspectos, tão notavelmente semelhante ao nosso, que não posso deixar de mencioná-lo aqui. Esta embarcação, de cento e trinta toneladas, partiu de Boston, com uma carga de madeira e provisões, para Santa Cruz, em 12 de dezembro de 1811, sob o comando do Capitão Casneau. Havia oito pessoas a bordo além do capitão — o imediato, quatro marinheiros e o cozinheiro, juntamente com um Sr. Hunt e uma jovem negra que lhe pertencia. No dia 15, após passar pelo banco de areia de Georges, sofreu uma avaria devido a um vendaval vindo do sudeste e acabou emborcando; mas, com os mastros ao largo, conseguiu se endireitar posteriormente. Eles permaneceram nessa situação, sem fogo e com pouquíssimas provisões, por cento e noventa e um dias (de 15 de dezembro a 20 de junho), quando o Capitão Casneau e Samuel Badger, os únicos sobreviventes, foram resgatados do naufrágio pelo navio Fame, de Hull, sob o comando do Capitão Featherstone, que retornava do Rio de Janeiro. Quando foram resgatados, estavam a 28 graus de latitude norte e 13 graus de longitude oeste, tendo derivado por mais de 3.200 quilômetros! No dia 9 de julho, o Fame encontrou o brigue Dromero, sob o comando do Capitão Perkins, que desembarcou os dois náufragos em Kennebeck. A narrativa da qual extraímos esses detalhes termina com as seguintes palavras:

“É natural perguntar como eles conseguiram navegar por uma distância tão vasta, na parte mais frequentada do Atlântico, sem serem descobertos durante todo esse tempo. Foram ultrapassados ​​por mais de uma dúzia de velas, uma das quais se aproximou tanto que eles podiam ver claramente as pessoas no convés e no mastro olhando para eles; mas, para a indizível decepção dos homens famintos e congelados, eles sufocaram os ditames da compaixão, içaram as velas e os abandonaram cruelmente à própria sorte.”

{*3} Entre os navios que em várias ocasiões afirmaram ter encontrado as Auroras, podem ser mencionados o navio San Miguel, em 1769; o navio Aurora, em 1774; o brigue Pearl, em 1779; e o navio Dolores, em 1790. Todos concordam em indicar a latitude média de cinquenta e três graus sul.

{*4} Os termos manhã e noite, que utilizei para evitar confusão na minha narrativa, tanto quanto possível, não devem, obviamente, ser interpretados em seu sentido comum. Durante muito tempo, não tivemos noite alguma, sendo o dia contínuo. As datas mencionadas seguem o horário náutico, e a direção deve ser entendida como medida pela bússola. Gostaria também de observar, neste ponto, que não posso, na primeira parte do que está escrito, pretender estrita precisão em relação a datas, latitudes e longitudes, visto que não mantive um diário regular até depois do período a que esta primeira parte se refere. Em muitos casos, confiei inteiramente na memória.

{*5} Este dia tornou-se notável pela observação, no sul, de várias enormes espirais do vapor acinzentado de que falei.

{*6} O marga também era preto; na verdade, não notamos nenhuma substância de cor clara de qualquer tipo na ilha.

{*7}Por razões óbvias, não posso pretender a estrita precisão destas datas. Elas são fornecidas principalmente com vistas à clareza da narrativa, e conforme anotadas em meu memorando a lápis.

LIGEIA

E aí reside a vontade que não morre. Quem conhece os mistérios da vontade, com seu vigor? Pois Deus nada mais é do que uma grande vontade que permeia todas as coisas pela natureza de sua intenção. O homem não se entrega aos anjos, nem à morte completamente, senão pela fraqueza de sua frágil vontade. — Joseph Glanvill .

Não consigo, por mais que minha alma me lembre, como, quando ou mesmo precisamente onde conheci a senhora Ligeia. Muitos anos se passaram desde então, e minha memória está debilitada por tanto sofrimento. Ou talvez eu não consiga agora evocar esses detalhes porque, na verdade, o caráter da minha amada, seu raro conhecimento, sua beleza singular e serena, e a eloquência emocionante e cativante de sua voz melodiosa, penetraram meu coração a passos tão firmes e furtivos que passaram despercebidos. Contudo, creio que a encontrei pela primeira vez e com mais frequência em alguma grande e antiga cidade decadente perto do Reno. De sua família, certamente a ouvi falar. Que seja de uma época remota, não há dúvida. Ligeia! Ligeia! Imerso em estudos de uma natureza que, mais do que qualquer outra, se adapta a anestesiar as impressões do mundo exterior, é apenas por essa doce palavra — Ligeia — que trago à minha mente, em fantasia, a imagem daquela que já não existe. E agora, enquanto escrevo, uma lembrança me ocorre: nunca soube o nome paterno daquela que foi minha amiga e minha noiva, que se tornou minha companheira de estudos e, finalmente, a esposa do meu coração. Seria uma brincadeira da parte de minha Ligeia? Ou seria um teste da força do meu afeto, para que eu não fizesse perguntas sobre isso? Ou seria antes um capricho meu — uma oferenda desmedidamente romântica ao altar da mais apaixonada devoção? Mal me lembro do fato em si — não é de admirar que eu tenha esquecido completamente as circunstâncias que o originaram ou o acompanharam. E, de fato, se alguma vez aquele espírito a quem se atribui o Romance — se alguma vez ela, a pálida e etérea Astofete do Egito idólatra, presidiu, como dizem, casamentos de mau agouro, então certamente presidiu o meu.

Há, porém, um tema querido sobre o qual minha memória não me falha: a figura de Ligeia. Alta, de estatura considerável, esbelta e, em seus últimos dias, até mesmo emaciada. Seria em vão tentar descrever a majestade, a serenidade de seu porte, ou a incompreensível leveza e elasticidade de seus passos. Ela chegava e partia como uma sombra. Nunca percebi sua entrada em meu escritório fechado, a não ser pela doce melodia de sua voz suave, quando pousava sua mão de mármore em meu ombro. Em beleza facial, nenhuma donzela jamais se igualou a ela. Era o brilho de um sonho induzido pelo ópio — uma visão etérea e inspiradora, mais divina do que as fantasias que pairavam sobre as almas adormecidas das filhas de Delos. Contudo, seus traços não correspondiam àquele padrão regular que nos ensinaram erroneamente a venerar nos escritos clássicos pagãos. “Não existe beleza requintada”, diz Bacon, Lorde Verulam, falando com razão de todas as formas e gêneros de beleza, “sem alguma estranheza na proporção”. Contudo, embora eu tenha visto que os traços de Ligeia não possuíam uma regularidade clássica — embora eu tenha percebido que sua formosura era de fato “requintada”, e sentido que havia muito de “estranheza” nela, tentei em vão detectar a irregularidade e rastrear minha própria percepção do “estranho”. Examinei o contorno da testa alta e pálida — era impecável — quão fria é essa palavra quando aplicada a uma majestade tão divina! — a pele rivalizando com o marfim mais puro, a extensão e o repouso imponentes, a suave proeminência das regiões acima das têmporas; e então os cabelos negros como azeviche, brilhantes, exuberantes e naturalmente cacheados, manifestando toda a força do epíteto homérico, “jacintos!” Observei os delicados contornos do nariz — e em nenhum outro lugar, a não ser nos graciosos medalhões dos hebreus, havia contemplado perfeição semelhante. Havia a mesma luxuosa suavidade na superfície, a mesma tendência quase imperceptível ao formato aquilino, as mesmas narinas harmoniosamente curvadas que expressavam um espírito livre. Contemplei a doce boca. Ali estava, de fato, o triunfo de tudo o que é celestial — a magnífica curva do lábio superior curto — o suave e voluptuoso repouso do lábio inferior — as covinhas que ostentavam e a cor que falava — os dentes reluzindo, com um brilho quase surpreendente, cada raio da luz sagrada que incidia sobre eles em seu sorriso sereno e plácido, porém o mais exultante de todos os sorrisos. Examinei minuciosamente a formação do queixo — e aqui, também, encontrei a delicadeza da largura, a suavidade e a majestade, a plenitude e a espiritualidade do grego — o contorno que o deus Apolo revelou apenas em sonho a Cleômenes, filho do ateniense.E então olhei fixamente nos grandes olhos de Ligeia.

Para os olhos, não temos modelos nem mesmo na antiguidade. Talvez fosse também que nesses olhos da minha amada residisse o segredo ao qual Lorde Verulam alude. Eram, creio eu, muito maiores do que os olhos comuns da nossa raça. Eram ainda mais expressivos do que os olhos das gazelas da tribo do vale de Nourjahad. Contudo, era apenas em certos momentos — em instantes de intensa excitação — que essa peculiaridade se tornava mais do que ligeiramente perceptível em Ligeia. E nesses momentos, sua beleza — talvez assim me parecesse em minha imaginação exaltada — era a beleza de seres que transcendiam a Terra, ou que estavam à parte dela — a beleza das fabulosas Húris dos turcos. A tonalidade das órbitas era de um negro brilhante, e, acima delas, pendiam longos cílios negros. As sobrancelhas, de contorno ligeiramente irregular, tinham a mesma cor. A “estranheza”, porém, que encontrei nos olhos, era de natureza distinta da formação, da cor ou do brilho das feições, e devia, afinal, referir-se à expressão. Ah, palavra sem significado! Por trás da qual vasta latitude de mero som entrincheiramos nossa ignorância de tanto do espiritual. A expressão dos olhos de Ligeia! Quantas horas meditei sobre ela! Como lutei, durante toda uma noite de verão, para compreendê-la! O que era aquilo — algo mais profundo que o poço de Demócrito — que jazia no interior das pupilas da minha amada? O que era? Eu estava tomado por uma paixão de descobrir. Aqueles olhos! Aqueles grandes, aqueles brilhantes, aqueles orbes divinos! Tornaram-se para mim estrelas gêmeas de Leda, e eu para eles o mais devoto dos astrólogos.

Entre as muitas anomalias incompreensíveis da ciência da mente, não há ponto mais fascinante do que o fato — jamais observado, creio eu, nas escolas — de que, em nossos esforços para recordar algo há muito esquecido, muitas vezes nos encontramos à beira da lembrança, sem, no fim, conseguirmos recordá-la. E assim, com que frequência, em meu intenso exame dos olhos de Ligeia, senti-me próximo do pleno conhecimento de sua expressão — senti-o se aproximando —, mas ainda não o alcançando por completo — e, por fim, me afastei totalmente! E (estranho, ó mais estranho mistério de todos!) encontrei, nos objetos mais comuns do universo, um círculo de analogias a essa expressão. Quero dizer que, posteriormente ao período em que a beleza de Ligeia penetrou em meu espírito, ali residindo como em um santuário, extraí, de muitas existências no mundo material, um sentimento semelhante ao que sempre senti despertado em mim por seus grandes e luminosos olhos. Contudo, nem por isso conseguia definir esse sentimento, analisá-lo ou mesmo observá-lo com constância. Reconheci-o, repito, às vezes ao contemplar uma trepadeira de crescimento rápido — ao observar uma mariposa, uma borboleta, uma crisálida, um riacho. Senti-o no oceano — na queda de um meteoro. Senti-o nos olhares de pessoas de idade incomum. E há uma ou duas estrelas no céu — (uma em especial, uma estrela de sexta magnitude, dupla e mutável, próxima à grande estrela de Lira) em cuja observação telescópica tomei consciência desse sentimento. Fui preenchido por ele por certos sons de instrumentos de corda e, não raramente, por trechos de livros. Entre inúmeros outros exemplos, lembro-me bem de algo em um volume de Joseph Glanvill, que (talvez apenas por sua peculiaridade — quem poderá dizer?) sempre me inspirou com o seguinte sentimento: “E nela reside a vontade que não morre. Quem conhece os mistérios da vontade, com seu vigor? Pois Deus nada mais é do que uma grande vontade que permeia todas as coisas pela natureza de sua intenção. O homem não o entrega aos anjos, nem à morte completamente, senão pela fraqueza de sua frágil vontade.”

O passar dos anos e a reflexão subsequente permitiram-me traçar, de fato, alguma conexão remota entre esta passagem do moralista inglês e uma parte do caráter de Ligeia. Uma intensidade no pensamento, na ação ou na fala era, possivelmente, nela, resultado, ou ao menos um indício, daquela gigantesca vontade que, durante nosso longo convívio, não deu outras evidências mais imediatas de sua existência. De todas as mulheres que já conheci, ela, a aparentemente calma, a sempre plácida Ligeia, era a presa mais violenta dos abutres tumultuosos da paixão severa. E de tal paixão eu não conseguia formar nenhuma avaliação, a não ser pela dilatação milagrosa daqueles olhos que ao mesmo tempo me encantavam e me apavoravam — pela melodia quase mágica, modulação, nitidez e placidez de sua voz muito grave — e pela energia feroz (tornada duplamente eficaz pelo contraste com sua maneira de falar) das palavras selvagens que ela habitualmente proferia.

Já falei da erudição de Ligeia: era imensa — como nunca vi em mulher. Ela era profundamente proficiente nas línguas clássicas e, pelo que pude apurar em relação aos dialetos modernos da Europa, nunca a vi cometer um erro. Aliás, em qualquer tema da mais admirada, ou simplesmente da mais abstrusa erudição ostentada pela academia, alguma vez encontrei Ligeia em falta? Como é singular — como é emocionante — que este aspecto da natureza da minha esposa se impôs, somente neste momento recente, à minha atenção! Eu disse que o seu conhecimento era como nunca vi em mulher — mas onde está o homem que percorreu, e com sucesso, todas as vastas áreas da ciência moral, física e matemática? Não percebi então o que agora vejo claramente: que as conquistas de Ligeia eram gigantescas, eram espantosas; Contudo, eu tinha plena consciência de sua supremacia infinita para me entregar, com uma confiança infantil, à sua orientação através do mundo caótico da investigação metafísica, na qual eu estava mais ocupado durante os primeiros anos de nosso casamento. Com que imenso triunfo — com que vívida alegria — com quanta esperança etérea eu sentia, enquanto ela se debruçava sobre mim em estudos pouco buscados — menos ainda conhecidos — daquela deliciosa perspectiva que se expandia lentamente diante de mim, por cujo longo, magnífico e inexplorado caminho eu poderia, enfim, percorrer rumo à meta de uma sabedoria divinamente preciosa demais para não ser proibida!

Quão pungente, então, deve ter sido a dor com que, depois de alguns anos, vi minhas expectativas bem fundamentadas alçarem voo e desaparecerem! Sem Ligeia, eu era como uma criança tateando na escuridão. Sua presença, suas leituras por si só, tornavam vívidos e luminosos os muitos mistérios do transcendentalismo em que estávamos imersos. Sem o brilho radiante de seus olhos, as letras, luminosas e douradas, tornaram-se mais opacas que chumbo saturnino. E agora aqueles olhos brilhavam cada vez menos sobre as páginas que eu debruçava. Ligeia adoeceu. Os olhos selvagens fulguravam com um esplendor glorioso demais; os dedos pálidos adquiriram a tonalidade transparente e cerosa da sepultura; e as veias azuis em sua testa altiva inchavam e desciam impetuosamente com as marés da suave emoção. Eu vi que ela iria morrer — e lutei desesperadamente em espírito com o sombrio Azrael. E a luta da esposa apaixonada foi, para meu espanto, ainda mais enérgica que a minha. Havia muito em sua natureza austera que me convencia de que, para ela, a morte viria sem seus terrores; mas não foi assim. As palavras são impotentes para transmitir qualquer ideia justa da ferocidade da resistência com que ela lutou contra a Sombra. Gemei de angústia diante do espetáculo lamentável. Eu a teria consolado — eu a teria convencido; mas, na intensidade de seu desejo selvagem pela vida — pela vida — mas pela vida — consolo e razão eram a mais completa tolice. Contudo, somente no último instante, em meio às convulsões de seu espírito feroz, a placidez exterior de seu semblante foi abalada. Sua voz tornou-se mais suave — mais baixa — mas não quero me deter no significado selvagem das palavras proferidas em voz baixa. Meu cérebro dava voltas enquanto eu ouvia, extasiado, uma melodia mais que mortal — suposições e aspirações que a mortalidade jamais conhecera.

Que ela me amava, eu não deveria ter duvidado; e poderia facilmente ter percebido que, num seio como o dela, o amor não reinaria como uma simples paixão. Mas somente na morte, fui plenamente impactado pela força de seu afeto. Por longas horas, segurando minha mão, ela derramava diante de mim o transbordamento de um coração cuja devoção, mais do que apaixonada, beirava a idolatria. Como eu poderia ter merecido ser tão abençoado por tais confissões? — como eu poderia ter merecido ser tão amaldiçoado com a partida da minha amada na hora em que as fazia? Mas não posso me alongar sobre este assunto. Permita-me apenas dizer que, na entrega mais do que feminina de Ligeia a um amor, ai de mim!, totalmente imerecido, totalmente indignamente concedido, finalmente reconheci o princípio de seu anseio, com um desejo tão ardente pela vida que agora me escapava tão rapidamente. É esse anseio selvagem — essa veemência ardente de desejo pela vida — mas pela vida — que não tenho poder para descrever — nenhuma palavra capaz de expressar.

Ao meio-dia da noite em que partiu, chamando-me peremptoriamente para perto de si, ela me pediu que repetisse alguns versos que havia composto poucos dias antes. Obedeci. Eram estes:

Eis que é uma noite de gala
    nos solitários últimos anos!
Uma multidão de anjos, alados, adornados
    com véus e afogados em lágrimas,
senta-se num teatro para assistir
    a uma peça de esperanças e medos,
enquanto a orquestra toca intermitentemente
    a música das esferas.

Mímicos, na forma de Deus nas alturas,
    murmuram e resmungam baixinho,
e voam para lá e para cá;
    meros fantoches que vêm e vão
ao comando de vastas coisas informes
    que movem o cenário para lá e para cá,
batendo suas asas de condor
    invisíveis. Ai!

Que drama heterogêneo! — oh, certamente
    não será esquecido!
Com seu Fantasma perseguido para sempre
    por uma multidão que não o captura,
através de um círculo que sempre retorna
    ao mesmo lugar,
e muita Loucura e mais Pecado
    e Horror são a alma da trama.

Mas veja, em meio à confusão dos mímicos,
    uma forma rastejante se intromete!
Uma coisa vermelho-sangue que se contorce
    na solidão cênica!
Ele se contorce!—ele se contorce!—com dores mortais.
    Os mímicos se tornam seu alimento,
e os serafins soluçam diante das presas dos vermes,
    impregnadas de sangue humano.

Apagam-se! Apagam-se as luzes! Apagam-se todas!
    E sobre cada forma trêmula,
a cortina, um sudário fúnebre,
    desce com a fúria de uma tempestade,
e os anjos, pálidos e desfalecidos,
    erguendo-se, revelando, afirmam
que a peça é a tragédia "Homem",
    e seu herói, o Verme Conquistador.

“Ó Deus!”, exclamou Ligeia, quase gritando, saltando de pé e erguendo os braços num movimento espasmódico, enquanto eu terminava estes versos: “Ó Deus! Ó Pai Divino! — Serão estas coisas assim invariavelmente? — Não será este Conquistador vencido uma vez por todas? Não somos todos parte integrante de Ti? Quem — quem conhece os mistérios da vontade com todo o seu vigor? O homem não o entrega aos anjos, nem à morte por completo, senão pela fraqueza da sua frágil vontade.”

E então, como que exausta pela emoção, deixou cair seus braços brancos e retornou solenemente ao seu leito de morte. E enquanto exalava seus últimos suspiros, um murmúrio baixo escapou de seus lábios. Inclinei meu ouvido para ouvi-los e distingui, mais uma vez, as palavras finais da passagem em Glanvill: “O homem não se entrega aos anjos, nem à morte completamente, senão pela fraqueza de sua frágil vontade.”

Ela morreu; e eu, reduzido a pó pela dor, não pude mais suportar a desolação solitária da minha morada na cidade escura e decadente às margens do Reno. Não me faltava o que o mundo chama de riqueza. Ligeia me trouxera muito mais, muito mais do que normalmente cabe aos mortais. Depois de alguns meses, portanto, de peregrinação cansativa e sem rumo, comprei e fiz alguns reparos em uma abadia, cujo nome não revelarei, em uma das regiões mais selvagens e menos frequentadas da bela Inglaterra. A grandeza sombria e desoladora do edifício, o aspecto quase selvagem da propriedade, as muitas memórias melancólicas e ancestrais associadas a ambos, estavam em perfeita sintonia com os sentimentos de completo abandono que me impeliram àquela região remota e inóspita do país. Embora a abadia externa, com sua decadência verdejante pairando ao redor, sofresse poucas alterações, cedi, com uma perversidade infantil, e talvez com uma tênue esperança de aliviar minhas mágoas, a uma ostentação de magnificência mais do que régia em seu interior. Pois tais loucuras, mesmo na infância, eu havia provado, e agora elas me retornavam como se estivesse na decadência da dor. Ai de mim, sinto quanta loucura, mesmo incipiente, poderia ter sido descoberta nas cortinas suntuosas e fantásticas, nas esculturas solenes do Egito, nas cornijas e móveis extravagantes, nos padrões insanos dos tapetes de ouro tufado! Eu me tornara um escravo subjugado pelas amarras do ópio, e meus trabalhos e minhas ordens haviam adquirido a cor dos meus sonhos. Mas não devo me deter nesses absurdos em detalhes. Permitam-me falar apenas daquele quarto, sempre amaldiçoado, para onde, num momento de alienação mental, conduzi do altar como minha noiva — como sucessora da inesquecível Ligeia — a bela e de olhos azuis Senhora Rowena Trevanion, de Tremaine.

Não há um único detalhe da arquitetura e decoração daquele quarto nupcial que não esteja agora visível diante de mim. Onde estavam as almas da altiva família da noiva quando, movidas pela sede de ouro, permitiram que uma donzela e filha tão amada cruzasse o limiar de um aposento tão ricamente ornamentado? Já disse que me lembro minuciosamente dos detalhes do quarto — contudo, infelizmente, sou esquecido em assuntos de profunda importância — e aqui não havia sistema, nenhuma organização, naquela exibição fantástica, que pudesse fixar a memória. O quarto ficava em uma alta torre da abadia fortificada, tinha formato pentagonal e era espaçoso. Ocupando toda a face sul do pentágono, havia a única janela — uma imensa placa de vidro intacta vinda de Veneza — um único painel, tingido de um tom chumbo, de modo que os raios do sol ou da lua, ao atravessá-la, incidiam com um brilho fantasmagórico sobre os objetos em seu interior. Sobre a parte superior desta enorme janela, estendia-se a treliça de uma videira antiga, que escalava as paredes maciças da torre. O teto, de carvalho de aspecto sombrio, era excessivamente alto, abobadado e ricamente ornamentado com os mais extravagantes e grotescos exemplares de um estilo semi-gótico, semi-druídico. Do recesso mais central desta abóbada melancólica, pendia, por uma única corrente de ouro com longos elos, um enorme incensário do mesmo metal, de padrão sarraceno e com muitas perfurações dispostas de tal forma que, como que imbuídas de uma vitalidade serpentina, uma sucessão contínua de chamas multicoloridas se contorcia nelas.

Algumas otomanas e candelabros dourados, de estilo oriental, estavam dispostos em vários lugares — e havia também o divã — um divã nupcial — de modelo indiano, baixo e esculpido em ébano maciço, com um dossel semelhante a um sudário. Em cada um dos ângulos do aposento, erguia-se um sarcófago gigantesco de granito negro, proveniente dos túmulos dos reis em frente a Luxor, com suas tampas antigas repletas de esculturas imemoriais. Mas na decoração do aposento residia, infelizmente, a principal fantasia de todas. As paredes altas, gigantescas em altura — até mesmo desproporcionalmente altas — estavam cobertas, do topo à base, em vastas dobras, por uma tapeçaria pesada e de aspecto maciço — tapeçaria de um material que se encontrava tanto como tapete no chão, como cobertura para as otomanas e a cama de ébano, como dossel para a cama e como as magníficas volutas das cortinas que sombreavam parcialmente a janela. O tecido era o mais rico pano de ouro. Estava salpicado por toda parte, em intervalos irregulares, com figuras arabescas de cerca de trinta centímetros de diâmetro, bordadas em padrões de um preto profundo. Mas essas figuras só revelavam o verdadeiro caráter do arabesco quando vistas de um único ponto de vista. Por um artifício hoje comum, e que remonta a um período muito remoto da antiguidade, elas eram tornadas mutáveis ​​em aparência. Para quem entrava na sala, pareciam simples monstruosidades; mas, ao se aproximar, essa aparência desaparecia gradualmente; e, passo a passo, conforme o visitante mudava de posição na câmara, via-se cercado por uma sucessão interminável de formas horríveis, pertencentes à superstição normanda ou que surgem nos sonos culpados do monge. O efeito fantasmagórico era enormemente intensificado pela introdução artificial de uma forte corrente de vento contínua atrás das cortinas, conferindo uma animação horrenda e inquietante a todo o conjunto.

Em salões como estes — em um quarto nupcial como este — passei, com a Senhora de Tremaine, as horas profanas do primeiro mês de nosso casamento — passei-as com pouca inquietação. Que minha esposa temesse a ferocidade do meu temperamento — que me evitasse e me amasse pouco — eu não podia deixar de perceber; mas isso me dava mais prazer do que mal. Eu a detestava com um ódio mais demoníaco do que humano. Minha memória me transportava para trás (oh, com que intensidade de pesar!) para Ligeia, a amada, a augusta, a bela, a sepultada. Deleitei-me com as lembranças de sua pureza, de sua sabedoria, de sua natureza altiva e etérea, de seu amor apaixonado e idólatra. Agora, então, meu espírito ardia plena e livremente com mais intensidade do que todas as chamas dela. Na excitação dos meus sonhos induzidos pelo ópio (pois eu estava habitualmente acorrentado pelas amarras da droga), eu chamava em voz alta o nome dela, durante o silêncio da noite, ou entre os recônditos protegidos dos vales durante o dia, como se, através da ânsia desenfreada, da paixão solene, do ardor consumidor da minha saudade da falecida, eu pudesse devolvê-la ao caminho que ela havia abandonado — ah, poderia ser para sempre? — na Terra.

Por volta do início do segundo mês de casamento, Lady Rowena foi acometida por uma doença súbita, da qual sua recuperação foi lenta. A febre que a consumiu tornou suas noites inquietas; e em seu estado perturbado de semiconsciência, ela falava de sons e movimentos dentro e ao redor do quarto da torre, que concluí não terem origem senão na perturbação de sua imaginação, ou talvez nas influências fantasmagóricas do próprio quarto. Ela finalmente se recuperou e ficou bem. Contudo, pouco tempo depois, uma segunda doença, ainda mais violenta, a lançou novamente em um leito de sofrimento; e desse ataque, seu corpo, sempre frágil, jamais se recuperou completamente. Suas doenças, após essa época, tornaram-se alarmantes e de recorrência ainda mais alarmante, desafiando tanto o conhecimento quanto os grandes esforços de seus médicos. Com o agravamento da doença crônica que, aparentemente, havia se instalado de forma tão definitiva em sua constituição que se tornava impossível erradicá-la por meios humanos, não pude deixar de observar um aumento semelhante na irritação nervosa de seu temperamento e em sua excitabilidade por motivos triviais de medo. Ela voltou a falar, agora com mais frequência e pertinaz, dos sons — dos sons sutis — e dos movimentos incomuns entre as tapeçarias, aos quais já havia se referido anteriormente.

Certa noite, perto do fim de setembro, ela insistiu nesse assunto angustiante com mais ênfase do que o habitual. Ela acabara de despertar de um sono inquieto, e eu observava, com sentimentos que misturavam ansiedade e vago terror, as expressões de seu rosto emaciado. Eu estava sentado ao lado de sua cama de ébano, sobre um dos pufes indianos. Ela se levantou parcialmente e falou, em um sussurro baixo e sério, sobre sons que ouvia, mas que eu não conseguia ouvir — sobre movimentos que via, mas que eu não conseguia perceber. O vento soprava forte atrás das tapeçarias, e eu queria mostrar a ela (algo que, devo confessar, eu não conseguia acreditar completamente) que aquelas respirações quase inarticuladas e aquelas suaves variações das figuras na parede eram apenas os efeitos naturais daquela brisa constante. Mas uma palidez mortal que se espalhava por seu rosto provou-me que meus esforços para tranquilizá-la seriam em vão. Ela parecia estar desmaiando, e não havia nenhum acompanhante por perto. Lembrei-me de onde estava depositado o decantador de vinho leve que seus médicos haviam encomendado e apressei-me a atravessar o quarto para pegá-lo. Mas, ao passar sob a luz do incensário, duas circunstâncias surpreendentes chamaram minha atenção. Senti que algum objeto palpável, embora invisível, passara levemente por mim; e vi que ali jazia sobre o tapete dourado, bem no meio do rico brilho emanado do incensário, uma sombra — uma sombra tênue e indefinida de aspecto angelical — como a que se poderia imaginar ser a sombra de uma alma. Mas eu estava tomado pela excitação de uma dose imoderada de ópio e dei pouca importância a essas coisas, nem as mencionei a Rowena. Tendo encontrado o vinho, atravessei novamente o quarto e servi um cálice, que levei aos lábios da dama desmaiada. Ela já havia se recuperado parcialmente e pegou a taça, enquanto eu me afundei em um pufe próximo, com os olhos fixos nela. Foi então que percebi distintamente um leve passo no tapete, perto do sofá; e um segundo depois, quando Rowena estava levando o vinho aos lábios, vi, ou talvez tenha sonhado que vi, cair dentro da taça, como que de uma fonte invisível na atmosfera do quarto, três ou quatro gotas grandes de um líquido brilhante, cor de rubi. Se eu vi isso, Rowena não viu. Ela engoliu o vinho sem hesitar, e eu me abstive de falar com ela sobre uma circunstância que, afinal, eu pensava, devia ser apenas fruto de uma imaginação fértil, morbidamente agitada pelo terror da dama, pelo ópio e pela hora.

Contudo, não posso ocultar da minha própria percepção que, imediatamente após a queda das gotas de rubi, ocorreu uma rápida piora no estado de minha esposa; de modo que, na terceira noite subsequente, as mãos de seus criados a prepararam para o túmulo, e na quarta, sentei-me sozinho, com seu corpo envolto em um sudário, naquele quarto fantástico que a recebera como minha noiva. Visões selvagens, geradas pelo ópio, esvoaçavam diante de mim, como sombras. Contemplei com olhar inquieto os sarcófagos nos cantos do quarto, as figuras variadas das cortinas e o ondular das chamas multicoloridas no incensário acima. Meus olhos então se voltaram, enquanto eu recordava as circunstâncias de uma noite anterior, para o ponto sob o brilho do incensário onde eu vira os tênues traços da sombra. Ela não estava mais lá; e respirando com mais liberdade, voltei meu olhar para a figura pálida e rígida na cama. Então, mil lembranças de Ligeia me invadiram — e então, com a violência turbulenta de uma enchente, toda aquela dor indizível com que eu a contemplara envolta em mortalhas me atingiu novamente. A noite avançava; e ainda assim, com o peito repleto de pensamentos amargos daquela que era a única e supremamente amada, permaneci contemplando o corpo de Rowena.

Talvez fosse meia-noite, ou mais cedo, ou mais tarde, pois eu não havia prestado atenção ao tempo, quando um soluço, baixo, suave, mas muito distinto, me despertou do meu devaneio. Senti que vinha do leito de ébano — o leito da morte. Escutei em agonia de terror supersticioso — mas o som não se repetiu. Forcei a visão para detectar qualquer movimento no cadáver — mas não havia o menor sinal perceptível. Contudo, eu não poderia ter me enganado. Eu ouvira o ruído, por mais fraco que fosse, e minha alma despertara dentro de mim. Mantive minha atenção fixa no corpo, com resolução e perseverança. Muitos minutos se passaram antes que qualquer circunstância ocorresse que pudesse lançar luz sobre o mistério. Por fim, tornou-se evidente que um leve, muito fraco e quase imperceptível rubor havia surgido nas bochechas e ao longo das pequenas veias fundas das pálpebras. Em meio a uma espécie de horror e temor indizíveis, para os quais a linguagem da mortalidade não possui expressão suficientemente enérgica, senti meu coração parar de bater, meus membros enrijecerem onde eu estava sentado. Contudo, um senso de dever finalmente se impôs para restaurar meu autocontrole. Eu não podia mais duvidar de que havíamos sido precipitados em nossos preparativos — que Rowena ainda estava viva. Era necessário que algum esforço fosse feito imediatamente; porém, a torre ficava completamente separada da parte da abadia ocupada pelos servos — não havia nenhum por perto — eu não tinha como chamá-los em meu auxílio sem deixar o quarto por vários minutos — e isso eu não podia me dar ao luxo de fazer. Portanto, lutei sozinho em meus esforços para trazer de volta o espírito maligno que pairava. Em pouco tempo, porém, ficou certo que uma recaída havia ocorrido; a cor desapareceu tanto da pálpebra quanto da bochecha, deixando uma palidez ainda maior que a do mármore; os lábios ficaram duplamente enrugados e contraídos na expressão fantasmagórica da morte; Uma sensação repulsiva de umidade e frio espalhou-se rapidamente pela superfície do corpo; e todos os sintomas habituais de uma doença rigorosa imediatamente se manifestaram. Recostei-me com um tremor no sofá do qual havia sido despertado tão repentinamente e, mais uma vez, entreguei-me a visões apaixonadas e lúcidas de Ligeia.

Uma hora se passou quando (seria possível?) percebi pela segunda vez um som vago vindo da região da cama. Escutei — em extremo horror. O som veio novamente — era um suspiro. Correndo até o cadáver, vi — vi distintamente — um tremor nos lábios. Um minuto depois, eles relaxaram, revelando uma linha brilhante dos dentes perolados. O espanto agora lutava em meu peito com o profundo temor que até então reinava apenas ali. Senti que minha visão se turvava, que minha razão divagava; e foi somente com um esforço violento que finalmente consegui me recompor para a tarefa que o dever mais uma vez me impunha. Havia agora um leve rubor na testa, na bochecha e na garganta; um calor perceptível permeava todo o corpo; havia até uma leve pulsação no coração. A senhora estava viva; e com renovado ardor, dediquei-me à tarefa de restaurá-la. Esfreguei e lavei as têmporas e as mãos, e usei todos os esforços que a experiência, e não pouca leitura médica, poderiam sugerir. Mas em vão. De repente, a cor desapareceu, a pulsação cessou, os lábios retomaram a expressão de um morto e, num instante depois, todo o corpo assumiu a frieza gélida, a tonalidade lívida, a rigidez intensa, o contorno abatido e todas as peculiaridades repugnantes daquilo que, por muitos dias, foi um habitante do túmulo.

E novamente me vi imerso em visões de Ligeia — e novamente (que maravilha que eu estremeça enquanto escrevo?), novamente chegou aos meus ouvidos um soluço baixo vindo da região do leito de ébano. Mas por que devo detalhar minuciosamente os horrores indizíveis daquela noite? Por que devo parar para relatar como, repetidas vezes, até quase o amanhecer cinzento, esse drama hediondo de revivificação se repetiu; como cada terrível recaída resultava apenas em uma morte mais severa e aparentemente mais irremediável; como cada agonia tinha a aparência de uma luta com algum inimigo invisível; e como cada luta era sucedida por não sei que tipo de mudança drástica na aparência do cadáver? Permitam-me concluir depressa.

A maior parte daquela noite terrível havia passado, e aquela que estivera morta, voltou a se mexer — e agora com mais vigor do que antes, embora despertasse de uma dissolução mais assustadora em sua completa desesperança do que qualquer outra. Eu havia parado há muito tempo de lutar ou me mover, e permanecia sentado rigidamente sobre o pufe, presa indefesa de um turbilhão de emoções violentas, das quais o temor extremo era talvez a menos terrível, a menos avassaladora. O cadáver, repito, se mexeu, e agora com mais vigor do que antes. As cores da vida irromperam com uma energia incomum no rosto — os membros relaxaram — e, não fosse o fato de as pálpebras ainda estarem fortemente pressionadas e as bandagens e os panos da sepultura ainda conferirem seu aspecto cadavérico à figura, eu poderia ter sonhado que Rowena de fato se libertara, completamente, das amarras da Morte. Mas se essa ideia ainda não havia sido totalmente aceita, ao menos não pude mais duvidar quando, levantando-se da cama, cambaleando, com passos vacilantes, olhos fechados e com a aparência de quem está perdido em um sonho, a coisa que estava envolta em um véu avançou ousadamente e visivelmente para o meio do quarto.

Não tremi — não me mexi — pois uma multidão de fantasias indizíveis, ligadas ao ar, à estatura, ao comportamento da figura, invadiam meu cérebro, paralisando-me — congelando-me como pedra. Não me mexi — mas contemplei a aparição. Havia uma desordem insana em meus pensamentos — um tumulto insaciável. Seria, de fato, a Rowena viva que me confrontava? Seria, de fato, Rowena — a loira de olhos azuis, Lady Rowena Trevanion de Tremaine? Por que, por que eu deveria duvidar? A bandagem cobria pesadamente a boca — mas não poderia ser a boca da Lady de Tremaine, ainda viva? E as bochechas — lá estavam as rosas como em seu auge de vida — sim, estas poderiam ser as belas bochechas da Lady de Tremaine viva. E o queixo, com suas covinhas, como em saúde, não poderia ser o dela? — mas ela teria crescido mais desde sua doença? Que loucura indizível me dominou com esse pensamento? Num salto, e eu já estava a seus pés! Recuando ao meu toque, ela deixou cair da cabeça, soltando, as vestes horríveis que a prendiam, e dali jorraram, na atmosfera turbulenta do quarto, enormes massas de cabelos longos e desgrenhados; eram mais negros que as asas de corvo da meia-noite! E então, lentamente, abriram-se os olhos da figura que estava diante de mim. “Aqui então, ao menos” , gritei em voz alta, “nunca poderei — nunca poderei estar enganado — estes são os olhos plenos, negros e selvagens — do meu amor perdido — da Senhora — da SENHORA LIGEIA . ”

MORELLA

Ele mesmo, por si só , unicamente, um eterno e único.
                    —PLATO — Simpósios .

Com um sentimento de profunda e singular afeição, olhei para minha amiga Morella. Lançada por acaso em sua companhia muitos anos atrás, minha alma, desde nosso primeiro encontro, ardeu com chamas que jamais conhecera; mas as chamas não eram de Eros, e amarga e atormentadora para meu espírito era a gradual convicção de que eu não conseguia, de modo algum, definir seu significado incomum ou controlar sua vaga intensidade. Contudo, nos encontramos; e o destino nos uniu no altar; e eu jamais falei de paixão nem pensei em amor. Ela, porém, evitava a sociedade e, dedicando-se somente a mim, me fazia feliz. É uma felicidade maravilhar-se; é uma felicidade sonhar.

A erudição de Morella era profunda. Pelo que espero viver, seus talentos eram extraordinários — sua capacidade intelectual era gigantesca. Eu sentia isso e, em muitos assuntos, tornei-me seu discípulo. Logo descobri, porém, que, talvez por conta de sua educação em Presburg, ela me apresentou uma série de escritos místicos que geralmente são considerados mera escória da literatura alemã antiga. Esses, por razões que eu não conseguia imaginar, eram seus favoritos e seu estudo constante — e o fato de, com o tempo, terem se tornado meus também, deve-se à simples, porém eficaz, influência do hábito e do exemplo.

Em tudo isso, se não me engano, minha razão pouco teve a ver com isso. Minhas convicções, ou talvez eu me esqueça, não foram de modo algum influenciadas pelo ideal, nem qualquer vestígio do misticismo que li foi descoberto, a menos que eu esteja gravemente enganado, seja em meus atos ou em meus pensamentos. Convencido disso, entreguei-me completamente à orientação de minha esposa e mergulhei de coração inabalável nas complexidades de seus estudos. E então — então, quando, debruçado sobre páginas proibidas, sentia um espírito proibido se acender dentro de mim — Morella colocava sua mão fria sobre a minha e revolvia das cinzas de uma filosofia morta algumas palavras singulares e profundas, cujo significado estranho se gravava em minha memória. E então, hora após hora, eu permanecia ao seu lado, contemplando a música de sua voz, até que, por fim, sua melodia se contaminava de terror, e uma sombra se abateu sobre minha alma, e eu empalidecia e estremecia interiormente diante daqueles tons tão sobrenaturais. E assim, a alegria subitamente se transformou em horror, e o mais belo tornou-se o mais horrendo, quando Hinnon se tornou Ge-Henna.

É desnecessário descrever a natureza exata das discussões que, originadas dos volumes que mencionei, constituíram, por tanto tempo, quase que exclusivamente a conversa entre Morella e eu. Para os eruditos no que se poderia chamar de moral teológica, elas seriam facilmente concebidas, e para os não eruditos, pelo menos, seriam pouco compreendidas. O panteísmo radical de Fichte; a Paliggenedia modificada dos pitagóricos; e, sobretudo, as doutrinas da identidade defendidas por Schelling, eram geralmente os pontos de discussão que mais encantavam o imaginativo Morella. Essa identidade que se denomina pessoal, o Sr. Locke, creio eu, define com precisão como consistindo na sanidade do ser racional. E como por pessoa entendemos uma essência inteligente que possui razão, e como há uma consciência que sempre acompanha o pensamento, é isso que nos torna aquilo que chamamos de nós mesmos — distinguindo-nos, assim, de outros seres pensantes e conferindo-nos nossa identidade pessoal. Mas o principium indivduationis , a noção daquela identidade que na morte se perde ou não para sempre, foi para mim, em todos os momentos, uma consideração de intenso interesse; não mais pela natureza desconcertante e estimulante de suas consequências, do que pela maneira marcante e agitada com que Morella as mencionou.

Mas, de fato, chegara o momento em que o mistério do comportamento da minha esposa me oprimia como um feitiço. Eu não suportava mais o toque de seus dedos pálidos, nem o tom grave de sua voz melodiosa, nem o brilho de seus olhos melancólicos. E ela sabia de tudo isso, mas não me repreendia; parecia consciente da minha fraqueza ou da minha tolice e, sorrindo, chamava isso de Destino. Parecia também consciente de uma causa, desconhecida para mim, para o gradual afastamento do meu afeto; mas não me dava nenhuma pista ou sinal sobre sua natureza. No entanto, ela era mulher e definhava diariamente. Com o tempo, a mancha carmesim se instalou firmemente em sua face, e as veias azuladas em sua testa pálida se tornaram proeminentes; e num instante minha natureza se derretia em piedade, mas, no instante seguinte, eu encontrava o olhar de seus olhos significativos, e então minha alma se enjoava e ficava tonta com a vertigem de quem contempla um abismo sombrio e insondável.

Devo então dizer que ansiava com um desejo ardente e intenso pelo momento da morte de Morella? Sim, ansiava; mas o espírito frágil se agarrou à sua morada de barro por muitos dias — por muitas semanas e meses exasperantes, até que meus nervos torturados tomaram conta da minha mente, e eu me enfureci com a demora e, com a fúria de um demônio, amaldiçoei os dias, as horas e os momentos amargos, que pareciam se prolongar cada vez mais à medida que sua vida gentil declinava — como sombras no crepúsculo.

Mas numa tarde de outono, quando os ventos se aquietavam no céu, Morella me chamou para junto de sua cama. Havia uma névoa tênue sobre toda a terra, um brilho quente sobre as águas e, em meio às ricas folhas de outubro da floresta, um arco-íris certamente havia caído do firmamento.

“É um dia entre todos os dias”, disse ela, enquanto eu me aproximava; “um dia entre todos os dias, seja para viver ou para morrer. É um belo dia para os filhos da terra e da vida — ah, ainda mais belo para as filhas do céu e da morte!”

Eu beijei a testa dela, e ela continuou:

“Estou morrendo, mas devo viver?”

“Morella!”

“Nunca houve dias em que pudesses me amar, mas aquela a quem detestaste em vida, na morte a adorarás.”

“Morella!”

“Repito que estou morrendo. Mas dentro de mim reside a promessa daquele afeto — ah, quão pequeno! — que sentiste por mim, Morella. E quando meu espírito partir, viverá a criança — tua criança e minha, de Morella. Mas teus dias serão dias de tristeza — aquela tristeza que é a mais duradoura das impressões, como o cipreste é a mais resistente das árvores. Pois as horas da tua felicidade terminaram e a alegria não se repete duas vezes na vida, como as rosas de Paestum duas vezes por ano. Não brincarás mais com o tempo, mas, ignorando a murta e a videira, carregarás contigo a tua mortalha sobre a terra, como fazem os muçulmanos em Meca.”

“Morella!” gritei, “Morella! Como sabes disso?” mas ela virou o rosto para o travesseiro e, com um leve tremor percorrendo seus membros, morreu, e eu nunca mais ouvi sua voz.

Contudo, como ela havia previsto, sua filha, que nascera em seu leito de morte, e que não respirou até que a mãe também parasse de respirar, viveu. E cresceu de forma extraordinária em estatura e intelecto, tornando-se a perfeita semelhança daquela que partira, e eu a amei com um amor mais fervoroso do que jamais acreditara ser possível sentir por qualquer ser vivo na Terra.

Mas, em pouco tempo, o céu dessa pura afeição escureceu, e a melancolia, o horror e a tristeza o envolveram em nuvens. Eu disse que a criança crescia estranhamente em estatura e inteligência. Estranha, de fato, era seu rápido aumento de tamanho corporal — mas terríveis, oh! terríveis eram os pensamentos tumultuosos que me invadiam enquanto observava o desenvolvimento de seu ser mental. Poderia ser diferente, quando eu descobria diariamente nas concepções da criança os poderes e faculdades adultas da mulher? — quando as lições da experiência brotavam dos lábios da infância? E quando a sabedoria ou as paixões da maturidade eu encontrava a cada hora brilhando em seu olhar pleno e perspicaz? Quando, digo eu, tudo isso se tornou evidente aos meus sentidos atônitos — quando eu não podia mais esconder da minha alma, nem afastar daquelas percepções que tremiam ao recebê-lo —, é de se admirar que suspeitas, de natureza temível e excitante, tenham se insinuado em meu espírito, ou que meus pensamentos tenham recuado, estarrecidos, para os contos fantásticos e as teorias fascinantes da sepultada Morella? Eu arrebatei do escrutínio do mundo um ser que o destino me obrigou a adorar e, no rigoroso isolamento do meu lar, observei com uma angústia agonizante tudo o que dizia respeito à amada.

E conforme os anos passavam, e eu contemplava dia após dia seu rosto santo, sereno e eloquente, e observava atentamente sua forma que amadurecia, dia após dia eu descobria novos pontos de semelhança entre a criança e sua mãe, a melancolia e a morte. E a cada hora essas sombras de semelhança se tornavam mais escuras, mais plenas, mais definidas, mais desconcertantes e mais horrivelmente terríveis em sua aparência. Pois eu conseguia suportar que seu sorriso fosse como o da mãe; mas então eu estremecia diante de sua identidade perfeita demais — que seus olhos fossem como os de Morella eu conseguia suportar; mas então eles também, muitas vezes, fitavam as profundezas da minha alma com o significado intenso e desconcertante de Morella. E no contorno da testa alta, e nos cachos dos cabelos sedosos, e nos dedos pálidos que se enterravam neles, e nos tons tristes e musicais de sua voz, e acima de tudo — oh! Acima de tudo, nas frases e expressões dos mortos nos lábios dos amados e dos vivos, encontrei alimento para consumir pensamentos e horrores — para um verme que não morria.

Assim se foram dois brilhos de sua vida, e minha filha permanecia sem nome na terra. “Minha filha” e “meu amor” eram as designações geralmente suscitadas pelo afeto de um pai, e o rígido isolamento de seus dias impedia qualquer outra interação. O nome de Morella morreu com ela. Da mãe eu nunca havia falado com a filha; era impossível falar. De fato, durante o breve período de sua existência, esta não recebera impressões do mundo exterior, exceto aquelas que poderiam ter sido proporcionadas pelos estreitos limites de sua privacidade. Mas, enfim, a cerimônia do batismo apresentou-se à minha mente, em seu estado perturbado e agitado, como uma libertação imediata dos terrores do meu destino. E na pia batismal hesitei ao escolher um nome. E muitos títulos de sábios e belos, de tempos antigos e modernos, de minhas terras e de terras estrangeiras, vieram aos meus lábios em profusão, com muitos, muitos belos títulos de gentis, felizes e bons. O que me levou, então, a perturbar a memória dos mortos sepultados? Que demônio me incitou a exalar aquele som, que só de ser lembrado fazia o sangue púrpura jorrar em torrentes das têmporas até o coração? Que criatura demoníaca falou das profundezas da minha alma quando, em meio àqueles corredores escuros e no silêncio da noite, sussurrei ao ouvido do homem santo as sílabas — Morella? Que criatura mais demoníaca contorceu as feições da minha filha e as cobriu com a palidez da morte, quando, sobressaltada com aquele som quase inaudível, ela voltou seus olhos vidrados da terra para o céu e, prostrando-se sobre as lajes negras de nossa cripta ancestral, respondeu: “Estou aqui!”

Distintos, friamente, calmamente distintos, ressoavam aqueles poucos e simples sons em meu ouvido, e dali, como chumbo derretido, sibilavam em meu cérebro. Anos — anos podem passar, mas a memória daquela época — jamais! Eu também não desconhecia as flores e a videira — mas a cicuta e o cipreste me envolviam noite e dia. E eu não tinha noção de tempo ou lugar, e as estrelas do meu destino se apagaram do céu, e por isso a terra escureceu, e suas figuras passaram por mim como sombras fugazes, e entre todas elas eu só via — Morella. Os ventos do firmamento sopravam apenas um som em meus ouvidos, e as ondulações do mar murmuravam incessantemente — Morella. Mas ela morreu; e com minhas próprias mãos a levei ao túmulo; e ri com uma risada longa e amarga ao não encontrar vestígios da primeira no ossuário onde depositei a segunda, Morella.

UM CONTO DAS MONTANHAS ERGUIDAS

Durante o outono de 1827, enquanto residia perto de Charlottesville, Virgínia, conheci casualmente o Sr. Augustus Bedloe. Este jovem cavalheiro era notável em todos os aspectos e despertou em mim um profundo interesse e curiosidade. Achei impossível compreendê-lo, tanto em sua moral quanto em sua aparência física. Não consegui obter nenhuma informação satisfatória sobre sua família. De onde ele viera, jamais descobri. Mesmo quanto à sua idade — embora eu o chamasse de jovem cavalheiro — havia algo que me intrigava bastante. Ele certamente parecia jovem — e fazia questão de falar sobre sua juventude —, mas havia momentos em que eu não teria dificuldade em imaginá-lo com cem anos de idade. Mas em nenhum aspecto ele era mais peculiar do que em sua aparência física. Era singularmente alto e magro. Caminhava curvado com frequência. Seus membros eram extremamente longos e emaciados. Sua testa era larga e baixa. Sua tez era absolutamente pálida. Sua boca era grande e flexível, e seus dentes eram mais irregulares, embora saudáveis, do que eu jamais vira em qualquer ser humano. A expressão do seu sorriso, contudo, não era de modo algum desagradável, como se poderia supor; mas não apresentava qualquer variação. Era um sorriso de profunda melancolia — de uma melancolia constante e incessante. Seus olhos eram anormalmente grandes e redondos como os de um gato. As pupilas, também, com qualquer aumento ou diminuição de luz, contraíam-se ou dilatavam-se, tal como se observa nos felinos. Em momentos de excitação, os olhos brilhavam a um grau quase inconcebível; pareciam emitir raios luminosos, não de um brilho refletido, mas de um brilho intrínseco, como uma vela ou o sol; contudo, seu estado normal era tão totalmente insípido, turvo e opaco que transmitia a ideia dos olhos de um cadáver há muito sepultado.

Essas peculiaridades de sua personalidade pareciam incomodá-lo bastante, e ele as mencionava continuamente num tom meio explicativo, meio apologético, que, quando ouvi pela primeira vez, me impressionou muito. Logo, porém, me acostumei, e meu desconforto passou. Parecia que ele pretendia mais insinuar do que afirmar diretamente que, fisicamente, nem sempre fora como era — que uma longa série de crises de neuralgia o havia reduzido de uma beleza pessoal acima da média para o que eu havia observado. Por muitos anos, ele fora atendido por um médico chamado Templeton — um senhor de idade, talvez setenta anos —, que conhecera em Saratoga, e de cuja atenção, enquanto lá esteve, recebera, ou imaginava receber, grandes benefícios. O resultado foi que Bedloe, que era rico, fez um acordo com o Dr. Templeton, pelo qual este último, em troca de uma generosa mesada anual, concordou em dedicar seu tempo e experiência médica exclusivamente ao cuidado do inválido.

O Dr. Templeton fora viajante em sua juventude e, em Paris, converteu-se, em grande medida, às doutrinas de Mesmer. Foi exclusivamente por meio de remédios magnéticos que ele conseguiu aliviar as dores agudas de seu paciente; e esse sucesso, naturalmente, inspirou neste último um certo grau de confiança nas opiniões que fundamentavam os remédios. O doutor, porém, como todos os entusiastas, esforçou-se arduamente para converter completamente seu aluno e, finalmente, conseguiu seu objetivo ao induzir o sofredor a submeter-se a inúmeros experimentos. Pela repetição frequente destes, surgiu um resultado que, nos últimos tempos, tornou-se tão comum que atrai pouca ou nenhuma atenção, mas que, na época em que escrevo, era muito pouco conhecido na América. Quero dizer que entre o Dr. Templeton e Bedloe desenvolveu-se, pouco a pouco, uma relação muito distinta e marcante, ou afinidade magnética. Não estou preparado para afirmar, contudo, que essa sintonia se estendia além dos limites do simples poder de induzir o sono, mas esse poder em si havia atingido grande intensidade. Na primeira tentativa de induzir a sonolência magnética, o mesmerista fracassou completamente. Na quinta ou sexta tentativa, obteve sucesso apenas parcial, e após longo e contínuo esforço. Somente na décima segunda tentativa o triunfo foi completo. Depois disso, a vontade do paciente sucumbia rapidamente à do médico, de modo que, quando tomei conhecimento dos dois, o sono era induzido quase instantaneamente pela mera vontade do operador, mesmo quando o inválido não tinha consciência de sua presença. É somente agora, no ano de 1845, quando milagres semelhantes são testemunhados diariamente por milhares de pessoas, que me atrevo a registrar essa aparente impossibilidade como um fato comprovado.

A personalidade de Bedloe era extremamente sensível, excitável e entusiástica. Sua imaginação era singularmente vigorosa e criativa; e sem dúvida derivava força adicional do uso habitual de morfina, que ele ingeria em grandes quantidades, e sem a qual teria sido impossível para ele existir. Era seu costume tomar uma dose muito grande logo após o café da manhã — ou melhor, logo após uma xícara de café forte, pois não comia nada pela manhã — e então partia sozinho, ou acompanhado apenas por um cachorro, para uma longa caminhada pela cadeia de colinas selvagens e desoladas que se estendem a oeste e ao sul de Charlottesville, e que ali são conhecidas como Montanhas Irregulares.

Num dia nublado, quente e enevoado, perto do final de novembro, durante o estranho período de transição entre as estações que nos Estados Unidos é chamado de Verão de São Martinho, o Sr. Bedloe partiu, como de costume, para as montanhas. O dia passou e ele ainda não havia retornado.

Por volta das oito horas da noite, seriamente alarmados com sua prolongada ausência, estávamos prestes a sair à sua procura, quando ele inesperadamente reapareceu, com saúde não pior do que o habitual e com um ânimo acima da média. O relato que ele fez de sua expedição e dos eventos que o haviam detido foi realmente singular.

“Você se lembra”, disse ele, “que eram cerca de nove da manhã quando saí de Charlottesville. Dirigi-me imediatamente para as montanhas e, por volta das dez, entrei em um desfiladeiro totalmente novo para mim. Segui as curvas desse desfiladeiro com muito interesse. A paisagem que se apresentava por todos os lados, embora dificilmente pudesse ser chamada de grandiosa, tinha um aspecto indescritível e, para mim, delicioso de desolação melancólica. A solidão parecia absolutamente intocada. Eu não conseguia deixar de acreditar que os gramados verdes e as rochas cinzentas sobre as quais eu pisava nunca haviam sido pisados ​​antes por um ser humano. Tão isolada, e de fato inacessível, exceto por uma série de acidentes, é a entrada do desfiladeiro, que não é de modo algum impossível que eu tenha sido, de fato, o primeiro aventureiro — o primeiro e único aventureiro a penetrar em seus recônditos.”

A névoa densa e peculiar, ou fumaça, que caracteriza o verão indiano, e que agora pairava pesadamente sobre todos os objetos, servia, sem dúvida, para intensificar as vagas impressões que esses objetos criavam. Tão densa era essa agradável névoa que eu não conseguia enxergar mais do que alguns metros do caminho à minha frente. Esse caminho era extremamente sinuoso e, como o sol não podia ser visto, logo perdi toda a noção da direção em que caminhava. Enquanto isso, a morfina fazia seu efeito habitual: o de conferir a todo o mundo exterior uma intensidade de interesse. No tremor de uma folha, na tonalidade de uma lâmina de grama, na forma de um trevo, no zumbido de uma abelha, no brilho de uma gota de orvalho, na respiração do vento, nos tênues aromas que vinham da floresta, surgia todo um universo de sugestões — uma alegre e heterogênea procissão de pensamentos rapsódicos e imodetos.

“Envolvido nisso, caminhei por várias horas, durante as quais a névoa ao meu redor se aprofundou tanto que, por fim, me vi tateando no escuro. E então, uma indescritível inquietação me dominou — uma espécie de hesitação nervosa e tremor. Temia dar um passo, com medo de cair em algum abismo. Lembrei-me também das estranhas histórias contadas sobre essas Colinas Escarpadas e sobre as raças rudes e ferozes de homens que habitavam seus bosques e cavernas. Milhares de fantasias vagas me oprimiam e desconcertavam — fantasias ainda mais angustiantes por serem vagas. De repente, minha atenção foi capturada pelo forte rufar de um tambor.”

“Meu espanto foi, naturalmente, extremo. Um tambor nessas montanhas era algo desconhecido. Não poderia ter ficado mais surpreso com o som da trombeta do Arcanjo. Mas surgiu uma nova e ainda mais assombrosa fonte de interesse e perplexidade. Ouviu-se um som estridente ou de chocalho, como se fosse de um molho de chaves grandes, e no instante seguinte, um homem de rosto moreno e seminú passou correndo por mim com um grito. Ele chegou tão perto que senti sua respiração quente no meu rosto. Em uma das mãos, carregava um instrumento composto por um conjunto de anéis de aço e os agitava vigorosamente enquanto corria. Mal ele havia desaparecido na névoa quando, ofegante, com a boca aberta e os olhos arregalados, surgiu atrás dele uma enorme besta. Não me enganei quanto à sua natureza. Era uma hiena.”

A visão daquele monstro, em vez de intensificar, aliviou meus temores, pois agora eu tinha certeza de que estava sonhando e me esforçava para despertar completamente. Dei um passo ousado e rápido para a frente. Esfreguei os olhos. Gritei. Belisquei meus membros. Uma pequena fonte de água surgiu à minha vista e, ali, curvando-me, lavei as mãos, a cabeça e o pescoço. Isso pareceu dissipar as sensações ambíguas que até então me incomodavam. Levantei-me, como pensei, um novo homem, e prossegui firme e tranquilamente pelo meu caminho desconhecido.

“Por fim, completamente vencido pelo esforço e por uma certa sensação opressiva de confinamento, sentei-me sob uma árvore. Logo surgiu um tênue raio de sol, e a sombra das folhas da árvore projetou-se, de forma tênue, mas nítida, sobre a grama. Contemplei essa sombra, maravilhado, por vários minutos. Sua aparência me deixou estupefato. Olhei para cima. A árvore era uma palmeira.”

“Levantei-me apressadamente, em estado de terrível agitação, pois a fantasia que eu sonhara já não me serviria. Vi — senti que tinha perfeito domínio dos meus sentidos — e esses sentidos trouxeram à minha alma um mundo de sensações novas e singulares. O calor tornou-se subitamente insuportável. Um odor estranho impregnou a brisa. Um murmúrio baixo e contínuo, como o de um rio caudaloso, mas de correnteza suave, chegou aos meus ouvidos, misturado ao zumbido peculiar de inúmeras vozes humanas.”

Enquanto eu escutava com um espanto extremo que não preciso tentar descrever, uma forte e breve rajada de vento dissipou o nevoeiro circundante como se fosse pela varinha de um encantador.

“Encontrei-me ao pé de uma alta montanha, olhando para baixo, para uma vasta planície atravessada por um rio majestoso. Às margens deste rio, erguia-se uma cidade de aparência oriental, como as que lemos nos Contos Árabes, mas de caráter ainda mais singular do que qualquer outra ali descrita. Da minha posição, muito acima do nível da cidade, eu podia perceber cada recanto e esquina, como se delineados num mapa. As ruas pareciam inúmeras e cruzavam-se irregularmente em todas as direções, sendo mais vielas sinuosas do que ruas propriamente ditas, e fervilhavam de habitantes. As casas eram incrivelmente pitorescas. Por todos os lados, uma profusão de varandas, alpendres, minaretes, santuários e oriels fantasticamente esculpidos. Os bazares abundavam; neles, exibiam-se ricas mercadorias em infinita variedade e profusão — sedas, musselinas, os talheres mais deslumbrantes, as joias e gemas mais magníficas. Além disso, viam-se, por todos os lados, bandeiras, palanquins, liteiras...” Com damas majestosas de véus cerrados, elefantes ricamente adornados, ídolos grotescamente esculpidos, tambores, estandartes e gongos, lanças, maças de prata e douradas. E em meio à multidão, ao clamor, à complexidade e à confusão generalizadas — em meio a milhões de homens negros e amarelos, de turbantes e vestes, e barbas longas — vagava uma multidão incontável de touros sagrados com as fíbulas removidas, enquanto vastas legiões do macaco imundo, porém sagrado, escalavam, tagarelando e gritando, as cornijas das mesquitas ou se agarravam aos minaretes e mirantes. Das ruas fervilhantes às margens do rio, desciam inúmeras escadarias que levavam a locais de banho, enquanto o próprio rio parecia forçar uma passagem com dificuldade através das vastas frotas de navios carregados que, de longe, encontravam sua superfície. Além dos limites da cidade, surgiam, em frequentes grupos majestosos, a palmeira e o cacau, com outras... árvores gigantescas e estranhas de vasta idade; e aqui e ali podia-se ver um campo de arroz, a cabana de palha de um camponês, um tanque, um templo perdido, um acampamento cigano ou uma jovem graciosa e solitária caminhando, com um cântaro na cabeça, em direção às margens do magnífico rio.

“Vocês dirão agora, é claro, que eu sonhei; mas não é bem assim. O que eu vi — o que eu ouvi — o que eu senti — o que eu pensei — não tinha nada da idiossincrasia inconfundível de um sonho. Tudo era rigorosamente coerente. A princípio, duvidando que eu estivesse realmente acordado, submeti-me a uma série de testes, que logo me convenceram de que eu realmente estava. Ora, quando alguém sonha e, no sonho, suspeita que está sonhando, a suspeita invariavelmente se confirma, e o sonhador é despertado quase imediatamente. Assim, Novalis não erra ao dizer que 'estamos perto de acordar quando sonhamos que estamos sonhando'. Se a visão tivesse me ocorrido como a descrevi, sem que eu suspeitasse que fosse um sonho, então poderia absolutamente ter sido um sonho, mas, ocorrendo como ocorreu, e sendo suspeitada e testada como foi, sou obrigado a classificá-la entre outros fenômenos.”

“Nisso não tenho certeza se você está errado”, observou o Dr. Templeton, “mas prossiga. Você se levantou e desceu para a cidade.”

“Levantei-me”, continuou Bedloe, olhando para o Doutor com um ar de profundo espanto, “levantei-me, como dizes, e desci à cidade. No caminho, deparei-me com uma imensa multidão, aglomerando-se por todas as avenidas, todos na mesma direção, e demonstrando em cada ação a mais descontrolada excitação. De repente, e por algum impulso inconcebível, fui tomado por um intenso interesse pessoal no que estava acontecendo. Parecia-me sentir que tinha um papel importante a desempenhar, sem entender exatamente qual era. Contra a multidão que me cercava, porém, experimentei um profundo sentimento de animosidade. Recuei em meio a eles e, rapidamente, por um caminho tortuoso, cheguei e entrei na cidade. Ali, tudo era o mais desenfreado tumulto e contenda. Um pequeno grupo de homens, vestidos com roupas meio indianas, meio europeias, e comandados por cavalheiros em uniformes parcialmente britânicos, estava em grande confronto com a turba desordenada dos becos. Juntei-me ao grupo mais fraco, armando-me com as armas de um caído. oficial, e lutando contra alguém que eu não conhecia, com a ferocidade nervosa do desespero. Logo fomos subjugados pela superioridade numérica e forçados a buscar refúgio em uma espécie de quiosque. Ali nos barricamos e, por ora, estávamos seguros. De uma fresta perto do topo do quiosque, avistei uma vasta multidão, em fúria e agitação, cercando e atacando um palácio suntuoso que se debruçava sobre o rio. Logo em seguida, de uma janela superior desse lugar, desceu uma pessoa de aparência efeminada, por meio de uma corda feita com os turbantes de seus acompanhantes. Um barco estava por perto, no qual ele escapou para a margem oposta do rio.

“E então um novo objetivo tomou posse da minha alma. Diguei algumas palavras apressadas, mas enérgicas, aos meus companheiros e, tendo conseguido convencer alguns deles a aderir ao meu propósito, lancei-me numa investida frenética a partir do quiosque. Corremos em meio à multidão que o cercava. Eles recuaram, a princípio, diante de nós. Reagruparam-se, lutaram loucamente e recuaram novamente. Enquanto isso, fomos levados para longe do quiosque e ficamos atordoados e enredados entre as ruas estreitas de casas altas e salientes, em cujos recônditos o sol jamais conseguira brilhar. A turba pressionava-nos impetuosamente, açoitando-nos com suas lanças e nos atingindo com saraivadas de flechas. Estas últimas eram muito notáveis ​​e assemelhavam-se, em alguns aspectos, às pregas sinuosas dos malaios. Foram feitas para imitar o corpo de uma serpente rastejante, sendo longas e negras, com um ferrão envenenado. Uma delas atingiu-me na têmpora direita. Cambaleei e caí. Um instante e Uma doença terrível me acometeu. Eu lutei, eu ofeguei, eu morri.

“Dificilmente você insistirá agora ”, disse eu, sorrindo, “que toda a sua aventura não foi um sonho. Você não está preparado para afirmar que está morto?”

Ao proferir essas palavras, eu esperava, naturalmente, alguma resposta espirituosa de Bedloe, mas, para minha surpresa, ele hesitou, tremeu, empalideceu terrivelmente e permaneceu em silêncio. Olhei para Templeton. Ele estava sentado ereto e rígido em sua cadeira — seus dentes batiam e seus olhos saltavam das órbitas. "Prossiga!", disse ele finalmente, com a voz rouca, para Bedloe.

“Por muitos minutos”, continuou este último, “meu único sentimento — minha única sensação — era de escuridão e inexistência, com a consciência da morte. Por fim, pareceu passar um choque violento e repentino pela minha alma, como se fosse eletricidade. Com ele veio a sensação de elasticidade e de luz. Esta última eu senti — não vi. Num instante, pareceu-me erguer do chão. Mas eu não tinha presença corporal, visível, audível ou palpável. A multidão havia partido. O tumulto havia cessado. A cidade estava em relativo repouso. Debaixo de mim jazia meu cadáver, com a flecha na têmpora, a cabeça toda muito inchada e desfigurada. Mas todas essas coisas eu senti — não vi. Não me interessava por nada. Até mesmo o cadáver parecia um assunto que não me dizia respeito. Não tinha vontade própria, mas parecia ser impelido ao movimento e saí da cidade, leve e saltitante, refazendo o caminho sinuoso pelo qual havia entrado. Quando alcancei aquele ponto do desfiladeiro nas montanhas onde havia encontrado o Hiena, senti novamente um choque como o de uma bateria galvânica; a sensação de peso, de vontade, de substância, retornou. Tornei-me meu eu original e retomei meus passos ansiosamente em direção a casa — mas o passado não havia perdido a vivacidade do real — e nem agora, nem por um instante, consigo obrigar meu entendimento a considerá-lo um sonho.”

“Nem era”, disse Templeton, com um ar de profunda solenidade, “mas seria difícil dizer de que outra forma deveria ser chamado. Suponhamos apenas que a alma do homem de hoje esteja à beira de algumas descobertas psíquicas estupendas. Contentemo-nos com essa suposição. Quanto ao resto, tenho algumas explicações a dar. Aqui está um desenho em aquarela, que eu deveria ter mostrado a vocês antes, mas que um inexplicável sentimento de horror me impediu até agora de mostrar.”

Observamos a imagem que ele apresentou. Não vi nada de extraordinário nela, mas o efeito que causou em Bedloe foi prodigioso. Ele quase desmaiou ao contemplá-la. E, no entanto, era apenas um retrato em miniatura — um retrato milagrosamente preciso, sem dúvida — de suas próprias feições marcantes. Pelo menos, foi o que pensei ao observá-la.

“O senhor perceberá”, disse Templeton, “a data deste quadro — está aqui, quase imperceptível, neste canto — 1780. Foi neste ano que o retrato foi feito. É a semelhança de um amigo falecido — um certo Sr. Oldeb — a quem me afeiçoei muito em Calcutá, durante o governo de Warren Hastings. Eu tinha apenas vinte anos na época. Quando o vi pela primeira vez, Sr. Bedloe, em Saratoga, foi a semelhança miraculosa entre o senhor e o retrato que me levou a abordá-lo, a buscar sua amizade e a tomar as providências que resultaram em eu me tornar seu companheiro constante. Ao fazer isso, fui impulsionado em parte, e talvez principalmente, por uma lembrança dolorosa do falecido, mas também, em parte, por uma curiosidade inquietante e não totalmente isenta de horror a seu respeito.”

“Em sua descrição detalhada da visão que lhe foi apresentada em meio às colinas, você descreveu, com a mais minuciosa precisão, a cidade indiana de Benares, às margens do Rio Sagrado. Os tumultos, o combate, o massacre, foram os eventos reais da insurreição de Cheyte Sing, que ocorreu em 1780, quando Hastings correu sério risco de vida. O homem que escapava pela fileira de turbantes era o próprio Cheyte Sing. O grupo no quiosque era composto por sipaios e oficiais britânicos, liderados por Hastings. Eu fazia parte desse grupo e fiz tudo o que pude para impedir a investida precipitada e fatal do oficial que caiu, nos becos lotados, atingido pela flecha envenenada de um bengali. Esse oficial era meu amigo mais querido. Era Oldeb. Você perceberá por estes manuscritos”, (aqui o orador mostrou um caderno no qual várias páginas pareciam ter sido escritas recentemente), “que exatamente no período em que você imaginou essas coisas em meio às colinas, eu estava empenhado em detalhá-los no papel aqui em casa.”

Cerca de uma semana após essa conversa, os seguintes parágrafos apareceram em um jornal de Charlottesville:

"É com pesar que anunciamos o falecimento do Sr. Augustus Bedlo, um cavalheiro cujos modos afáveis ​​e muitas virtudes o tornaram querido pelos cidadãos de Charlottesville."

“O Sr. B., nos últimos anos, vinha sofrendo de neuralgia, que frequentemente ameaçava levá-lo à morte; mas isso pode ser considerado apenas a causa intermediária de seu falecimento. A causa imediata foi de particular singularidade. Em uma excursão às Montanhas Ragged, há alguns dias, contraiu um leve resfriado e febre, acompanhados de grande sangramento na cabeça. Para aliviar o quadro, o Dr. Templeton recorreu à sangria tópica. Sanguessugas foram aplicadas nas têmporas. Em um período terrivelmente curto, o paciente faleceu, quando se constatou que, no frasco contendo as sanguessugas, havia sido introduzido, acidentalmente, um dos vermes sanguíneos venenosos que ocasionalmente são encontrados nos lagos próximos. Essa criatura se fixou em uma pequena artéria na têmpora direita. Sua grande semelhança com a sanguessuga medicinal fez com que o erro passasse despercebido até que fosse tarde demais.”

“NB—A sanguessuga venenosa de Charlottesville pode sempre ser distinguida da sanguessuga medicinal pela sua cor preta e, especialmente, pelos seus movimentos contorcidos ou vermiculares, que se assemelham muito aos de uma cobra.”

Eu estava conversando com o editor do jornal em questão sobre esse acidente notável, quando me ocorreu perguntar como foi que o nome do falecido havia sido divulgado como Bedlo.

“Presumo”, disse eu, “que você tenha autoridade para essa grafia, mas sempre imaginei que o nome fosse escrito com um 'e' no final.”

“Autoridade? — Não”, respondeu ele. “É um mero erro de digitação. O nome é Bedlo com um ‘e’, no mundo inteiro, e eu nunca soube que fosse escrito de outra forma em toda a minha vida.”

“Então”, murmurei, dando meia-volta, “então de fato aconteceu que uma verdade é mais estranha do que qualquer ficção — pois Bedloe, sem o 'e', ​​o que é senão Oldeb conversado! E este homem me diz que é um erro tipográfico.”

OS ESPECTÁCULOS

Há muitos anos, era moda ridicularizar a ideia de “amor à primeira vista”; mas aqueles que pensam, tanto quanto aqueles que sentem profundamente, sempre defenderam sua existência. As descobertas modernas, aliás, no que pode ser chamado de magnetismo ético ou magnetoestética, tornam provável que os afetos humanos mais naturais e, consequentemente, mais verdadeiros e intensos sejam aqueles que surgem no coração como por uma simpatia elétrica — em suma, que os grilhões psíquicos mais brilhantes e duradouros são aqueles que se fixam com um olhar. A confissão que estou prestes a fazer acrescentará mais um aos já quase inúmeros exemplos da veracidade dessa afirmação.

Minha história exige que eu seja um tanto sucinto. Sou ainda muito jovem — não tenho nem vinte e dois anos. Meu nome, no momento, é bastante comum e até mesmo plebeu: Simpson. Digo "no momento" porque só recentemente passei a ser chamado assim — tendo adotado esse sobrenome por lei no último ano para receber uma grande herança deixada por um parente distante, Adolphus Simpson, Esq. A condição para a herança era que eu adotasse o nome do testador — o nome de família, não o nome próprio; meu nome próprio é Napoleão Bonaparte — ou, mais precisamente, esses são meus primeiro e segundo nomes.

Adotei o nome Simpson com alguma relutância, pois sentia um orgulho bastante justificável pelo meu verdadeiro patronímico, Froissart — acreditando que poderia traçar uma descendência até o imortal autor das "Crônicas". Aliás, falando em nomes, posso mencionar uma singular coincidência sonora entre os nomes de alguns dos meus antepassados ​​imediatos. Meu pai era um Monsieur Froissart, de Paris. Sua esposa — minha mãe, com quem ele se casou aos quinze anos — era uma Mademoiselle Croissart, filha mais velha de Croissart, o banqueiro, cuja esposa, por sua vez, com apenas dezesseis anos quando se casou, era a filha mais velha de um certo Victor Voissart. Monsieur Voissart, de forma bastante peculiar, casou-se com uma senhora de nome semelhante — uma Mademoiselle Moissart. Ela também era bem jovem quando se casou; e sua mãe, Madame Moissart, tinha apenas quatorze anos quando foi levada ao altar. Esses casamentos precoces são comuns na França. Aqui estão, no entanto, Moissart, Voissart, Croissart e Froissart, todos na linha direta de descendência. Meu próprio nome, porém, como eu disse, tornou-se Simpson, por ato legislativo, e com tanta repugnância da minha parte, que, em certo momento, cheguei a hesitar em aceitar o legado com a condição inútil e irritante que o acompanhava.

Quanto aos atributos pessoais, não sou de forma alguma deficiente. Pelo contrário, acredito ser bem-feito e possuir o que nove décimos do mundo considerariam um rosto bonito. Tenho um metro e oitenta de altura. Meu cabelo é preto e encaracolado. Meu nariz é razoavelmente bom. Meus olhos são grandes e cinzentos; e embora, na verdade, sejam fracos a um grau bastante inconveniente, ainda assim, nenhum defeito nesse aspecto seria suspeitado pela sua aparência. A própria fraqueza, no entanto, sempre me incomodou muito, e recorri a todos os remédios — exceto usar óculos. Sendo jovem e bonito, naturalmente não gosto deles e recusei-me resolutamente a usá-los. Não conheço nada, de fato, que desfigure tanto o rosto de uma pessoa jovem, ou que imprima tanto em cada traço um ar de recato, senão de santimoniosa e de idade avançada. Um óculos, por outro lado, tem um quê de pura afetação e presunção. Até agora, tenho me virado tão bem quanto possível sem nenhum dos dois. Mas há um excesso de detalhes meramente pessoais, que, afinal, têm pouca importância. Contentar-me-ei em dizer, além disso, que meu temperamento é sanguíneo, impetuoso, ardente, entusiasta — e que, durante toda a minha vida, fui um admirador devoto das mulheres.

Certa noite, no inverno passado, entrei num camarote do Teatro P——, na companhia de um amigo, o Sr. Talbot. Era noite de ópera, e os espetáculos em cartaz eram uma atração muito rara, de modo que a casa estava extremamente lotada. Chegamos a tempo, porém, de conseguir os lugares da frente que nos haviam sido reservados e nos quais, com alguma dificuldade, abrimos caminho a cotoveladas.

Durante duas horas, meu companheiro, um fanático por música, dedicou-se inteiramente ao palco; e, enquanto isso, eu me divertia observando a plateia, composta, em sua maior parte, pela elite da cidade. Satisfeito com esse aspecto, eu estava prestes a voltar meu olhar para a prima donna, quando ele foi atraído por uma figura em um dos camarotes que havia me escapado à atenção.

Mesmo que eu viva mil anos, jamais esquecerei a intensa emoção com que contemplei aquela figura. Era a de uma mulher, a mais requintada que eu já vira. O rosto estava tão voltado para o palco que, por alguns minutos, não consegui vê-lo por completo — mas a forma era divina; nenhuma outra palavra seria capaz de expressar adequadamente sua magnífica proporção — e até mesmo o termo “divina” parece ridiculamente fraco enquanto o escrevo.

A magia de uma forma feminina encantadora — a necromancia da graça feminina — sempre fora um poder ao qual eu não conseguia resistir, mas ali estava a graça personificada, encarnada, o ideal de beleza das minhas visões mais ousadas e entusiásticas. A figura, quase toda visível graças à estrutura da caixa, tinha uma estatura um pouco acima da média e quase alcançava, sem, no entanto, atingir o nível majestoso. Sua plenitude e curvas perfeitas eram deliciosas. A cabeça, da qual apenas a parte de trás era visível, rivalizava em contorno com a da Psiquê grega, e era mais exibida do que oculta por um elegante gorro de gaze äérienne , que me lembrava o ventum textilem de Apuleio. O braço direito pendia sobre a balaustrada da caixa e arrepiou cada nervo do meu corpo com sua simetria primorosa. Sua parte superior era coberta por uma das mangas soltas e abertas que estavam na moda. Esta se estendia pouco abaixo do cotovelo. Por baixo, usava-se uma peça íntima de um tecido delicado, justa ao corpo, arrematada por um punho de renda rica que caía graciosamente sobre a mão, revelando apenas os dedos delicados, em um dos quais brilhava um anel de diamantes, que imediatamente reconheci como de extraordinário valor. A admirável redondeza do pulso era realçada por uma pulseira que o circundava, também ornamentada e presa por uma magnífica aigrette de joias — revelando, em palavras inconfundíveis, a riqueza e o gosto refinado de quem a usava.

Contemplei aquela aparição majestosa por pelo menos meia hora, como se tivesse sido subitamente transformado em pedra; e, durante esse período, senti toda a força e a verdade de tudo o que já foi dito ou cantado sobre “amor à primeira vista”. Meus sentimentos eram totalmente diferentes de qualquer outro que eu já tivesse experimentado, mesmo na presença dos mais célebres exemplos de beleza feminina. Uma inexplicável, e o que me vejo compelido a considerar magnética, simpatia de alma por alma, parecia fixar, não apenas minha visão, mas todas as minhas faculdades de pensamento e sentimento, no admirável objeto à minha frente. Eu vi — eu senti — eu soube que estava profundamente, loucamente, irrevogavelmente apaixonado — e isso mesmo antes de ver o rosto da pessoa amada. Tão intensa, de fato, era a paixão que me consumia, que realmente acredito que ela teria diminuído pouco se as feições, ainda não vistas, se mostrassem meramente comuns; Tão anômala é a natureza do único amor verdadeiro — o amor à primeira vista — e tão pouco dependente ele é das condições externas que apenas parecem criá-lo e controlá-lo.

Enquanto eu estava absorto naquela bela visão, uma súbita perturbação na plateia fez com que ela virasse parcialmente a cabeça em minha direção, de modo que pude contemplar todo o perfil do seu rosto. Sua beleza superou até mesmo minhas expectativas — e, no entanto, havia algo nela que me decepcionou, sem que eu conseguisse definir exatamente o quê. Eu disse "decepcionou", mas essa não é a palavra certa. Meus sentimentos se acalmaram e se exaltaram ao mesmo tempo. Transbordaram de êxtase e de um entusiasmo sereno — de um repouso entusiasmado. Esse estado de espírito surgiu, talvez, da aura maternal e quase angelical do rosto; contudo, logo compreendi que não poderia ter surgido apenas disso. Havia algo mais — algum mistério que eu não conseguia desvendar — alguma expressão no semblante que me perturbava levemente, ao mesmo tempo que aumentava enormemente meu interesse. De fato, eu estava justamente naquele estado de espírito que prepara um jovem suscetível para qualquer ato de extravagância. Se a dama estivesse sozinha, eu sem dúvida teria entrado em seu camarote e a abordado a todo custo; Mas, felizmente, ela estava acompanhada por dois homens: um cavalheiro e uma mulher de beleza impressionante, aparentemente alguns anos mais jovem que ela.

Elaborei mil planos para conseguir, mais tarde, uma apresentação à senhora mais velha ou, pelo menos por agora, uma visão mais nítida de sua beleza. Teria eu mesmo mudado de posição para um lugar mais próximo do dela, mas a lotação do teatro tornava isso impossível; e os severos decretos da moda haviam, ultimamente, proibido o uso de binóculos em casos como este, mesmo que eu tivesse a sorte de tê-los comigo — o que não tinha — e, portanto, estava em desespero.

Por fim, lembrei-me de recorrer ao meu companheiro.

“Talbot”, eu disse, “você tem um binóculo de ópera. Deixe-me ficar com ele.”

“Um binóculo de ópera! — Não! — O que você acha que eu estaria fazendo com um binóculo de ópera?” Nesse momento, ele se virou impacientemente para o palco.

“Mas, Talbot”, continuei, puxando-o pelo ombro, “escute-me, por favor? Está vendo o camarote? — ali! — não, ao lado. — Já viu alguma vez uma mulher tão linda?”

“Ela é muito bonita, sem dúvida”, disse ele.

"Quem será ela?"

“Por que, em nome de tudo que é angelical, você não sabe quem ela é? 'Não a conhecer é o mesmo que não saber.' Ela é a célebre Madame Lalande — a beleza do momento por excelência, e o assunto de toda a cidade. Imensamente rica também — viúva, e uma ótima pretendente — acaba de chegar de Paris.”

Você a conhece?

“Sim, tenho a honra.”

Você me apresentaria?

“Certamente, com o maior prazer; quando será?”

“Amanhã, à uma, irei visitá-lo na casa de B—.”

“Muito bem; e agora, por favor, fique calado, se puder.”

Neste último aspecto, fui obrigado a seguir o conselho de Talbot, pois ele permaneceu obstinadamente surdo a qualquer outra pergunta ou sugestão, e ocupou-se exclusivamente, pelo resto da noite, com o que se desenrolava no palco.

Entretanto, mantive os olhos fixos em Madame Lalande e, por fim, tive a sorte de contemplar seu rosto de frente. Era de uma beleza requintada — isso, claro, meu coração já me dizia, mesmo que Talbot não tivesse me convencido completamente desse ponto —, mas ainda assim algo ininteligível me perturbava. Concluí, por fim, que meus sentidos eram afetados por uma certa aura de gravidade, tristeza ou, mais precisamente, de cansaço, que lhe tirava algo da juventude e do frescor, conferindo-lhe uma ternura e majestade seráficas e, assim, naturalmente, despertando um interesse dez vezes maior em meu temperamento entusiasta e romântico.

Enquanto eu me deliciava com a visão, percebi, por fim, com grande apreensão, por um sobressalto quase imperceptível da dama, que ela havia se dado conta da intensidade do meu olhar. Ainda assim, eu estava absolutamente fascinado e não conseguia desviar o olhar, nem por um instante. Ela virou o rosto e, novamente, vi apenas o contorno esculpido da parte de trás da cabeça. Após alguns minutos, como se impelida pela curiosidade de verificar se eu ainda a observava, ela gradualmente virou o rosto novamente e encontrou meu olhar ardente mais uma vez. Seus grandes olhos escuros se fecharam instantaneamente e um rubor profundo coloriu suas faces. Mas qual foi o meu espanto ao perceber que ela não apenas não desviou o olhar uma segunda vez, como também tirou do cinto um par de óculos, ergueu-os, ajustou-os e então me encarou através deles, atentamente e deliberadamente, por vários minutos?

Se um raio tivesse caído aos meus pés, eu não poderia ter ficado mais estupefata — apenas estupefata —, nem ofendida ou enojada em grau algum; embora uma ação tão ousada em qualquer outra mulher provavelmente teria me ofendido ou causado repulsa. Mas tudo foi feito com tanta tranquilidade — tanta indiferença — tanta serenidade — com um ar tão evidente da mais alta educação, em suma — que nada de mera afronta era perceptível, e meus únicos sentimentos eram de admiração e surpresa.

Observei que, ao levantar o binóculo pela primeira vez, ela pareceu satisfeita com uma breve inspeção da minha pessoa e estava retirando o instrumento, quando, como que tomada por um segundo pensamento, o retomou e continuou a me observar com atenção fixa por vários minutos — por pelo menos cinco minutos, tenho certeza.

Essa ação, tão notável em um teatro americano, atraiu a atenção geral e provocou um movimento indefinido, ou burburinho, na plateia, que por um momento me deixou confuso, mas não produziu nenhum efeito visível na expressão de Madame Lalande.

Satisfeita sua curiosidade — se é que se podia chamar assim — ela largou o copo e voltou sua atenção para o palco, em silêncio; seu perfil agora voltado para mim, como antes. Continuei a observá-la sem parar, embora tivesse plena consciência da minha grosseria. Logo percebi que sua cabeça mudava de posição lenta e levemente; e logo me convenci de que a dama, enquanto fingia olhar para o palco, na verdade me observava atentamente. É desnecessário dizer o efeito que essa conduta, por parte de uma mulher tão fascinante, teve sobre minha mente excitável.

Após me observar atentamente por cerca de quinze minutos, a bela mulher, objeto da minha paixão, dirigiu-se ao cavalheiro que a acompanhava, e enquanto ela falava, percebi claramente, pelos olhares de ambos, que a conversa se referia a mim.

Ao término da apresentação, Madame Lalande voltou-se novamente para o palco e, por alguns minutos, pareceu absorta na performance. Ao término desse período, porém, fui tomado por uma extrema agitação ao vê-la abrir, pela segunda vez, o binóculo que pendia ao seu lado, encarando-me de frente como antes e, ignorando o burburinho renovado da plateia, examinando-me da cabeça aos pés com a mesma serenidade milagrosa que antes tanto me encantara e confundira.

Esse comportamento extraordinário, ao me lançar num êxtase de excitação — num delírio absoluto de amor — serviu mais para me encorajar do que para me perturbar. Na intensidade insana da minha devoção, esqueci tudo, exceto a presença e a majestosa beleza da visão que se apresentava diante dos meus olhos. Aproveitando a oportunidade, quando pensei que a plateia estivesse totalmente absorta na ópera, finalmente cruzei o olhar com Madame Lalande e, num instante, fiz uma leve, porém inconfundível, reverência.

Ela corou profundamente, desviou o olhar, olhou em volta lenta e cautelosamente, aparentemente para ver se minha ação impulsiva havia sido notada e, em seguida, inclinou-se na direção do cavalheiro que estava sentado ao seu lado.

Senti então uma forte sensação da impropriedade que havia cometido e não esperava nada menos que a exposição imediata; enquanto a visão de pistolas no dia seguinte pairava rápida e desconfortavelmente em minha mente. Fiquei, contudo, muito e imediatamente aliviado quando vi a senhora simplesmente entregar ao cavalheiro um programa de teatro, sem dizer uma palavra; mas o leitor talvez consiga ter uma vaga ideia do meu espanto — do meu profundo espanto — do meu delírio de perplexidade de coração e alma — quando, logo em seguida, tendo novamente olhado furtivamente ao redor, ela permitiu que seus olhos brilhantes se fixassem nos meus, e então, com um leve sorriso, revelando uma fileira brilhante de seus dentes perolados, fez duas inclinações de cabeça distintas, pontiagudas e inequívocas.

É inútil, claro, deter-me na minha alegria — no meu êxtase — na minha felicidade ilimitada. Se algum homem já foi tomado por uma felicidade desenfreada, esse homem era eu naquele momento. Eu amava. Era o meu primeiro amor — assim eu o sentia. Era o amor supremo — indescritível. Era “amor à primeira vista”; e à primeira vista, também, foi correspondido e apreciado.

Sim, retribuiu. Como e por que eu deveria duvidar disso por um instante sequer? Que outra interpretação eu poderia dar a tal conduta, vinda de uma dama tão bela, tão rica, evidentemente tão culta, de tão alta linhagem, de uma posição tão elevada na sociedade, em todos os aspectos tão respeitável quanto eu tinha certeza que era Madame Lalande? Sim, ela me amava — ela retribuía o entusiasmo do meu amor com um entusiasmo tão cego, tão intransigente, tão despreocupado, tão desinibido e tão absolutamente ilimitado quanto o meu! Essas deliciosas fantasias e reflexões, contudo, foram interrompidas pelo cair da cortina. O público se levantou e o tumulto habitual imediatamente se instaurou. Saindo abruptamente do Talbot, fiz todo o possível para me aproximar de Madame Lalande. Como não consegui, por causa da multidão, finalmente desisti da perseguição e voltei para casa. Consolando-me pela minha decepção por não ter conseguido tocar sequer a bainha do seu vestido, pensei que seria apresentado por Talbot, em devida forma, no dia seguinte.

Finalmente chegou o amanhã, ou seja, um dia amanheceu enfim após uma longa e cansativa noite de impaciência; e então as horas até a “uma” pareceram arrastadas, monótonas e incontáveis. Mas até Istambul, dizem, tem um fim, e chegou o fim desta longa espera. O relógio bateu. Assim que o último eco cessou, entrei no B——'s e perguntei por Talbot.

"Fora", disse o lacaio — o próprio de Talbot.

"Fora!" respondi, cambaleando para trás uns seis passos — "deixe-me dizer-lhe, meu caro, que isto é completamente impossível e impraticável; o Sr. Talbot não está fora. O que quer dizer?"

“Nada, senhor; apenas o Sr. Talbot não está presente, só isso. Ele foi até S—— logo após o café da manhã e avisou que não voltaria à cidade por uma semana.”

Fiquei petrificada de horror e fúria. Tentei responder, mas minha língua se recusou a cumprir sua função. Por fim, virei-me nos calcanhares, lívida de raiva, e interiormente condenando toda a tribo dos Talbots às regiões mais remotas do Érebo. Era evidente que meu atencioso amigo, o fanático, havia se esquecido completamente do nosso encontro — esquecido assim que o marcamos. Ele jamais fora um homem de palavra. Não havia outra saída; então, sufocando minha irritação o melhor que pude, caminhei melancolicamente pela rua, fazendo perguntas fúteis sobre Madame Lalande a todos os conhecidos do sexo masculino que encontrava. Segundo boatos, ela era conhecida por todos — por muitos, de vista —, mas estava na cidade havia apenas algumas semanas, e, portanto, poucos afirmavam conhecê-la pessoalmente. Esses poucos, sendo ainda relativamente estranhos, não podiam, ou não queriam, tomar a liberdade de me apresentar por meio da formalidade de uma visita matinal. Enquanto eu permanecia ali, em desespero, conversando com três amigos sobre o assunto que tanto me absorvia, aconteceu que o próprio assunto passou despercebido.

"Por Deus, lá está ela!" exclamou um deles.

"Surpreendentemente lindo!" exclamou um segundo.

"Um anjo na Terra!" exclamou um terceiro.

Olhei; e numa carruagem aberta que se aproximava de nós, passando lentamente pela rua, estava a visão encantadora da ópera, acompanhada pela jovem senhora que ocupava uma parte de seu camarote.

“A acompanhante dela também está muito bem vestida”, disse aquele do meu trio que havia falado primeiro.

“Surpreendentemente”, disse o segundo; “ela ainda tem um ar brilhante, mas a arte fará maravilhas. Por minha palavra, ela está mais bonita do que estava em Paris há cinco anos. Continua sendo uma mulher linda;—você não acha, Froissart?—Simpson, quero dizer.”

“ Mesmo assim! ”, eu disse, “e por que não estaria? Mas comparada com a amiga, ela é como um lampejo perto da estrela vespertina — um vagalume perto de Antares.”

“Ha! ha! ha!—Ora, Simpson, você tem um talento incrível para fazer descobertas—descobertas originais, quero dizer.” E aqui nos separamos, enquanto um dos três começou a cantarolar uma canção de vaudeville alegre , da qual eu só consegui entender alguns versos—

Ninon, Ninon, Ninon à bas—
A bas Ninon De L'Enclos!

Durante essa pequena cena, porém, uma coisa me consolou muito, embora alimentasse a paixão que me consumia. Quando a carruagem de Madame Lalande passou pelo nosso grupo, notei que ela me reconheceu; e mais do que isso, ela me agraciou com o mais seráfico dos sorrisos imagináveis, sem qualquer sinal inequívoco de reconhecimento.

Quanto a um encontro, fui obrigado a abandonar toda a esperança até que Talbot achasse conveniente retornar do interior. Enquanto isso, frequentei perseverantemente todos os lugares de entretenimento público de boa reputação; e, finalmente, no teatro onde a vi pela primeira vez, tive a suprema felicidade de reencontrá-la e trocar olhares com ela mais uma vez. Isso, porém, só aconteceu depois de quinze dias. Todos os dias, nesse ínterim, eu perguntava por Talbot em seu hotel, e todos os dias eu era tomado por um acesso de fúria com o eterno “Ainda não chegou em casa” de seu lacaio.

Naquela noite em questão, portanto, eu estava à beira da loucura. Disseram-me que Madame Lalande era parisiense — havia chegado recentemente de Paris —, será que ela não poderia retornar de repente? — retornar antes que Talbot voltasse — e será que eu não a perderia para sempre? O pensamento era terrível demais para suportar. Como minha felicidade futura estava em jogo, resolvi agir com coragem. Em suma, após o término da peça, localizei a senhora em sua residência, anotei o endereço e, na manhã seguinte, enviei-lhe uma carta extensa e detalhada, na qual abri meu coração por completo.

Falei com ousadia, livremente — em suma, falei com paixão. Não escondi nada — nem mesmo minha fraqueza. Aludi às circunstâncias românticas do nosso primeiro encontro — até mesmo aos olhares que trocamos. Cheguei a dizer que tinha certeza do seu amor; e ofereci essa certeza, e a minha própria intensidade de devoção, como duas desculpas para a minha conduta, que de outra forma seria imperdoável. Como terceira desculpa, falei do meu receio de que ela pudesse deixar a cidade antes que eu tivesse a oportunidade de uma apresentação formal. Concluí a epístola mais entusiasmada já escrita com uma declaração franca da minha situação financeira — da minha riqueza — e com uma oferta do meu coração e da minha mão.

Em meio a uma agonia de expectativa, aguardei a resposta. Após o que pareceu uma eternidade, ela chegou.

Sim, de fato chegou. Por mais romântico que tudo isso possa parecer, recebi mesmo uma carta da Madame Lalande — a bela, a rica, a idolatrada Madame Lalande. Seus olhos — seus magníficos olhos — não haviam contradito seu nobre coração. Como uma verdadeira francesa, ela obedeceu aos ditames francos de sua razão — aos impulsos generosos de sua natureza — desprezando as convenções mundanas. Ela não rejeitou minhas propostas. Não se refugiou no silêncio. Não devolveu minha carta sem abri-la. Ela até me enviou, em resposta, uma carta escrita por seus próprios dedos delicados. Dizia o seguinte:

"Monsieur Simpson vai me perdoar por não ter escrito o mais completo de seu contrée tão bem quanto poderia. É apenas tarde que cheguei, e ainda não tive a oportunidade de - l'étudier.

“Vid dis apologie for manière, I vill now say dat, hélas!—Monsieur Simpson ave guess but de too true. Need I say de more? Hélas! am I not ready speak de too moshe?”

“E UGENIE L ALAND .”

Beijei um milhão de vezes essa nota de espírito nobre e, sem dúvida, cometi outras mil extravagâncias por causa dela, que agora me escapam à memória. Mesmo assim, Talbot não retornava. Ai de mim! Se ele pudesse ter ao menos a mais vaga ideia do sofrimento que sua ausência causara ao amigo, não teria sua natureza compassiva voado imediatamente em meu auxílio? Ainda assim, porém, ele não veio . Escrevi. Ele respondeu. Estava retido por assuntos urgentes, mas retornaria em breve. Implorou-me que não fosse impaciente, que moderasse meus impulsos, que lesse livros reconfortantes, que não bebesse nada mais forte que uísque Hock e que me consolasse com a filosofia. O tolo! Se ele não podia vir pessoalmente, por que, em nome de toda a racionalidade, não me enviou uma carta de apresentação? Escrevi-lhe novamente, suplicando que enviasse uma imediatamente. Minha carta foi devolvida por aquele lacaio, com a seguinte anotação a lápis. O patife havia se juntado ao seu patrão no campo.

“Saí de casa ontem, para um destino desconhecido — não disse para onde — nem quando voltaria — então achei melhor responder à carta, já que conheço sua caligrafia e sei que você está sempre, mais ou menos, com pressa.”

"Sinceramente seu,

“STUBBS.”

Depois disso, é desnecessário dizer que dediquei aos deuses infernais tanto o mestre quanto o criado:—mas de nada adiantava a raiva, e nenhuma consolação a queixa.

Mas eu ainda tinha um recurso, na minha audácia constitucional. Até então, ele me servira bem, e agora eu estava resolvido a usá-lo até o fim. Além disso, depois da correspondência que trocamos, que ato de mera informalidade eu poderia cometer, dentro dos limites, que pudesse ser considerado indecoroso por Madame Lalande? Desde o episódio da carta, eu tinha o hábito de vigiar sua casa e, assim, descobri que, ao entardecer, ela costumava passear, acompanhada apenas por um negro de uniforme, em uma praça pública que podia ser vista de suas janelas. Ali, em meio aos bosques exuberantes e sombreados, na penumbra cinzenta de uma doce noite de verão, vislumbrei minha oportunidade e a abordei.

Para enganar melhor o criado presente, fiz isso com a segurança de um velho conhecido. Com uma presença de espírito tipicamente parisiense, ela captou a deixa imediatamente e, para me cumprimentar, estendeu uma mãozinha encantadora. O criado recuou imediatamente e, com os corações transbordando de amor, conversamos longa e abertamente sobre o nosso amor.

Como Madame Lalande falava inglês com ainda menos fluência do que escrevia, nossa conversa foi necessariamente em francês. Nessa doce língua, tão adaptada à paixão, dei vazão ao entusiasmo impetuoso da minha natureza e, com toda a eloquência que pude reunir, implorei que ela consentisse em um casamento imediato.

Diante da minha impaciência, ela sorriu. Insistiu na velha história do decoro — aquele fantasma que impede tantos de serem felizes até que a oportunidade para a felicidade tenha passado para sempre. Eu havia, imprudentemente, revelado aos meus amigos, observou ela, que desejava conhecê-la — portanto, eu não a conhecia — portanto, mais uma vez, não havia possibilidade de ocultar a data em que nos conhecemos. E então, com um rubor, mencionou a extrema proximidade dessa data. Casar imediatamente seria impróprio — seria indecoroso — seria extravagante. Tudo isso ela disse com um ar encantador de ingenuidade que me arrebatou, ao mesmo tempo que me entristecia e me convencia. Chegou ao ponto de me acusar, rindo, de precipitação — de imprudência. Mandou-me lembrar que eu realmente nem sabia quem ela era — quais eram suas perspectivas, suas conexões, sua posição na sociedade. Ela me implorou, mas com um suspiro, que reconsiderasse minha proposta, e chamou meu amor de paixão passageira — um fogo-fátuo — uma fantasia ou devaneio do momento — uma criação infundada e instável, mais da imaginação do que do coração. Ela proferiu essas palavras enquanto as sombras do doce crepúsculo se adensavam cada vez mais ao nosso redor — e então, com um leve toque de sua mão delicada, como a de uma fada, desfez, num único e doce instante, toda a argumentação que havia erguido.

Respondi da melhor maneira que pude — como só um verdadeiro amante pode. Falei longamente e com perseverança sobre minha devoção, minha paixão — sobre sua beleza extraordinária e minha própria admiração entusiástica. Em conclusão, dispus, com energia convincente, sobre os perigos que cercam o caminho do amor — esse caminho do verdadeiro amor que nunca é fácil — e assim deduzi o evidente perigo de prolongá-lo desnecessariamente.

Este último argumento pareceu finalmente abrandar o rigor da sua determinação. Ela cedeu; mas ainda havia um obstáculo, disse ela, que tinha a certeza de que eu não tinha considerado devidamente. Este era um ponto delicado — especialmente para uma mulher insistir nele; ao mencioná-lo, ela percebeu que teria de sacrificar os seus sentimentos; ainda assim, por mim, todos os sacrifícios deviam ser feitos. Ela aludiu ao tema da idade. Estava eu ​​ciente — estava eu ​​plenamente ciente da discrepância entre nós? Que a idade do marido ultrapassasse em alguns anos — mesmo em quinze ou vinte — a idade da mulher, era considerado pelo mundo como admissível e, de facto, até mesmo apropriado; mas ela sempre acreditara que os anos da mulher nunca deveriam exceder em número os do marido. Uma discrepância deste tipo antinatural dava origem, com demasiada frequência, infelizmente!, a uma vida de infelicidade. Agora ela sabia que a minha própria idade não passava dos vinte e dois anos; E eu, pelo contrário, talvez não tivesse consciência de que os anos da minha Eugénie se estendiam muito além desse período.

Em tudo isso havia uma nobreza de alma — uma dignidade de candura — que me encantava — que me fascinava — que para sempre prendia minhas correntes. Eu mal conseguia conter o êxtase excessivo que me dominava.

“Minha querida Eugénie”, exclamei, “sobre o que você está falando? Seus anos, em certa medida, superam os meus. Mas e daí? Os costumes do mundo são tantas tolices convencionais. Para aqueles que amam como nós, em que aspecto um ano difere de uma hora? Eu tenho vinte e dois anos, você diz; certo: aliás, você poderia me chamar, de uma vez, de vinte e três. Ora, você mesma, minha querida Eugénie, não deve ter mais do que—não deve ter mais do que—não mais do que—do que—do que—do que—”

Parei por um instante, esperando que Madame Lalande me interrompesse para revelar sua verdadeira idade. Mas uma francesa raramente é direta e sempre tem, como resposta a uma pergunta embaraçosa, alguma pequena réplica prática. No presente caso, Eugénie, que por alguns instantes parecera estar procurando algo no peito, finalmente deixou cair na grama uma miniatura, que eu imediatamente peguei e lhe ofereci.

“Fique com ele!”, disse ela, com um de seus sorrisos mais encantadores. “Fique com ele por minha causa — por causa daquela a quem ele representa de forma tão lisonjeira. Além disso, no verso da lembrancinha você pode descobrir, talvez, a informação que parece desejar. Já está ficando um pouco escuro, é verdade — mas você pode examiná-lo com calma pela manhã. Enquanto isso, você será meu acompanhante até em casa esta noite. Meus amigos estão organizando uma pequena recepção musical . Posso lhe prometer também uma boa cantoria. Nós, franceses, não somos tão meticulosos quanto vocês, americanos, e não terei dificuldade em levá-lo escondido, fingindo ser um velho conhecido.”

Com isso, ela pegou meu braço e eu a acompanhei até em casa. A mansão era bastante elegante e, creio eu, mobiliada com bom gosto. Sobre este último ponto, porém, não me sinto qualificado para opinar, pois ainda estava escuro quando chegamos; e em mansões americanas de melhor qualidade, as luzes raramente aparecem durante o calor do verão, neste período mais agradável do dia. Cerca de uma hora após minha chegada, uma única lâmpada solar com abajur foi acesa na sala principal; e este cômodo, pude constatar, estava decorado com um gosto incomum e até mesmo esplendor; mas outros dois cômodos da suíte, onde a maioria dos convidados se reunia, permaneceram, durante toda a noite, em uma agradável penumbra. Este é um costume bem concebido, que oferece ao grupo pelo menos a opção de luz ou sombra, e que nossos amigos do outro lado do oceano não poderiam fazer melhor do que adotar imediatamente.

A noite que passei foi, sem dúvida, a mais deliciosa da minha vida. Madame Lalande não superestimou as habilidades musicais de seus amigos; e o canto que ouvi ali, jamais havia presenciado, superava qualquer outro em círculos privados fora de Viena. Os instrumentistas eram muitos e de talento excepcional. As cantoras eram, em sua maioria, senhoras, e nenhuma delas cantava mal. Por fim, a um chamado peremptório por “Madame Lalande”, ela se levantou imediatamente, sem afetação ou hesitação, da chaise longue onde estivera sentada ao meu lado e, acompanhada por um ou dois cavalheiros e sua amiga da ópera, dirigiu-se ao piano na sala principal. Eu a teria acompanhado pessoalmente, mas senti que, dadas as circunstâncias da minha apresentação à casa, seria melhor permanecer discreto onde estava. Assim, fui privado do prazer de vê-la cantar, embora não de ouvi-la.

A impressão que ela causou na plateia pareceu eletrizante, mas o efeito sobre mim foi ainda maior. Não sei como descrevê-lo adequadamente. Surgiu em parte, sem dúvida, do sentimento de amor que me imbuía; mas principalmente da minha convicção da extrema sensibilidade da cantora. É impossível para a arte dotar qualquer ária ou recitativo com uma expressão mais apaixonada do que a dela. Sua interpretação do romance em Otello — o tom com que ela pronunciou as palavras “Sul mio sasso”, em Capuletti — ainda ressoa em minha memória. Seus tons graves eram absolutamente miraculosos. Sua voz abrangia três oitavas completas, estendendo-se do contralto ao soprano agudo, e, embora suficientemente potente para preencher a Catedral de San Carlos, executava, com a mais minuciosa precisão, todas as dificuldades da composição vocal — escalas ascendentes e descendentes, cadências ou floreios. No final da Somnambula, ela produziu um efeito notável nas palavras:

Ah! non guinge uman pensiero
Al contento ond 'io son piena.

Aqui, imitando Malibran, ela modificou a frase original de Bellini, de modo a permitir que sua voz descesse até o Sol tenor, quando, por meio de uma transição rápida, atingiu o Sol acima da clave de sol, saltando um intervalo de duas oitavas.

Ao levantar-se do piano após esses milagres de execução vocal, ela retomou seu lugar ao meu lado; então, expressei-lhe, com o mais profundo entusiasmo, meu deleite com sua apresentação. Da minha surpresa, nada disse, embora estivesse genuinamente surpreso; pois uma certa fragilidade, ou melhor, uma certa hesitação na voz durante a conversa comum, havia me preparado para antecipar que, no canto, ela não se sairia com nenhuma habilidade notável.

Nossa conversa agora era longa, séria, ininterrupta e totalmente franca. Ela me fez relatar muitas das passagens anteriores da minha vida e ouviu com atenção, sem fôlego, cada palavra da narrativa. Não escondi nada — sentia que tinha o direito de não esconder nada — de sua afeição confiante. Encorajado por sua franqueza sobre o delicado ponto de sua idade, entrei, com total franqueza, não apenas em detalhes sobre meus muitos vícios menores, mas confessei plenamente minhas fraquezas morais e até mesmo físicas, cuja revelação, ao exigir uma coragem muito maior, é uma prova muito mais segura de amor. Mencionei minhas indiscrições da faculdade — minhas extravagâncias — minhas noitadas — minhas dívidas — meus flertes. Cheguei mesmo a mencionar uma tosse ligeiramente irritante que, certa vez, me incomodou, um reumatismo crônico, uma pontada de gota hereditária e, por fim, a desagradável e incômoda, mas até então cuidadosamente oculta, fraqueza dos meus olhos.

“Sobre este último ponto”, disse Madame Lalande, rindo, “você foi certamente imprudente ao vir confessar; pois, sem a confissão, presumo que ninguém o teria acusado do crime. A propósito”, continuou ela, “você se lembra—” e aqui imaginei que um rubor, mesmo na penumbra do apartamento, se tornou nitidamente visível em sua face—“você se lembra, meu querido amigo , deste pequeno assistente ocular que agora pende do meu pescoço?”

Enquanto falava, ela girava entre os dedos os mesmos óculos duplos que tanto me haviam deixado perplexo na ópera.

“É claro que me lembro bem!”, exclamei, apertando com fervor a mão delicada que me oferecia os óculos para inspeção. Formavam um brinquedo complexo e magnífico, ricamente cinzelado e filigranado, e reluzente de joias que, mesmo na penumbra, eu não podia deixar de perceber serem de grande valor.

“ Eh bien! mon ami ,” ela prosseguiu com uma certa pompa que me surpreendeu um pouco — “ Eh bien! mon ami , você me pediu com tanta insistência um favor que teve a gentileza de considerar inestimável. Você me pediu minha mão amanhã. Se eu ceder aos seus pedidos — e, posso acrescentar, aos anseios do meu próprio coração — não teria eu o direito de lhe pedir um pequeno — um pequeno favor em troca?”

“Diga-me o nome!” exclamei com uma energia que quase atraiu a atenção de todos os presentes, e que só a presença deles me impediu de me atirar impetuosamente a seus pés. “Diga-me o nome, minha amada, minha Eugénie, minha própria! — diga-me o nome! — mas, infelizmente!, já foi entregue antes mesmo de ser nomeado.”

“Então, meu amigo , você vencerá ”, disse ela, “pelo bem da Eugénie que você ama, essa pequena fraqueza que você finalmente confessou — essa fraqueza mais moral do que física — e que, deixe-me assegurar-lhe, é tão inadequada à nobreza de sua verdadeira natureza — tão inconsistente com a franqueza de seu caráter habitual — e que, se deixada sob controle, certamente o envolverá, mais cedo ou mais tarde, em alguma enrascada muito desagradável. Você vencerá, por minha causa, essa afetação que o leva, como você mesmo reconhece, à negação tácita ou implícita de sua deficiência visual. Pois você praticamente nega essa deficiência, recusando-se a usar os meios habituais para aliviá-la. Você entenderá, então, que eu quero que você use óculos; — ah, silêncio! — você já concordou em usá-los, por minha causa. Você aceitará o pequeno brinquedo que agora tenho em mãos e que, embora admirável como auxílio à visão, na verdade não tem muito valor como… uma joia. Você percebe que, com uma pequena modificação assim — ou assim — ela pode ser adaptada aos olhos na forma de óculos, ou usada no bolso do colete como um par de óculos. É no primeiro modo, porém, e habitualmente, que você já concordou em usá-la por minha causa.”

Esse pedido — devo confessar? — me deixou bastante confuso. Mas a condição com que foi feito tornou a hesitação, é claro, algo totalmente fora de questão.

“Está feito!” exclamei, com todo o entusiasmo que consegui reunir naquele momento. “Está feito — está tudo acertado. Sacrifico todos os meus sentimentos por você. Esta noite, usarei estes queridos óculos como óculos, e sobre o meu coração; mas ao raiar do dia que me der o prazer de te chamar de esposa, colocarei-os no meu — no meu nariz — e ali os usarei para sempre, na forma menos romântica e menos elegante, mas certamente mais prática, que você deseja.”

Nossa conversa então girou em torno dos detalhes dos nossos planos para o dia seguinte. Talbot, soube por minha noiva, acabara de chegar à cidade. Eu deveria vê-lo imediatamente e providenciar uma carruagem. A festa mal terminaria antes das duas; e a essa hora o veículo deveria estar à porta; quando, na confusão causada pela partida dos convidados, Madame L. poderia entrar facilmente sem ser vista. Em seguida, deveríamos visitar a casa de um clérigo que estaria à nossa espera; lá nos casaríamos, deixaríamos Talbot e partiríamos para uma breve viagem ao Oriente; deixando o mundo da moda em casa para fazer os comentários que achassem melhor sobre o assunto.

Tendo planejado tudo isso, despedi-me imediatamente e fui em busca de Talbot, mas, no caminho, não pude resistir à tentação de entrar num hotel para examinar a miniatura; e assim o fiz com a poderosa ajuda dos binóculos. O semblante era de uma beleza extraordinária! Aqueles olhos grandes e luminosos! — aquele nariz grego altivo! — aqueles cachos escuros e exuberantes! — “Ah!”, exclamei, exultante, “esta é de fato a imagem falante da minha amada!” Virei o verso e descobri as palavras: “Eugénie Lalande — com vinte e sete anos e sete meses de idade”.

Encontrei Talbot em casa e imediatamente lhe contei minha boa sorte. Ele se mostrou extremamente surpreso, é claro, mas me parabenizou cordialmente e ofereceu toda a ajuda possível. Em suma, cumprimos nosso combinado à risca e, às duas da manhã, apenas dez minutos após a cerimônia, me vi em uma carruagem fechada com Madame Lalande — ou melhor, com a Sra. Simpson — saindo da cidade em alta velocidade, na direção nordeste.

Talbot havia determinado que, como ficaríamos acordados a noite toda, faríamos nossa primeira parada em C——, uma vila a cerca de trinta quilômetros da cidade, para tomar um café da manhã cedo e descansar um pouco antes de prosseguirmos viagem. Às quatro horas em ponto, portanto, a carruagem parou à porta da hospedaria principal. Entreguei minha amada esposa e pedi o café da manhã imediatamente. Enquanto isso, fomos conduzidos a uma pequena sala de estar e nos sentamos.

Já era quase, senão completamente, dia claro; e, enquanto eu contemplava, extasiado, o anjo ao meu lado, uma ideia singular me ocorreu, de repente, que aquele era realmente o primeiro momento, desde meu contato com a célebre beleza de Madame Lalande, em que eu desfrutava de uma observação tão próxima daquela beleza à luz do dia.

“E agora, meu amigo ”, disse ela, pegando minha mão e interrompendo assim esse fluxo de reflexão, “e agora, meu querido amigo , já que somos indissoluvelmente um — já que cedi aos seus apelos apaixonados e cumpri minha parte do nosso acordo — presumo que você não se esqueceu de que também tem um pequeno favor a me conceder — uma pequena promessa que pretende cumprir. Ah! Deixe-me ver! Deixe-me lembrar! Sim; facilmente me recordo das palavras exatas da querida promessa que você fez a Eugénie ontem à noite. Escute! Você disse assim: 'Está feito! — está alegremente combinado! Sacrifico todos os meus sentimentos por você. Esta noite, usarei estes queridos óculos como óculos, e sobre o meu coração; mas com o amanhecer daquela manhã que me dará o privilégio de chamá-la de esposa, eu os colocarei sobre o meu — sobre o meu nariz — e lá os usarei para sempre, na forma menos romântica e menos elegante, mas certamente na mais útil, que você deseja.'” Essas foram exatamente essas as palavras, meu amado marido, não foram?”

“Eram sim”, eu disse; “você tem uma memória excelente; e certamente, minha bela Eugénie, não tenho a menor intenção de me esquivar do cumprimento da trivial promessa que elas implicam. Veja! Veja só! Estão ficando bem... ou melhor... não estão?” E aqui, tendo arrumado os óculos na forma comum de óculos de grau, coloquei-os cuidadosamente em sua posição correta; enquanto Madame Simpson, ajustando seu chapéu e cruzando os braços, sentava-se ereta em sua cadeira, em uma posição um tanto rígida e formal, e, de fato, um tanto indigna.

"Meu Deus!" exclamei, quase no mesmo instante em que a armação dos óculos pousou no meu nariz — " Nossa! Meu Deus! — O que será que há de errado com esses óculos?" E, tirando-os rapidamente, limpei-os cuidadosamente com um lenço de seda e os ajustei novamente.

Mas se, no primeiro momento, algo me surpreendeu, no segundo, essa surpresa se transformou em espanto; e esse espanto foi profundo — foi extremo — aliás, posso dizer que foi horrível. O que, em nome de tudo que é horrendo, significava aquilo? Eu podia acreditar nos meus olhos? — podia? — essa era a questão. Aquilo era... aquilo era... aquilo era blush? E aquelas eram... e aquelas eram... aquelas rugas no rosto de Eugénie Lalande? E, oh! Júpiter, e todos os deuses e deusas, pequenos e grandes! — o que... o que... o que... o que tinha acontecido com os dentes dela? Joguei os óculos violentamente no chão e, saltando de pé, fiquei ereto no meio do salão, encarando a Sra. Simpson, com os braços cruzados, sorrindo e espumando pela boca, mas, ao mesmo tempo, completamente sem palavras de terror e raiva.

Já mencionei que Madame Eugénie Lalande — ou seja, Simpson — falava inglês muito pouco melhor do que escrevia, e por essa razão, com toda a razão, nunca tentou falar o idioma em ocasiões comuns. Mas a raiva pode levar uma dama a qualquer extremo; e, no caso em questão, levou a Sra. Simpson ao extremo extraordinário de tentar manter uma conversa em uma língua que ela não compreendia totalmente.

“Bem, senhor”, disse ela, depois de me observar, com grande aparente espanto, por alguns instantes — “Bem, senhor? — e agora? — qual é o problema? É a dança de Saint-Itusse que o senhor tem? Se não, como eu, por que comprar o gato por lebre?”

"Sua desgraçada!", exclamei, recuperando o fôlego — "sua... sua... sua velha bruxa vilã!"

“Ag?—ole?—eu não sou tão ver ole assim, afinal! Eu não tenho um único dia a mais que oitenta e dois.”

“Oitenta e dois!” exclamei, cambaleando até a parede — “oitocentos e duzentos mil babuínos! A miniatura dizia vinte e sete anos e sete meses!”

“Com certeza!—isso é verdade!—muito verdade! Mas o retrato foi tirado há cinquenta e cinco anos. Quando me casei com meu segundo marido, Monsieur Lalande, nessa época mandei tirar o retrato da minha filha com meu primeiro marido, Monsieur Moissart!”

“Moissart!” eu disse.

“Sim, Moissart”, disse ela, imitando minha pronúncia, que, para falar a verdade, não era das melhores, “e vat den? Vat you know about de Moissart?”

“Nada, seu velho assustador! — Não sei absolutamente nada sobre ele; apenas tive um ancestral com esse nome, há muito tempo atrás.”

“Esse nome! E o que você tem a dizer sobre esse nome? É um nome muito bom ; e Voissart também é um nome muito bom. Minha filha, Mademoiselle Moissart, casou-se com Monsieur Voissart, e ambos são nomes muito respeitáveis .”

“Moissart?” exclamei, “e Voissart! Ora, o que você quer dizer com isso?”

“O que eu quero dizer?—Quero dizer Moissart e Voissart; e, falando nisso, quero dizer Croissart e Froissart também, se eu achar apropriado. A filha da minha filha, Mademoiselle Voissart, casou-se com o Sr. Croissart, e, por outro lado, a neta da minha filha, Mademoiselle Croissart, casou-se com o Sr. Froissart; e suponho que você diga que isso não é um nome muito respeitável .”

“Froissart!” disse eu, começando a desmaiar, “ora, certamente você não diz Moissart, e Voissart, e Croissart, e Froissart?”

“Sim”, respondeu ela, recostando-se completamente na cadeira e esticando as pernas ao máximo; “sim, Moissart, e Voissart, e Croissart, e Froissart. Mas o Sr. Froissart, ele era um tolo tão grande quanto você o chama — um idiota tão grande quanto você — pois deixou a bela França para vir a esta estúpida América — e quando chegou aqui, foi e se tornou um filho muito, muito , muito estúpido, pelo que ouvi dizer, embora eu ainda não tenha tido o prazer de conhecê-lo — nem eu, nem minha acompanhante, Madame Stéphanie Lalande. Seu nome é Napoleão Bonaparte Froissart, e suponho que você diga que esse também não é um nome muito respeitável.”

Seja pela extensão ou pela natureza desse discurso, a Sra. Simpson ficou extremamente furiosa; e, ao terminá-lo com grande esforço, saltou da cadeira como se estivesse enfeitiçada, espalhando pelo chão um turbilhão de algazarras. Já de pé, rangeu os dentes, brandiu os braços, arregaçou as mangas, cerrou o punho na minha cara e concluiu a performance arrancando o boné da cabeça, e com ele uma imensa peruca de cabelos negros belíssimos e valiosos, que atirou ao chão com um grito, pisoteando-a e dançando um fandango sobre ela, num êxtase e agonia absolutos de raiva.

Entretanto, afundei-me, estarrecido, na cadeira que ela havia desocupado. "Moissart e Voissart!", repeti, pensativo, enquanto ela cortava uma de suas asas de pombo, e "Croissart e Froissart!" enquanto ela terminava outra — "Moissart e Voissart e Croissart e Napoleão Bonaparte Froissart! — ora, sua serpente velha e inefável, esse sou eu — esse sou eu — ouviu? esse sou eu!" — aqui gritei a plenos pulmões — "esse sou eu! Eu sou Napoleão Bonaparte Froissart! E se eu não me casei com minha tataravó, que eu seja eternamente confundido!"

Madame Eugénie Lalande, quase Simpson — anteriormente Moissart — era, na verdade, minha trisavó. Em sua juventude, fora belíssima, e mesmo aos oitenta e dois anos, conservava a altura majestosa, o contorno escultural do rosto, os olhos delicados e o nariz grego de sua juventude. Com a ajuda destes, do pó de pérola, do rouge, de cabelos postiços, dentes postiços e maquiagem elaborada, bem como das mais habilidosas modistas de Paris, conseguiu manter um lugar respeitável entre as beldades um tanto decadentes da metrópole francesa. Nesse aspecto, aliás, poderia ser considerada quase tão bela quanto a célebre Ninon De L'Enclos.

Ela era imensamente rica e, tendo ficado viúva sem filhos pela segunda vez, lembrou-se da minha existência na América e, com o propósito de me tornar seu herdeiro, fez uma visita aos Estados Unidos, na companhia de uma parente distante e extremamente encantadora de seu segundo marido — uma certa Madame Stéphanie Lalande.

Na ópera, a atenção da minha trisavó foi despertada pela minha presença; e, ao me observar através dos binóculos, ela se surpreendeu com uma certa semelhança familiar consigo mesma. Interessada, e sabendo que o herdeiro que procurava estava na cidade, ela fez perguntas a seu grupo a meu respeito. O cavalheiro que a acompanhava me reconheceu e disse-lhe quem eu era. A informação obtida a levou a renovar sua observação; e foi essa observação que me encorajou a ponto de me comportar da maneira absurda já detalhada. Ela retribuiu minha reverência, porém, sob a impressão de que, por algum estranho acaso, eu havia descoberto sua identidade. Quando, enganado pela minha visão fraca e pelos truques de beleza, quanto à idade e aos encantos da estranha dama, perguntei com tanto entusiasmo a Talbot quem ela era, ele concluiu, como era de se esperar, que eu me referia à jovem e bela dama, e me informou, com toda a sinceridade, que ela era “a célebre viúva, Madame Lalande”.

Na manhã seguinte, na rua, minha tataravó encontrou Talbot, um antigo conhecido parisiense; e a conversa, naturalmente, girou em torno de mim. Minhas deficiências de visão foram então explicadas; pois eram notórias, embora eu desconhecesse completamente sua notoriedade, e minha querida parente descobriu, para seu grande desgosto, que havia sido enganada ao supor que eu sabia quem ela era, e que eu estava apenas me fazendo de tolo ao demonstrar afeto publicamente, em um teatro, por uma senhora desconhecida. Como forma de me punir por essa imprudência, ela arquitetou um plano com Talbot. Ele propositalmente se manteve afastado para evitar me apresentar. Minhas perguntas na rua sobre "a adorável viúva, Madame Lalande" supostamente se referiam à senhora mais jovem, é claro, e assim a conversa com os três cavalheiros que encontrei logo após sair do hotel de Talbot será facilmente explicada, assim como a alusão deles a Ninon De L'Enclos. Não tive oportunidade de ver Madame Lalande de perto durante o dia; E, em seu sarau musical , minha tola fraqueza em recusar o auxílio dos óculos me impediu de descobrir sua idade. Quando “Madame Lalande” foi chamada para cantar, a senhora mais jovem era a escolhida; e foi ela quem se levantou para atender ao chamado; minha tataravó, para reforçar a farsa, levantou-se no mesmo instante e a acompanhou até o piano na sala principal. Se eu tivesse decidido acompanhá-la até lá, teria sido sua intenção sugerir que eu permanecesse onde estava; mas meu próprio senso de prudência tornou isso desnecessário. As canções que eu tanto admirava, e que tanto confirmavam minha impressão da juventude de minha patroa, foram interpretadas por Madame Stéphanie Lalande. Os óculos foram apresentados como uma forma de refutar a farsa — um golpe certeiro no epigrama do engano. Sua apresentação proporcionou a oportunidade para a lição sobre afetação com a qual fui tão especialmente instruído. É quase supérfluo acrescentar que os óculos do instrumento, usados ​​pela senhora idosa, foram trocados por um par mais adequado à minha idade. De fato, me serviram perfeitamente.

O clérigo, que apenas fingiu dar o nó fatal, era um grande amigo de Talbot, e não um padre. Era, contudo, um excelente "capanga"; e, tendo tirado a batina para vestir um sobretudo, conduziu a carruagem que levou o "casal feliz" para fora da cidade. Talbot sentou-se ao seu lado. Os dois patifes estavam, portanto, "presos na hora da morte" e, através de uma janela entreaberta da sala dos fundos da estalagem, divertiam-se sorrindo com o desfecho do drama. Creio que serei obrigado a chamá-los a ambos.

Contudo, não sou marido da minha tataravó; e essa reflexão me traz um alívio infinito;—mas sou marido da Madame Lalande—da Madame Stéphanie Lalande—com quem minha querida parente, além de me tornar seu único herdeiro quando morrer—se é que um dia morrerá—, teve o trabalho de me arranjar um casamento. Em suma: chega de bilhetes de amor , e nunca mais serei visto sem ÓCULOS .

REI DA PESTE

Um conto que contém uma alegoria.

Os deuses toleram e permitem aos reis
aquilo que abominam nos caminhos dos canalhas.
                    — A Tragédia de Ferrex e Porrex, de Buckhurst.

Por volta da meia-noite, em uma noite de outubro, durante o reinado cavalheiresco do terceiro Eduardo, dois marinheiros da tripulação do >Free and Easy , uma escuna mercante que navegava entre Sluys e o Tâmisa e que estava ancorada naquele rio, ficaram muito surpresos ao se encontrarem sentados no salão de uma taverna na paróquia de St. Andrews, em Londres — taverna que ostentava como placa o retrato de um "Marinheiro Alegre".

A sala, embora mal projetada, enegrecida pela fumaça, com som grave e, em todos os outros aspectos, condizente com o caráter geral de tais lugares na época, era, no entanto, na opinião dos grupos grotescos espalhados aqui e ali dentro dela, suficientemente adequada ao seu propósito.

Dentre esses grupos, nossos dois marinheiros formavam, creio eu, o mais interessante, senão o mais notável.

Aquele que parecia ser o mais velho, e a quem seu companheiro se dirigia pelo apelido característico de "Pernas", era ao mesmo tempo muito mais alto que os outros dois. Devia medir quase dois metros, e uma curvatura habitual nos ombros parecia ser a consequência inevitável de uma altura tão enorme. A superfluidade na altura, contudo, era mais do que compensada por deficiências em outros aspectos. Era extremamente magro; e poderia, como afirmavam seus companheiros, ter servido, bêbado, como flâmula no mastro, ou, sóbrio, como retranca de vela de proa. Mas essas piadas, e outras de natureza semelhante, evidentemente não surtiram qualquer efeito sobre os músculos cômicos do marinheiro. Com maçãs do rosto proeminentes, um nariz grande e adunco, queixo retraído, mandíbula inferior caída e enormes olhos brancos salientes, a expressão de seu semblante, embora tingida por uma espécie de obstinada indiferença às coisas em geral, não era menos solene e séria, além de qualquer tentativa de imitação ou descrição.

O marinheiro mais jovem era, em todos os aspectos externos, o oposto do seu companheiro. Sua estatura não devia ultrapassar um metro e vinte. Um par de pernas arqueadas e curtas sustentava sua figura atarracada e desajeitada, enquanto seus braços incomumente curtos e grossos, com punhos incomuns nas extremidades, balançavam ao lado do corpo como as barbatanas de uma tartaruga marinha. Olhos pequenos, de cor indefinida, cintilavam no fundo de sua cabeça. Seu nariz permanecia enterrado na massa de carne que envolvia seu rosto redondo, cheio e arroxeado; e seu lábio superior grosso repousava sobre o lábio inferior, ainda mais grosso, com um ar de autossatisfação complacente, bastante acentuado pelo hábito do dono de lambê-los de tempos em tempos. Ele evidentemente olhava para seu alto companheiro de bordo com um sentimento meio maravilhado, meio intrigado; e ocasionalmente fitava seu rosto como o sol poente avermelhado fita os penhascos de Ben Nevis.

Diversas e movimentadas, contudo, foram as peregrinações do digno casal pelos diferentes bares da vizinhança durante as primeiras horas da noite. Mesmo os recursos mais abundantes nem sempre são eternos: e foi com os bolsos vazios que nossos amigos se aventuraram nesta hospedaria.

No exato momento em que esta história propriamente dita começa, Legs e seu companheiro Hugh Tarpaulin estavam sentados, cada um com os cotovelos apoiados na grande mesa de carvalho no meio do salão, e com uma mão em cada bochecha. Eles observavam, por trás de um enorme frasco de "bebida alcoólica" não paga, as palavras portentosas: "Sem giz", que, para sua indignação e espanto, estavam escritas acima da porta com aquele mesmo mineral cuja presença eles alegavam negar. Não que o dom de decifrar caracteres escritos — um dom considerado pela plebe da época pouco menos cabalístico do que a arte de escrever — pudesse, em estrita justiça, ser atribuído a qualquer um dos dois marinheiros; mas havia, para dizer a verdade, uma certa torção na formação das letras — uma oscilação indescritível em todo o conjunto — que pressagiava, na opinião de ambos os marinheiros, uma longa temporada de tempo ruim; e determinaram imediatamente, nas palavras alegóricas do próprio Legs, que “bombeassem o navio, recolhessem todas as velas e navegassem a favor do vento”.

Tendo, portanto, se livrado do que restava da cerveja e amarrado as pontas de seus gibões curtos, finalmente fugiram para a rua. Embora Tarpaulin tenha rolado duas vezes contra a lareira, confundindo-a com a porta, sua fuga foi, enfim, felizmente realizada — e, às doze e meia, nossos heróis estavam prontos para aprontar, correndo por um beco escuro em direção à Escadaria de Santo André, perseguidos de perto pela dona do "Jolly Tar".

Na época em que se passa essa história repleta de acontecimentos, e periodicamente, por muitos anos antes e depois, toda a Inglaterra, mas especialmente a metrópole, ressoava com o grito aterrador de "Peste!". A cidade estava em grande parte despovoada — e naquelas regiões horríveis, nas proximidades do Tâmisa, onde, em meio às vielas e becos escuros, estreitos e imundos, supunha-se que o Demônio da Doença tivesse nascido, apenas o Temor, o Terror e a Superstição rondavam o local.

Por autoridade do rei, tais distritos foram colocados sob proibição, e todas as pessoas foram proibidas, sob pena de morte, de invadir sua sombria solidão. Contudo, nem o decreto do monarca, nem as enormes barreiras erguidas nas entradas das ruas, nem a perspectiva daquela morte repugnante que, com quase absoluta certeza, subjugava o infeliz a quem nenhum perigo podia deter da aventura, impediram que as moradias desocupadas e sem mobília fossem saqueadas, pela mão de pilhagens noturnas, de todos os objetos, como ferro, bronze ou chumbo, que pudessem de alguma forma ser aproveitados.

Acima de tudo, geralmente se constatava, na abertura anual das barreiras durante o inverno, que fechaduras, ferrolhos e adegas secretas ofereciam proteção insuficiente aos ricos estoques de vinhos e bebidas alcoólicas que, considerando o risco e o trabalho de remoção, muitos dos numerosos comerciantes com lojas na região haviam concordado em confiar, durante o período de exílio, a uma segurança tão precária.

Mas poucos dos aterrorizados atribuíam esses acontecimentos à ação humana. Espíritos da peste, duendes da peste e demônios da febre eram os espíritos malignos mais comuns; e histórias tão arrepiantes eram contadas a cada hora que toda a área de construções proibidas acabou envolta em terror como num sudário, e o próprio saqueador muitas vezes era afugentado pelos horrores que suas próprias profanações haviam criado, deixando todo o vasto perímetro da área proibida mergulhado na escuridão, no silêncio, na pestilência e na morte.

Foi junto a uma das terríveis barreiras já mencionadas, que indicavam que a região além estava sob o domínio da Peste, que, ao descerem às pressas por um beco, Legs e o valente Hugh Tarpaulin viram seu progresso subitamente interrompido. Voltar era impensável, e não havia tempo a perder, pois seus perseguidores estavam em seu encalço. Para marinheiros experientes, escalar a estrutura de madeira rústica era uma tarefa fácil; e, enlouquecidos pela dupla excitação do exercício e da bebida, saltaram sem hesitar para dentro do recinto, e, mantendo-se firmes em sua trajetória embriagada entre gritos e berros, logo se viram perdidos em seus recônditos ruidosos e intrincados.

Se não estivessem, de fato, embriagados a ponto de perderem a noção da moral, seus passos cambaleantes certamente estariam paralisados ​​pelos horrores da situação. O ar estava frio e enevoado. As pedras da calçada, soltas de seus alicerces, jaziam em completa desordem em meio à grama alta e viçosa que brotava ao redor dos pés e tornozelos. Casas em ruínas obstruíam as ruas. Os odores mais fétidos e venenosos prevaleciam por toda parte; e, com o auxílio daquela luz fantasmagórica que, mesmo à meia-noite, jamais deixa de emanar de uma atmosfera vaporosa e pestilenta, era possível discernir, nos caminhos e vielas, ou apodrecendo nas habitações sem janelas, a carcaça de muitos saqueadores noturnos presos pela peste no próprio ato de cometer seus roubos.

Mas não cabia ao poder das imagens, das sensações ou de impedimentos como esses deter o curso de homens que, naturalmente bravos e, naquele momento em particular, transbordando coragem e fibra moral, teriam cambaleado, tão eretos quanto sua condição permitisse, destemidamente para as próprias garras da Morte. Adiante — sempre em frente, avançavam as Pernas sinistras, fazendo a solenidade desolada ecoar e reecoar com gritos como o terrível brado de guerra do índio; e adiante, sempre em frente, rolava o atarracado Lona, agarrado ao gibão de seu companheiro mais ativo, e superando em muito os esforços mais árduos deste em termos de música vocal, com urros graves , vindos da profundidade de seus pulmões estentóreo.

Eles agora evidentemente haviam alcançado o epicentro da pestilência. A cada passo ou mergulho, seu caminho se tornava mais ruidoso e mais horrível — as veredas mais estreitas e mais intrincadas. Enormes pedras e vigas que caíam a cada instante dos telhados em ruínas acima deles, evidenciavam, por sua descida sombria e pesada, a vasta altura das casas ao redor; e embora fosse necessário esforço físico para abrir caminho através dos frequentes montes de entulho, não era raro que a mão encontrasse um esqueleto ou repousasse sobre um cadáver mais carnudo.

De repente, quando os marinheiros tropeçaram na entrada de um prédio alto e de aparência horrenda, um grito mais estridente do que o normal, vindo da garganta do excitado Legs, foi respondido de dentro com uma rápida sucessão de guinchos selvagens, semelhantes a risos e diabólicos. Sem se intimidarem com sons que, de tal natureza, em tal hora e em tal lugar, poderiam ter gelado o sangue até mesmo em corações menos irremediavelmente inflamados, o casal bêbado se lançou de cabeça contra a porta, arrombou-a e cambaleou para o meio da confusão, soltando uma saraivada de palavrões.

A sala em que se encontravam revelou-se ser a loja de um agente funerário; mas um alçapão aberto, num canto do chão perto da entrada, dava para uma longa fileira de adegas, cujas profundezas, o som ocasional de garrafas a rebentar, anunciava estarem bem abastecidas com o seu conteúdo apropriado. No meio da sala erguia-se uma mesa — no centro da qual se erguia um enorme recipiente com o que parecia ser ponche. Garrafas de vários vinhos e licores, juntamente com jarras, cântaros e frascos de todas as formas e qualidades, estavam espalhadas profusamente sobre a mesa. Ao redor, em cavaletes que lembravam caixões, estavam sentados seis indivíduos. Tentarei descrever este grupo um a um.

Em frente à entrada, e um pouco acima dos seus companheiros, estava sentado um personagem que parecia ser o presidente da mesa. Sua estatura era esguia e alta, e Pernas ficou perplexo ao ver nele uma figura mais emaciada do que a sua própria. Seu rosto era amarelo como açafrão — mas nenhuma feição, exceto uma, era suficientemente marcante para merecer uma descrição detalhada. Essa feição consistia em uma testa tão incomumente e horrivelmente alta que parecia um gorro ou coroa de carne sobreposta à cabeça natural. Sua boca estava franzida e com covinhas, numa expressão de afabilidade macabra, e seus olhos, como aliás os de todos à mesa, estavam vidrados pelos vapores da embriaguez. Esse cavalheiro estava vestido da cabeça aos pés com um manto de veludo de seda preto ricamente bordado, enrolado descuidadamente em seu corpo à maneira de uma capa espanhola. Sua cabeça estava repleta de plumas negras de carro fúnebre, que ele balançava de um lado para o outro com um ar jovial e presunçoso; e, em sua mão direita, segurava um enorme fêmur humano, com o qual parecia ter acabado de derrubar algum membro da companhia por uma canção.

Em frente a ele, de costas para a porta, estava uma senhora de caráter não menos extraordinário. Embora tão alta quanto a pessoa descrita anteriormente, ela não tinha o direito de reclamar de sua magreza anormal. Ela estava evidentemente no estágio final de uma hidropisia; e sua figura lembrava quase a do enorme barril de cerveja de outubro que, com a tampa afundada, estava ao seu lado, num canto da sala. Seu rosto era extremamente redondo, vermelho e cheio; e a mesma peculiaridade, ou melhor, a mesma falta de peculiaridade, se atribuía à sua fisionomia, que mencionei anteriormente no caso do presidente — isto é, apenas um traço de seu rosto era suficientemente distinto para necessitar de uma caracterização separada: de fato, o perspicaz Tarpaulin observou imediatamente que a mesma observação poderia ter se aplicado a cada pessoa do grupo; cada uma delas parecia possuir o monopólio de alguma parte específica da fisionomia. No caso da senhora em questão, essa parte era a boca. Começando na orelha direita, o véu descia abruptamente para a esquerda, formando um abismo terrível — os brincos curtos que ela usava em cada orelha balançavam constantemente para dentro da abertura. Ela, no entanto, fazia todo o possível para manter a boca fechada e parecer digna, vestindo uma espécie de sudário recém-engomado e passado a ferro, que chegava até o queixo, com uma gola franzida de musselina cambraia.

À sua direita sentava-se uma jovem diminuta a quem ela parecia proteger. Essa criaturinha delicada, com o tremor dos dedos atrofiados, a tonalidade lívida dos lábios e a leve mancha de febre que tingia sua tez, de outra forma, plúmbea, dava sinais evidentes de uma tuberculose galopante. Um ar de extrema elegância , contudo, permeava toda a sua aparência; ela usava, com graça e desenvoltura , um grande e belo sudário do mais fino linho indiano; seus cabelos caíam em cachos sobre o pescoço; um sorriso suave brincava em seus lábios; mas seu nariz, extremamente longo, fino, sinuoso, flexível e cheio de espinhas, pendia muito abaixo do lábio inferior e, apesar da maneira delicada com que o movia de vez em quando para um lado ou para o outro com a língua, conferia ao seu semblante uma expressão um tanto ambígua.

Em frente a ela, e à esquerda da senhora hidropisciana, estava sentado um velhinho um pouco inchado, ofegante e gotoso, cujas bochechas repousavam sobre os ombros da dona, como duas enormes bexigas de vinho do Porto. Com os braços cruzados e uma perna enfaixada apoiada na mesa, parecia achar que merecia alguma consideração. Evidentemente, orgulhava-se muito de cada centímetro de sua aparência pessoal, mas tinha um prazer especial em chamar a atenção para seu sobretudo de cores berrantes. Este, diga-se de passagem, devia ter-lhe custado uma fortuna e fora feito sob medida para ele — confeccionado a partir de uma das capas de seda ricamente bordadas que pertenciam aos gloriosos brasões que, na Inglaterra e em outros lugares, são costumeiramente pendurados, em algum lugar de destaque, nas residências da aristocracia falecida.

Ao lado dele, e à direita do presidente, estava um cavalheiro de meias brancas compridas e cuecas de algodão. Seu corpo tremia de maneira ridícula, num acesso do que Tarpaulin chamou de "os horrores". Seu queixo, recém-barbeado, estava firmemente amarrado por uma faixa de musselina; e seus braços, presos de maneira semelhante nos pulsos, o impediam de se servir livremente das bebidas sobre a mesa; uma precaução que, na opinião de Legs, se tornava necessária devido à expressão peculiarmente embriagada e beberrona de seu rosto. Um par de orelhas prodigiosas, no entanto, que sem dúvida se mostraram impossíveis de conter, projetavam-se para fora da sala, e ocasionalmente se eriçavam num espasmo ao som de uma rolha sendo retirada.

Em sexto e último lugar, à sua frente, estava uma figura de aparência singularmente rígida que, sofrendo de paralisia, devia, para dizer o mínimo, sentir-se muito desconfortável em suas vestes pouco práticas. Ele estava vestido, de forma um tanto peculiar, com um novo e belo caixão de mogno. A parte superior, ou peça frontal, pressionava o crânio do usuário e se estendia sobre ele como um capuz, conferindo a todo o rosto uma expressão de interesse indescritível. Havia cavas nas laterais, não por elegância, mas por conveniência; porém, a vestimenta impedia seu proprietário de se sentar tão ereto quanto seus companheiros; e enquanto ele jazia reclinado contra seu cavalete, em um ângulo de quarenta e cinco graus, um par de enormes olhos esbugalhados revirava suas terríveis pupilas brancas em direção ao teto, em absoluto espanto com sua própria enormidade.

Diante de cada pessoa do grupo, havia uma parte de um crânio, que servia de copo. Acima, um esqueleto humano estava suspenso por uma corda amarrada a uma das pernas e presa a um anel no teto. O outro membro, sem qualquer tipo de amarra, projetava-se do corpo em ângulo reto, fazendo com que toda a estrutura solta e ruidosa balançasse e girasse ao sabor de cada sopro de vento que entrava no cômodo. No crânio dessa coisa horrenda, havia uma grande quantidade de carvão em brasa, que lançava uma luz intermitente, porém intensa, sobre toda a cena; enquanto caixões e outros artigos funerários estavam empilhados ao redor do cômodo e contra as janelas, impedindo que qualquer raio de luz escapasse para a rua.

Ao avistarem essa assembleia extraordinária e seus apetrechos ainda mais extraordinários, nossos dois marinheiros não se comportaram com o decoro que se poderia esperar. Legs, encostado na parede perto da qual se encontrava, deixou cair o queixo ainda mais do que o habitual e abriu os olhos ao máximo; enquanto Hugh Tarpaulin, curvando-se até que seu nariz ficasse na altura da mesa e estendendo uma palma de cada lado do joelho, irrompeu numa longa, alta e estridente gargalhada, totalmente inoportuna e desmedida.

Sem, contudo, se ofender com um comportamento tão excessivamente rude, o alto presidente sorriu graciosamente para os intrusos — acenou-lhes com dignidade com sua cabeça de plumas negras — e, levantando-se, pegou cada um pelo braço e os conduziu a um assento que alguns outros presentes haviam preparado para acomodá-los. Pernas não ofereceram a menor resistência e sentaram-se como lhes foi ordenado; enquanto o galante Hugh, retirando o cavalete de seu caixão de perto da cabeceira da mesa, sentou-se ao lado da pequena senhora tuberculosa envolta em um sudário, com grande alegria, e, servindo-se de um crânio de vinho tinto, bebeu-o para seus melhores conhecidos. Mas, diante dessa presunção, o rígido cavalheiro no caixão pareceu extremamente irritado; e sérias consequências poderiam ter ocorrido, se o presidente, batendo na mesa com seu cassetete, não tivesse desviado a atenção de todos os presentes para o discurso seguinte:

“É nosso dever, nesta feliz ocasião, tornar-se parte de nossas obrigações—”

“Atenção!” interrompeu Legs, com um semblante muito sério, “Atenção um pouco, eu digo, e digam-nos quem diabos são vocês e o que estão fazendo aqui, vestidos como esses demônios imundos, bebendo essa bebida azul aconchegante que meu honesto companheiro de navio, Will Wimble, o agente funerário, guardou para o inverno!”

Diante dessa imperdoável falta de educação, todos os presentes levantaram-se de um salto, soltando a mesma sucessão rápida de gritos selvagens e demoníacos que antes chamara a atenção dos marinheiros. O presidente, porém, foi o primeiro a recuperar a compostura e, por fim, voltando-se para Legs com grande dignidade, recomeçou:

"Teremos o maior prazer em satisfazer qualquer curiosidade razoável por parte de hóspedes tão ilustres, mesmo que não tenham sido convidados. Saibam, então, que nestes domínios eu sou o monarca e aqui governo com um império indivisível sob o título de 'Rei Pest I'."

“Este aposento, que sem dúvida vocês, profanamente, supõem ser a loja de Will Wimble, o agente funerário — um homem que não conhecemos e cujo nome plebeu nunca antes desta noite havia frustrado nossos ouvidos reais — este aposento, eu digo, é a Câmara do Dais do nosso Palácio, dedicada aos conselhos do nosso reino e a outros propósitos sagrados e nobres.

“A nobre dama sentada em frente é a Rainha Pest, nossa Sereníssima Consorte. As outras personalidades ilustres que vocês veem são todas da nossa família e ostentam as insígnias da linhagem real sob os respectivos títulos de 'Sua Graça o Arquiduque Pest-Iferous', 'Sua Graça o Duque Pest-Ilential', 'Sua Graça o Duque Tem-Pest' e 'Sua Alteza Sereníssima a Arquiduquesa Ana-Pest'.”

“Quanto à sua solicitação”, continuou ele, “sobre o assunto que nos trouxe aqui reunidos em conselho, poderíamos ser perdoados por responder que diz respeito, e somente diz respeito, aos nossos próprios interesses privados e reais, e não é de forma alguma importante para ninguém além de nós mesmos. Mas, em consideração aos direitos aos quais, como convidados e estrangeiros, vocês podem se sentir com direito, explicaremos ainda que estamos aqui esta noite, preparados por meio de pesquisa profunda e investigação minuciosa, para examinar, analisar e determinar completamente o espírito indefinível — as qualidades e a natureza incompreensíveis — desses tesouros inestimáveis ​​do paladar, os vinhos, as cervejas e os licores desta bela metrópole: fazendo isso, não para promover mais os nossos próprios desígnios do que o verdadeiro bem-estar daquele soberano sobrenatural cujo reinado se estende sobre todos nós, cujos domínios são ilimitados e cujo nome é 'Morte'.”

"Quem se chama Davy Jones!" exclamou Tarpaulin, ajudando a dama ao seu lado a pegar uma taça de licor e servindo-se de uma segunda para si mesmo.

“Vilão profano!” disse o presidente, voltando agora sua atenção para o digno Hugh, “criatura profana e execrável! — já dissemos que, em consideração aos direitos que, mesmo em tua pessoa imunda, não nos sentimos inclinados a violar, condescendemos em responder às tuas perguntas rudes e inoportunas. Contudo, por tua intromissão profana em nossos conselhos, acreditamos ser nosso dever cobrar de ti e de teu companheiro um galão de Black Strap cada um — tendo-o bebido para a prosperidade de nosso reino — de um só gole — e de joelhos —, estarás imediatamente livre para seguir teu caminho ou permanecer e ser admitido aos privilégios de nossa mesa, de acordo com teus respectivos e individuais prazeres.”

“Seria absolutamente impossível”, respondeu Legs, a quem as presunções e a dignidade do Rei Pest I evidentemente inspiravam certo respeito, e que se levantou e se firmou junto à mesa enquanto falava — “seria, por favor, majestade, absolutamente impossível esconder em meu porão sequer um quarto da mesma bebida que majestade acaba de mencionar. Para não falar das mercadorias colocadas a bordo pela manhã como lastro, e sem mencionar as diversas cervejas e licores embarcados esta noite em diferentes portos marítimos, tenho, no momento, uma carga completa de 'bebida' recebida e devidamente paga sob o sinal do 'Jolly Tar'.” Portanto, peço a Vossa Majestade que aceite a vontade como cumprimento da obrigação, pois de maneira nenhuma posso ou quero engolir mais uma gota sequer, muito menos uma gota daquela água suja e vil que atende pelo nome de "Black Strap".

“Pare com isso!” interrompeu Tarpaulin, surpreso não tanto com a extensão do discurso do companheiro, mas com a natureza da sua recusa — “Pare com isso, seu bobo! — e eu digo, Pernas, chega de conversa fiada! Meu casco ainda está leve, embora eu confesse que você mesmo parece estar um pouco desequilibrado; e quanto à sua parte da carga, ora, em vez de causar uma tempestade, eu mesmo encontraria espaço para estivar tudo, mas—”

“Este procedimento”, interveio o presidente, “não está de modo algum de acordo com os termos da multa ou sentença, que é por natureza mediana e não deve ser alterada ou revogada. As condições que impusemos devem ser cumpridas à risca, e sem um momento de hesitação — caso contrário, decretamos que vocês sejam amarrados pelos pés e pescoço e devidamente afogados como rebeldes naquele barril de cerveja de outubro!”

“Uma sentença! — Uma sentença! — Uma sentença justa e correta! — Um decreto glorioso! — Uma condenação digna, reta e santa!” gritou toda a família Pest em uníssono. O rei ergueu a testa, formando inúmeras rugas; o velhinho gotoso bufou como um fole; a senhora do sudário balançou o nariz de um lado para o outro; o cavalheiro de calças de algodão arrebitou as orelhas; a senhora do sudário arquejou como um peixe moribundo; e o homem do caixão ficou rígido e revirou os olhos.

“Argh! Argh! Argh!” riu Tarpaulin, sem se importar com a agitação geral, “Argh! Argh! Argh!—Argh! Argh! Argh!—Argh! Argh! Argh!—Eu estava dizendo”, continuou ele, “eu estava dizendo quando o Sr. Rei Pest cutucou a isca dele, que quanto a dois ou três galões a mais ou a menos de Black Strap, era uma ninharia para um barco apertado como o meu, sem excesso de carga—mas quando se trata de brindar à saúde do Diabo (a quem Deus associa) e descer até os ossos do meu corpo à sua majestade malfadada, que eu sei, tão bem quanto sei a mim mesmo, ser um pecador, que não é ninguém no mundo inteiro, a não ser Tim Hurlygurly, o ator de teatro!—bom! é outra história, um palpite totalmente fora da minha compreensão.”

Não lhe foi permitido terminar o discurso em paz. Ao ouvir o nome Tim Hurlygurly, toda a assembleia saltou de seus assentos.

"Traição!" gritou Sua Majestade o Rei Pest I.

"Traição!" disse o homenzinho com gota.

"Traição!" gritou a Arquiduquesa Ana-Pest.

"Traição!" murmurou o cavalheiro com a mandíbula amarrada.

"Traição!" rosnou ele para o caixão.

“Traição! Traição!”, bradou sua majestade da boca; e, agarrando pela parte de trás das calças o infeliz Tarpaulin, que acabara de começar a servir-se de um barril de licor, ela o ergueu no ar e o deixou cair sem cerimônia no enorme barril aberto de sua amada cerveja. Boiando por alguns segundos, como uma maçã em uma tigela de vinho de palma, ele finalmente desapareceu em meio ao redemoinho de espuma que, na bebida já efervescente, seus esforços conseguiram facilmente criar.

Contudo, o alto marinheiro não assistiu passivamente ao constrangimento do seu companheiro. Empurrando o Rei Peste pela escotilha aberta, o valente Pernas bateu a porta com um palavrão e caminhou a passos largos até o centro da sala. Ali, derrubou o esqueleto que balançava sobre a mesa e o colocou sobre si com tanta energia e boa vontade que, enquanto os últimos vislumbres de luz se dissipavam no aposento, conseguiu esmagar o cérebro do pequeno cavalheiro com gota. Investindo então com toda a sua força contra o barril fatal cheio de cerveja de outubro e Hugh Tarpaulin, ele o virou e virou num instante. De lá jorrou um dilúvio de bebida tão feroz, tão impetuoso, tão avassalador, que a sala foi inundada de parede a parede, a mesa carregada foi virada, os cavaletes foram derrubados, a tina de ponche caiu na lareira e as damas entraram em histeria. Pilhas de móveis mortais se espalharam pelo chão. Jarras, cântaros e garrafões se misturavam indiscriminadamente na confusão , e garrafas de vime se encontravam desesperadamente com garrafas de bebida ruim. O homem com os horrores foi afogado no local — o pequeno cavalheiro rígido flutuou em seu caixão — e o vitorioso Legs, agarrando pela cintura a gorda senhora envolta em um sudário, saiu correndo com ela para a rua e foi direto para o Free and Easy , seguido a toda velocidade pelo formidável Hugh Tarpaulin, que, tendo espirrado três ou quatro vezes, ofegava e bufava atrás dele com a Arquiduquesa Ana-Pest.

TRÊS DOMINGOS EM UMA SEMANA

"Seu teimoso, cabeça-dura, obstinado, enferrujado, rançoso, mofado, empoeirado, velho selvagem!", disse eu, em pensamento, certa tarde, ao meu tio-avô Rumgudgeon — agitando o punho para ele imaginariamente.

Apenas na imaginação. O fato é que, naquele instante, existia uma discrepância trivial entre o que eu disse e o que não tive coragem de dizer — entre o que fiz e o que me passou pela cabeça fazer.

Quando abri a porta da sala de estar, o velho boto estava sentado com os pés sobre a lareira e uma garrafa de vinho do Porto na pata, fazendo um esforço considerável para cantarolar a canção.

Remplis ton verre vide!
Vide ton verre plein!

“Meu querido tio”, disse eu, fechando a porta delicadamente e aproximando-me dele com o mais ameno dos sorrisos, “o senhor é sempre tão gentil e atencioso, e demonstrou sua benevolência de tantas maneiras, tantas mesmo, que sinto que preciso apenas sugerir este pequeno ponto mais uma vez para garantir sua total concordância.”

“Hem!” disse ele, “bom garoto! Vai em frente!”

“Tenho certeza, meu querido tio (seu velho patife!), de que você não tem nenhuma intenção real, séria, de se opor à minha união com Kate. Isso é apenas uma brincadeira sua, eu sei — ha! ha! ha! — como você é agradável às vezes.”

“Ha! ha! ha!” disse ele, “maldito seja você! sim!”

"Claro que sim! Eu sabia que você estava brincando. Agora, tio, tudo o que Kate e eu desejamos neste momento é que você nos dê seu conselho sobre... quanto ao momento... sabe, tio... em resumo, quando será mais conveniente para você que o casamento aconteça?"

“Sai daqui, seu patife!—O que você quer dizer com isso?—É melhor esperar até que continue.”

“Ha! ha! ha!—he! he! he!—oi! oi! oi!—ho! ho! ho!—hu! hu! hu!—oh, isso é bom!—oh, isso é ótimo— que sagacidade! Mas tudo o que queremos agora , sabe, tio, é que o senhor indique a hora exata.”

“Ah!—exatamente?”

“Sim, tio, se for do seu agrado.”

"Não responderia, Bobby, se eu o deixasse em um local aleatório — em algum momento dentro de um ano, por exemplo? — preciso dizer precisamente?"

“ Por favor, tio—exatamente.”

“Bem, então, Bobby, meu rapaz—você é um bom rapaz, não é?—já que você terá exatamente a hora que eu—bem, vou lhe fazer esse favor desta vez.”

“Querido tio!”

“Silêncio, senhor!” (abafando minha voz) — “Vou lhe fazer um favor desta vez. Terá meu consentimento — e a ameixa , não podemos esquecer a ameixa — deixe-me ver! Quando será? Hoje, domingo, não é? Bem, então, vocês se casarão precisamente — precisamente , veja bem! — quando três domingos se juntarem em uma semana! Está me ouvindo, senhor? Por que está boquiaberto? Eu digo, você terá Kate e sua ameixa quando três domingos se juntarem em uma semana — mas não antes disso — seu jovem desregrado — não antes disso, nem que eu morra por isso. Você me conhece — sou um homem de palavra — agora vá embora!” Aqui ele engoliu seu copo de vinho do Porto, enquanto eu saía correndo da sala em desespero.

Um verdadeiro “cavalheiro inglês à moda antiga” era meu tio-avô Rumgudgeon, mas, ao contrário do personagem da canção, ele tinha seus pontos fracos. Era um sujeito baixinho, rechonchudo, pomposo, apaixonado e semicircular, com nariz vermelho, crânio grosso, bolsa comprida e um forte senso de importância. Com o melhor dos corações, conseguiu, por meio de um capricho contraditório predominante, conquistar, entre aqueles que o conheciam apenas superficialmente, a reputação de rabugento. Como muitas pessoas excelentes, parecia possuído por um espírito de provocação que, à primeira vista, poderia facilmente ser confundido com malevolência. A cada pedido, sua resposta imediata era um “Não!” categórico; mas, no fim das contas — no longo, longo fim —, foram pouquíssimos os pedidos que ele recusou. Contra todos os ataques à sua bolsa, ele se defendeu com a maior firmeza; mas a quantia extorquida dele, no final das contas, geralmente era diretamente proporcional à duração do cerco e à obstinação da resistência. Em matéria de caridade, ninguém deu com mais generosidade nem com menos generosidade.

Pelas belas artes, e especialmente pelas belas-letras, nutria um profundo desprezo. Isso se devia à inspiração de Casimir Perier, cuja pequena e espirituosa pergunta “A quoi un poete est il bon?” ele costumava citar, com uma pronúncia bastante irônica, como o ápice da inteligência lógica. Assim, minha própria inclinação pelas Musas havia despertado todo o seu desagrado. Certa vez, quando lhe pedi um novo exemplar de Horácio, assegurou-me que a tradução de “Poeta nascitur non fit” era “um poeta desagradável para nada adequado” — uma observação que recebi com grande indignação. Sua repugnância pelas “humanidades” também havia aumentado muito ultimamente, por uma inclinação acidental em favor do que ele supunha ser ciência natural. Alguém o abordou na rua, confundindo-o com ninguém menos que o Dr. Dubble L. Dee, o palestrante sobre física charlatã. Isso o fez divagar; E justamente na época desta história — que, afinal, está se tornando uma história de verdade —, meu tio-avô Rumgudgeon se mostrava acessível e pacífico apenas em pontos que por acaso coincidiam com os caprichos do hobby que praticava. No mais, ele ria com os braços e as pernas, e suas convicções políticas eram obstinadas e facilmente compreendidas. Ele pensava, como Horsley, que “o povo não tem nada a ver com as leis, a não ser obedecê-las”.

Vivi com o velho senhor a vida toda. Meus pais, ao morrerem, me legaram a ele como uma rica herança. Acredito que o velho vilão me amava como a um filho — quase tanto quanto amava Kate, se não tanto —, mas, afinal, eu vivia como um cão. Do meu primeiro ao quinto ano, ele me submetia a chicotadas regulares. Dos cinco aos quinze, ameaçava-me, a cada hora, com a Casa de Correção. Dos quinze aos vinte, não houve um dia sequer em que não prometesse me cortar a mesada. Eu era um cão triste, é verdade — mas isso fazia parte da minha natureza, era um ponto da minha fé. Em Kate, porém, eu tinha uma amiga fiel, e eu sabia disso. Ela era uma boa menina e me disse, com muita doçura, que eu poderia tê-la (com tudo) sempre que conseguisse persuadir meu tio-avô Rumgudgeon a dar-lhe o consentimento necessário. Pobre menina! — Ela tinha apenas quinze anos, e sem o consentimento dela, a pequena quantia que tinha nos fundos não seria acessível até que cinco verões imensuráveis ​​tivessem “se arrastado lentamente”. O que fazer, então? Aos quinze anos, ou mesmo aos vinte e um (pois eu já havia passado da minha quinta olimpíada), cinco anos de perspectiva são praticamente a mesma coisa que quinhentos. Em vão importunamos o velho cavalheiro com insistências. Eis a peça central (como diriam os senhores Ude e Carême) que agradava perfeitamente à sua perversa fantasia. Teria indignado até o próprio Jó ver como ele se comportava como um velho caçador de ratos conosco, nós duas pobres ratinhas miseráveis. No fundo, ele não desejava nada mais ardentemente do que a nossa união. Ele já havia se decidido por isso desde o início. Aliás, ele teria dado dez mil libras do próprio bolso (a ameixa de Kate era dela) se pudesse inventar qualquer desculpa para não atender aos nossos desejos tão naturais. Mas fomos imprudentes o suficiente para abordar o assunto nós mesmos. Acredito sinceramente que não estava em seu poder não se opor a isso nessas circunstâncias.

Já mencionei que ele tinha seus pontos fracos; mas, ao falar deles, não devo me referir à sua obstinação, que era um de seus pontos fortes — “assurement ce n' était pas sa foible”. Quando menciono sua fraqueza, estou aludindo a uma superstição bizarra e antiquada que o atormentava. Ele era grande em sonhos, presságios e todo tipo de ralhar. Era excessivamente meticuloso também em pequenas questões de honra e, à sua maneira, era um homem de palavra, sem sombra de dúvida. Este era, aliás, um de seus passatempos. O espírito de seus votos ele não hesitava em desrespeitar, mas a letra era um vínculo inviolável. Foi essa última peculiaridade em seu temperamento que a engenhosidade de Kate nos permitiu, um belo dia, pouco depois de nossa entrevista na sala de jantar, explorar de forma inesperada. Assim, tendo esgotado em prolegômenos todo o tempo à minha disposição e quase todo o espaço disponível, à maneira de todos os bardos e oradores modernos, resumirei em poucas palavras o que constitui a essência da história.

Aconteceu então — assim o Destino quis — que entre os conhecidos navais da minha noiva, havia dois cavalheiros que acabavam de desembarcar na Inglaterra, após um ano de ausência, cada um, em viagem ao exterior. Na companhia desses cavalheiros, meu primo e eu, previamente combinados, fizemos uma visita ao tio Rumgudgeon na tarde de domingo, 10 de outubro — exatamente três semanas após a memorável decisão que tão cruelmente frustrara nossas esperanças. Por cerca de meia hora, a conversa girou em torno de assuntos banais, mas, por fim, conseguimos, naturalmente, dar-lhe o seguinte rumo:

CAPITÃO PRATT. “Bem, eu estive ausente por apenas um ano. — Exatamente um ano hoje, se bem me lembro — deixe-me ver! Sim! — hoje é 10 de outubro. O senhor se lembra, Sr. Rumgudgeon, que liguei neste mesmo dia para me despedir. E, aliás, parece uma coincidência, não é? — que nosso amigo, o Capitão Smitherton, aqui, também tenha estado ausente exatamente um ano — um ano hoje!”

SMITHERTON. “Sim! Apenas um ano, para dizer o mínimo. O senhor se lembrará, Sr. Rumgudgeon, que visitei o Capitão Pratol neste mesmo dia, no ano passado, para prestar minhas últimas homenagens.”

TIO. “Sim, sim, sim—eu me lembro muito bem—muito estranho mesmo! Vocês dois sumiram por apenas um ano. Uma coincidência muito estranha, de fato! Exatamente o que o Dr. Dubble L. Dee chamaria de uma extraordinária convergência de eventos. Dr. Dub—”

KATE. (Interrompendo.) “Com certeza, papai, é algo estranho; mas o Capitão Pratt e o Capitão Smitherton não seguiram exatamente o mesmo caminho, e isso faz diferença, sabe?”

TIO. “Não sei de nada disso, sua atrevida! Como poderia? Acho que isso só torna a coisa mais extraordinária, Doutor Dubble L. Dee—”

KATE. “Ora, papai, o Capitão Pratt contornou o Cabo Horn, e o Capitão Smitherton dobrou o Cabo da Boa Esperança.”

TIO. “Exatamente!—um foi para o leste e o outro para o oeste, sua boba, e ambos deram a volta ao mundo. A propósito, Doutor Dubble L. Dee—”

EU MESMO. (Apressadamente.) “Capitão Pratt, o senhor precisa passar a noite conosco amanhã — o senhor e Smitherton — poderá nos contar tudo sobre sua viagem, e jogaremos uma partida de whist e—”

PRATT. “Wist, meu caro amigo—você se esquece. Amanhã será domingo. Em alguma outra noite—”

KATE. “Ah, não, que horror! — Robert não é tão ruim assim. Hoje é domingo.”

PRATT. “Peço desculpas a ambos, mas não posso estar tão enganado. Sei que amanhã é domingo, porque...”

SMITHERTON. (Muito surpreso.) “No que vocês estão pensando? Não foi ontem, domingo? Eu gostaria de saber.”

TODOS. “Ontem mesmo! Você está fora!”

TIO. "Hoje é domingo, eu digo... não sei disso?"

PRATT. “Oh não!—Amanhã é domingo.”

SMITHERTON. “Vocês estão todos loucos — todos vocês. Tenho tanta certeza de que ontem era domingo quanto de que estou sentado nesta cadeira.”

KATE. (Levantando-se animadamente.) “Eu vejo — eu vejo tudo. Papai, isso é um julgamento sobre você, sobre — sobre você sabe o quê. Me deixe em paz, e eu explico tudo em um minuto. É uma coisa muito simples, na verdade. O Capitão Smitherton diz que ontem foi domingo: e foi mesmo; ele está certo. Meu primo Bobby, meu tio e eu dizemos que hoje é domingo: e é mesmo; nós estamos certos. O Capitão Pratt afirma que amanhã será domingo: e será mesmo; ele também está certo. O fato é que todos nós estamos certos, e assim três domingos se juntaram em uma semana.”

SMITHERTON. (Após uma pausa.) “A propósito, Pratt, Kate nos enganou completamente. Que tolos nós dois somos! Sr. Rumgudgeon, a questão é a seguinte: a Terra, como o senhor sabe, tem 38.600 quilômetros de circunferência. Ora, este globo terrestre gira em torno do seu próprio eixo — orbita — percorre esses 38.600 quilômetros de extensão, de oeste para leste, em exatamente 24 horas. Entendeu, Sr. Rumgudgeon?—”

TIO. “Com certeza—com certeza—Doutor Dub—”

SMITHERTON. (Abaixando a voz.) “Bem, senhor; isso é a uma velocidade de mil milhas por hora. Agora, suponha que eu navegue desta posição mil milhas para leste. É claro que eu antecipo o nascer do sol aqui em Londres em apenas uma hora. Vejo o sol nascer uma hora antes do senhor. Prosseguindo, na mesma direção, por mais mil milhas, antecipo o nascer do sol em duas horas — mais mil milhas, e o antecipo em três horas, e assim por diante, até dar a volta completa ao mundo e voltar a este ponto, quando, tendo percorrido vinte e quatro mil milhas para leste, antecipo o nascer do sol em Londres em nada menos que vinte e quatro horas; ou seja, estou um dia à frente do senhor. Entendeu?”

TIO. “Mas Double L. Dee—”

SMITHERTON. (Falando muito alto.) “O Capitão Pratt, ao contrário, quando navegou mil milhas a oeste desta posição, estava uma hora, e quando navegou vinte e quatro mil milhas a oeste, estava vinte e quatro horas, ou um dia, atrasado em relação ao horário de Londres. Assim, para mim, ontem foi domingo — assim, para você, hoje é domingo — e assim, para Pratt, amanhã será domingo. E mais, Sr. Rumgudgeon, é absolutamente claro que todos nós estamos certos; pois não se pode apresentar nenhuma razão filosófica para que a ideia de um de nós tenha preferência sobre a do outro.”

TIO. “Meus olhos!—bem, Kate—bem, Bobby!—isso é um julgamento sobre mim, como você diz. Mas eu sou um homem de palavra—anote isso! Você a terá, rapaz (com tudo), quando quiser. Pronta, por Júpiter! Três domingos seguidos! Vou lá e consultar a opinião do Dubble L. Dee sobre isso.”

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